ĐỒI HOA TRINH NỮ - Thảo Nguyên

Xin thắp một nén hương cho những người đã nằm xuống vì lý tưởng tự do và dân tộc. Trong cuộc chiến của chúng ta có quá nhiều chiến sĩ vô danh. Hãy nghĩ và nói đến họ.

Gần đến giữa trưa Nhật mới lên được đỉnh núi. Những bóng cây cao ngất vươn hẳn lên không mà khi ở dưới bờ ruộng Nhật tưởng như gần lắm, đã làm chàng phải mất hết 2 giờ vừa đi vừa chạy, có lúc phải bò mà vẫn chẳng thấy đâu. Lắm khi mệt quá, Nhật đã có ý định cho trung đội dừng quân ở bất cứ chỗ nào, nhưng thằng Nhiều, người mang máy PRC 25, cũng là đệ tử thân tín, đã luôn nhắc nhở chàng:– Cố lên ông thầy ơi, nằm đây tụi nó pháo xuống tan đàn hết bây giờ.

<!>

Nhật đưa mắt bực dọc nhìn nó, muốn chửi cho 1 trận, đù má, cái thằng khỏe như trâu. Ai chẳng biết là muốn tìm điểm qua đêm thì phải leo tuốt lên cao. Nhưng mà hai chân chàng như đã rụng ra rồi, chỉ muốn ngồi lại một chút dù có phải chết ngay cũng được. Nghĩ thế thôi chứ chân Nhật vẫn phải bước đều. Nói dại lỡ có vài thằng du kích khốn nạn ở trên đồi kia nhìn thấy bọn chàng, chúng nó dộng đại cho vài trái 60 hay 81, thì biết đâu chàng chẳng đi luôn, hay may mắn hơn, sẽ như anh chàng trong bài hát của ông Phạm Duy... Anh trở về nhìn nhau xa lạ, anh trở về dang dở đời em. Nhật còn trẻ quá, chết hay tàn tật là điều không bao giờ chàng muốn nghĩ tới.

Hôm nay là chuyến hành quân đầu tiên của Nhật. Chuyến hành quân đầy hiểm nguy và mệt mỏi, không như chàng nghĩ khi còn ở quân trường. Từ lúc trực thăng đổ cả trung đội xuống cái lòng chảo Tà Noát này, lệnh hành quân chỉ thị cho chàng phải điều động trung đội, giăng hàng ngang tràn qua đồng ruộng, thấy gì phá hủy nấy vì đây là vùng canh tác để nuôi quân của Việt cộng. Đại úy Nghĩa, tiểu đoàn phó kiêm trưởng ban 3, trong khi thuyết trình lệnh hành quân đã lưu ý Nhật.

– Theo tin tức mà ta có được do ban 2 cung cấp thì lực lượng địch ở mục tiêu chừng nửa tiểu đội, vũ khí trang bị rất thô sơ, chỉ có khoảng 1 hay 2 cây CKC thôi, còn lại là dân công dùng toàn dao với rựa. Chuyến này thiếu úy Nhật ra quân thể nào cũng hốt về một mẻ cá lớn. Xin chúc mừng ông trước...

Lúc ấy, Nhật nhìn thẳng vào mặt người sĩ quan đàn anh để đo lường sự thực trong câu nói, nhưng ông ta tinh ý, phớt lờ quay sang chỗ khác. Chàng đã lờ mờ đoán được phần nào hiểm nguy trong chuyến đi. Nhất là khi về đến trung đội, tập họp, vắn tắt ban hành lệnh hành quân và dẫn trung đội lên ban 4 lãnh lương khô, chàng đã nghe mấy thằng lính người kinh xì xào bàn tán. Có đứa còn nói trống không:

– Đù má, chuyến này đi chắc tới số quá!

Thằng lính, miệng ăn mắm ăn muối, phát ngôn bừa bãi thế mà đúng. Khi chiếc trực thăng cuối cùng chở chàng và tiểu đội súng nặng vừa chúi xuống thì đạn đã nổ dòn bốn phía. Những chiếc trực thăng trút bọn chàng xuống như trút được gánh nặng, vội vàng bay lên vút không. Rõ ràng tiếng cánh quạt xé gió bây giờ không còn gì là tiếng gầm thét oai hùng như lúc mới ra quân, mà chỉ là tiếng kêu toang toác gọi đàn để trốn chạy ra khỏi chỗ hiểm nguy.

Vừa đặt chân xuống đất, Nhật đã định cho kiểm quân số, rồi phân chia mục tiêu ra từng mảnh nhỏ để cho con cái dẫm nát như hôm qua chàng đã thuyết trình cho các tiểu đội, nhưng đâu còn kịp nữa. Tiếng súng nổ chát chúa, dữ dằn và kinh khiếp, tiếng đạn xé gió rít lên ghê rợn trên đầu. Phản ứng tự nhiên của Nhật là nằm ngay sát xuống bờ ruộng, tim gan đập loạn xạ, mồ hôi vã ra như tắm. Một lúc lâu không thấy có gì chàng mới cố gắng đứng lên, cắn chặt hai hàm răng cho bớt run rẩy rồi hét lớn:

– Trung sĩ Thế đâu? Mấy thằng con của ông đã bắt tay được tiểu đội 2 và 3 chưa? Ông cho chúng nó bung rộng ra, băng qua cánh đồng này thấy gì phá nấy như tôi nói hôm qua, rồi tập trung lên ngọn đồi trước mặt đó nghe chưa?

Viên trung sĩ vâng vâng dạ dạ xong, nhanh nhẹn băng qua đám cỏ hoang và mất hút trong bờ lúa. Ngay lúc ấy tiếng đạn lại thi nhau nổ dòn, hình như những trái pháo từ đâu nã tới nghe ghê rợn như những tiếng gọi của tử thần. Tạch... tạch... tạch... tạch, uỳnh, oàng....

Nhật lại chúi đầu xuống bờ ruộng để tránh đạn, chàng chưa biết phải làm sao thì đã nghe thấy tiếng thằng Nhiều hét vào tai:

– Chạy đi chứ ông, nằm mãi ở đây nó dộng cho mấy trái 81 là nát bấy ra như cám bây giờ.

Vừa nói xong là nó sửa lại chiếc máy PRC 25 đã được nằm gọn trong ba lô để ngụy trang, kéo cần ăng ten cho sát xuống rồi băng ngang qua ruộng lúa. Nhật vội chạy theo nó hỏi một câu ngớ ngẩn:

– Chạy đi đâu đây mầy?

– Thì chạy lên đồi chứ ở đây cho chúng nó xơi tái à, ông ra lệnh cho trung sĩ Thế theo sát thầy trò chúng mình nghe.

– Thế còn tiểu đội 2 của ông Ớt và tiểu đội 3 của ông Viện thì sao?

– Ôi thôi, ông thầy đừng lo gì cho mấy ổng, mấy ổng rành đường lắm, có khi đã lên đó trước mình rồi.

– Thế thì không đốt, không phá ruộng rẫy của tụi nó à?

Nhiều nhìn thẳng vào mặt Nhật để thấy nỗi sợ hãi của chàng. Nó thản nhiên trả lời:

– Đốt phá gì được, mình đổ quân mà bị tụi nó phục kích, không chết hết là may, thôi để cho mấy ổng phá. Ông thầy không biết chứ, trước đây thiếu úy Biên cứ mỗi lần đổ quân xong là ổng dẫn tiểu đội 1 của ông Thế chạy lên đồi cho lẹ, để ông Ớt với ông Viện ở lại đây muốn làm gì thì làm, mà mấy lần trước đâu có bị phục kích như lần này, nói thật với ông, số ông cũng mát tay lắm, chứ không hôm nay tha hồ mà khiêng.

Nhật cũng còn thắc mắc về thiếu úy Biên, người trung đội trưởng tiền nhiệm, vừa chết cách đây vài tháng. Chàng lại hỏi Nhiều:

– Bộ ông Biên chuyên làm vậy sao? Thế thì làm sao biết rõ tình hình để báo cáo về tiểu đoàn?

Thằng Nhiều quay lại ngó đăm đăm như để đo lường sự ngây thơ của Nhật một lần nữa, rồi nó nhún vai:

– Cái đó thì dễ, ông để tôi lo cho. Tiểu đoàn đâu có biết mẹ gì về ngoài này, mình nói sao chẳng được.

Chợt nhớ ra một điều quan trọng là từ lúc đổ quân tới giờ mà chẳng thấy tiểu đoàn gọi cho lệnh lạc gì, thằng Nhiều vội vàng bỏ máy truyền tin từ trên vai xuống rồi kêu lên:

– Chết mẹ, từ nãy giờ máy im ru, chắc là lúc nhảy xuống vướng vào cành cây thành thử máy đóng luôn. Để tôi coi lại xem sao.

Nó vừa nói, vừa lấy tay rà qua lại trên hàng nút. Nhật thấy máy vẫn còn đang mở. Thằng Nhiều bật qua tần số khác. Thì ra tần số trên máy không phải là tần số đang làm việc với tiểu đoàn mà là một trong những tần số giải tỏa, khi vừa bật qua là đã nghe tiếng gọi ơi ới của đại úy Nghĩa, sĩ quan hành quân của tiểu đoàn:

– Trùng Dương, Trùng Dương, đây Thái Dương gọi.

Nhật toan chụp lấy ống liên hợp thì thằng Nhiều đã mau mắn trả lời:

– Thái Dương, Thái Dương, đây Trùng Dương nghe.

Có lẽ tức vì chờ đợi quá lâu, cộng thêm nỗi lo lắng, trông ngóng nên đầu dây bên kia đại úy Nghĩa xổ luôn một tràng:

– Đù má mày, làm gì mà để tao gọi muốn đứt hơi giờ mới trả lời. Mày đóng máy ngủ luôn rồi hả? Đù má! tình hình ra sao rồi? Đưa tao nói chuyện với thẩm quyền của mày coi.

Nhiều trả lời tỉnh bơ cho dù có Nhật đứng ngay bên cạnh. Chắc nó đã quen làm thế khi ông thiếu úy Biên nào đó còn chỉ huy trung đội.

– Dạ dạ, tụi tui vừa băng qua thung lũng nên đâu có nghe gì, thẩm quyền tôi đang đi thăm mấy thằng con, chút nữa gọi về mặt trời ngay.

– Đù má mày, ổng đi đâu mà mày không theo ổng. Mày mà cà chớn tao lột da đầu mày nghe con.

– Dạ dạ, ổng kia rồi, để tôi đưa ổng nói chuyện với mặt trời.

Nói xong, Nhiều đưa ống liên hợp cho Nhật. Nó nói khẽ vào tai chàng:

– Ông cứ phịa đại là đang đốt, đang phá, đang giăng hàng ngang dẫm nát mục tiêu. Mấy ổng ở nhà không biết mẹ gì đâu!

Nhật đành phải trả lời ấm ớ những câu mà thằng Nhiều gà cho. Chàng mượn cớ là đang cố gắng bắt tay với mấy thằng con đang đi lạc để mau chấm dứt câu chuyện. Nhưng đại úy Nghĩa vẫn chưa tha:

– Sao mà lạc được. 3 chiếc trực thăng đổ dồn vào một điểm mà?

– Nhưng lúc vừa mới đổ xuống, tụi nó bắn và pháo quá, ngóc đầu lên không nổi, tan tác luôn.

– Dữ vậy sao, chỉ có mấy con chuột nhắt thôi mà. Thế có đứa nào rách áo hay đi phép không?

– Thằng 1 với tôi thì chưa,nhưng không biết thằng 2 với thằng 3 ra sao. Tôi đang cố gắng bắt tay với tụi nó.

– Cố gắng lên, cần gì cho biết ngay, tao sẽ trực máy 24 cho chú mày. Nếu muốn, con gà cồ nó sẽ gáy cho vài chục tràng.

Sau khi nói chuyện xong là Nhật vội vàng đi ngay lên ngọn đồi trước mặt theo lời giục giã của Nhiều dù rằng chàng chẳng biết 2 tiểu đội kia lúc đó ở đâu. Tiếng súng vẫn dòn dã nổ, nỗi lo sợ bị chết hay tật nguyền cứ ám ảnh, chàng cẩn thận dặn trung sĩ Thế đi đầu, Nhật và mấy thằng tà lọt đi giữa, rồi mấy đứa theo sau. Đường đi thật vô cùng khó khăn, toàn là ruộng bậc thang cao, leo đến mệt nhoài cả người. Đã thế, tiếng súng cứ luôn luôn nổ, hình như có cả đạn súng cối địch quân pháo đâu đó bên phải, bên trái loạn xạ làm Nhật chẳng phân biệt được. Có lúc chàng phải trườn bò như rắn, cuối cùng thì cả bọn cũng mò lên được ngọn đồi. Ngọn đồi cao nhất, bóng cây cổ thụ với tàng cây trải dài hằng vài chục thước. Vừa lên tới nơi, Nhiều bỏ ngay ba lô đựng máy xuống, nó vươn vai cho thoải mái rồi nói với Nhật:

– Lên tới trên đây là an toàn rồi, chấp tụi nó có 130 ly cũng không bắn tới được. Nhưng mà ông thầy phải bảo trung sĩ Thế cho con cái bung rộng ra và đặt toán gác ngày, mấy thằng du kích dám mò lên đây lắm.

Nói xong không đợi Nhật trả lời, nó sai luôn 2 thằng tà lọt chuyên môn vác mùng mền và lương khô cho chàng.

– Thằng Kiệt, mày lo đi kiếm cây, mắc cái võng để ông thầy nghỉ lưng. Còn thằng Du, mày ra nói với trung sĩ Thế là lệnh của thiếu úy cho con cái bung rộng ra. Nhớ đặt toán gác ngày cho cẩn thận.

Thấy Nhật vẫn yên lặng. Nó ra lệnh cho chàng luôn:

– Còn ông thầy thì tạm nghỉ lưng trên tấm poncho này, tôi đi bảo tụi nó nấu cái gì ăn.

Nhật ngoan ngoãn đặt mình lên tấm poncho. Nỗi mệt nhọc và lo lắng làm chàng quên cả đói. Chàng bồn chồn không biết tình trạng của 2 tiểu đội kia ra sao. Có đúng như là thằng Nhiều nói là họ sẽ tập trung ở đây sau khi thi hành xong công tác. Mà không biết đạn nổ kinh khiếp đến như thế thì có ai việc gì không. Họ cần gì và chàng làm được gì cho họ. Nhỡ có ai bị thương thì làm sao họ xin trực thăng tản thương khi cả trung đội chỉ có một máy để liên lạc thì chàng đang giữ trong tay. Nếu Nhật cứ ngồi nghỉ ở đây để chờ họ thi hành xong công tác rồi rút về thì trung đội cần gì có 1 sĩ quan như chàng để chỉ huy hành quân. Chao ôi sao mà nhức đầu quá thế này.

Tiếng máy lại vang lên, nhưng Nhật vẫn nằm yên suy nghĩ, mặc kệ cho thằng Nhiều trả lời thay chàng với người nào đó ở đầu máy bên kia. Chàng chợt nhận thấy một điều là từ lúc đổ quân cho đến giờ Nhật chỉ theo lệnh của thằng Nhiều. Chắc có lẽ nó đã quen thuộc điều động trung đội từ lúc còn ông thiếu úy Biên nào đó. Bây giờ nó cũng muốn chàng sẽ là 1 ông Biên thứ hai để mặc nó muốn làm gì thì làm.

Nhật mới bổ sung cho tiểu đoàn vừa đúng được 2 tháng, chàng không rõ lắm về cái chết của ông thiếu úy hào hoa này, chàng chỉ nghe phong phanh như huyền thoại về cái chết của Biên trong tay một người con gái rất đẹp, nửa người nửa ma, huyền bí âm u như núi rừng của đám dân thượng Hre này.

Nơi tiểu đoàn chàng đóng quân là 1 tiền đồn hoang vu giữa núi rừng Kontum, Quảng Ngãi. Trung đội chàng trú đóng lại cách xa hẳn tiểu đoàn cả 5, 6 cây số đường chim baỵ Nó là 1 tiền đồn phụ của 1 tiền đồn Biệt Động Quân biên phòng xa nhất của Quân Khu 1. Dân sống quanh vùng chỉ một số rất ít người kinh, họ là vợ con hoặc thân nhân của những người lính được đổi lên từ miền xuôi, còn lại toàn là người thiểu số Hre. Những buôn làng xa xa, cheo leo trên sườn đồi, lẩn khuất trong làn sương sớm, mây chiều cho Nhật cái cảm tưởng như đang sống trong một thời nào xa xưa lắm, chỉ thấy được trong những bức tranh cổ tích hay trong tiểu thuyết kiếm hiệp của Kim Dung mà chàng đã đọc trong thời gian còn đi học. Ở đây Nhật đã được nghe đủ thứ chuyện tưởng như không bao giờ là chuyện thật, chàng đã lạc vào một thế giới huyền bí với những phong tục, tập quán lạ lùng, vừa buồn cười vừa quyến rũ. Nhưng hấp dẫn nhất vẫn là những cô sơn nữ với làn da sạm nắng, mặn mà và đôi vú trần to tròn. Họ mặc váy dài kín đáo che ngang thân thể nhưng lại không mặc áo. Từng đàn thản nhiên vác gùi đi trong nắng sớm lên nương, vừa đi vừa ríu rít cười nói như chim buổi sáng. Cái quyến rũ nhất ở nơi các nàng là đôi mắt to tròn và đen nháy. Nhật đã nghĩ đây là món quà quý báu mà thượng đế ban cho – không phải cho những nàng sơn nữ – mà là cho những gã trai trẻ trong buôn làng, nhưng tiếc thay họ không nhận thấy. Có lẽ vì những mưu sinh vất vả hàng ngày thì đôi mắt to tròn mộng ướt kia chẳng có giá trị gì hơn những trái bắp hay những củ khoai mà họ vừa đào được trên nương. Đối với họ, người con gái chỉ dùng để làm việc, để sinh đẻ và để mua bán. Ông thiếu úy Đại đội trưởng của chàng, người sinh ra và lớn lên ở đây có tất cả 12 bà vợ, bà trẻ nhất chỉ vừa 16. Hễ cứ thấy nhà ai có con gái lớn, vừa mắt là ông đem trâu tới cưới hỏi đàng hoàng. Cái giá của những nàng con gái ở đây được tính bằng giá những con trâu. Dĩ nhiên là cưới vợ được tính bằng trâu, nhưng mà muốn ngủ với vợ người khác thì cũng phải trả cho chồng họ bằng trâu, hay tệ nhất là heo, gà tùy theo nhiều hay ít. Bởi vì, chính người vợ khi trao ân đổi ái với người khác xong thì lại nói ngay với chồng mình để anh ta đòi nợ. Cho nên ngay chính trong đại đội của chàng mỗi khi có cuộc hành quân dài hạn là thể nào cũng có những vụ bắt đền, phân xử.

Quanh đi quẩn lại, chuyện mà Nhật để ý nhất vẫn là cái chết của thiếu úy Biên, người đã ra đi vì... gái và để lại cho chàng cái trung đội đồn trú tại một nơi có lẽ là heo hút nhất quân khu. Chuyện của ông ấy chàng chỉ được nghe kể lại. Thoạt đầu bằng một vụ lẹo tẹo với vợ của một người lính thuộc cấp hồi ông còn làm đại đội phó cho 1 đại đội tiếp ứng ở miền xuôi.Không may cho ông, chuyện đổ bể tùm lum và người hùng... hục được lãnh 30 ngày trọng cấm rồi đổi lên miền núi làm trung đội trưởng. Lên đây giữa bầy sơn nữ thơ ngây, thiếu úy Biên mừng hớn hở như gươm lạc giữa rừng... hoa. Ông được ông thiếu úy người địa phương có 12 vợ dẫn lối chỉ đường trong thủa ban đầu nên như rồng mây gặp hội. Trong căn hầm của ông không ngày nào là không có bóng dáng những nàng phà ca thấp thoáng. Ông lại khéo xoay sở. Đôi khi dùng cả quyền uy và những lời dọa nạt nên chẳng phải mất trâu nào mà vẫn cứ cơm no... gái cởi. Cho đến một hôm trong chuyến hành quân truy kích dẫn trung đội trở về đi ngang qua đồi Trinh Nữ...

Thật ra, đồi Trinh Nữ chỉ là một cái tên mà một ông nhà thơ quân đội, làm trưởng ban 5 của tiểu đoàn đặt cho

một vòng cao độ 157 mét, ở bên kia bờ sông Re, đối diện nơi đồn trú của trung đội Nhật. Phía sau lưng đồi là những ngọn núi cao ngất của dãy Trường Sơn âm u hoang dã. Có phải cái vẻ bé bỏng xinh xinh giữa làn nước sông Re trong veo uốn khúc đó mà có cái tên thơ mộng kia chăng? Không hẳn vậy, vì tuy gọi là thế, nhưng đồi Trinh Nữ chẳng những không mượt mà, óng ả, mà nó gồ ghề lởm chỏm bởi nhưng tảng đá xù xì lớn nhỏ, đủ hình đủ cỡ. Rồi những cây to cao, những bờ bụi rậm rạp như chẳng bao giờ có bước chân người. Đây là một điều làm Nhật vô cùng thắc mắc vì tuy nó rất gần nơi trú đóng nhưng ai cũng mù mờ khi được hỏi về nó. Đôi khi người được hỏi lại có vẻ sợ sệt khi phải trả lời. Nhất là những ông lính người Hre thì lại càng tin chắc rằng đó là một nơi huyền bí linh thiêng. Những người dân Thượng sống quanh vùng đã quả quyết rằng trong những đêm trăng sáng, họ thường thấy bóng dáng một người con gái, tóc xõa dài ngồi trên tảng đá lớn bên bờ sông Re, dưới chân đồi Trinh Nữ, đối diện với tiền đồn của Nhật. Có lẽ nàng là một trong những hồn ma chết oan trong những trận chiến giao tranh hàng chục năm về trước. Ngày ấy nước sông Re đã đổi màu vì máu đỏ chan hòa. Những người lính cộng sản miền Bắc đã giải phóng nhanh và gọn cả 1 đồn lính và gia đình của họ lúc ấy có nhiệm vụ bảo vệ con đường Quảng Ngãi Kontum vừa mới hoàn thành. Cộng sản mà đã ra tay thì không còn ai sống sót già trẻ, lớn bé, cha mẹ, con cái của những người lính khi ấy như là những khóm chuối non cho các thanh mã tấu vung lên, tha hồ mà chặt. Thế nhưng người vợ thì họ cho sống thêm ít lâu để làm hộ lý rồi mới chặt sau. Đến nay, dấu vết man rợ xưa đã được nước sông Re cuốn rửa đi sạch sẽ, nhưng hằng đêm người dân thượng sống quanh vùng vẫn thường nghe thấy tiếng khóc than, tiếng gào thét, kêu xin. Mới đây họ còn được thấy cả hình bóng một người con gái thấp thoáng, ẩn hiện mập mờ trên sóng nước lung linh. Họ tin ngay nàng là một trong những nàng trinh nữ ngày xưa đã chết vì những lưỡi dao oan nghiệt, vẫn còn vấn vương cõi trần. Họ sợ sệt, họ kính cẩn mỗi khi nhắc tới đồi con yêng. Con yêng là tiếng họ chỉ người con gái chưa chồng, và trong tiểu đoàn có một ông thi sĩ thích thơ... thẩn, liền đặt tên cho cái vòng cao độ 157 mét kia là đồi Trinh Nữ. Lâu dần mọi người trong tiểu đoàn đều quen gọi, và Trinh Nữ thành tên từ đó.

Một hôm, dẫn quân đi tuần tiễu trở về, thiếu úy Biên thấy thấp thoáng trên sông bóng dáng 1 chiếc thuyền nan. Lâu nay trên khúc sông khuỳnh ra, rộng như mặt hồ, thỉnh thoảng vẫn có những chiếc thuyền con của những người miền xuôi – lên đây buôn bán thổ sản – giăng lưới, giăng câu kiếm cá. Đầu tiên họ được sự chấp thuận của bộ chỉ huy tiểu đoàn chỉ được giăng câu trong những phạm vi giới hạn. Lâu dần cái giới hạn đó được co dãn bởi những người giăng câu chính là lính của tiểu đoàn, hay vợ con của họ. Thành thử khi thấy trên sông có con thuyền lững lờ trôi Biên không lấy gì làm lạ. Ông ta chỉ giật mình, lạ lẫm vì người con gái đang nhẹ mái chèo kia sao mà đẹp quá. Chắc chắn nàng không phải là những nàng sơn nữ mà hằng đêm vẫn thường run rẩy trong vòng tay điệu nghệ của Biên. Mái tóc dài xõa bay hờ hững bên chiếc nón lá đặt ngửa hững hờ. Chiếc áo bà ba màu hoa khế căng chật bó lấy 2 bờ vai tròn trịa rồi nhô lên trên cồn ngực căng phồng nhấp nhô trong nhịp thở. Chao ôi, đây có phải là thiên thai và kia có phải là tiên nữ. Trong 1 khoảnh khắc Biên tưởng mình là 1 trong 2 chàng Lưu, Nguyễn ngày xưa rồi nhớ tới những câu hát trong bài Thiên Thai của Văn Cao Thiên Thai, chốn đây hoa xuân chưa gặp bướm trần gian. Thiếu úy Biên liền cho hết thuộc cấp về doanh trại, cả mấy thằng tà lọt cũng cút đi cho khuất mắt. Rồi chỉ một mình ông ra lệnh cho chiếc thuyền cập sát vào bờ để ông khám xét. Dĩ nhiên, lệnh của 1 ông thiếu úy trưởng đồn đưa ra ai nào dám cãi. Người con gái ngoan ngoãn cho thuyền cập bến mời Biên lên khám. Đầu tiên ông thiếu úy phải thi hành công vụ, chứ không phải thấy gái đẹp là bỏ qua mọi chuyện. Ông nhìn qua một lượt trong khoang thuyền vẫn chưa thấy có gì khả nghi. Không thấy vũ khí hay lương thực để có chút bằng cớ mời cô nàng về đồn nói khai thác. Hay là cô nàng có vũ khí giấu ở trong người. Biết đâu đấy, cứ nên cẩn thận là hơn. Nghĩ thế Biên không còn ngần ngại, chàng ta khám xét rờ mó tận tình, cái công việc mà đáng lẽ để cho 1 người nữ quân nhân đảm trách. Nhưng Biên vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ vì người con gái không có một chút gì phản kháng mà còn liếc mắt tình tứ nhìn chàng, miệng cười lẳng lơ làm chàng nghĩ ngay rằng mình có số đào hoa. Mà cứ nhìn cái mặt lưỡi cày của Biên với những nàng sơn nữ vây quanh thì ai cũng phải công nhận rằng Biên có số hoa đào. Từ đó hai người như Ngưu Lang Chức Nữ xa cách cả năm mới gặp mặt nhau, họ quấn quýt không rời. Tuy vậy người con gái không bao giờ muốn chường mặt ra cho mọi người thấy. Có lẽ nàng nhút nhát, e thẹn, hay cần phải giữ giá để mai sau cuộc tình dang dở còn kiếm được tấm chồng. Bất cứ lý do nào Biên không cần biết. Đâu cũng được, bờ cây, bụi cỏ, hốc đá, lòng khe cũng tốt như chiếc giường ngủ đóng bằng những két đạn pháo binh trong căn phòng ẩm thấp của Biên. Đôi khi nàng cũng bằng lòng về doanh trại, nhưng thường là trong đêm khuya khoắt, không ai để ý và ít ai nhìn thấy. Rồi một hôm thiếu úy Biên bảo mấy thằng tà lọt của ông rằng hôm nay ông sẽ đi giăng câu. Cuộc sống ở tiền đồn sau những ngày đi hành quân thường buồn bã và nhàm chán, thành thử khi ông thiếu úy có thú vui tao nhã trên sông thì cũng là chuyện bình thường. Nhưng hôm ấy ông đi suốt cả đêm không về nữa. Đó là chuyện lạ vì không bao giờ quân lệnh cho phép 1 người trưởng đồn trốn dù như lính. Chờ mãi đến trưa hôm sau trung sĩ Viện – trung đội phó – đành phải báo cáo lên tiểu đoàn. Đích thân thiếu úy Ruồi – Đại đội trưởng – người sinh ra và lớn lên trong buôn làng này chỉ huy tìm kiếm nhưng cũng chẳng thấy đâu. Mấy ngày sau dân đi rừng về thấy xác ông thiếu úy trẻ tuổi đào hoa dập dờ trên sông Re, bên đồi Trinh Nữ.

Từ đó về sau còn biết bao nhiêu chuyện được thêu dệt về ngọn đồi huyền bí kia, người con gái mà không một ai trông thấy mặt rõ ràng được dân Hre tin chắc rằng là cô gái ma trên đồi Trinh Nữ. Người ta lại càng ngại ngùng hơn khi phải nói đến ngọn đồi và càng lo sợ hơn khi phải đi ngang qua nó. Có những người yếu bóng vía hơn thì hướng về đó mà cầu nguyện. Những người lính Hre lại càng sợ sệt hơn, khi phải đi hành quân họ cố tránh không bao giờ dám băng ngang. Nỗi lo sợ của họ lây dần sang đám lính người kinh. Và như thế mặc nhiên đồi Trinh Nữ lâu dần là chỗ linh thiêng bất khả xâm phạm.

Nhật nhớ lại những ngày đầu tiên mới về đơn vị được ngay ông Tiểu đoàn trưởng và sĩ quan hành quân ân cần chào đón. Chàng được ngồi lên chiếc xe Jeep không mui của tiểu đoàn chạy thẳng ra đây, ân cần dặn dò vì lúc ấy ông đại đội trưởng người Hre đang say rượu cần bên những bà vợ thơm như thịt nướng. 3, 4 ngày liền chẳng biết là gì, không ai trò chuyện, Nhật chỉ biết đốt liền tay những điếu thuốc rồi nhìn xa xa bên kia bờ sông mà mơ về Sàigòn, thương nhớ vu vơ bóng dáng những nàng con gái thị thành kiêu sa và ác độc. Một lần chàng gọi đại mấy người lính cầm súng đi theo giám sát dọc bờ sông, băng qua chỗ cạn tiến về ngọn đồi hoang trước mặt. Mải đi và suy nghĩ, một lúc sau Nhật nhận thấy chỉ còn một mình chàng tiến lên phía trước. Cả đám lính đã dừng lại xa ở đằng sau tự bao giờ. Ngạc nhiên và bực tức, chàng chạy lại hỏi cho ra lẽ. Thì ra, ngọn đồi mà chàng đang tiến tới kia là đồi Trinh Nữ. Rồi mấy người lính thi nhau kể cho chàng nghe những chuyện ghê sợ chung quanh ngọn đồi cao không đầy 200 thước ấy làm chàng cũng hơi chột dạ, ngại ngùng bước chân đi tới, dù chàng vẫn nghĩ rằng chuyện ma quái làm gì có thực ở thế gian này...

Hôm ấy Nhật đã định quay trở lại. Nhưng khi chàng đưa mắt nhìn lên ngọn đồi, sửng sốt thấy hình như có bóng người. Nhật vội vã đưa ống nhòm lên để nhìn cho rõ ràng hơn. Đúng. Đúng thật là bóng người. Một người con gái với mái tóc dài bay thướt tha theo chiều gió cuốn. Nàng đứng trên một mỏm đá ven sông hình như đang chăm chú nhìn chàng. Chiều rơi xuống nhanh, màn đêm gần như đang xóa đi vạn vật. Nhật toát mồ hôi. Một cảm giác ớn lạnh, ghê sợ ùa vào thân thể. Chàng quay phắt lại gọi to mấy người lính đang dừng lại phía sau. Khi mọi người vừa tới Nhật chỉ cho họ về phía ngọn đồi nhưng chẳng ai thấy gì ngoài bóng đêm dày đặc.

Tiếng súng lại nổ lên dòn dã ở phía chân đồi, tiếng súng như vang vang sát bên tai làm cho Nhật quýnh quáng ngồi ngay dậy. Bỏ mẹ, hay là mấy thằng du kích mò lên hỏi thăm mình. Nhưng mà sao mấy thằng lính của chàng cứ tỉnh bơ nấu nướng cho khói cuộn lên một góc. Chàng ngao ngán nhớ lại bài học chiến thuật mà mấy ông huấn luyện viên trường Võ Bị Quốc Gia dạy cho trong mùa quân sự. Nào là dừng quân là phải bảo mật, không được nấu nướng cho khói um lên, ngay cả không được đốt một điếu thuốc vì sợ rằng địch quân ngửi thấy. Thế mà chúng nó lại công khai ồn ào như đang có tiệc liên hoan, ơi ới gọi nhau như đang đi cắm trại. Giận quá chàng đứng dậy hét lên:

– Dẹp, dẹp hết, ai cho mấy người nấu nướng kiểu này. Trung sĩ Thế đâu?

Ông trung sĩ tiểu đội trưởng hớt hải chạy ra, mắt đỏ hoe vì đang thổi lửa. Nhật nhìn quanh thấy 2 thằng tà lọt cùng với thằng Nhiều cũng đang trút mấy hộp thịt vào chiếc nón sắt đầy rau rừng đang sôi trên bếp. Nói ai được bây giờ khi chính mấy thằng đàn em thân tín của mình nghênh ngang nấu nướng cho xếp. Chàng ngao ngán và lờ mờ đoán rằng muốn thay đổi lại cũng không phải dễ, tùy thuộc vào nhiều yếu tố mà chính yếu là chàng. Quãng đường trước mặt chàng đầy những gai chông lởm chởm như vách đá Trường Sơn. Nhật đành dịu giọng:

– Ông coi lại mấy thằng gác giặc xem, súng nổ gần quá. Hay tụi nó đang mò lên chỗ chúng mình?

Trung sĩ Thế đang đứng nghiêm chỉnh để chờ đợi những lời khiển trách thấy thế mừng vui trả lời:

– Ồ, đó là tiếng súng M16 của mình đó thiếu úy. Chắc là ông Ớt với ông Viện đang lên.

Rồi như muốn giải thích thêm cho ông trung đội trưởng mới của mình, Trung sĩ Thế nói tiếp:

– Trình thiếu úy, tự nãy giờ toàn là tiếng súng M16 với lại M79 của ta không. Tiếng AK nổ nghe dòn lắm, biết liền. Nhất là cối 61 hay 82 của tụi nó nổ khiếp hơn M79 của mình nhiều. Lính mình đi tới đâu là giộng tới đó cho nhẹ bớt, khỏi mang về chi cho mệt. Nhất là chỗ nào mà tình nghi là mấy ông ấy cho bắn khiếp lắm. Từ lúc mình đổ quân tới giờ đã đụng với tụi nó đâu. Với lại khi thấy trực thăng mình đổ xuống là tụi nó lặn đi mất tiêu, đâu dám chường mặt ra. Thiếu úy coi, mấy chả đang cho đốt lửa cháy rực dưới bờ ruộng kia kìa.

Nhật nhìn theo hướng chỉ tay của người trung sĩ già, dạn dày kinh nghiệm, quả nhiên có nhiều đống lửa cao ngất. Qua ống nhòm chàng còn thấy rõ những ông lính áo hoa của chàng như đang đùa với lửa. Nhật vẫn không hiểu tại sao mà khi vừa đổ xuống, súng ở đâu mà nổ kinh khiếp thế. Chàng phân vân nửa như muốn hỏi người hạ sĩ quan già gần bằng tuổi bố, nửa như mắc cở về sự thiếu kinh nghiệm của mình. Trung sĩ Thế hình như cũng đoán được nỗi khó khăn của Nhật, ông nói rõ thêm:

– Trình thiếu úy, lúc nãy trước khi đổ quân, súng nổ dữ dội là do trực thăng vũ trang bắn dọn bãi. Tiểu đội của ông Viện xuống trước là ào qua cánh đồng chạy sang gò phía bên kia ngaỵ Ông Viện nổi tiếng nhất đại đội là gan lỳ và phản ứng mau lẹ. Ông ấy cho lính dàn hàng ngang vừa chạy vừa bắn như lúc xung phong chiếm mục tiêu. Đôi lúc hơi quá nhưng mà được cái chắc ăn, dù có bị phục kích bất ngờ thì tiểu đội ông ấy cũng xoay sở kịp.

Nhật lặng yên suy nghĩ về người hạ sĩ quan trung đội phó của mình. Hôm qua trước khi đi, vì biết Nhật mới ra trường và chưa có kinh nghiệm, Viện đã khéo léo xin chàng cho ông ta được sắp xếp công việc lấy cớ rằng chàng cần nghỉ. Mà từ trước tới nay công việc chỉ huy trung đội vẫn nằm trong tay Viện vì Thiếu úy Biên trước đây không cần biết gì hơn ngoài... rượu và gái. Chẳng thế mà ngay lúc hành quân điều động trung đội lại là thằng Nhiều mang máy truyền tin. Thì ra từ lúc đổ quân tới giờ chỉ toàn là tiếng súng của phe ta bắn ra để thị uy với địch, cả những tiếng súng M79 hay M72 mà chàng đã lầm tưởng rằng tiếng súng cối đâu đó nã về. Mớ kiến thức quân sự mà quân trường nhồi nhét cho chàng cần phải được đi đôi với kinh nghiệm và thực tế. Kinh nghiệm có được hôm nay Nhật đã phải trả bằng... mồ hôi đẫm ướt trong lúc leo đồi. Những nhút nhát, lo sợ, cuống cuồng dưới ánh mắt nhạo báng của những người thuộc cấp. Chắc là trong khi Nhật chúi xuống để tránh những lằn đạn tưởng tượng thì thể nào đám lính vây quanh cũng có đứa bụm miệng cười thầm. Chao ơi, nhục ơi là nhục! Đã sợ chết đến như thế mà ngày xưa còn bày đặt tình nguyện đi lính hiện dịch. Dắt cả trung đội đi hành quân rồi phó mặc cho ông trung đội phó với 2 tiểu đội chịu trận ngoài kia, còn mình thì leo tuốt lên đây lo chuyện ăn với uống. Thế thì làm sao mà dám tự hào như lời thằng bạn đã viết, được lấy làm lời tâm nguyện cho tất cả các tân sĩ quan khi quỳ xuống tuyên thệ trong ngàn mãn khóa: “Ta sinh ra để làm những việc cao cả”. Đầu óc Nhật bừng lên niềm hổ thẹn. Nỗi tức tối ngay chính mình làm tim chàng đập mạnh. Nhật đứng thẳng dậy, đội nón sắt lên đầu, đeo lại dây bạ chạc. Chàng cầm thêm 1 cây M16 rồi ra lệnh cho Trung sĩ Thế:

– Ông về tập họp ngay tiểu đội, chỉ trừ mấy thằng gác ngày, 5 phút nữa sẵn sàng theo tôi. Tôi nhắc lại, 5 phút phải sẵn sàng, ông nghe rõ chưa?

– Dạ rõ, thế nhưng còn đồ ăn đang nấu?

– Bỏ lại đó cho đến khi xong công tác. Ông dặn mấy thằng ở lại canh gác cho cẩn thận, tuyệt đối không được tự ý di chuyển cho đến khi trung đội trở lại, nghe rõ chưa?

Quay sang phía thằng Nhiều, chàng đã thấy nó sửa soạn mang máy lên lưng.À thì ra thằng này khôn ngoan hơn chàng tưởng. Nghe Nhật ra lệnh cho Trung sĩ Thế nó biết ông thầy đang giận nên đã làm trước những gì nó phải làm. Cả 2 thằng Kiệt và Du cũng đang chuẩn bị thu dọn đồ đạc. Nhìn những quân dụng vừa mới trải ra ngổn ngang trên mặt đất, Nhật dịu giọng:

– Kiệt và Du ở lại đây, nhớ giúp mấy thằng gác ngày, quan sát cho cẩn thận. Trung đội sẽ tạm dừng quân ở đây chiều nay.

Nói xong Nhật bước về phía Trung sĩ Thế đang hò hét mấy thằng lính lè phè. Những tiếng chửi thề, than vãn bỗng im bặt khi Nhật lại gần, chàng xốc lại ba lô đang đeo trên vai rồi ra hiệu cho cả tiểu đội theo chàng xuống đồi. Đi hành quân Nhật cũng đeo ba lô với đầy đủ khẩu phần lương khô và cầm 1 khẩu M16 như những người lính khác. Chàng còn quá mới với trận địa nên những gì đã được học ở quân trường vẫn là kim chỉ nam cho những ngày tháng gian lao khổ cực đầu tiên này. Những người lính nhìn chàng có thiện cảm hơn hẳn ông trung đội trưởng tiền nhiệm chỉ vì cách xử sự thân tình không xa cách của chàng.

Mấy tháng trước đây, trong bài tiểu luận dành cho ngày tốt nghiệp, Nhật đã viết về tinh thần Do Thái. Chàng mong muốn lấy đó làm khuôn mẫu cho người lính Việt Nam trong cuộc chiến đấu dai dẳng với quân Cộng Sản. Trong quân đội Do Thái, người sĩ quan luôn luôn nói “theo tôi” thay vì nói “tiến lên” như các quân đội khác. Đây là 1 hành động dũng cảm của người chỉ huy, do đó mà quân đội Do Thái đã chiến thắng oanh liệt kẻ thù đông gấp cả trăm lần. Chính vì đang nghĩ và muốn bắt chước như thế nên Nhật cứ bất chấp hiểm nguy, tiến về phía trước.

Nhưng mà Trung sĩ Thế luôn luôn là 1 người hạ sĩ quan có nhiều kinh nghiệm và vô cùng điệu nghệ. Ông không để Nhật phải đi đầu dù rằng chàng muốn thế. Ông đã mau mắn cho mấy thằng khinh binh chạy trước. Đường đi xuống không vất vả mệt nhọc như lúc đi lên làm cho Nhật như có thêm sức mạnh. Những tiếng súng giờ đây đã phần nào quen thuộc, Nhật dần nhận ra được tiếng súng ở từ mọi phía, chàng an tâm tiến bước. Chỉ một lúc sau là Nhật đã đứng ở bậc ruộng cao nhất của cánh đồng loang lổ cháy. Phía trước mặt, những người lính đang vây quanh đống lửa, mặt mày rạng rỡ với những xâu thịt được nướng nguyên cả lông chưa cạo.

Chàng lấy làm lạ hỏi thằng Nhiều:

– Thịt ở đâu mà đứa nào cũng có cả xâu trên ba lô vậy?

– Chắc là mấy con heo của tụi Việt Cộng thả rông trong rẫy chớ gì. Ông thầy nên nhớ rằng đây là vùng của tụi nó nên tất cả cái gì có ở đây là của tụi nó hết.

Nhật nhìn ra xa cả một cánh đồng ruộng bậc thang chạy dài hàng cây số. Cả một lòng chảo rộng được địch quân canh tác, nếu được mùa có thể nuôi nổi và giấu kín cả 1 sư đoàn. Dù chưa có 1 kinh nghiệm gì về chiến trường nhưng chàng cũng nhận ra rằng trung đội của chàng thật quá ít để đi lục soát một vùng đất đai như thế. Nhưng mà được cái đất đai tuy có rộng nhưng bỏ hoang rất nhiều, chỉ có vài khoảng đất nhỏ còn đang được canh tác. Điều này có nghĩa là chúng thường xuyên bị lục soát và đánh phá. Nhật bước lại gần hơn bên đám lửa. Thấy chàng, trung sĩ Viện vội chạy lại:

– Thiếu úy, tôi tưởng thiếu úy đã lên đồi?

Giọng của ông thành thực, không có chút gì là chế nhạo hay diễu cợt, vì ông nghĩ rằng Nhật là trung đội trưởng, chức vị cao hơn thì phải được an nhàn và bình an hơn. Từ trước tới nay đều xảy ra như vậy, nhất là khi còn Thiếu úy Biên chỉ huy, cái lệ ấy được phát huy một cách công khai và triệt để. Nhật nhìn thẳng vào mắt người hạ sĩ quan thuộc cấp, thành thực trả lời:

– Lúc nãy tôi chưa quen nên hơi mệt, tính leo lên đồi nghỉ chân một lát nhưng nghĩ lại mấy ông ở dưới này lại không an tâm nên quay xuống.

– Ba cái chuyện lặt vặt này có đáng gì, thiếu úy để chúng tôi lo, ông cứ nghỉ cho khoẻ. Tối nay mình có tính về luôn không thiếu úy?

Nhật không trả lời ngay, chàng hỏi lại Trung sĩ Viện:

– Công tác hoàn thành tốt đẹp chứ? Có gì lạ không?

– Thì cũng như mấy lần trước, gặp gì mình phá nấy. À mà ở phía con suối bên phải này có cái nhà chúng nó mới dựng lên. Đứng trên đồi không thấy được vì nó khuất dưới tàn cây, theo tôi ước lượng thì tụi nó ở đây chắc đông hơn tiểu đoàn phỏng đoán, thấy mình quá đông chúng nó chưa ló mặt ra nhưng chắc chắn nó sẽ bám sát tụi mình.

Mắt Nhật chợt sáng lên, chàng hỏi dồn:

– Ông thấy có cái nhà, thế có gì trong ấy, ông có cho phá hủy không?

– Thì tôi cho đốt liền nhưng chắc tụi nó mới làm, cây còn tươi nguyên, khó cháy lắm, để mình lên đồi cho chúng nó tưởng rằng mình đã rút đi, thế nào cũng mò ra là mình kêu pháo binh dập xuống.

Nhật nhìn thẳng vào đôi mắt người thuộc cấp, chàng muốn chuộc lại những hốt hoảng lầm lẫn ban đầu, muốn cho Trung sĩ Viện hiểu rằng chàng hoàn toàn không giống ông Thiếu úy Biên lúc trước. Nhất là chàng, một thanh niên đã chọn binh nghiệp cho cả một đời không thể không can đảm. Nhật cương quyết ra lệnh:

– Khỏi cần, ông dẫn tôi tới đó.

Trung sĩ nhất Nguyễn Minh Viện ngạc nhiên nhìn lại ông thiếu úy trung đội trưởng mặt còn non choẹt của mình. Không, trong ánh mắt trong sáng kia ông thấy chân thành và dũng cảm, khác hẳn với ánh mắt sợ sệt nhưng đầy dục vọng của Thiếu úy Biên trước đây. Ông cũng cảm thấy phấn khởi nhưng vẫn còn thận trọng:

– Bây giờ cũng đã về chiều, mình vừa rút ra biết đâu chúng lại mò đến.

– À, thế thì mình lại càng phải quay trở lại.

Nói xong, Nhật ra hiệu cho một người lính Hre đang cầm khẩu M79 đưa súng cho chàng. Đạn đã sẵn trên nòng, Nhật chỉ dương biểu xích lên và nhắm bụi cây xa xa mà Viện chỉ cho rồi bóp cò. Viên đạn chui ra khỏi nòng, bay vụt tới cành cây nổ xòe ra như đóa hoa bằng lửa. Tiếng nổ dòn tan làm cho Nhật càng thêm phấn khởi. Khói súng kích thích mạnh vào tâm hồn, thần kinh chàng làm cho Nhật cảm thấy thêm tự tin và cứng rắn. Chàng cười thầm cho nỗi sợ sệt ban đầu của mình. Những người lính vây quanh chàng vỗ tay tán thưởng trong lúc đó Trung sĩ Viện cũng reo lên:

– Đó, đó, căn nhà của tụi nó ngay chỗ đó, thiếu úy. Mình đi ngay kẻo tối.

Nhật quay lại dặn dò Trung sĩ Thế nằm lại chờ ở trên bờ rồi ra lệnh cho Viện dẫn chàng đi. Chỉ bằng những thủ lệnh đơn giản nhanh và gọn của Viện, đoàn quân đã thay đổi đội hình tiến tới mục tiêu. Nhật bám lấy những lùm cây nhỏ lần xuống khe. Chừng 15 phút sau chàng đã dừng bước trên một vạt đất không rộng lắm, ăn sâu vào vách núi, nhờ những cành cây rậm rạp trên đầu che lấp nên đứng ở phía trên Nhật không thấy được. Dưới tàn cây, 1 mái lều cheo leo đã bị giật đổ, mái làm bằng nứa còn tươi, nằm ngổn ngang trên mặt đất.

Bỗng nhiên Trung sĩ Viện ra hiệu cho mọi người dừng lại, ông chạy tới bên Nhật, kéo chàng nấp sau một tảng đá to, chỉ vào mái lều vừa sập:

– Thiếu úy coi, tụi nó vừa mò về không ngờ mình quay trở lại, nên chắc đang lẩn trốn đâu đây.

– Thật không, sao ông biết?

– Kia kìa, ông có trông thấy cái túi vải treo lủng lẳng kia không. Khi nãy tôi cho quần nát bấy khu này rồi mà có thấy gì đâu. Mình phải cẩn thận mới được.

Nhật đưa mắt nhìn quanh, bốn bề im lặng, lạnh lùng. Cái cảm giác rờn rợn chợt thoáng qua trong đầu óc. Trên cành lá cây rừng chim vẫn hót. Biên giới của sự sống và chết thật gần kề, tiếng chim líu lo vang vọng trên kia là sự sống, và nỗi lạnh lùng ghê rợn quanh đây là sự chết. Hôm nay chàng đang đi giữa hai lằn ranh sống chết. Chỉ một giây ấn tay vào cò súng, 1 tiếng nổ bung ra là 1 mạng người nằm xuống, dễ dàng và mau lẹ như một hơi thở, mau lẹ hơn cả những lời nhắn nhủ của người thân lúc bước ra đi...

Nhật cố xua đuổi những ý nghĩ bi thảm, chàng nhìn vào mái lều sụp đổ. Trên chiếc cọc ngắn duy nhất còn đứng thẳng, 1 chiếc túi vai đen đã bạc màu treo trên đầu cọc. Rõ ràng là khi lính của chàng vừa rút đi thì bọn nó đã mò về xem xét. Chúng không ngờ bọn chàng quay trở lại nên hốt hoảng lẩn trốn, vội vã nên quên cả cái túi xách kia. Nhưng mà chúng chạy vào đâu khi lính của chàng đã vây bủa khắp nơi trên dưới. Chỉ có nước là chui xuống đất. Chắc là thế. Nhật vẫn thường được dạy khi còn ở trong trường là mấy thằng du kích chuyên môn chạy xuống hầm bí mật mỗi khi cùng đường. Vậy thì chúng còn ở quanh đây. Hay là chúng cố ý để lại gài bẫy bọn chàng? Biết đâu cái túi vải kia chẳng có một sợi dây nối liền với 1 quả lựu đạn hay 1 trái mìn định hướng. Nghĩ thế, chàng ra lệnh cho Trung sĩ Viện:

– Ông cho lấy cái túi xách kia xuống cho tôi, nhớ nói tụi nhỏ phải cẩn thận, có khi bọn nó gài lại.

2 người lính khinh binh thận trọng tiến tới. Họ đã quen thuộc với trận địa nên rất lanh lẹ và chính xác, chỉ vài phút sau là cái túi được gỡ ra khỏi cọc. Nhật ra dấu cho họ mang tới ngay cho chàng.

Chiếc túi xách màu đen không lớn lắm, tuy đã bạc màu nhưng thật là xinh xắn, có lẽ nó đã được may bằng một bàn tay khéo léo. Nhật mở túi, thò tay vào lấy ra một cuốn sổ nhỏ, có lẽ vừa là sổ chấm ăn vừa là nhật ký, chàng lần giở vài trang, trao cho Viện rồi đưa tay vào túi. Bỗng Nhật giật mình, chàng vừa chạm vào một vật gì vô cùng mềm mại. Nắm chặt trong tay, chàng dùng tay kia banh miệng túi nhìn xem. Trong lòng bàn tay chàng, 1 chiếc mini xì líp đang nở bung ra như một đóa hoa ngọc anh trắng muốt. Chiếc xì líp kiểu mới được làm bằng vải pha với nylon, nhẹ tênh, mượt mà vô cùng quyến rũ. Nhật nhắm mắt, bàng hoàng, ngây ngất nghĩ đến miền da thịt quyến rũ, thơm tho khi mảnh vải êm ái kia úp vào. Chiếc xì líp quá nhỏ, chỉ vừa che đủ cái hấp dẫn nhất trong thân thể một người con gái mà chàng đã lâu chưa hề được thấy. Một cảm giác rạo rực, cuồng bạo nổi lên trong thân thể làm cho Nhật chợt như không còn đứng vững.

– Ồ, thiếu úy làm sao thế? Ông có mệt lắm không?

Tiếng kêu thảng thốt của Trung sĩ Viện làm Nhật như tỉnh cơn mơ, chàng quay sang người thuộc cấp mỉm cười rồi lại ngó vào trong túi vải, bên cạnh chiếc xì líp là 1 chiếc nịt vú và 1 chiếc gương soi, tất cả những đồ vật còn mới tinh, chắc chưa được dùng qua lần nào. Bao nhiêu câu hỏi được đặt ra cho Nhật.

Ở một nơi đèo heo hút gió, sống và chết chỉ là một lằn ranh, tại sao lại có một người con gái, chắc hẳn phải là một người con gái đẹp, một thiếu nữ người kinh khác xa hẳn những nàng sơn nữ ngực để trần phơi đôi vú tròn to dưới nắng. Chiếc quần lót này là kiểu mới nhất, chứng tỏ rằng cô nàng vừa chạy núi. Chàng chưa gặp Việt Cộng bao giờ nhưng suy ra từ những lời diễn tả của các bậc đàn anh thì mấy con mẹ du kích hay giao liên Việt Cộng đều có họ hàng với Chung Vô Diệm. Chẳng là họ không có hy vọng gì có được tấm chồng như những người con gái khác nên đi làm giải phóng. Nhưng mà đây, người con gái có chiếc quần áo lót chắc phải dễ thương quyến rũ như những đồ vật mềm mại, êm ái kia.

Trung sĩ Viện lại reo lên, ông ta vừa thấy xếp trong trang giấy, 1 tấm ảnh đã phai màu. Nhật đưa tay cầm lấy quyển sổ và bức ảnh đưa ngang tầm mắt. Chàng bỗng sửng sốt khi nhận ra bức ảnh vô cùng quen thuộc. Bức hình được chụp từ lâu lắm. Nhật gấp ngay cuốn sổ, bỏ tất cả mọi thứ vào trong túi vải rồi chàng tháo ba lô trên vai xuống, cẩn thận xếp chiếc túi dưới đáy ba lô. Đầu óc Nhật làm việc không ngừng, chàng cố tìm những lời giải đáp cho những câu hỏi quay cuồng trong đầu, nhất là phải quyết định làm gì ngay lúc này đây.

Chàng vẫy tay ra dấu cho Trung sĩ Viện lại gần, rút tấm bản đồ trong túi quần trận trải lên tảng đá. Những vòng cao độ màu nâu dày đặc chiếm hầu hết trên mặt bản đồ, xen lẫn những chấm xanh đỏ ghi những trục tọa độ, những điểm đóng quân. Nhật dùng đầu chiếc bút màu, chỉ vào một vòng cao độ mà chàng xác định là điểm đang đứng rồi hỏi Viện:

– Chúng ta đang đứng ở đây, vẫn còn nằm trong tầm đạn pháo binh của tiểu đoàn, vì vậy tôi quyết định ở lại đây đêm nay. Chung quanh đây có 3 ngọn đồi, ngọn gần nhất thì đã có lính của mình trên đó, còn 2 ngọn kia mình xin bắn pháo binh nhỏ giọt. Ông nghĩ thế nào?

Trung sĩ Viện mở to mắt kinh ngạc nhìn Nhật. Thường thường thì sau mỗi lần đổ quân càn quét kỹ càng như hôm nay là trung đội phải rút lui lẹ làng để tìm điểm qua đêm. Đường về doanh trại không xa lắm nếu tính theo khoảng cách chim bay nhưng trong thực tế xa xôi và gian khổ hơn nhiều. Trước đây, mỗi lần đổ quân là Thiếu úy Biên chạy thẳng lên đồi, nằm chờ Viện và Ớt đốt phá càn quét xong là cùng nhau rút lẹ. Ông ta cẩn thận chọn một cao điểm an toàn và gần doanh trại để qua đêm. Sáng hôm sau ngủ dậy chỉ việc tà tà cà phê thuốc lá, chờ chiều xuống kéo quân về. Không ai dám dừng quân ngay trong vùng đất địch bởi vì trên trận địa, ban ngày thì quân ta làm chủ tình hình, nhưng đêm tối thì ta co cụm lại trong 1 vùng đất vô cùng xa lạ. Khi ấy địch quân bắt đầu bám sát. Không biết cái ông thiếu úy này toan tính gì trong đầu mà hỏi câu này. Viện thận trọng trả lời:

– Tôi thấy không nên lắm vì đây là vùng của chúng nó, ban đêm chắc chắn tụi nó không chịu thua mình đâu. Vả lại nếu mình nằm lại đây hôm nay thì tối mai chưa chắc mình về tới doanh trại.

– Sao lại không kịp. Này nhé, mình không đi theo con đường mà Thiếu úy Biên đi trước đây, xa lắm.Tại sao ta không men theo bờ sông Re có phải gần hơn không?

– Nhưng nếu thiếu úy đi đường này là phải băng ngay qua đồi Trinh Nữ.

– Thì chúng ta băng ngang qua chứ sợ gì.

– Ồ, cái này thiếu úy nên xét lại, bọn lính thượng, ngay đến cả ông Trung sĩ Ớt nghe nói đến gần đồi Trinh Nữ là đã run bắn lên rồi, còn đi với đứng gì được. Mấy thằng lính người kinh mình cũng có đứa xón đái ra quần chứ chẳng chơi.

Nhật ranh mãnh hỏi người thuộc cấp đã có tiếng là gan lỳ và can đảm:

– Thế còn ông thì sao? Ông có sợ không? Ông tin có ma thật không, ông Viện?

– Tôi thực ra thì chưa thấy bao giờ. Nhưng mà nghe chúng nó nói riết cũng hơi ớn ớn.

– Ông nghe ra làm sao?

– Thì tụi thượng quanh vùng đều bảo rằng đồi Trinh Nữ linh thiêng lắm, ai mà tới gần đều bị nó bắt cả hồn lẫn xác. Bọn họ mỗi khi đi rừng về là tránh xa, không dám đi gần, cũng có những đứa không tin mò mẫm vào đều chết ngắc. Ngay đến cả ông Thiếu úy Ruồi nhà mình cũng ớn luôn. Nhất là sau khi tìm thấy xác của Thiếu úy Biên nổi lên trong sông Re sát chân đồi Trinh Nữ.

– Thế ông Biên cũng mò lên trên đồi Trinh Nữ à?

– Đâu có, Thiếu úy Biên sợ lắm, vậy mà không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường làm sao mà ông ấy lại bỏ xác dưới chân đồi như thế.

– Đấy, đấy. Ông thấy không, sợ hay không một khi mà đã tới số thì đâu tránh khỏi. Bây giờ tôi quyết định thế này. Tôi sẽ cho ông Trung sĩ Thế và Trung sĩ Ớt dẫn lính ông nằm lại phòng thủ trên đồi. Còn ông chọn lấy 1, 2 thằng khá khá theo tôi. Có điều hơi phiền là cả trung đội chỉ có 1 máy truyền tin thành thử mình nằm lại phải dùng pháo lệnh để liên lạc với nhau.

– Mình đi đâu thiếu úy?

– Không đi đâu cả. Mình cho bắn phá quậy nát rồi cho lính mình rút hết. Riêng ông và tôi, thằng Nhiều và mấy thằng lính của ông sẽ nằm lại ngay đây.

– Giỡn chơi thiếu úy?

– Sao lại giỡn? Ông không thấy là tụi nó nằm đâu đây sao? Mình còn ở đây thì sức mấy chúng nó bò lên. Mình phải rút lui thì may chúng mới ló mặt ra.

– Á, à đúng rồi. Nhưng nằm lại đây cũng ớn lắm chứ chẳng chơi. Ông thầy thử nghĩ xem mình nằm dưới thung lũng khác nào cá nằm trên thớt.

Nhật ngạc nhiên thấy lần đầu tiên Viện gọi mình bằng ông thầy, chắc trong lòng ông ta cũng đã dành cho chàng chút ít cảm tình hay kính phục nào đó. Chàng giải thích:

– Tôi cũng biết là nằm lại dưới trũng sâu này rất là nguy hiểm. Nhưng mình có được 1 lợi điểm vô cùng to lớn đó là yếu tố bất ngờ.Trong chiến tranh chữ ngờ thường khó học cho cả ta và địch. Ông thử nghĩ coi. Việt Cộng thường tự hào rằng chiến trường ban đêm là của tụi nó, chúng nó không thể ngờ rằng mình dám cả gan nằm lại đâu đây nên chúng nó chắc sẽ ló mặt ra khi tưởng mình đã rút hết đi rồi, lúc đó thì ta tha hồ hốt về một mẻ cá lớn như Đại úy Nghĩa đã nói, có đúng không nào?

Nói xong, Nhật vui vẻ đến vỗ vai người thuộc cấp, chàng cũng ngạc nhiên thấy lòng mình bình tĩnh lạ lùng. Có lẽ tấm ảnh và những đồ vật chàng đang giữ trong tay làm cho chàng có cảm tưởng rằng địch thủ của mình chỉ là một người con gái, mà chắc là phải xinh tươi và quyến rũ như chiếc quần lót mềm mại đang nằm ngoan ngoãn trong ba lô. Chàng còn cầu mong rằng những đồ vật đó đúng là của người đang giữ nó thì thật là tình cờ và may mắn biết bao nhiêu. Trung sĩ Viện đi về tiểu đội bàn bạc một lúc rồi tới bên phía Nhật lên tiếng:

– Tôi đã thu xếp xong, thiếu úy cho anh em rút ngay chưa?

– Khoan đã, tôi còn muốn bàn với ông chuyện này. Tôi muốn thay đổi một chút. Ông chọn cho tôi 3 đứa khá nhất của ông theo tôi vào điểm phục kích. Đứa nào lanh lợi mà phải rành địa thế vùng này. Tôi đề phòng trường hợp không thể về kịp hôm nay thì ta sẽ gặp nhau ngày mai trên đồi 138, cái ngọn đồi mà Thiếu úy Biên thường dừng qua đêm trước khi về doanh trại đó.

– Thiếu úy đừng lo chuyện đi đứng. Tụi thượng này có năng khiếu đặc biệt về đi rừng. Chúng nó chẳng cần địa bàn hay bản đồ gì, ông cứ chỉ ngọn đồi nào ông muốn tới, nó dẫn ông đi quanh co một hồi rồi cũng tới y chang.

Nhật đưa tay chỉ về phía gò đất cao nhìn xuống lòng khe duy nhất dẫn vào đồi đất trống:

– Tôi đã chọn cái bụi cây trên cái gò cao kia kìa.

Chàng hạ giọng nói nhỏ chỉ để Viện vừa đủ nghe:

– Khi tôi vào điểm xong là ông cho chúng nó bắn phá tất cả những chỗ nào nghi ngờ rồi rút luôn.

– Thế ông thầy nằm lại một mình. Còn tôi thì sao?

– Đâu có, với thằng Nhiều và 3 thằng con của ông đây thôi. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi là ông phải về để chỉ huy trung đội, không thể giao cho ông Thế hay ông Ớt được. Mình tôi ở đây đủ rồi. Nhớ là khi về lại trên đồi cho anh em nấu nướng thả dàn nhưng phải phòng thủ, gác đêm thật kỹ càng. Tôi đoán rằng ở đây chúng nó không có pháo lớn đâu. Ông mang luôn máy theo để dễ dàng liên lạc với tiểu đoàn, nếu xong chuyện mà tôi muốn về lại với ông tôi sẽ dùng gunflare bắn lên 1 phát, còn tôi bắn lên 2 phát thì ông cứ kéo quân về ngọn đồi mà trước đây Thiếu úy Biên hay dừng quân để về doanh trại.

Chàng nhìn ông trung đội phó rồi mỉm cười đùa cợt:

– Biết đâu ta lại chẳng có dịp ghé lên thăm đồiTrinh Nữ.

– Thế nhưng tiểu đoàn muốn nói chuyện với ông thì sao?

– Ông cứ nói dối được tới đâu thì nói, nếu không được thì ông cứ nói thật là tôi đã vào điểm. Mình đi hành quân, đi phục kích chớ có phải làm chuyện gì sai trái đâu mà sợ.Có quân lệnh nào cấm ông trung đội trưởng đi phục kích đâu phải không ông?

Trung sĩ Viện nhìn chàng trong giây lát rồi thành thực nói:

– Ông thầy ở lại bình an, nhớ cẩn thận. Tôi sẽ cố gắng lo cho anh em.

Ông nhắc lại:

– Nhớ cẩn thận ông thầy.

Nhật cười đùa cho không khí bớt căng thẳng:

– Ông đừng lo cho tôi, chỉ cần là chút nữa ông đừng cho lính bắn vào bụi cây tôi đang nấp là được rồi.

Nói xong chàng đưa mắt cho Nhiều chuẩn bị. Nó lẳng lặng tháo cái ba lô đựng máy xuống đưa cho thằng tà lọt của Viện, cả khẩu Colt 45 mà nó luôn đeo ở bên hông để nhận lấy ba lô cùng súng đạn của thằng kia. Nhiều hỏi nó:

– Có còn đủ cấp số lương khô không mày?

– Đủ hết, thế của mày đâu?

– Mày về trung đội hỏi thằng Du hay thằng Kiệt nó đưa cho mày. Cả phần của thiếu úy chúng nó còn giữ.

Nhật thấy Nhiều có vẻ không vui chàng hỏi nó:

– Nhiều muốn ở lại đây hay về trung đội, nếu muốn về thì ông Viện cho tôi thêm người nữa.

Nhưng Nhiều cương quyết đòi ở lại với chàng. Nó nói:

– Đâu được, em bỏ về lỡ có chuyện gì ở đây thì ai lo cho ông thầy.

Nhật gật đầu ra dấu cảm ơn. Chàng dặn dò những người ở lại với chàng vài điều vắn tắt rồi rảo bước đi ngay. Tới nơi, chàng chọn 1 chỗ vừa kín vừa dễ quan sát rồi bảo Nhiều và 3 người lính đi theo:

– Bây giờ thì chúng mình ăn lẹ 1 cái gì cho chắc bụng chứ chút nữa không có dịp đâu. Nhớ là chúng ta nằm lại đây để bắt sống chúng về khai thác chứ không được bắn chết trừ trường hợp bất khả kháng, mọi người nghe rõ chưa?

Mấy người lính gật đầu nhận lệnh. Họ hình như đã quá quen thuộc với cảnh này. 4 người và Nhật cùng bỏ ba lô trên vai xuống lấy đồ ăn ra rồi lại đeo ngay ba lô lên, ngồi dựa lưng trên ba lô bắt đầu ăn trong lúc tiếng súng rút lui của trung sĩ Viện nổ vang bên suối.Khi tiếng súng thưa thớt và xa dần thì mọi người cũng đã ăn xong. Chiều nghiêng xuống dần bên khe nước, ánh nắng đã trở nên vàng nhạt. Nhật đưa tay ra hiệu chỉ chỗ cho từng người lính rồi chàng cũng ngồi dựa ngửa trên ba lô, hai tay cầm chặt khẩu súng M16 đặt ngay trên đùi.

Không gian đã trở nên màu lam thẫm, im vắng vô cùng. Không còn một tiếng động nào dù ngay cả tiếng chim kêu, màn đêm dần buông và trên trời vài ngôi sao đã bắt đầu lóng lánh trên da trời bây giờ đã như tấm thảm nhung đen.

Nhật nhìn lên những vì sao chìm đắm trong trí tưởng. Những vì sao quen thuộc kia mà khoảng cách xa vời hàng triệu triệu năm ánh sáng biết đâu chẳng đã chết từ một thuở nào. So với vũ trụ bao la không có biên giới thì cuộc sống của con người thật là vô cùng bé nhỏ. 100 năm nào có là bao trong vòng luân chuyển của thời gian thế mà con người cứ mải mê rình rập giết chóc nhau như chàng đang làm bây giờ. Biết là vô lý thế nhưng mà lũ tay sai vong bản cứ đòi đem cái lý thuyết ngoại lai man rợ áp đặt lên người dân khốn khổ của chàng. Cái lũ người cuồng tín dã man ấy đã không chừa một thủ đoạn nào để đạt tới cái mục đích không tưởng ngông cuồng.

Nhật cố nhớ lại những ngày xưa ở tận cùng dòng sông ký ức mà chàng còn nhớ được. Trên quê hương miền Bắc mù xa, có một làng quê không xa Hà Nội là mấy. Những buổi sáng ấu thơ trời trong như ngọc, trong sân gạch rộng thênh thang bên cạnh bờ ao chạy dài theo hàng bưởi, cậu bé Nhật chạy nhảy tung tăng. Có bao nhiêu niềm vui mỗi sáng, nào là xem đàn cá lội nổi lên mặt ao. Cá được thả mỗi năm lớn dần theo ngày tháng. Nhật thường hay ngồi thõng chân trên chiếc cầu dài ra tận giữa ao khuấy nước bắn tung lên làm cho đàn cá sợ hãi bơi xa. Có khi trèo lên cây ổi sau nhà để rình xem những chú gà con tranh ăn, những chú ngan, chú vịt lạch bạch theo nhau vũng nước được dành riêng cho chúng.

Bao quanh sân gạch rộng thênh thang là 3 dãy nhà được làm theo hình chữ U, đo là dinh cơ của một ông chánh tổng miền quê. Dãy ở giữa cao lớn đồ sộ hơn hết thảy là nơi thờ tự và 6 phòng dành cho 6 bà vợ của ông chánh tổng. Tuy ông đã mất từ lâu nhưng 6 bà vợ của ông vẫn còn ở chung, thân thương với nhau như chị em ruột thịt. Có lẽ tập quán thời ấy ràng buộc họ như chị em chung.

Hai dãy nhà hai bên thấp hơn để dành cho con cái và kẻ ăn người ở. Cha của Nhật là một người con thứ của ông chánh tổng, rất chăm học và được học hành cao hơn hết thảy nên được ưu tiên ở gian đầu rộng lớn hơn các gian kia. Nhưng mà lo toan, cáng đáng công việc cho cái gia đình ấy đè nặng trên vai ông cũng nặng hơn các người anh em khác.

Đến giờ ăn, mọi người cùng dùng chung một bữa. Một hàng chõng tre dài trong nhà bếp để tất cả cùng ngồi. Không biết bao nhiêu nồi cơm được đặt lên cho đủ. Không biết bao nhiêu thức ăn được dọn lên cho vừa. Các bà nội, các bác, các chú thím, cô, con nuôi, con đẻ, kẻ ăn, người làm,bao nhiêu người Nhật không nhớ hết. Họ ăn cùng mâm cùng giờ không hề phân biệt. Cho đến bây giờ Nhật không thể hình dung được cha mẹ chàng dùng bữa như thế nào. Chàng chỉ nhớ mẹ hay thường gắp thật nhiều thức ăn vào bát cho chàng hay giấu riêng cho chàng những món ngon đặc biệt.

Mỗi buổi sáng mọi người đều ra đồng làm việc ngoại trừ 6 bà nội và mẹ Nhật ở nhà với mấy người làm lo chuyện bếp núc. Hồi chưa đi học, Nhật thường quanh quẩn bên mẹ hay chạy đi chạy lại để các bà sai vặt. Nhưng thường thì chàng hay ra sau vườn để chọc đàn gia súc. Nhật cũng còn nhớ đến ngôi trường và ngày đầu tiên đến lớp. Nỗi sợ run run nắm tà áo mẹ trong sân trường có cây hoa gạo đỏ lưng đồi cao vút trên một vùng quê.

Đó là những kỷ niệm ít oi mà chàng còn nhớ được về nơi chốn nhau cắt rún. Về sau chàng mới biết được thêm rằng ông nội chàng đã bị một người cháu ruột theo lệnh cộng sản dẫn du kích về đâm chết. Thật là vĩ đại, 1 sự nhẫn tâm tàn ác vĩ đại mà chỉ có người cộng sản mới có thể làm chuyện ấy. 13 nhát dao trên thân thể ông nội đủ để cho cha của Nhật, vốn là 1 ông giáo huyện bỏ nghề dạy học để gia nhập quân đội quốc gia. Khi đất nước chia làm hai mảnh, ông bỏ hết tất cả, dinh cơ tài sản, 6 bà mẹ, hàng vài chục anh em để chỉ mang cái gia đình nhỏ bé của ông vào Nam lánh nạn.

Chuyện bắt đầu từ 1 trại định cư của 1 tiểu đoàn Bảo Chính Quân Bắc Việt thì Nhật nhớ rất rõ như vừa mới xảy ra. Nhất là những năm tháng sau này khi đã đủ trí khôn. Ngày ấy trên một vùng quê xứ Quảng nằm cạnh sân bay có 1 gò đất rừng hoang vắng.Nơi ấy có mộ của một ông quan thanh liêm Quảng Ngãi nên được gọi là Rừng Lăng. Khi xưa Rừng Lăng là 1 nơi hoang phế âm u, ít người qua lại. Nhưng mà dưới con mắt của ông thiếu tá tiểu đoàn trưởng Bảo Chính Quân thì lại là nơi rất tốt để lập trại định cư và nơi đồn trú. Thế là doanh trại được lập nên. Trại gia binh, chùa chiền, nhà thờ, trường học được xây cất. Rừng Lăng bỗng chốc đã trở thành trù phú và sầm uất. Những kỷ niệm của Nhật cũng bắt đầu ngày ấy.

Chàng không bao giờ quên được những buổi trưa hè nóng nực theo chúng bạn ra bờ xe nước bên sông Trà Khúc để được tha hồ bơi lội. Xe nước là một sáng kiến của người dân xứ Quảng mà hầu như không nơi nào có. Họ lập nên để dẫn thủy nhập điền. Hàng mấy chục bánh xe thật lớn mà đường kính cao bằng mấy ngọn tre được sức nước đẩy quay theo dòng nước, chuyên chở hàng ngàn ống nước đổ vào các máng dẫn ra ngoài ruộng. Nhật thường ngồi trên những bè tre dưới chân xe nước. Ở đây nhiệt độ dịu hẳn đi vì những bụi nước từ trên cao lúc nào cũng rơi xuống phủ đầy. Nước sông trong mát, không khí thơm lành thoảng mùi hương sen nắng hạ bao phủ cả một thời thơ ấu êm đềm với dòng sông Trà hiền hòa nuôi sống người dân.

Ngoài thú tắm sông mùa hạ, Nhật còn có cái thú hái hoa sen để tặng cho Trang, một cô bé vừa độ tuổi 13, thường hay nũng nịu vòi vĩnh bắt chàng làm đủ thứ. Nhưng bất hạnh thay cho mối tình ngây thơ vừa chớm nở đã vội tàn phai bởi 1 hoàn cảnh chia ly nghiệt ngã.

Nhật lớn lên và đã quen bao nhiêu người con gái khác trong sân trường. Chàng không biết Trang ở nơi nào nhưng kỷ niệm xưa thì không bao giờ quên được. Ngày tháng không hề phôi pha kỷ niệm, nhưng mà chàng phải sống, phải yêu như chàng phải thở.

Chiến tranh lan rộng và như bao nhiêu người con trai khác, Nhật lên nhập ngũ theo tiếng gọi của non sông.

Những ngày tháng đầu đời nằm trong quân trường ở miền đất mù sương Đà Lạt cũng là những ngày tháng không thể nào quên. Chỉ vừa mới đây thôi chàng vẫn còn là cậu lính học trò. Ngay cả khi vừa đổ quân lúc sáng nay chàng còn lò dò tính chui vào một bụi nào để trốn, chờ cho anh em tập họp xong mới mò ra y như những lần đổ quân giả trên bãi tập quân trường. Bàng hoàng một lúc, chàng mới kịp nhận ra là mình đang chỉ huy một cuộc hành quân mà sống chết chỉ xảy ra trong gang tấc.

Nhật lại nhớ tới Loan, người con gái trong căn nhà nhỏ nằm khép dưới chân dốc phố ngay trước cổng trường. Loan không được học nhiều để chàng hãnh diện với chúng bạn là có người yêu là nữ sinh Bùi Thị Xuân hay là những cô nàng sinh viên bên trường Chính Trị Kinh Doanh, một cái mốt rất thịnh hành với lũ bạn của chàng lúc bấy giờ. Loan chỉ là cô gái hiền lành, làm ăn chân chất, giúp cha mẹ nuôi nấng các em, quê mùa đến nỗi có lần chàng mời nàng vào dự dạ vũ trong trường, thấy các cô gái khác tình tứ khiêu vũ với các bạn của chàng, nàng đâm ra sợ hãi nằng nặc đòi về. Nhật biết rằng Loan sợ vì nàng không hề biết khiêu vũ là gì. Sợ bị làm trò cười cho những anh sinh viên hào hoa, những cô nữ sinh lúc nào cũng làm ra vẻ ngây thơ. Thôi thì lại đưa nàng về. Vừa đi Nhật vừa khe khẽ hát, “Đà Lạt lạnh môi em vừa đủ ấm” là thế nào khi về đến nhà Loan cũng đền cho anh vừa đủ ấm.

Thật sự Nhật là 1 sinh viên sĩ quan rất có trách nhiệm và kỷ luật. Chỉ có điều chàng hơi lè phè bởi cái tính học đòi làm nghệ sĩ. Chàng nhìn cuộc đời như nhìn 1 bức tranh và thưởng thức đời sống như đọc một bài thơ. Thấy các bè bạn thường hay trốn trại mỗi đêm để đi với đào, chàng cũng bắt chước trốn phố 1 đêm. Người ta đi vì có mục đích, bởi vì trốn phố vô cùng nguy hiểm, nếu bị phát giác vài lần thì vác ba lô ra trường sớm hơn chúng bạn. Nhẹ lắm là cả 10 đêm dạ chiến. Thành thử anh chàng sinh viên nào mà các cô đào cần lắm mới dám liều mình trốn phố. Cũng có những anh đi riết đâm nghiền, trốn phố hàng đêm. Thế nên đôi khi vỡ mộng, thay vì đeo hoa mai trên cổ áo thì lại vác cánh gà nặng trĩu trên vai. Đó là còn may mắn, chưa kể buổi sáng lò mò leo rào vào lại quân trường, bạn bè canh gác tưởng đâu là Việt Cộng thì dễ dàng chết cho tình yêu lắm.

Nhật cũng có đôi lần trốn phố. Chàng trốn phố chỉ là đua theo chúng bạn chứ Nhật biết rằng Loan là một cô gái đứng đắn, không bao giờ có thể cho chàng “chuyện ấy”. Nhưng mà cần gì chuyện ấy. Được nhìn Đà Lạt ban đêm. Được dạo phố Đà Lạt ban đêm với 1 người con gái đã là sung sướng lắm rồi. Nhật nhớ lại khuôn mặt sững sờ của Loan khi chàng chợt hiện ra trong khung cửa. Rồi nỗi vui mừng và hãnh diện là Nhật đã vì nàng mà trốn trại to lớn đến nỗi nàng quên cả sự hiện diện của cha mẹ. Nàng chạy đến ôm chầm lấy Nhật.

Đêm hôm ấy Nhật dẫn Loan đi ăn mì Ngọc Hiệp rồi hai đứa chúi đầu coi xi nê. Đôi lúc Nhật cũng giả vờ quên, vô tình để tay lên đùi Loan mà vẫn thấy nàng im lặng làm chàng phân vân quá. Ra khỏi rạp, dẫn nàng về nhà, Loan hỏi:

– Anh về trường luôn bây giờ phải không?

Nhật chưa biết trả lời sao. Mới 12 giờ khuya, mò về bây giờ rất là nguy hiểm.Mấy thằng bạn gác đêm có lẽ đang ngủ gật trên vọng gác. Leo rào trở vào, nó mắt nhắm mắt mở không biết gì lại cho vài phát thì xong đời. Mà chẳng lẽ lại la lên tao đây đừng bắn thì có khác nào bảo mấy ông sĩ quan trực là tôi trốn phố đây, bắt tôi đi. Chỉ có gần sáng là trở về tiện nhất. Khi ấy mấy thằng bạn cũng vừa tỉnh ngủ. Mấy ông sĩ quan cán bộ chưa vào.Anh chàng trốn phố cứ việc tà tà đi qua cổng chính. Cổ áo field jacket kéo cao lên để che chiếc Alpha. Tỉnh bơ như người Sàigòn đường hoàng mà bước vào. Nhưng mà bây giờ thì quá sớm. Hay là đi lang thang ngắm sao đêm Đà Lạt, nhưng mà khuya khoắt ở ngoài đường mấy ông quân cảnh lại tưởng quân gian hốt về đồn thì cầm chắc nắm sự vụ lệnh ra đơn vị sớm trong tay. Thấy Nhật đứng lâu không trả lời, Loan lại tưởng chàng muốn nằm lại nên tội nghiệp:

– Hay là vào trong nhà nói chuyện với em một lát, nghỉ đến sáng hãy về, được không?

Nhật sung sướng gật đầu. Hai đứa im lặng mò vào căn nhà tối đen nhẹ nhàng như 2 con mèo đêm. Mọi người hình như đã say ngủ. Vào đến giường, Loan thì thầm bảo Nhật:

– Anh nằm nghỉ đây một lát, em qua bên kia với mẹ.

Nhật cũng thì thầm trả lời nhưng vô cùng tha thiết:

– Qua với mẹ làm gì. Ở đây nói chuyện với anh. Nếu không anh đi về đây.

Loan ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Nhật. Hai đứa lại thầm thì những câu ngớ ngẩn, lộn xộn không đầu không đuôi, cuối cùng thì Nhật nằm dài lên giường, kéo Loan nằm xuống cạnh bên mình rồi chàng cũng giả vờ, vô tình đặt tay lên đùi của Loan. Nàng vẫn yên lặng như không hề hay biết.

Đêm đó Nhật ngủ quên đến sáng bạch mới ngồi dậy được. Chàng cuống cuồng khi nghĩ đến lúc phải vào cổng trại. Không biết đêm qua chàng đã làm gì mà ngủ say đến thế. Nhật cố nhớ lại. Không, chàng có làm gì đâu ngoài việc đặt tay lên đùi nàng để... ngủ. Chính Loan cũng ngạc nhiên khi thấy chàng chẳng làm gì dù nàng không thất vọng.

Nhật định hôn Loan giã từ hẹp gặp nhau trong ngày chúa nhật, nhưng nghĩ lại là mình chưa đánh răng nên chỉ kịp vẫy tay rồi bắt đầu chạy bộ. Chàng thấy hơi kỳ cục nhưng mà nỗi lo bị phạt làm chàng không còn cách nào hơn. Chắc cả phố phường Đà Lạt dạo ấy cũng buồn cười và ngạc nhiên có anh chàng lính vừa đi vừa chạy như bị ma đuổi. Cuối cùng, sau khi qua mặt bao nhiêu người chàng cũng đến được cổng trường.Hai tay đút vào túi áo jacket, kéo cho mũ lưỡi trai sụp xuống, chàng cố làm ra vẻ thản nhiên bước vào cổng trại.

Bỗng có tiếng người từ trong vọng gác gọi to làm Nhật giật bắn người lên:

– Anh kia, anh kia, đứng lại.

Trời ơi, bỏ mẹ rồi. Dù không dám nhìn lại để đối diện với sự thật Nhật cũng biết rằng với cái giọng hách dịch như thế thì không phải là bạn bè hay khóa đàn em. Đúng như Nhật dự đoán, đó là ông đại úy già tên Đỗ Văn Lưu làm ở Văn Hóa Vụ. Hôm nay không hiểu sao ông lại ra trực cổng ở đây. Với ông này vốn đã quá biết mặt chàng nên chẳng có thể nói dối hay giả vờ làm lính cơ hữu. Mà cái tội trốn phố đi chơi với gái thế này thì nhẹ lắm cũng vài chục ngày trọng cấm.

Nhanh trí Nhật đã nghĩ ngay ra một cách nói dối mà chàng hy vọng qua mặt được ông đại úy gà mờ. Chàng tươi cười quay lại, đứng nghiêm chào:

– Khoẻ không đại úy?Sao bữa nay ông ra trực ở đây à?

Đại úy Lưu mặt vẫn nghiêm trang:

– Anh đi đâu về đó? Trốn đêm qua ra phố phải không?

– Đâu có, chết thật, tôi đâu dám. Tôi vừa ra ngoài lúc nãy. Có anh sinh viên gác kia kìa thấy đó.

Vừa nói Nhật vừa chỉ tay về phía anh sinh viên khóa đàn em đứng gác với hy vọng phe ta làm chứng gian cho:

– Hôm qua tôi gác trên vọng Anh Đào làm rơi thùng đạn ra phía ngoài kia, phải đợi đến sáng mới dám mò ra ngoài tìm.

Anh Đào là tên một vọng gác ở gần ngay cổng chính. Thấy Nhật nói tỉnh bơ như vậy Đại úy Lưu nửa tin nửa ngờ hỏi lại:

– Thế thùng đạn đâu?

– Dạ dạ. Đâu có thùng đạn nào đâu. Chẳng là tôi cứ tưởng là thùng đạn rớt ra ngoài nhưng mà không phải. Trong lúc đang tìm thì thằng bạn nó thấy rơi ngay dưới chân nên gọi cho tôi biết nên tôi vội vàng vào đây.

– Thế cái anh kia đâu?

– Dạ thưa anh nào?

– Cái nhà anh gác cùng với anh đó.

– À à. Thằng đó nó về liên đoàn rồi. Sắp đến giờ tập họp rồi đại úy không biết à?

Đại úy Lưu lừ mắt nhìn chàng đe dọa:

– Anh chỉ bố láo bố lếu. Coi chừng cái xác anh. Tôi mà biết anh trốn phố là anh chết với tôi. Thôi đi đi.

Nhật mừng húm quay vào, lòng sung sướng như mở hội. Chàng không ngờ với tài nói dối chàng đã qua mặt được ông đại úy già đáng tuổi bố mình một cách dễ dàng. Trong lúc sung sướng, Nhật quên nghĩ lại rằng có thể Đại úy Lưu thấy chàng tội nghiệp như con nên tha cho không hạch hỏi. Nhưng mà sự sung sướng đến với chàng không quá 10 giây. Vào đến doanh trại chàng thấy đại đội đã tập họp nghiêm chỉnh. Đứng trước hàng quân là hung thần ác sát Trần Văn May, tự Kinh Nước Đen, trung úy sĩ quan cán bộ đại đội trưởng của chàng. Chết thật rồi! Nhật muốn chạy trốn nhưng không kịp nữa. Trung úy May ngước nhìn lên đã thấy chàng. Mọi người đang mặc đồ làm việc mùa hè, quần áo ka ky vàng, phu la xanh trên cổ, sạch sẽ và láng cóng sẵn sàng vào lớp, còn chàng thì đang khoác trên người bộ đồ trận màu xanh, vừa bẩn thỉu với bụi và bùn vừa không giống ai.

Trung úy May không thèm nhìn chàng, chỉ nói trống không:

– Anh vào thay đồ rồi ra trình diện.

5 phút sau Nhật đã gọn gàng, sạch sẽ trong bộ đồ đến lớp. Chàng xách cặp ra trước hàng quân trình diện. Trung úy May vẫn còn đứng chờ. Mặt ông lúc nào cũng hằm hằm dễ sợ.

– Anh đi đâu mà giờ này mới về? Trốn ra phố đêm qua phải không?

Nhật đã sắp sẵn những câu trả lời trong đầu nên bình tĩnh trả lời không chút ngượng ngập:

– Dạ đâu có trung úy. Tôi ngủ quên tại vọng gác.

– Anh gác vọng nào?

– Dạ ở vọng Rừng thông.

– Hừ, thật vậy không? Sinh viên sĩ quan quân số đâu. Đưa sổ gác tôi coi.

Sự thật thì đêm qua Nhật có gác tại vọng Rừng thông từ 8 giờ tối đến 10 giờ. Sau khi bàn giao cho thằng bạn kế tiếp xong là Nhật dông luôn ra phố.

Trung úy May biết có hỏi những sinh viên khác cũng vô ích. Chúng nó sẽ bênh nhau mà trả lời không biết. Không bắt được tại trận thì phạt về cái tội ngủ quên trễ giờ tập họp. Ông chợt nhớ ra điều gì nên gọi to:

– Sinh viên trung đội trưởng đâu? Sao lúc nãy anh báo cáo quân số đủ.

Sinh viên sĩ quan trung đội trưởng Nguyễn Quang Thùy ú ớ không biết trả lời sao cho ổn đành nhận lỗi. Trên đường đi đến lớp, nó cằn nhằn Nhật rồi chửi thề. Nói mãi cũng làm Nhật bực mình:

– Đù má, lỗi tại mày không đếm kỹ thì ráng mà chịu. Sao cứ nhè tao mà chửi!

– Tao mà đếm kỹ thì mày sẽ bị bắt tại trận con ạ. Ông biết mày lặn từ tối hôm qua kìa. Đù má, con nào nó cho ăn cái gì mà ngủ mê mệt thế. Đến giờ tập họp mới vác xác vào.

Nhật nhìn thằng bạn thầm cảm ơn vì nó đã che chở. Chàng ân hận đã làm cho nó bị phạt lây.

Chiều hôm đó, sau giờ tan học, trên đường về doanh trại, Đại đội D sinh viên sĩ quan chưa tan hàng ngay như các đại đội khác. Sinh viên sĩ quan đại đội trưởng Bùi Ngọc Đáng trịnh trọng lôi trong hồ sơ ra một cái lệnh phạt để tuyên đọc trước hàng quân.

Sau khi hô nghiêm, nghỉ, nó hét lên:

– Lệnh phạt.

Cả đại đội đang thao diễn nghỉ bỗng đứng nghiêm lại im phăng phắc. Đáng cố lấy giọng đầy uy quyền đọc thật to:

– Nay tuyên phạt sinh viên sĩ quan Nguyễn Bá Nhật số quân 67/806662 thuộc Đại đội D,Trung đội I2, 3 đêm dã chiến vì đã ngủ quên không tập họp đúng giờ.

Sinh viên sĩ quan trung đội trưởng Nguyễn Quang Thùy 2 điểm trừ vì đã tắc trách trong nhiệm vụ.

Liên đoàn sinh viên sĩ quan và 2 sinh viên có tên nêu trên chiếu thi hành quyết định này.

KBC 4648 ngày...tháng...năm...Trung úy Trần văn May, Đại đội trưởng Đại đội D ấn ký.

Khuya hôm đó khi các bạn bắt đầu ngủ say thì Nhật mò dậy chuẩn bị ba lô súng đạn. Đúng 12 giờ đêm trình diện dã chiến. Sĩ quan trực liên đoàn hôm đó là Thiếu úy Nguyễn Mậu Lộc khóa đàn anh của Nhật.

Đứng trước đàn anh, Nhật mừng rơn, cố hét thật to trong lúc trình diện:

– Sinh viên sĩ quan Nguyễn Bá Nhật, Trung đội I2, Đại đội D trình diện niên trưởng.

Không hiểu vì khó ở trong người hay là tại đào địch tới thời kỳ mà Thiếu úy Lộc đâm ra cáu thằng đàn em. Ông hừ một tiếng rồi sửa lưng:

– Anh là sinh viên, phải kêu tôi bằng cấp bậc. Không có niên trưởng niên phó gì hết. Mai mốt anh ra sĩ quan như tôi. Lúc đó tha hồ mà gọi niên trưởng. Rõ chưa?

– Dạ rõ.

– Anh có mang đủ quân trang quân dụng không đây?

– Dạ đủ.

Thiếu úy Lộc đi vòng quanh một lượt trong lúc Nhật vẫn đứng nghiêm. Ông đang tìm cớ để hành xác Nhật. Hơn ai hết, ông biết rõ rằng Nhật đêm qua trốn phố.

Đàn anh thì lúc nào chẳng thương đàn em. Không hại đời nó nhưng phải dạy cho nó biết sợ mà chừa đi kẻo có ngày vác ba lô ra trường sớm. Mà thương thì phải cho roi cho vọt. Ông bà mình ngày xưa chả nói thế là gì. Đột nhiên ông hỏi Nhật:

– Bi đông của anh có đầy nước không?

– Dạ đầy.

– Đưa đây tôi coi.

Nhật tháo bi đông đưa ra trình. Ông mở nắp mà không thèm nhìn vào:

– Thế này mà anh bảo đầy à? Còn 1 milimét nữa mới lên tới miệng. Làm cho tôi 100 cái hít đất trong 5 phút, đếm to lên.

Nhật hô to hít đất vào thế rồi chàng chống hai tay bắt đầu vừa hít đất vừa đếm. Mới đầu chàng còn rống lên, sau cứ yếu dần. Đến cái thứ 50 thì Nhật hết còn nói được. Đến cái thứ 100 thì trời đất đã như quay cuồng. Tiếng đếm số không còn hùng dũng như trước nữa mà trở thành tiếng rên dài thảm não. Khi đủ 100 cái, sắp sửa trình diện Thiếu úy Lộc thì ông gạt đi:

– Tôi bảo anh làm trong 5 phút thế mà những 8 phút anh mới xong. Bây giờ anh chạy cho tôi 10 vòng sân liên đoàn. Vừa chạy vừa la lớn lên “tôi không trốn phố, tôi chỉ ngủ quên trong vọng gác”.

Cứ như thế đến 4 giờ sáng Thiếu úy Lộc mới tha cho Nhật về. Đến cửa phòng là mấy thằng bạn đã chờ sẵn. Chàng ngã đổ xuống như thân cây chuối bị người ta chặt. Mấy người bạn vội khiêng Nhật vào giường, người cởi giày, người lau mặt, người đi lấy nước cho chàng uống. Họ đã quá quen thuộc với cảnh này nên làm rất gọn gàng lớp lang. Nhật chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Trong những giấc mơ lộn xộn, chàng thấy có Loan đang nhăn mặt nhíu mày, lêu lêu chế diễu chàng làm Nhật thấy khoẻ hẳn lên và thầm hẹn lần sau có dịp là chàng lại ra thăm nàng lần nữa.

Rồi cũng đến những ngày chàng phải rời bỏ sântrường. Buổi sáng, nắng mai rực rỡ như cuộc đời chàng đang nghĩ. Không như các bạn bè còn phải suy đi tính lại để chọn cho mình chỗ phục vụ mai sau, Nhật chọn ngay binh chủng Biệt Động Quân. Chàng nhớ lại khi còn là cậu học trò, có lần nghe đài BBC mô tả những người lính Biệt Động, nhất là những người đang trấn giữ căn cứ Khe Sanh là những người lính can đảm nhất thế gian này. Và trong những ước mơ của chàng là được như thế, dù có phải chịu trăm đắng ngàn cay.

Chàng rời bỏ thành phố sương mù với 15 ngày phép và ngạc nhiên khi nghĩ lại ĐàLạt và Loan đã nằm yên trong một phần ký ức. Không bao giờ có thể quên nhưng mà không nhớ thương ray rứt, khổ sở như chàng đã nghĩ. Chắc tại Sàigòn là vùng đất có biết bao nhiêu háo hức mê say. Từ những con đường hàng me lá đổ trên công viên xưa, với những nàng con gái kiêu sa và dư thừa ác độc. Sài gòn với phố phường đông đúc yên vui, ngôi trường con gái đã làm chàng chất ngất mê say của một thời mới lớn.

Nhật lại nhớ tới Thương, cô sinh viên đại học Văn Khoa Sàigòn. Chàng làm quen được Thương trong một lần về phép cuối năm. Với vẻ mặt lúc nào cũng làm ra vẻ trang nghiêm, nấp trong bộ đồ dạo phố mùa hè đã làm Thương lầm tưởng là chàng trang nghiêm thật. Thế là tình yêu được mùa đâm chổi nảy lộc để đến khi về lại Đà Lạt chàng cứ ngẩn ngơ ra nhớ vào thương. Chàng và Thương có biết bao nhiêu điều ngăn trở. Trước tiên là vấn đề tôn giáo. Nàng có những ông bác, ông chú, bà cô làm cha làm sơ thì chàng cũng có những ông chú làm đại đức, hòa thượng. Nhất là bà mẹ của Nhật rất mê đồng bóng. Thứ hai là chàng biết Thương chỉ thích những mẫu người đứng đắn nghiêm trang mà chàng thì chỉ giả vờ nghiêm trang.

Chưa biết bao giờ thì nàng khám phá ra sự thật. Đó là chuyện mai sau, chỉ biết bây giờ 2 đứa vẫn nhớ thương nhau, oán đất oán trời sao nỡ để chia ly cách trở.

Bao nhiêu chuyện đã qua rồi. Đến hôm nay, trong chuyến hành quân đầu tiên, chàng phải đối diện với những khó khăn này trong một vùng đất đầy chuyện ma quái hoang đường. Nhật đang bị bủa vây bởi rất nhiều câu hỏi và chàng hy vọng là những câu trả lời sẽ nối kết được một dĩ vãng xa xôi đầy kỷ niệm với những ngày tháng bây giờ

Đêm đã xuống rất lâu, im lặng đến ghê rợn bao quanh mảnh trăng già vừa ló qua sườn núi. Một vì sao băng để một vệt sáng dài trên trời đêm lạnh. Nhật cố mở to đôi mắt nhìn xuống căn lều đã sập... Một người lính của chàng đã chìm trong giấc ngủ. Nhật phải nhẹ nhàng bò tới lay nó dậy để ngăn chặn tiếng ngáy.

Chàng vén tay áo hé coi giờ. 2 mảnh sáng lân tinh như chập lại làm một. Đã gần 12 giờ đêm rồi. 4, 5 tiếng trôi qua mà chẳng thấy động tịnh gì. Hay là Trung sĩ Viện đoán sai hoặc là chiếc xách tay đã có ở đây từ trước mà ông ta vô tình không trông thấy. Chàng nhìn quanh con đường mòn độc nhất để ra khỏi giải đất này là băng ngang con suối cạn. Nếu quả thật chúng nó còn quanh quẩn đâu đây thì chắc chắn phải đi qua trước mặt chàng. Hay là chàng đã sơ sẩy cho chúng nó nghi rằng có người nằm lại. Không, Nhật đã cẩn thận từ đầu đến cuối, một tiếng ngáy khe khẽ chàng cũng đã ngăn ngừa thì chúng nó có là thánh cũng không ngờ được.

Bỗng nhiên Nhật hồi hộp đến nín thở, dưới ánh trăng chàng nhìn thấy rõ ràng có bóng cây di động, thằng Nhiều ngồi cạnh chàng khẽ đưa tay báo hiệu. Cả 3 người lính đều nhìn Nhật gật đầu đợi lệnh. Dưới bụi cây nhỏ cách xa căn lều chừng mươi mét, một bóng người nhô lên khỏi tàn lá đen, rồi 1, 2 người nữa cũng từ đó chui ra. 3 cái bóng đen đã đứng thẳng lên mặt đất mà Nhật đoán chắc là từ 1 căn hầm bí mật ngay dưới túp lều gãy đổ.

Đêm yên lặng, lạnh lùng.

Nhật đưa mắt nhìn 4 người thuộc cấp, cả 4 người đều lặng lẽ gật đầu ra dấu đã sẵn sàng. Chàng cũng đưa tay ra hiệu một lượt chót là cố gắng bắt sống cả bọn rồi lặng yên chờ đợi. Tuy cố gắng tự nhủ là mình đang làm chủ tình thế nhưng trong lòng Nhật hồi hộp quá. Khác hẳn với sự hăng hái lúc ban chiều, giờ đây, trước giây phút sống chết kề trong gang tấc này và cũng là lần đầu tiên đối mặt với quân thù, Nhật không khỏi thấy mình non yếu và thiếu nhiều kinh nghiệm.

Ánh trăng khuya sáng và lạnh tanh, bóng dáng 3 tên địch vừa ra khỏi lùm cây in rõ trên vạt đất trống. Chúng đứng chụm lại với nhau như đang bàn bạc điều gì, tiếng nói tuy không nghe rõ nhưng cũng vang động trong đêm khuya lạnh. Khoảng cách gần nhau quá, chỉ vài chục thước đến nỗi Nhật phân biệt được một người trong bọn chúng là phái nữ. Tuy mái tóc được bới cao và gọn nhưng cồn ngực nở nang đã khác hẳn với hai đứa kia. Nhật biết chắc chắn chúng tưởng rằng bọn chàng đã chạy xa rồi và ban đêm là thời gian của chúng, giữa khu vực mà chúng đang kiểm soát nên đã không ngại ngùng nói chuyện với nhau. Nhật cố gắng nghe nhưng không làm sao hiểu được vì chúng nói với nhau không phải bằng tiếng miền xuôi. Đột nhiên đứa con gái đưa tay ra chỉ về phía gò đất mà bọn chàng đang ẩn nấp, nói một tràng dài. Nhật thấy rúng động toàn thân. Phải nếu chàng là bọn chúng thì chàng cũng phải nghi ngờ có thể địch cho người nằm lại ở đây. Nếu muốn ra khỏi nơi này, chúng không còn con đường nào khác là băng qua gò đất vì 4 bề là vách núi dựng đứng cheo leo. Một đứa trong bọn giương súng lên nhắm thẳng vào bọn chàng. Cả 5 người đều nín thở, 8 con mắt của 4 người thuộc cấp đều nhìn về Nhật chờ đợi lệnh. Nhật biết đây là lúc khó khăn nhất cho một quyết định. Nếu chàng muốn lập chiến công thì chỉ một cái phẩy tay, một cái gật đầu là 3 tên Việt Cộng kia sẽ ngã ra chết rất dễ dàng.Nhưng mà Nhật không muốn chúng chết ngay, nhất là một người trong bọn chúng lại là con gái mà tất cả gia sản quí báu của nàng ở chốn núi rừng này đang nằm gọn trong ba lô của Nhật, nhất là tấm hình bán thân của một người con trai rất cũ. Nhật cắn răng chờ đợi, chàng cảm thấy được những giọt mồ hôi rịn trên vừng trán. Đôi cánh tay chàng đang ghì chặt khẩu M16 mà đạn đã lên nòng.

May mắn cho Nhật là người con gái đã vội vàng đè nòng súng xuống, nói to như lời ra lệnh, lần này bằng tiếng miền xuôi:

– Không, không được bắn, lỡ chúng nó còn nằm lại trên đồi, nghe thấy tiếng súng, gọi pháo binh chụp lên đầu mình ngaỵ Tôi ra lệnh cho đồng chí không được bắn.

Tiếng đứa thứ hai cũng phụ họa theo:

– Bọn ngụy ban đêm là lo chạy trốn, chúng nó sợ thấy bà nội, sức mấy mà dám nằm lại đây. Lần này bọn chúng đổ quân ít xịt, đêm đêm lo vãi đái ra, mong trời sáng để rút về. Mình không bám theo là phước cho tụi nó rồi bắn chi cho phí đạn. Bây giờ tính sao đây đồng chí?

Tiếng người con gái phân chia rành rẽ:

– Hai người ở lại đây, qua phía bên kia đồi nhìn rõ hơn xem hồi hôm tụi nó phá những gì. Nhớ là đừng ló mặt ra, đề phòng tụi nó thấy là kêu pháo tới mất công chạy. Còn tôi về trong gặp anh Ba. Nhưng trước hết mình phải ra khỏi đây cái đã, kẻo tụi nó pháo tới là chết cả đám.

Nói xong 3 người bước về phía bọn Nhật, khoảng cách thu ngắn dần, 20, 15 rồi 10, 5 thước, 3 thước. Khi vừa tới sát bên, đột nhiên người con gái quay phắt ngay lại, nói to với đồng bọn:

– Tự nhiên tôi nghi quá. Tại sao cả đêm nay tụi nó không pháo về đây. Hay là tụi nó cho người nằm lại đâu đây?

Hai đứa kia đang đeo súng trên vai vội tháo xuống ngay để cầm tay, toan lên đạn. Nhật vội vàng hét to và nhảy ra khỏi bụi:

– Đứng lại! Đưa tay lên! Đưa tay lên!

Cả 4 người lính cùng nhào ra một lượt, vây chung quanh 3 tên Việt Cộng. 4 người lính tay đặt trên cò súng, chỉa 4 cái lưỡi lê sáng loáng vào địch thủ.

Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu ánh trăng già càng thêm ghê rợn. Nhật đưa mắt nhìn thẳng vào người con gái trong lúc vội vã, tóc đã xổ tung che gần kín khuôn mặt.

Bỗng nhiên 2 tên Việt Cộng hất tung khẩu súng của 1 người lính đứngsát bên bờ vực rồi cả 2 lăn nhào xuống khe núi. Họ gần như quấn lấy khau khiến những người ở trên, trong một giây phút bất ngờ, chưa phân biệt nổi. Trong lúc Nhật chưa kịp định thần thì đã nghe thấy tiếng súng nổ lên một tràng ròn rã. Nhật trông thấy rõ ràng 2 thây người đổ xuống, dãy lên đành đạch. Thì ra người lính bị xô ngã trong 1 giây gượng lên được đã phản ứng cấp kỳ đưa 2 tên Việt cộng về với thiên đường dành riêng cho bọn chúng. Lần đầu tiên trong đời được thấy 2 xác người chết ngay trước mắt mình, Nhật không khỏi bàng hoàng. Người con gái chắc cũng xúc động, hét to lên rồi cắm đầu chạy về phía trước. Nhật cũng nói to với những người lính đang còn đứng vây quanh:

– Không, không được bắn, tuyệt đối không được bắn nữa.

Rồi như có sức hút mãnh liệt, chàng chạy đuổi theo ngay, vừa chạy vừa la lớn:

– Đứng lại, đứng lại ngay không tôi bắn.

Rồi Nhật bắn luôn một tràng. Đạn bay qua đầu nàng làm rung chuyển rừng đêm. Người con gái vẫn cắm đầu chạy về phía trước. Thật ra chàng chỉ bắn dọa chứ không cố ý giết nàng. Khoảng cách lúc ấy quá gần và nếu Nhật muốn thì cô gái kia đã cùng chung số phận với hai tên đồng bọn. Người con gái chạy nhanh như beo đen. Nàng quen thuộc với núi rừng nên dù trong đêm vẫn nhẹ nhàng lướt qua những bụi cây, phiến đá, nương đồi. Không để ý gì đến tiếng súng, tiếng đạn bay vút trên đầu, bước chân nàng thoăn thoắt khi trèo lên dốc, khi lăn xuống khe, khi băng ngang qua con suối cạn. Dù vậy Nhật vẫn bám sát phía sau, chàng nghe rõ tiếng thằng Nhiều gào thét nhưng mặc kệ. Phải bắt được người con gái trước mặt kia với bất cứ giá nào. Với bất cứ giá nào chàng phải biết tại sao giữa núi rừng âm u hoang dã này lại có một người con gái, dù chưa thấy mặt nhưng với vóc dáng kia chàng nghĩ rằng nàng phải là một người con gái đẹp.

Tiếng thằng Nhiều gần như chìm hẳn trong đêm. Nhật đoán mình đã chạy theo nàng xa lắm. Mặc kệ. Phía trước mặt chàng, tóc người con gái xõa dưới ánh trăng loang loáng theo bước chân nàng. Cả một thân hình thon thả như cuốn hút lấy bước chân Nhật. Chàng như có thêm sức mạnh dù súng vẫn trên tay và ba lô đè nặng trên vai.

Hai người đã ra khỏi khu đất quá xa để chạy lên lưng chừng một đồi cỏ tranh lấp loáng. Tranh cứa vào rát mặt, tranh cắt đứt những ngón tay trần nhưng mặc kệ, Nhật vẫn chạy theo sau. Hết đồi cỏ tranh, hai người chạy vào 1 khu rừng cây to, tuy không rậm rạp nhưng tàn cây xòe ra che hết ánh trăng. Có đôi lúc Nhật tưởng chừng như mất dấu rồi lại tìm thấy nàng ngay trước mặt. Lâu lắm hai người lại chạy ra khỏi rừng cây, tới một vạt đất bằng phẳng nhưng không rộng lắm, người con gái đột nhiên dừng lại.

Nhật vẫn cầm chắc khẩu súng trên tay từ từ bước tới. Bây giờ chàng mới nhận ra là chiếc nón sắt trên đầu đã rơi mất từ lúc nào. Hai cấp số đạn mang theo cũng đã vướng vào cành cây đâu đó trong rừng. Nhưng không sao, đạn đã nằm sẵn trên nòng và nguyên băng đạn vẫn còn nằm yên trong buồng súng. Chàng muốn tới sát hơn nữa để nhìn rõ mặt người con gái nhưng chợt nhận ra là hai người đang đứng trên bờ vực cao dựng đứng. Phía dưới sâu thăm thẳm kia là 1 giòng thác đổ, không, con suối chảy từ trên cao xuống thì đúng hơn. Cây nước trắng óng ánh dưới ánh trăng. Rừng đêm hoang lạnh nhưng đẹp vô ngần. Giá không có chiến tranh thì có bao giờ Nhật được thấy thiên nhiên hùng vĩ như thế. Mà giá không có chiến tranh thì với cảnh vật này, có ánh trăng mơ, có giòng suối mộng với một người con gái tóc xõa dài đứng kia, đã làm cho Nhật sung sướng biết bao nhiêu. Và chàng chẳng còn mơ ước gì hơn vì bồng lai tiên cảnh đã có thực ở thế gian này.

Đột nhiên người con gái lao đầu xuống vực. Dốc cao và gần như thẳng nên Nhật thấy nàng chúi xuống, lăn tròn rồi mất hút dưới chân đồi. Không chần chờ, Nhật phóng theo ngay. Chàng cố đè hai cánh tay vào báng súng để giữ thăng bằng cho thân hình được tuột xuống trong thế ngồi nhưng chỉ được một lúc. Đến gần dưới chân đồi là Nhật lộn đi mấy vòng. Chàng gượng đứng lên, nhận thấy giòng nước mà trên cao tưởng rằng thác đổ chỉ là một con suối lớn, mà lạ lùng thay, một thân cây dài gãy đổ tự bao giờ, nằm vắt từ bên này suối sang đến tận bên kia như một cây cầu.

Chàng thoáng thấy bóng người đã đứng giữa thân cây. Chính là nàng. Bây giờ hình như nàng không cần chạy nữa mà đứng lại chăm chú nhìn chàng. Nhật ở phía dưới, nhìn lên, chao ôi cả một thân hình tuyệt mỹ như đang hiện dưới ánh trăng huyền dịu. Người con gái hai tay vịn một cành cây nâng lên cồn ngực tròn, chạy dài xuống là vòng eo thon nhỏ, trước khi nở rộng ra bờ mông rộng, đẹp như một bức tượng. Nhật vội chạy vòng ra phía gốc cây tìm cách leo lên.

Khi chàng bước lên tới thân cây ở giữa dòng suối thì người con gái đã mất hút sang phía bên kia. Nhật nhanh chóng đuổi theo ngay. Không may cho Nhật, trong lúc vội vã chàng đã vấp phải cành cây lộn xuống. Rất nhanh Nhật buông ngay khẩu súng nắm vội lấy một cành cây khác giữ được thân hình không rơi xuống suối. Chàng phải nắm lấy cành cây bằng cả hai tay để thân thể treo lơ lửng trên không, đu đưa qua lại như một anh chàng đang làm xiếc.

Đang lúc cố gắng dùng sức để đưa hai chân tựa vào một cành cây khác thì Nhật giật mình thấy người con gái quay trở lại. Chàng tê điếng khi nàng bước tới bên khẩu súng mà chàng vừa mới buông ra. Khẩu súng đã lên đạn sẵn được nàng cầm lên bằng một động tác vô cùng thành thạo. Để chắc hơn nàng kéo cơ bẩm cho viên đạn khác lên nòng, từ từ chĩa họng súng vào ngay mặt Nhật.

Chàng nhắm mắt rùng mình chờ chết. Buông hai tay nhảy xuống nước cũng chết và yên lặng thế này cũng chết. Thôi đành mở mắt ra để nhìn thấy mặt nàng rồi chết cũng bằng lòng.

Nghĩ thế Nhật mở to đôi mắt nhìn nàng. Ánh trăng chiếu từ phía sau nên chàng thấy không rõ, mà người con gái thì lại lùi bước xa hơn. Rất lâu và yên lặng Nhật cố dửng dưng, cố bình thản đợi chờ. Đời người ai cũng có một lần nhưng chàng không ngờ số mình ngắn ngủi thế.

Nhưng không,người con gái từ từ hạ nòng súng xuống, yên lặng nhìn chàng rồi đưa khẩu súng lên bấm lấy băng đạn ra. Nàng lấy cả viên đạn trên nòng rồi đặt súng vào chỗ cũ, quay lưng, yên lặng đi về phía bên kia.

Nhật không ngờ mình được tha chết dễ dàng như thế. Cố gắng leo lên được thân cây lết về phía bên này chàng ngồi thụp xuống. Bao nhiêu đau đớn, mệt mỏi mà trong lúc hăng máu chàng không nhận thấy bỗng đổ ập về. Chàng thấy đầu mình trĩu nặng, nhục nhã và ê chề. Không một chút vui mừng mà chỉ thấy lòng buồn vời vợi... Tại sao lại có sự lạ lùng đến thế! Một người Cộng Sản đã tha chết cho kẻ địch. Không thể nào. Họ thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Con còn tố cha. Vợ còn giết chồng, anh em giết hại lẫn nhau để đạt cho bằng được cứu cánh thì có lẽ nào lại tha cho kẻ địch giữa ngay chiến trận.

Nhật vẫn im lặng, buồn bã ngồi hàng giờ bên bờ suối nếu không nghe thấy tiếng gọi ơi ới của Nhiều đưa chàng về thực tại. Nhật đứng thẳng lên, gọi to cho Nhiều biết chỗ mà đi tới, có cả 3 người lính mà Viện tăng phái cho, cả 3 là người Hré bản xứ, nhưng đều thông thạo tiếng kinh. Nhiều vừa thấy Nhật đã oang oang trách móc, không kể gì đến rừng đêm đang đồng lõa với địch quân:

– Ông thầy bị mất dấu con mẹ ấy rồi hả? Em đã nói rồi, bắn mẹ nó đi cho rồi mà không nghe. Làm sao mà ông thầy chạy theo kịp con mẹ ấy. Nó ở rừng quen quá rồi.

Nhật ngượng ngập, ậm ừ. Chàng cảm thấy xấu hổ nếu Nhiều biết rằng chàng vừa được nàng tha chết. Nhật hỏi lại Nhiều:

– Mấy đứa này chúng nó có biết lối về đồi 138 không? Cái đồi mà Thiếu úy Biên thường dừng quân nghỉ qua đêm đó?

Nhiều chưa kịp trả lời thì cả 3 đứa đều gật đầu. Một người nói ngay:

– Dạ biết, thiếu úy. Bây giờ mình đi ngay thì tới sáng là tới.

Nhật nhìn lại đồng hồ mới thấy rằng không còn nữa. Cả 5 thầy trò đều không ai biết chính xác mấy giờ. Nhật bảo Nhiều:

– Mày lấy gunflare ra bắn 2 phát lên báo hiệu cho Trung sĩ Viện. Xa quá rồi tao không chắc ông ấy có trông thấy không. Nhưng không sao, đằng nào thì tao cũng dặn ông ấy rồi, mình sẽ gặp nhau trên đồi 138. À, mà cái gì mà 1 bó thế kia?

Vừa nói Nhật vừa chỉ vào bó cây mà người lính vừa bỏ xuống. Nhiều trả lời:

– 2 khẩu súng lấy của 2 thằng vừa rồi. 1 khẩu CKC và 1 khẩu AK. Lần đầu tiên ông thầy đi hành quân mà lấy được súng như vậy là nhất tiểu đoàn rồi. Chuyến này về thế nào thiếu tá cũng đón ông thầy lên tiểu đoàn để mở tiệc ăn mừng.

Nhật nghĩ nhanh đến người con gái đã tha chết cho chàng, im lặng không nói một lời. Chàng ra hiệu cho mấy người lính thượng đi trước. Ban đêm miền núi phải phá lấy đường đi. Di chuyển phải cố gắng quan sát để bám được người phía trước. Không chú ý, để sơ xẩy là lạc nhau ngay. Rất may, những người lính Hré thuộc làu núi đồi, khe suối như lòng bàn tay họ.

Mờ sáng, thầy trò rồi cũng dắt díu nhau về được ngọn đồi 138. Khi những người lính dẫn đường dừng lại như hỏi ý kiến, Nhật mệt mỏi chỉ thẳng lên đồi. Lên tới đỉnh thì trời sáng hẳn. Chàng có thể đứng ở đây để nhìn bao quát cả một vùng núi đồi trước mặt. Nhiều đứng cạnh chàng, nó chỉ 1 giải ánh sáng bạc ngoài xa:

– Sông Re đó ông thầy. Cái khúc vòng vòng rộng lớn kia là tiền đồn của trung đội mình. Còn tiểu đoàn thì nằm phía trên, xa nữa, về hướng Ba Tơ đó.

– Thế còn ngọn đồi xanh, cây cối um tùm kia, ngay sát khúc quanh đó, có phải là đồi 157 không?

– Đâu phải, đó là đồi Trinh Nữ. Mình về lối này phải băng qua đồi Trinh Nữ.

Nhật đột nhiên giận dữ gắt thằng Nhiều:

– Trinh nữ, trinh nữ. Không có đồi Trinh Nữ, thiếu nữ gì hết. Từ nay tất cả trung đội phải gọi đó là đồi 157 như đã ghi trong bản đồ. Nghe rõ chưa

– Dạ, sao lại gọi là đồi 157, thiếu úy?

– Vì đó là vòng cao độ. Ngọn đồi đó cao 157 mét so với mặt nước biển, mày hiểu ra chưa? Thôi nói tiếp đi.

– Từ đây về trại có 2 con đường. Một là ông thầy cho trung đội đi vòng qua các đỉnh đồi vòng về hướng nam. Nếu bây giờ bắt đầu đi thì chiều tối sẽ về tới. Còn con đường thứ hai ngắn hơn nhiều là cứ dọc theo triền phía bắc, xuống thẳng bờ sông Re qua khúc cạn về thẳng doanh trại nhưng mà phải đi ngang qua đồi Trinh Nữ. Đi lối này chỉ gần nửa ngày là tới nhưng mà mấy thằng cà răng này không chịu đi đâu, tụi nó ớn lắm.

– Ớn cái gì?

– Ớn phải băng ngang qua đồi Trinh Nữ.

– Tao đã nói rồi, từ nay tất cả trung đội không ai được gọi đó là đồi Trinh Nữ, phải gọi là đồi 157. Nghe rõ chưa?

– Dạ vâng. Mình nghỉ ở đây chờ Trung sĩ Viện với trung đội. Rồi ông thầy bảo cho tất cả tụi nó biết, nhất là cho mấy thằng cà răng này. Tụi nó sợ đồi con yêng lắm. Tụi nó làm em cũng ớn luôn. Ông thầy có ớn không?

– Tao không ớn, rồi có một ngày tao sẽ lên đồi Trinh Nữ. Mày có dám đi với tao không?

– Đi chớ ông thầy. Em là đệ tử ruột của ông thầy mà. Ông thầy tới đâu em cũng tới luôn.

Nhiều nói thật lòng. Nó đã bắt đầu thán phục ông thầy trẻ tuổi, gan lỳ nhưng rất bình dân của nó.

Địa danh Ba Tơ không xa lạ gì với những người cán binh Cộng Sản. Đối với họ, đó là một địa danh lịch sử, là cái nôi của “cách mạng” với đoàn du kích đầu tiên và là nơi đào tạo các sĩ quan cho đoàn quân mang danh “giải phóng”.

Ba Tơ là 1 quận lỵ miền núi của tỉnh Quảng Ngãi, tiếp giáp với tỉnh Kontum nằm về phía đông của dãyTrường Sơn. Quận Ba Tơ có nhiều xã, mà xã xa xôi nhất mang tên là Gia Vực. Đó là một lòng chảo với những ngọn núi hiểm trở bao quanh,đường kính rộng chừng 7,8 cây số. Nơi đây có 1 căn cứ hỏa lực, được trấn đóng bởi 1 tiểu đoàn Biệt Động quân. Đó là tiểu đoàn 70 biệt động biên phòng.

Thực ra, xã ấy trước đây được gọi là Gió Vụt. Tên đúng theo nghĩa của nó, là mảnh đất để gió muôn phương tụ về vụt bốc lên cao.Lâu dần được đọc trại ra là Gia Vực.

Khu lòng chảo Gia Vực chỉ có lèo tèo vài ấp mà dân chúng phần lớn là người thượng Hré. Người kinh rất ít, hầu như chỉ là vợ lính và thân nhân của họ.

Căn cứ của tiểu đoàn Biệt Động Quân nằm sát dưới chân núi, là một khu tương đối bằng phẳng. Bao quanh bởi những căn hầm nằm sâu trong lòng đất chỉ chừa những cửa sổ là nhô lên. Nơi ấy các họng súng được chĩa ra bắn vào địch quân mỗi khi biến động. Cách chừng trăm thước lại có một vọng gác vươn hẳn lên cao. Dĩ nhiên được bao quanh bởi rất nhiều đất đá, xi măng và bao cát.

Doanh trại của 3 đại đội tác chiến chỉ là những căn hầm, nối tiếp nhau làm thành một vòng tròn. Phía trong tất cả các đường giao thông hào được đào sâu và rộng tạo thành một lối đi trong lòng đất. Từ đại đội nọ liên tiếp tới đại đội kia, giao thông hào trở thành một vòng tròn kín. Mỗi đại đội đều có đường hầm như thế thẳng tới bộ chỉ huy và các ban ngành nằm ở trung tâm doanh trại.

Vào những ngày bình thường, mọi người trong bộ chỉ huy đều làm việc trong một khu nhà nổi bao quanh sân cờ rộng. Tất cả giấy má sổ sách đều để ở đây. Nhưng đêm đến, tất cả mọi người đều phải ngủ dưới hầm sâu. Mỗi người có một căn hầm riêng biệt trừ các đại đội tác chiến, binh sĩ phải ngủ trong các hầm dài. Các cấp từ trung đội trưởng trở lên mới có phòng riêng.

Ngay bên cạnh tiểu đoàn là 1 sân bay bằng đất. Ngày mới đặt chân xuống, Nhật không tưởng tượng là máy bay có thể lên xuống được trong một đám đất lởm chởm gồ ghề như thế. Chàng đứng mãi ở sân bay, để tận mắt nhìn chiếc Caribou phóng trên phi đạo, bay vút lên không.

Xã Gia Vực chỉ có 4 ấp, tất cả đều nằm trong khu lòng chảo dưới sự kiểm soát của chínhquyền quốc gia. 4 ấp đó được thiếu tá tiểu đoàn trưởng đặt tên theo vần chữ A, B, C, D.

Ấp A nằm ngay sát tiểu đoàn, gồm toàn là người kinh. Họ là thân nhân những người lính đồn trú tại đây. Ấp B, C, D hầu như toàn người thượng, nhà cửa kiến trúc theo kiểu nhà sàn, nằm xa dần căn cứ, chạy mãi tới chân núi xa xa.

Bao quanh phía bắc căn cứ là một dòng sông. Cát bồi hai bên bờ lấp lánh. Ở giữa dòng nước rộng trong veo chạy uốn quanh theo sườn đồi là một khúc sông tròn rộng như mặt hồ. Nơi ấy có 1 tiền đồn phụ được trấn đóng bởi 1 trung đội Biệt Động Quân. Bên kia bờ các ngọn đồi cao dần rồi hòa nhập vào rặng núi âm u. Ngọn thấp nhất, nằm sát bờ sông cao 157 mét được Chuẩn úy Tống Phước Lành đặt cho một cái tên: đồi Trinh Nữ.

Ấp A có thể nói là 1 nơi phồn thịnh, sầm uất nhất trong căn cứ. Tuy chỉ vài chục nóc nhà dọc theo con đường chạy từ cổng chính ra nhưng mà nơi đây là trung tâm văn hóa, xã hội, chính trị của mọi người. Tất cả các giai nhân của Gia Vực đều tụ tập quanh đây. Những con buôn, những người đi rừng vẫn thường dùng ấp A làm nơi đổi chác.

Giữa 2 ấp A, B là 1 trường sơ cấp. Đây là một cố gắng khai hóa văn minh của vị tiểu đoàn trưởng. Trường chỉ có 3 lớp, 2 cô giáo và 1 ông thầy. Ông thầy dĩ nhiên là dân nhà binh và cô giáo là con của lính. Học trò phần đông là người kinh nhưng cũng có vài người thượng trong mỗi lớp.

Gia Vực không họp chợ và cũng không có chợ. Mọi mua bán, đổi chác qua lại giữa các hàng xóm với nhau được thực hiện ngay trong nhà họ. Hôm nay người này giết một con heo, tức thời nhà ấy trở thành khu chợ, người ta kéo nhau đến mua bán, đổi chác và đôi khi nhậu nhẹt. Không có 1 hàng quán nào nhưng mà nếu muốn thì bất cứ nhà nào cũng có thể là hàng, là quán...

Ngày mới lên, Nhật thấy các cô gái, 2 tay xách giỏ nặng trĩu,xô đẩy nhau lên máy bay, giữa 1 ông phi công đang sắp xếp chỗ ngồi và thu tiền như mấy người lơ xe làm Nhật hơi ngạc nhiên. Chàng hỏi mấy người lính, được biết rằng đó là những con buôn. Lên tới căn cứ, thấy không khí chiến tranh hiện diện trên từng cảnh vật, chàng lại càng không hiểu họ buôn gì, bán cho ai giữa chốn rừng xanh núi đỏ này. Mãi về sau này, khi đã quen dần với cuộc sống chàng mới hiểu ra.

Tất cả những cô gái đó đều qui tụ về ấp A để phân phối những món đồ mà họ mang lên. Sau đó họ lại phải chuẩn bị những món hàng để mà mang xuống miền xuôi. Bóng sắc những cô gái đi buôn và những cô gái sống hàng ngày trong ấp đã tạo cho ấp A một vẻ quyến rũ và hấp dẫn vô cùng. Các cô gái đi buôn thường xinh đẹp. Mỗi nụ cười, ánh mắt của họ có những giá trị nhất định để cho công việc của họ được dễ dàng.

Lâu dần, Nhật khám phá ra rằng Gia Vực thật sự không phải là một vùng đất chỉ có chiến tranh, chết chóc, kinh hoàng. Không chỉ riêng ấp A đầy dẫy nhưng bông hoa biết nói, các ấp B, C, D của người thượng sống quanh đây cũng có những dáng vẻ riêng của nó. Những cô gái ngực trần, mang gùi lên nương mỗi sớm, những phong tục, tập quán lạ kỳ mà chàng chưa nghe, chưa thấy bao giờ cũng làm cho Nhật thích thú và say mê tìm hiểu. Và nhất là bên kia bờ sông, ngay trước mặt chàng có một ngọn đồi linh thiêng mà chàng thề rằng phải đặt bước chân lên đồi Trinh Nữ.

Buổi sáng hôm nay Nhật ngồi lặng thinh trên hàng ghế dành cho các sĩ quan của tiểu đoàn. Những lời ngợi khen, tán dương xưng tụng rót đầy vào tai chàng rồi chạy sang tai phía bên kia. Người ta trầm trồ, người ta thêu dệt thêm vào chiến công của Nhật, nhất là qua miệng thằng Nhiều, cuộc rượt bắt giữa chàng và người nữ du kích Việt Cộng đã trở nên sôi nổi, dữ dội và tàn khốc như trong phim ảnh.

Cũng có người, chắc vì lòng ganh tị, nói với vẻ hoài nghi:

– Ối chà, thức lâu mới biết đêm dài, biết đâu chẳng là gặp may. Cứ đợi thời gian nữa thì mới biết đâu là vàng thật hay giả.

Hôm qua, mãi tận khuya chàng mới dẫn được trung đội trở về. Mặc dù mấy lần cương quyết ra lệnh cho cả trung đội đi về hướng bờ sông Re, nghĩa là phải băng ngang qua đồi Trinh Nữ nhưng Nhật đều thất bại. Cứ nhìn những khuôn mặt tái xanh, run rẩy của những người lính thượng, Nhật hiểu được rằng muốn đánh tan đi nỗi sợ hãi trong lòng họ không phải là dễ. Chàng và Viện đã đi lên hàng đầu nhưng mà trừ vài người lính kinh ít ỏi, đám lính thượng chẳng ai dám theo chàng. Ngay cả ông Trung sĩ Ớt cũng lắp bắp nói không ra hơi:

– Ông thiếu úy đừng... đừng cho trung đội đi ngang qua đồi con yêng. Nó bắt hết cả trung đội... sợ lắm!

Nhật bực quá, chửi thề:

– Đù má, sợ cái gì, có chết tôi chết trước rồi mới tới các ông.

– Không, không chết bây giờ đâu nhưng mà con yêng sẽ bắt chết. Chúng tôi không dám đi đâu... Đi lối khác đi thiếu úy.

Đến cớ sự này thì Nhật phải chịu thua, chẳng lẽ lại kê súng vào từng đứa bắt phải đi. Như thế thì không cần phải bị phục kích, chỉ cần 1 thằng Việt Cộng cầm mã tấu chạy xô ra hù dọa là chúng nó chạy toán loạn hết, bỏ chàng ở lại đánh nhau tay đôi với địch. Nhật ngao ngán nhìn mấy người lính thượng rồi lại nhìn cái phù hiệu con cọp đen họ đeo trên vai áo lẩm bẩm:

– Đù má, thế mà cũng là lính Biệt Động Quân... sát. Việt Cộng không sợ mà lại sợ một đứa con gái nào đó. Người không sợ lại sợ ma. Rõ là quân mọi.

Cuối cùng chàng đành theo ý chúng nó, đi về phương nam, leo lên những đỉnh đồi. Trời đất ơi, bây giờ Nhật mới thấm đòn lội bộ hành quân miền núi.Lúc trực thăng đổ bọn chàng bay vù một cái không đầy 15 phút, thế mà khi trở về thì chao ôi đường xa thăm thẳm... Chàng không thấy gì ngoài những tàn cây và đèo dốc, cứ vừa mới xuống, lê người xuống thì lại bám mà leo lên sườn đồi khác. Trung đội di chuyển chẳng có đội hình, chiến thuật gì ngoài một hàng dọc. Đứa nọ bám đứa kia, người đằng sau trông người đằng trước.

Nhưng phải nói rằng những người Hre có biệt tài về leo núi và quan sát. Đôi khi mệt quá, Nhật không bám kịp được người phía trước để mất dấu luôn, chàng lại phải gọi một thằng lính thượng lên, nó nhìn sơ qua là tìm được dấu chân người đi trước và chỉ một lúc sau là bắt kịp. Cứ như thế, từ trưa đến chiều, hết chiều đến tối, lắm lúc bực quá chàng cằn nhằn Trung sĩ nhất Viện:

– Ông làm gì mà lâu quá, tôi ở trên đồi chờ ông muốn chết. Trưa ông mới tới nơi. Làm sao mình về trại kịp tối nay.

– Thì tôi cứ lo cho ông thầy, thức cả đêm chờ. Mãi gần sáng mới nhận được tín hiệu, tôi liền cho anh em thu xếp đi ngay. Nhưng mà ông thầy mới lội lần đầu thì mệt thật, vài lần sau là quen ngay, mà chưa hết đâu, mai về đến trại là ông thầy sẽ nằm luôn, chân nó rút vài ngày mới đi được. Thôi đưa ba lô và súng đây, tôi bảo mấy thằng kia nó cầm cho.

– Tôi đâu phải người nào khác (ý chàng nói Thiếu úy Biên, nhưng thấy không nên chê bai người đã khuất nên tránh đi). Tôi còn đủ sức để mang ba lô và súng, chỉ trừ khi bị thương hay chết.

Lê lết mãi rồi cũng đến nơi. Tảng sáng là thiếu tá tiểu đoàn trưởng đã cho xe tới đón Nhật về tiểu đoàn để họp. Đi đón Nhật, ngoài Đại úy Nghĩa, trưởng ban 3, còn có Thiếu úy Đinh Ruồi, đại đội trưởng. Lại có cả 2 ông chuẩn úy Vinh và Chí, tất cả đều cùng đại đội với chàng đang nằm phòng thủ doanh trại tiểu đoàn. Chừng ấy người ngồi ngất ngưởng trên chiếc xe Jeep không mui. Chiếc xe Jeep độc nhất của ban 3 dùng để tản thương và chạy đi lại giữa các tiền đồn.

Đại úy Nghĩa thấy chàng là nhảy xuống bắt tay ngay. Ông nói bô bô, trong lúc Thiếu úy Ruồi chỉ im lặng nhìn quanh tiền đồn.

– Đó, đó, thấy tôi nói có đúng không! Tôi đã bảo kỳ này thế nào ông cũng hốt về được cá mà. Mới ra trường mà được vậy là khá lắm rồi, chỉ vài tháng nữa là ông sẽ qua mặt Thiếu úy Ruồi cho coi.

Nhật không nói gì, chàng gật đầu chào lại Vinh và Chí, 2 ông sĩ quan sữa nhất của tiểu đoàn. Họ ra trường trước chàng vài tháng, dân Sàigòn, ở cùng đại đội nhưng ít khi gặp nhau vì họ theo đại đội phòng thủ tiểu đoàn, còn chàng và trung đội thì nằm ở tiền đồn. Nhưng mà nói chuyện trên máy thường xuyên nên dù ít gặp nhau mà đã như thân tình.

RiêngThiếu úy Đinh Ruồi thì khác hẳn, ông tuy là người thượng bản xứ nhưng lại to cao như tây, mũi cũng cao hơn các người Hre ở đây. Trước đây ông là đại đội trưởng 1 đại đội dân sự chiến đấu. Sau khi cải tuyển vào quân lực Việt Nam Cộng Hòa, ông mang lon thiếu úy, vẫn giữ nguyên đại đội, chỉ khác là ông được bổ sung thêm 3 ông sĩ quan rất trẻ, Thiếu úy Nhật, Chuẩn úy Vinh và Chí. Đối với các sĩ quan ông rất trọng nể, phần vì họ là người kinh, phần vì họ được đào tạo từ trong quân trường ra, nhất là với Nhật, ông nghe nói từ 1 quân trường nào lớn lắm trên Đà Lạt.

Đinh Ruồi là một con người có rất nhiều huyền thoại. Người ta đồn rằng ông có bùa ngải nên địch không bao giờ bắn trúng. Ông đi hành quân là phải giết được địch, thu được súng mới chịu trở về. Nếu hết kỳ hạn hành quân mà chưa có được gì, ông xin tiểu đoàn gia hạn thêm và ở lại cho đến kỳ có được chiến công.Ông cũng là một người có thế lực nhất trong vùng, ít ra đối với những người thượng quanh đây. Đinh Ruồi có rất nhiều vợ,mười mấy bà cùng ở 1 căn nhà rộng lớn trong buôn. Ông rất hào phóng và dễ dãi với những người kinh từ quan tới lính. Ai muốn nhờ ông việc gì, nhất là việc ngấm nghé các cô sơn nữ trong vùng, ông sẵn sàng giúp ngay và còn hãnh diện được giúp người ta nữa.

Nhật không có dịp tiếp xúc với ông nhiều. Ngày chàng mới về căn cứ, chỉ gặp ông một lần rồi ra nằm tiền đồn. Từ đó mỗi lần có chuyện gì, chàng liên lạc thẳng với ban 3 tiểu đoàn, ít khi qua đại đội, vả lại có nói chuyện với ông thì ông cũng chẳng biết nói gì. Tiếng Hre thì chàng không hiểu, còn tiếng kinh thì ông cũng chẳng biết nhiều. Đôi khi ông mặc cảm không dám ra lệnh cho Nhật nữa. Tuy vậy Nhật rất quí nể ông vì tuổi tác và nhiều kinh nghiệm chiến trường và vì ông là cấp chỉ huy trực tiếp của chàng.

Đại úy Nghĩa đang cầm vô lăng xe. Thiếu úy Ruồi ngồi ngay bên cạnh định bước xuống để nhường chỗ cho Nhật làm chàng lúng túng. Nhật vội vàng chạy ra phía sau, nhảy lên chiếc ghế bên cạnh Vinh và Chí.

Conđường đất đỏ gồ ghề buổi sáng đang còn thấm ướt hơi sương. 1 đoàn con gái Hre vác gùi lên nương thản nhiên phô bày cặp ngực tròn như hai trái bưởi. Vừa đi họ vừa ríu rít chuyện trò. Thời gian gần đây, dân trong buôn đã bỏ tục lệ cưa răng nên các nàng cười xinh xắn lắm. Đại úy Nghĩa cho xe chạy chậm, vừa đi ông vừa bóp còi inh ỏi cho họ chú ý rồi hỏi to bằng tiếng thượng:

– Lâm tác lé.

Đó là câu duy nhất ông biết được, đi đâu, gặp con gái là ông xổ ra, nó có nghĩa là “đi đâu đấy”.

Mấy cô gái đều quay lại, họ nhao nhao trả lời:

– Đi lên rẫy, lên rừng. Ông đại úy lâm tác lé?

Ông liền quay lại, trỏ vào băng sau, chỗ Nhật, Vinh, Chí đang ngồi,hỏi mấy cô bằng tiếng nửa kinh, nửa thượng:

– Có thích mấy ông này không? Có muốn “té” mấy ông này không?

Ông cho xe dừng lại, Nhật không hiểu gì, nhưng Vinh và Chí thì thích thú cười dòn khi mấy cô cùng bu quanh 3 đứa, cùng trả lời. Họ vui vẻ hồn nhiên quá. Đôi mắt to đen trông hệt mắt nai. Có cô chỉ vào chàng rồi nói:

– Em muốn ông thiếu úy. Em “té” ông thiếu úy.

Vinh, Chí lại phá lên cười. Cả Đại úy Nghĩa và Thiếu úy Ruồi cũng cười theo vui vẻ. Chỉ có Nhật là ngơ ngác không hiểu gì. Mãi một lúc sau, trên đường về, Vinh mới giải thích cho chàng biết nghĩa của chữ “té”. Té có nghĩa là làm cái chuyện ấy với mấy cô. Đại úy Nghĩa lại đùa với Nhật:

– Thiếu úy Nhật có số đào hoa đấy nhé. Cô nào cũng đòi “té” với Thiếu úy Nhật.

Vào đến cổng trại là Đại úy Nghĩa lái thẳng lên văn phòng căn cứ tiểu đoàn. Khi 5 người bước vào đã thấy nhiều người chờ đợi. Chàng không biết mặt, biết tên ai ngoài thiếu tá tiểu đoàn trưởng và mấy ông đại đội trưởng. Sĩ quan trong tiểu đoàn chẳng ai chịu đeo lon. Mười mấy ông quan rất trẻ, mới bổ sung khi tiểu đoàn vừa được thành lập từ các đại đội dân sự chiếu đấu. Họ mới ra trường nên ông nào cũng là chuẩn úy. Cùng một lứa, cùng một cấp bậc, ai cũng biết nhau nên họ chẳng cần đeo lon lá làm gì.

Thiếu tá tiểu đoàn trưởng bắt đầu ngay khi mọi người ngồi xuống. Ông giới thiệu Nhật với mọi người và khen ngợi chàng về chuyện đổ quân vừa qua. Mấy ông sĩ quan trẻ đều liếc nhìn chàng, chắc họ đang coi giò cẳng mặt mũi chàng. Nhật nghe rõ cả tiếng thì thầm ở phía sau:

– Ủa, cha nội đó là thiếu úy kia à. Sao lúc nãy thiếu tá bảo là mới ra trường.

– Nghe nói là dân Đà Lạt. Trông cái mặt dóc tổ, làm bộ ta đây lắm. Vừa rồi may mắn lấy được mấy khẩu súng về là cái mặt cứ vênh lên.

Họp hành và các ban ngành thuyết trình một hồi, thiếu tá nhắc nhở vài điều. Sau cùng ông giới thiệu các sĩ quan tiểu đoàn với Nhật. Đầu tiên là ông sĩ quan trợ y, Chuẩn úy Nguyễn Bá Đức. Nhật hơi ngạc nhiên thấy ông này cùng họ với mình. Chuẩn úy Đức người tầm thước. Trong đám sĩ quan trẻ mới ra trường ông là người già nhất. Tuổi đã 30, ông thường tâm sự với mọi người rằng ông vốn là sinh viên y khoa, không may thi mấy lần chẳng lên lớp nên phải ra trường vào Thủ Đức. Ông mang ống nghe khám bịnh cho đám thượng y như một vị bác sĩ chính hiệu. Toa thuốc đưa ra là mấy người lính trong ban Quân Y của ông cứ thế mà thi hành. Cuối tháng ông kiểm toa còn thừa bao nhiêu ông đưa cho mấy cô lái buôn. Ông chỉ biết có tiền, không cần để ý rằng thuốc sẽ được tiếp tế cho Việt Cộng.

Chuẩn úy Đức thường hay nói về bệnh tật, nhất là những lúc ở trong câu lạc bộ, có cô Thúy Vân, con ông chủ ngồi ở quầy tính tiền. Đây là câu lạc bộ duy nhất của tiểu đoàn mà con gái ông chủ cũng là cô gái đài các tân tiến nhất ở mảnh đất này. Trời cũng không phụ lòng chàng sĩ quan Quân Y hào hoa, học giỏi, tài cao nên lúc Chuẩn úy Đức ba hoa, cô Thúy Vân ngồi nghe có vẻ chăm chú lắm. Vả lại Đức rất khôn ngoan khi nào cũng ngồi sát ngay quầy tính tiền, thỉnh thoảng đưa mắt liếc Thúy Vân để chắc chắn là những lời vàng ngọc được rút vào tai người đẹp.

Người thứ hai được giới thiệu là ông sĩ quan ban 1, Chuẩn úy Nguyễn Minh. Ông này người hơi thấp nên người ta thường gọi là Minh lùn. Ông hơi lạnh cẳng nên dạ vâng hơi kỹ. Ông Minh lo chuyện quân số cho tiểu đoàn. Với các quan trên, ông rất là dễ dãi, ai nhờ gì cũng vui vẻ làm. Nhưng với cấp dưới thì hơi khó, mà mấy người lính thượng thì ông nạt nộ, chửi bới thẳng thừng dù rằng đôi khi chuyện chẳng dính dáng gì đến phận sự của ông.

Ban 2 tiểu đoàn được nắm giữ bởi ông chuẩn úy cũng không cao gì lắm, Chuẩn úy Nguyễn Lương. Ông này ít nói, lúc nào cũng bí hiểm như ban Tình Báo của ông. Ông cũng ngấm nghé cô Thúy Vân, nhưng coi bộ tình báo yếu kém nên có vẻ thua ông chuẩn úy Quân Y. Tuy nhiên ông không nản chí. Lâu lâu ông lại tung tin động trời:

– Thằng Đức xạo tổ cha.Vợ con đùm đề rồi mà cứ làm như còn độc thân.

Người ta hỏi thì ông chỉ ậm ừ, đúng theo phương thức tình báo. Chẳng biết cô Thúy Vân có tin ông hay không, nhưng đâm ra nghi ngờ Nguyễn Bá Đức thấy rõ.

Dưới quyền Chuẩn úy Lương có Trung sĩ Long, tự Long khùng. Mấy đứa vô kỷ luật gặp Long thì ớn thấy rõ vì anh ta “dợt” hơi nặng tay, càng đánh càng hăng, càng... khùng. Vì thế mới thành tên gọi. Lương và Long rất hợp ý nhau, hai thầy trò lúc nào cũng đeo kiếng đen lang thang ở ngoài xóm, có khi còn ngủ lại luôn để điều tra và phối kiểm tin tức. Thành thử trong căn cứ có bao nhiêu cô, tình cảnh ra sao hai người đều rõ cả. Ai muốn điều tra lý lịch cô nào cứ việc dẫn hai người đi câu lạc bộ, sẽ được giải đáp thỏa mãn ngay.

Trong vùng, Lương chẳng thích cô nào ngoài cô Thúy Vân, con ông chủ câu lạc bộ. Chàng trẻ tuổi, đẹp trai, tuy hơi thấp nhưng có sao đâu, đi giày saut là trông cao ráo liền. Nhất định là phải trông bảnh hơn thằng cha trợ y “bá đạo” kia. Bá Đạo là tên mà Chuẩn úy Lương dành tặng cho đối thủ của mình là Chuẩn úy Nguyễn Bá Đức.

Ban 3 thì thiếu tá tiểu đoàn trưởng chẳng cần giới thiệu Nhật cũng đã rõ ràng. Đại úy Nghĩa thật tháo vát và lanh lẹ, kiến thức và kinh nghiệm quân sự của ông thật xứng đáng với chức vụ Ông đang nắm giữ. Tiểu đoàn phó kiêm trưởng ban 3. Nghe nói trước đây ông đã từng là đại đội trưởng lâu năm nhất của 1 tiểu đoàn tiếp ứng dưới miền xuôi. Tuy đã có gia đình và con cái nhưng tính tình Đại úy Nghĩa vui vẻ lắm. Gặp mấy cô gái ông giỡn tối đa nhưng mà chỉ đùa cho vui vậy thôi chứ chưa ai thấy ông “bắt cái nước” bao giờ.

Dưới quyền Đại úy Nghĩa có 2 ông sĩ quan phụ tá. Người thứ nhất là Trung úy Hoàng Lê, nguyên sĩ quan trại phó cho thiếu tá tiểu đoàn trưởng khi tiểu đoàn còn là 1 trại dân sự chiến đấu. Lê trước đây là hạ sĩ quan của Sư đoàn 22. Đi học khóa sĩ quan đặc biệt rồi về lực lượng đặc biệt làm trại phó. Khi cải tuyển sang Biệt Động, Lê đâm ra thất nghiệp. Làm đại đội trưởng thì Lê không muốn mà làm tiểu đoàn phó thì Lê không đủ tư cách. Thiếu tá muốn Lê làm trưởng ban 3 thì không đủ khả năng nên Lê cứ làng chàng qua lại giữa các ban. Hơn 3 tuổi và còn độc thân, Lê ở vào thời kỳ tình dục sung mãn nhất không kém gì Thiếu úy Biên. Suốt ngày Lê lang thang trong các ấp để tìm những bông hoa miền núi. Có điều Lê hơn hẳn Biên ở chỗ keo kiệt. Không bao giờ dám bỏ ra, dù 1 xu, để thỏa mãn cho những nhu cầu đòi hỏi.

Người phụ tá ban 3 thứ hai là Chuẩn úy Nguyễn Đức Thanh. Thanh còn trẻ, nói tiếng Anh rất khá nên được thiếu tá tiểu đoàn trưởng lưu ý ngay. Thanh rất cởi mở và có trách nhiệm. Phần lớn việc điều hành của ban 3 nằm trong tay Thanh. Chàng giúp Đại úy Nghĩa rất nhiều việc và được mọi người kính nể.

Ban 4 được giao cho 1 chuẩn úy lai tàu, Chuẩn úy Lâm Chấn. Chấn ở miền Nam, lúc nào cũng vui vẻ, chỉ cười. Ít khi chàng ta có mặt ở tiểu đoàn mà thường xuyên nằm dưới phố để lo đồ tiếp tế. Mọi việc trên căn cứ đều giao cho Trung sĩ Nguyễn văn Trọng lo toan.

Trọng là 1 thanh niên khá đặc biệt. Đang học luật ban cử nhân năm thứ 3 thì bị bắt quân dịch vì giấy tờ trục trặc sao đó. Mới đầu chàng ta bị ghép tội bất phục tùng. Sau khi điều qua chỉnh lại, Trọng được học hạ sĩ quan về tiếp liệu. Tuy có chút kiến thức nhưng Trọng cũng biết phận mình. Trọng thích chơi với Chuẩn úy Vinh và Chí. Họ đối xử với nhau rất thân tình, vượt hẳn ra ngoài cấp bậc trong quân đội.

Đến ban 5, tức là ban Chiến Tranh Chính Trị, đứng đầu bởi 1 ông chuẩn úy khá đạo mạo, không trẻ mà cũng không quá già, Chuẩn úy Tống Phước Lành. Thoạt trông thấy ông, Nhật liên tưởng ngay đến ông trưởng khối khóa sinh ở trong trường, người có biệt hiệu là Đức Lai Lạt Ma. Đầu tóc hớt cao, đeo kiếng trắng gọng đen trông rất ư là đạo mạo. Chuẩn úy Lành cũng rất khá tiếng Anh, có lẽ trước đây ông là hạ sĩ quan thông dịch. Ông biết Nhật tốt nghiệp trường đại học Chiến Tranh Chính Trị nên ngày đầu tiên chàng về tiểu đoàn, ông đã đến thăm hỏi vì tưởng chàng sẽ là xếp trực tiếp của ông. Ông sống rất chừng mực và có tư cách. Nhìn ông ai cũng nghĩ đến bậc chân tu. Bởi nghĩ như vậy cho nên có lần Nhật ngạc nhiên khi nghe ông nói về chuyện chơi bời dưới xóm, kiếm mấy nàng “kiều” thành thạo như ăn cơm bữa. Sau này chàng mới nghĩ ra là ông còn độc thân nên có chuyện ấy cũng là bình thường. Chuẩn úy Lành rất biết điệu, ông có cái ngay thẳng của người miền Nam nên rất dễ thương.

Giới thiệu tới ban Truyền Tin, Nhật thấy 1 ông đen như cột nhà cháy đứng lên, Chuẩn úy Trần Đình Trí. Anh chàng to con và khá đẹp trai, nhất là nụ cười nhe hàm răng trắng rất có duyên. Trí ít nói, chỉ cười, suốt ngày trong hầm bận rộn với máy móc và những người phụ tá. Trí làm việc chăm chỉ và chỉ mong đến ngày phép để về với vợ. Nghe đâu vợ chàng mới cưới mà đã có mấy đứa con. Nhìn tướng tá to cao, đen thủi của Trí, việc chàng có nhiều con cũng chẳng có gì lạ lắm.

Khác với các tiểu đoàn Biệt Động Quân tiếp ứng có 4 đại đội tác chiến, những tiểu đoàn Biệt động quân biên phòng chỉ có 3. 3 ông đại đội trưởng ngồi yên lặng, vẻ mặt lầm lì và quan trọng. Các ông đều đứng tuổi nên không hay đùa giỡn như đám sĩ quan trẻ để khỏi mất uy. Ngoài Thiếu úy Đinh Ruồi, đại đội trưởng trực tiếp của Nhật đã biết, 2 ông kia người kinh, mỗi ông một vẻ. Người thứ nhất là Thiếu úy Trần Bi. Ông Bi khoảng gần 40. Trước đây ông ở miền xuôi, đổi lên căn cứ ngày vừa thành lập tiểu đoàn. Ông làm việc không chăm mà cũng không lười biếng, cứ “tàng tàng” cho qua ngày tháng. Ông có máu mê cờ bạc nên mỗi lần hành quân về là ông chúi mũi vào những quân bài cùng mấy người đệ tử. Ông thức thâu đêm suốt sáng, bỏ mặc bà vợ ngáp ngắn ngáp dài. Không giống các sĩ quan khác, ông mang hẳn gia đình lên căn cứ. 2 người ở trong một căn hầm trang trí khá ngăn nắp và đẹp mắt. Nhưng mà bà Bi thất vọng ra mặt vì tuy ở bên cạnh chồng mà như vậy cũng như không. Ông Bi thức đêm đánh bài thì còn thì giờ đâu mà dành cho vợ. Thiếu úy Trần Bi người xương xương, ông thường khoe mình là có võ. Với cú chặt A tê mi của ông thừa sức giết chết địch thủ trong nháy mắt mặc dù chưa ai thấy ông biểu diễn bao giờ. Nhưng hình như ông không được can đảm cho lắm vì một hôm có người cho ông biết là Chuẩn úy Cẩn, sĩ quan Pháo Binh, thường giở trò say rượu, rờ mó bà Bi ngay trong căn hầm của ông mà ông chỉ im lặng, coi như không nghe thấy gì.

Dưới quyền thiếu úy Trần Bi có 3 sĩ quan. Đại đội phó là 1 ông chuẩn úy người thượng, thấp bé, có tên là Đinh Ò, từ Biệt Kích cải tuyển qua và 2 ông chuẩn úy người kinh tên là Lê Trung Trực và Nguyễn Đăng Diệu. 2 ông này là người Quảng Ngãi nên rất thông thạo địa thế vùng này.

Đại đội 2 được chỉ huy bởi Thiếu úy Trương Tấn, Sĩ quan cải tuyển từ Biệt Kích qua. Ông Tấn cũng đứng tuổi, trầm tĩnh, ít nói và khôn ngoan. Ông có uy tín với đám lính thượng cũng ngang ngửa như Thiếu úy Ruồi. Tấn theo đạo Tin Lành và rất mộ đạo, có lẽ vì vậy mà mặc dù có cơ hội, ông không lấy nhiều vợ như Thiếu úy Ruồi. Bà Tấn, tuy ở dưới tỉnh nhưng thường lên thăm ông. Mỗi lần như thế hàng hóa được chuyển lên cho ông bán. Người ta đồn ông bà giàu, có cô con gái xinh lắm nhưng Nhật chưa thấy mặt bao giờ.

Khác hẳn với 2 đại đội kia, đại đội ông Tấn, ngoài ông ra không có sĩ quan nào. 3 ông trung đội trưởng là 3 ông thượng sĩ đều từ Biệt Kích cải tuyển qua như ông. Họ đều là người thượng nhưng rất khôn ngoan. Đi hành quân, đại đội ông Tấn ít khi đụng độ. Ông bảo toàn lực lượng tối đa, không khi nào để tổn thất, thiệt hại cho đại đội. Đại đội 3 là đại đội của Nhật với Thiếu úy Đinh Ruồi làm đại đội trưởng. Chuẩn úy Vũ Văn Vinh và Dương Kế Chí giữ 2 trung đội, còn Nhật thì giữ tiền đồn.

Ngoài ra tiểu đoàn còn 1 trung đội PháoBinh đóng ngay ở trung tâm với 2 khẩu pháo 105 ly. Trung đội trưởng là Chuẩn úy Nguyễn Văn Cẩn. Cẩn thường hay uống rượu, mặt đỏ kè. Nhật không hiểu mỗi lần say rượu, Cẩn có tính toán chính xác tọa độ để bắn vào mục tiêu hay không, vì vậy, khi đi hành quân sau này, Nhật thường do dự mỗi lần phải xin pháo yểm.

Giới thiệu mọi người xong, Thiếu tá tiểu đoàn trưởng thông báo 1 quyết định quan trọng trong buổi họp. Đó là ông chính thức bổ nhiệm Nhật làm đại đội phó Đại đội 3 và mở rộng tiền đồn Nhật đang trấn giữ để có thể kéo 2 khẩu pháo ra tận bờ sông Re yểm trợ hành quân mỗi khi cần thiết. Quân số tiền đồn không là 1 trung đội nữa mà là 1 đại đội trừ. 2 trung đội còn lại của đại đội phải tăng phái cho tiền đồn 1 tiểu đội. Thế là từ nay trở đi, Nhật sẽ có thêm 2 tiểu đội nữa để tăng cường phòng thủ và đặt thêm các toán kích đêm. Nhật cũng đứng lên xin được thêm máy truyền tin và 1 số đồ tiếp liệu cùng đạn dược. Dĩ nhiên là yêu cầu của chàng sẽ được thỏa mãn. Sau khi duyệt qua hết tất cả khó khăn và thuận lợi của các đại đội và ban ngành, Thiếu tá cho mọi người trở về doanh trại. Nhật còn ngồi nán lại, chàng có nhiều điều cần được trình bày riêng với cấp chỉ huy. Không biết có nên nói thật những điều đã xảy ra đêm hôm ấy và những điều chàng cần muốn biết. Trong phòng bây giờ chỉ còn có 3 người, Nhật, Đại úy Nghĩa và Thiếu tá tiểu đoàn trưởng. 2 người nhìn Nhật chờ đợi. Nhật suy nghĩ trong giây lát rồi hỏi:

– Thưa Thiếu tá, thưa Đại úy. Vừa rồi Thiếu tá có chỉ thị là tiền đồn phải đặt thêm toán kích đêm, vậy thì địa điểm phục kích sẽ do tiểu đoàn quyết định hay là do trung đội chấm rồi báo cáo lên. Hai nữa là trước mặt tiền đồn chúng tôi, phía bên kia bờ sông Re có đồi 157. Tôi có thể đặt toán kích đêm ở đó được không?

Đại úy Nghĩa mỉm cười rồi nháy mắt bảo Nhật:

– Sao lại gọi là đồi 157. Đồi đó bây giờ có tên rồi mà. Phải gọi là đồi Trinh Nữ. Bộ Thiếu úy chưa biết sao?

Cả Thiếu tá cũng cười, ông chưa trả lời câu hỏi của Nhật mà lại hỏi lại chàng:

– Thiếu úy Nhật nghe tiếng đồi Trinh Nữ chưa? Tên của Chuẩn úy Lành đặt đấy.Nghe cũng hay đấy chứ. Chuẩn úy Lành vốn là thi sĩ, ông ấy làm ban 5 là phải lắm.

Ông vào lại vấn đề trả lời Nhật:

– Việc phục kích đêm thì tôi để Thiếu úy quyết định đặt các toán kích tùy theo quân số hiện hữu và tùy theo tình hình an ninh. Nghĩa là Thiếu úy có thể đặt 2 điểm, 3 điểm hay 4 điểm rồi báo cáo lên tiểu đoàn. Còn việc đặt toán kích trên đồi 157 thì nên suy tính lại bởi vì nó quá xa, lại ở bên kia bờ sông. Nên nhớ rằng khúc sông đó phình ra rất rộng. Nhỡ có chuyện gì con cái mình không rút lui kịp mà mình thì cũng không yểm trợ đầy đủ cho nó ngay. Nếu ông thấy có gì nguy hiểm thì ông có thể hành quân lục soát. Tiểu đoàn sẵn sàng yểm trợ. Nghĩa là từ nay tôi giao toàn quyền khu vực ấy cho Thiếu úy.

Nhật ngập ngừng, muốn hỏi một câu mà chàng thấy khó khăn:

– Thưa Thiếu tá, Đại úy. Tại sao lại có tên đồi Trinh Nữ? Tại sao mấy người lính thượng lại sợ phải băng ngang qua ngọn đồi ấy? Tôi nghe người ta nói ngọn đồi đó có ma và rất linh thiêng. Ai qua đó cũng bị ma bắt mất hồn lẫn xác. Chẳng biết hư thực ra sao?

Cả 2 ông đều phá lên cười làm Nhật thấy hơi mắc cở. Chàng mang tiếng là 1 sĩ quan hiện dịch mà lại tin chuyện ma mãnh thần bí ở thế gian này, ngay giữa một vùng đất chỉ có súng đạn mới mang lại quyền uy và lẽ phải. Đại úy Nghĩa trả lời chàng:

– Mấy người thượng ở đây cái gì mà họ chẳng sợ. Ông ở đây dần dần rồi sẽ biết. Trước khi đi hành quân mà đứt tay hay chảy máu là họ tin rằng thế nào cũng bị thương hoặc chết thành thử phải lấy gậy nện họ mới chịu theo. Chẳng biết đứa nào tung tin là có ma ở trên đồi 157. Rồi có đứa còn bảo thấy cả ma hiện ra ban đêm. Ma là một cô gái tóc dài. Đứa nọ đồn đứa kia riết rồi chúng nó cứ run lên vì sợ. Đấy, đấy. Công việc của Thiếu úy là phải đặt vào trong đầu họ sự tin tưởng và can đảm.

Nhật muốn nói ngay rằng chính mắt chàng có lần đã thấy cô gái ma ngồi trên phiến đá. Rõ ràng là bóng người không thể lầm lẫn được nhưng chàng sợ bị chế diễu nên im lặng. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng lại tiếp lời Đại úy Nghĩa:

– Tiểu đoàn mình đóng ở đây tuy không phải là biên giới giữa 2 nước nhưng là biên giới giữa ta và địch. Mà cái biên giới đó thật không rõ ràng. Hồi trước, ông Tướng tư lệnh sư đoàn lên đây. Tôi có xin thêm đạn pháo và các loại khác ngoài cấp số để phòng thủ. Thiếu úy biết ông bảo sao không? Ông bảo “Việt Cộng nó đánh tiểu đoàn anh làm gì? 1 tiểu đoàn anh ở đây nuôi nổi cả trung đoàn của nó, nó chưa đánh vội đâu”. Tôi xét ra thì cũng đúng. Này nhé, cứ thử xét những hàng hóa vận chuyển lên đây trong tay các con buôn. Họ vào rừng đổi chác. Hàng hóa ấy đi đâu nếu không vào trong các kho của Việt Cộng.

Nhật chưng hửng, chàng vội la lên:

– Sao Thiếu tá không cấm ngặt việc buôn bán ấy?

– Cấm sao được, họ có giấy phép của tòa tỉnh hẳn hoi cho mang hàng hóa lên đây. Mỗi người một thứ, mỗi thứ đều có lý do, vả lại họ có nhờ mình vận chuyển đâu nên dễ gì áp lực được họ. Có một dạo tôi cũng làm dữ lắm. Kiểm soát thật gắt gao nhưng kết quả là mình bị khiển trách. Họ biểu tình xin được tiếp tế cho thân nhân, gia đình ở trên này. Rồi ông dân biểu nọ, ông nghị sĩ kia can thiệp. Mình đành chịu.

– Thưa Thiếu tá. Tại sao mình không giới hạn họ bằng cách không cấp phương tiện di chuyển cho họ. Nếu họ phải đi đường bộ thì nguy hiểm hơn và cũng chậm hơn.

– Nếu mình muốn kiểm soát cũng không kiểm soát nổi. Thứ nhất là mình chỉ được quyền kiểm soát những chuyến bay cấp cho tiểu đoàn thôi. Nhưng mà bên không quân họ xin mình lơ cho họ kiếm chút cháo. Mình làm dữ họ sẽ kiếm đủ cách giới hạn các chuyến tiếp tế cho mình.Có lần trên công điện Tổng Tham Mưu cho mình 7 chuyến. Họ bay có 3 rồi bảo máy bay trục trặc, trời xấu, nửa tháng sau mới bay tiếp. Đó là chưa kể thỉnh thoảng họ đổ dân đi buôn xuống mé rừng, cho chạy toán loạn vào các buôn xóm. Những máy bay trực thăng chở lậu như thế thường đáp thật xa, mình không cách gì trở tay kịp. Thành thử nhiều khi xin tản thương, trực thăng lên, mình khiêng người ra, hóa ra không phải. Họ đáp vội đâu đó rồi bay đi mất. Thà rằng họ chở hàng lậu nhưngmà đem người của mình về thì cũng tốt.

Đại úy Nghĩa cười cười phụ theo:

– Nó đã chở hàng lậu, đời nào dám chường mặt ra. Lỡ mình ghi được số máy bay thì bỏ đời nó. Nên tốt hơn hết là cứ bay thẳng cho chắc ăn.

Thiếu tá tiểu đoàn trưởng nhìn thẳng vào mắt Nhật. Ông tiếp:

– Đây là 1 trại lính Biệt Kích cũ, cải tuyển qua Biệt Động Quân. Đa số những người lính Biệt Kích trước đây họ chiến đấu vì được trả lương. Nay trở về quân lực mình sẽ có những thiếu thốn, họ dễ bị mua chuộc lắm. Cán bộ mình có ít quá. Bộ chỉ huy cấp cho 1 lô sĩ quan nhưng mấy ông ấy đa số còn quá trẻ và mới ra trường. Nhiệt tình thì có mà kinh nghiệm thì không. Tôi muốn tìm một vài ông khá để giao phó đại đội nhưng cũng phải chờ. Các ông ấy đều là Chuẩn úy. Chỉ có mình ông.

Thiếu tá không nói tiếp nhưng Nhật hiểu là ông không tin gì những ông đại đội trưởng của tiểu đoàn ngoại trừ Thiếu úy Đinh Ruồi và nay mai sẽ là Nhật. Chàng thành thực đáp:

– Cảm ơn Thiếu tá và Đại úy. Tôi sẽ cố gắng chu toàn nhiệm vụ mà Thiếu tá giao cho.

– Tốt lắm, tốt lắm. Sau đây khi về lại tiền đồn, Thiếu úy nghiên cứu ngay việc mở mang thêm hầm hố để có thể nhận thêm 2 tiểu đội nữa. Tôi nói điều này chỉ có Đại úy Nghĩa, tôi và Thiếu úy biết là tôi có ý định chuyển 1 phần kho gạo về tiền đồn đó. Thiếu úy nhận rõ chưa?

– Dạ rõ.

– Tôi rất tin tưởng nơi Thiếu úy, nếu cần gì Thiếu úy cứ trực tiếp cho Đại úy Nghĩa hay cho tôi biết. Nay mai Thiếu úy Ruồi sẽ đi học bổ túc khóa sĩ quan hoàn ảo, trách nhiệm của Thiếu úy sẽ nặng hơn nhiều. Ông còn gì hỏi nữa không? Khi nào ông về tiền đồn thì bảo tài xế đưa về.

Nhật trả lời “dạ, không” dù trong lòng chàng muốn đặt ra biết bao nhiêu câu hỏi. Chàng nhớ lại có lần Nhiều nói cho chàng nghe về việc các cô gái đi buôn. Họ thường mang mắm, muối, kim chỉ linh tinh đủ thứ lên đây, rồi đem vào rừng đổi cho người thượng lấy cau và măng khô, mật ong hoặc nhiều sản vật rừng xanh quý giá. Không ai kiểm soát nổi họ đi những đâu và mang theo những gì. Cũng không ai để ý là họ đi trong bao nhiêu lâu mới trở về.

Ra khỏi phòng họp, Nhật vẫn cầm một lon bia hộp mà Thiếu tá vừa đưa cho. Trên chốn rừng xanh núi đỏ này, lon bia thật là quý giá, nó chứng tỏ sự ưu ái của cấp chỉ huy đã dành cho chàng. Nhật chưa vội mở. Chàng muốn để dành mời mấy người bạn trẻ mỗi người một ngụm cho đỡ cơn thèm. Vinh, Chí, Trọng chờ chàng ở ngoài sân. Cả bọn xúm lại reo hò chào mừng lon bia mà Nhật đang cầm trên tay. Vinh bảo:

– Nhất Thiếu úy rồi đấy. Cả tiểu đoàn này ngoài Đại úy Nghĩa ra không ai được uống bia của Thiếu tá đâu. Bia này của mấy ông cố vấn Mỹ biếu riêng Thiếu tá đấy. Số một.

Nhật mở ngay, chàng hớp một ngụm rồi đưa cho mọi người. Ai cũng tu một hơi rồi xuýt xoa ngon quá, ngon quá. Mấy ông quan trẻ liền rủ nhau xuống câu lạc bộ. Vinh, Chí, Trọng đều xúm lại lôi kéo Nhật vì chàng chỉ muốn về ngay.

– Về ngay tiền đồn làm gì, còn sớm chán. Hay là thiếu úy ở lại đây đêm nay với bọn này, mai hãy về. Không có gì đâu.

– Giỡn hoài, thiếu tá biết được ông la chết. Thôi cứ vào câu lạc bộ cái đã rồi tính chuyện đó sau.

Khi 4 người bước vào câu lạc bộ đã đông người. Đó là 1 gian nhà khá rộng nằm sâu một nửa xuống lòng đất. Các bàn ghế đều đóng bằng những thùng đạn pháo binh tuy rất thô sơ nhưng mà sơn phết vào trông cũng hay mắt.

Mọi người đang ăn uống. Thực đơn ở đây rất nghèo nàn. Món ăn duy nhất được dọn ra là mì gói. Các bàn nhậu sang trọng lắm mới có thịt, ngoài ra chỉ có cá khô nướng vì thịt tươi ở đây rất hiếm, hầu như không có. Thỉnh thoảng có nhà nào giết một con heo là cả căn cứ đi tìm mua thịt. Không có chợ, mọi mua bán gần như chỉ là đổi chác.

Cô Thúy Vân, tuy ngồi trên quầy tính tiền nhưng chẳng bao giờ thâu tiền. Công việc của cô là ghi tất cả những hàng bán ra vào 1 cuốn sổ, tên người mua và giá bao nhiêu để rồi cuối tháng cô cộng lại theo chân ông sĩ quan phát hướng viên lấy đủ.

Tất cả mọi người muốn mua gì đều phải mang đến quầy tính tiền để cô Vân ghi ngay vào trong sổ. Có lẽ trừ các ông quan ra thì cô Vân cho người mang ra và ghi lại sau. Mấy ông lớn trong tiểu đoàn ít khi vào câu lạc bộ. Nhưng mỗi lần vào thì đích thân ông chủ ra xum xoe lấy thực đơn.

Nhật bước xuống bực thang bằng xi măng đã thấy ngay Chuẩn úy Đức đang ngồi nói chuyện với mấy ông quan khác ngay sát cạnh cô gái trên quầy mà chàng đoán chắc là cô Vân. Từ ngày về tiểu đoàn đến nay đây là lần đầu tiên chàng bước vào câu lạc bộ và diện kiến người đẹp chỉ được nghe mô tả. Bọn chàng chọn ngay một cái bàn đối diện. Nhật ngả lưng vào tường nhìn về phía cô gái. Thấy chàng, mắt cô chợt sáng lên rồi bước vào phía trong. Một lúc sau ông chủ bước ra, tới bàn của Nhật:

– Thiếu úy và mấy ông Chuẩn úy dùng chi ạ?

Trọng nhanh nhẩu vui đùa cải chính:

– Chỉ có 2 ông này là Chuẩn úy thôi. Tôi đâu phải, bác cho lên chức nhanh thế, tôi rửa chân không kịp đâu.

Trọng gọi cho mỗi người một ly cà phê sữa. Nhưng Nhật không thích mấy. Chàng muốn được uống một vài ly rượu để có thì giờ chiêm ngưỡng giai nhân liền bảo ông chủ:

– Bác có cái gì để nhậu lai rai không? Cho tôi vài xị ra đây.

– Dạ, dạ có ngay, phải đó, để mừng Thiếu úy thắng trận trở về.

Tự nhiên Nhật buồn hẳn xuống. Chỉ là câu nói lấy lòng vô tình làm chàng nhớ lại tối hôm kia. Nỗi niềm này không thể nói cùng ai được. Nhật cũng không ngờ rằng chàng đã giữ được bình thản khi họng súng chỉa thẳng vào mình. Không ngờ rằng người con gái đó đã tha chết cho chàng. Trước đây Nhật đã được dạy rằng người cộng sản không có nhân tính. Có lẽ chàng may mắn gặp được người cộng sản ít oi còn giữ được tính người.

Một đĩa thịt vịt trộn gỏi và mấy xị rượu thuốc được mang ra, kèm theo 4 cái ly nhỏ. Vinh reo lên:

– Ố là la. Hôm nay có Thiếu úy Nhật mình được ông chủ ra chào đón. Còn được uống cả rượu thuốc với thịt vịt. Mọi bữa mình có hỏi là lúc nào cũng hết rồi.

Nhật rót rượu đầy 4 ly nhỏ, chậm rãi bảo:

– Tụi mình, trước lạ sau quen. Tôi mới về đơn vị, gặp được mấy bạn vui vẻ thế này chắc là hên lắm. Hôm nay mình cùng nhậu một bữa cho vui. Tôi chắc lớn tuổi hơn mấy bạn nên uống trước. Từ rày mình là anh em, đừng kêu nhau bằng cấp bực cho xa cách.

Cả 3 người đều hưởng ứng một cách vui vẻ, thật tình. Trọng hơi run run xúc động:

– Thiếu úy Nhật, à quên anh Nhật cho phép thế thì mình là anh em. Tôi thề lúc nào cũng giữ tình anh em chúng ta bền chặt.

Vinh và Chí không nói gì, 2 anh chàng gật đầu đồng ý với câu Trọng nói. Chí rót thêm cho mỗi người 1 ly rượu nữa rồi cùng nhau nâng ly như đã cùng 1 lời thề.

Một loáng 2 xị rượu đã cạn nhẵn. Vinh đi vào gọi thêm 2 xị nữa. Ông chủ lại bước ra, gãi đầu gãi tai là rượu thuốc đã hết, chỉ còn rượu trắng thôi. Nhật hiểu rằng phần chào đón dành cho chàng chỉ có thế. Chàng cũng muốn uống thêm tí chút nên dễ dãi:

– Được rồi, bác cứ mang ra đây đi.

Cả bọn ngạc nhiên thấy lần này người mang rượu ra lại chính là côThúy Vân, không phải 2 xị mà là cả chai 1 lít. Cô mặc đồ bộ màu hồng làm tươi thêm làn da đã trắng. Áo quần nhìn tuy rộng nhưng có chỗ lại sát vào người nên trông cô càng thêm khêu gợi. Tóc cô dài xõa xuống ngang lưng.Cô bước nhẹ nhàng thanh thoát giữa 1 bầy lính quần áo rằn ri thô kệch càng thêm nổi bật những đường cong quyến rũ. Tới bàn cô nhìn thẳng vào Nhật làm chàng hơi sững sờ. Chàng như đã quen thuộc với cái nhìn. Ánh mắt kia, dáng dấp này hình như chàng đã gặp ở đâu.

Bên kia, trên bàn của Chuẩn úy Đức mọi người cũng ngạc nhiên nhìn chăm chú. Từ trước tới nay chưa có khi nào cô Thúy Vân mang rượu ra cho ai. Kể cả đôi lần Đại úy Nghĩa đùa giỡn yêu cầu. Với tất cả các sĩ quan và binh lính trong tiểu đoàn, cô lúc nào cũng giữ một khoảng cách nhất định. Không quá nghiêm trang cũng không quá vồn vã. Nụ cười lúc nào cũng nở trên môi nhưng hoàn toàn chỉ là công việc. Ngay cả với Chuẩn úy Đức Quân Y hay Chuẩn úy Lương Tình Báo, dù họ trồng cây si ngay trước quầy hàng, cô chỉ tỏ cho họ những thân mật thông thường.

Đặt chai rượu giữa bàn xong, Thúy Vân không nói, quay vào chỗ tính tiền. Trọng nhìn đôi mắt đờ đẫn của Nhật pha trò:

– Anh thấy cô Vân thế nào? Một trong những hoa khôi của Gia Vực đó. Ô kìa, bị hớp hồn rồi hay sao mà thừ người ra thế?

Vinh và Chí cũng nhận ra điều ấy nên họ nháy nhau mỉm cười. Chí vớ lấy chai rượu mới đem ra, rót đầy trên mỗi ly rồi đưa trước mặt mọi người:

– Uống đi, uống mừng phe ta chiến thắng. Lại thêm 1 cây si nữa sẽ mọc ở câu lạc bộ này. Mà coi bộ cây si này ngon lành à nghe. Mới trồng mà đã có kết quả rồi. Đích thân người đẹp mang rượu ra hầu chàng. Thế là nhất anh rồi đấy. Đi hành quân lấy được súng này. Anh hùng trại về có giai nhân chào đón.

Mặc cho mấy người trêu chọc, Nhật vẫn không nói, không cười. Chàng đang mải suy nghĩ về dáng dấp quen thuộc ấy. Chàng nhìn lại cô Thúy Vân đang bước đi vô. Thôi đúng rồi, mái tóc dài quá vai kia, dáng dấp này sao mà giống y như người con gái đã tha chết cho chàng. Tuy đã nghĩ thế nhưng rồi Nhật trấn tỉnh lại ngay và buồn cười cho sự tưởng tượng của mình. Cô Vân mắc công chuyện bù đầu ở câu lạc bộ, ngày cũng như đêm thì giờ đâu vả lại 2 nơi cáchxa nhau hàng vài chục cây số đường chim bay lại ở núi rừng hiểm trở, họa chăng cô có phép biến hóa như truyện thần tiên. Chắc tại vì ngày xưa chàng mê đọc truyện hoang đường nên suy nghĩ lệch lạc. Nhưng mà tại sao cô Thúy Vân lại cố ý mang rượu ra cho chàng trông rõ mặt. Hay là tại mình có số đào hoa. Nhật với tay rót thêm ly rượu đưa lên môi. Rượu gì mà ngon quá, lại có cả mùi thơm. Chàng suy nghĩ mãi chẳng đoán ra được mùi thơm gì, hoa sen, hoa chanh, hoa hồng, hoa lài, hoa bưởi hay là hoa trinh nữ. Chàng lại rót thêm nhiều ly nữa. 3 người ngồi cùng bàn đưa mắt nhìn nhau thầm phục tửu lượng của chàng. Vinh thực tế hơn, ngăn lại:

– Anh Nhật, anh Nhật. Từ từ. Anh uống thế say chết. Mình để cho lính nó dìu hay khiêng về xệ lắm.

Nhật trấn an mọi người:

– Tôi biết lượng sức mình chớ. Vả lại chút nữa Thiếu tá cho người lái xe đưa về mà. Vinh đừng lo. Tôi không bao giờ để mình xệ đâu.

Họ lại cùng nhau rót rượu rồi nói chuyện Sàigòn. Cả 4 người đều ở Sàigòn nên nói không hết chuyện. Họ ôn lại những con đường, những hàng cây, những cô gái họ thầm yêu trộm nhớ thầm. Vinh lại hỏi:

– Sao anh Nhật, có bà xã chưa?

– Có sao được, hồi học trong trường thì bắt buộc phải độc thân. Mới ra trường được nghỉ có 15 ngày thì lên trên này. Thì giờ đâu mà cưới vợ.

– Nhưng chắc có nhiều cô lắm nhỉ?

Nhật chợt nhớ đến Thương, đến Loan, đến cả cô Quyên đang học trường Lê Văn Duyệt cứ hăm sẽ lên thăm chàng hồi còn ở Đà Lạt và rồi cô nàng lên thật. Cô nào cũng tưởng mình là người duy nhất trong trái tim rất nhiều ngăn của chàng.

Chẳng biết trả lời Vinh sao cho ổn nên chàng chỉ ậm ừ. Nhật hỏi ngược lại Vinh, Chí, Trọng:

– Thế còn mấy cậu thì sao? Mấy người đẹp trai thế này thì xô đi chẳng hết đào.

Cả bọn thi nhau kể về các cô gái của mình, anh nào cũng hậm hực là mình trong sạch quá đã bỏ qua mất nhiều cơ hội...

Nhật bỗng nhớ ra rằng trong mấy cô mà chàng thầm yêu, chưa có cô nào mà chàng dám làm chuyện ấy. Thân mật nhất là Loan hồi còn ở Đà Lạt thì chỉ đến cỡ nằm bên cạnh nhau mà thôi. Với Thương thì chỉ dám cầm tay và đôi lúc vội vàng hôn lướt nhẹ trên môi đã là quá lắm. Còn Quyên có lần từ Sàigòn lên thăm chàng thật. Đêm đó chàng lại trốn phố chứ biết làm sao hơn. Tưởng gì, hóa ra Quyên theo mấy người bạn của mẹ đi chùa. Thành thử nửa đêm 2 đứa phải dắt nhau về chùa vì không thể đi ra ngoài chơi lâu. Nhật cũng dắt Quyên vào một chỗ. Nhưng dù kín đáo đến đâu chàng cũng không thể làm chuyện tầm bậy ở nơi thờ tự linh thiêng.

Đang trò chuyện say mê thì người tài xế bước vào. Đó là 1 anh lính thượng còn rất trẻ, nói lưu loát tiếng kinh. Anh ta đứng nghiêm chào Nhật rồi nói:

– Dạ, Đại úy bảo tôi tới đây đưa Thiếu úy về tiền đồn.

Nhật liếc nhìn ra sân, chiều đã xuống rồi. Nắng đã nhạt màu, rừng núi đã xanh thẫm hơn. Vinh, Chí, Trọng mặt cũng đã đỏ gay nhưng vẫn còn luyến tiếc. Nhật tần ngần đứng lên:

– Mai nếu rảnh, ra ngoài tiền đồn, lội xuống sông Re tắm chơi rồi đi câu cá. Biết đâu chẳng có mồi thì tha hồ nhậu tiếp.

Vinh khoái chí gật đầu:

– Phải đấy, tôi cho mấy thằng thượng nó đi mua một bình cà ró. 4 anh em mình làm hết 1 bình cà ró là gục luôn rồi. Anh Nhật đã thử rượu cà ró chưa? Nếu chưa mai tôi dẫn đi uống. Lên đây mà chưa uống cà ró thì chưa phải là biên phòng à nghe.

Nhật cũng thích chí. Chàng chưa biết rượu cà ró là gì, uống ra sao nên hỏi:

– Cà ró là rượu gì? Có như rượu đang uống đây không?

– Không, không, bí mật, bí mật. Mai anh sẽ biết. Còn bây giờ thì làm lẹ cho hết đi để anh Nhật còn về.

Nhật không ngồi xuống. Chàng đi thẳng về phía cô Thúy Vân đang ngồi, vừa đi vừa rút bóp ra tính lấy tiền để trả. Chàng cứ tưởng đây là miền xuôi, ăn nhậu xong là phải trả tiền. Không. Nơi này người ta chẳng làm thế bao giờ. Cô Vân sẽ giở cuốn sổ ra, dành cho chàng một trang giấy, ghi vào tên chàng một con số và ngày tháng. Đến cuối tháng sẽ trừ gọn trong số lương của mà chàng được lãnh.

Bởi thế cho nên khi Nhật đưa 2 tờ giấy 500 ra, cô Thúy Vân mĩm cười và lắc đầu. Cô không có tiền thối lại. Nhật chưa hiểu tại sao cô lại lắc đầu và không lấy tiền. Chàng cũng không hiểu tại sao mắt cô ướt quá và tình tứ quá. Nụ cười tươi như hoa nở, cô quay đi, mái tóc dài tung theo hướng gió nằm xỏa ngang lưng.

Chàng lại giật mình, sao mà cái dáng quay lưng giống y hệt như người con gái đêm hôm trước. Lúc mà nàng bấm băng đạn rơi ra, đặt khẩu súng xuống, rồi cũng quay lưng. Tóc cũng xỏa dài ngang lưng theo chiều gió.

Bỗng có người hỏi phía sau, Nhựt quay lại nhận ra chuẩn úy Nguyễn Lương. Lương không hỏi chàng mà hỏi cô Vân:

– Mấy bữa trước đi rừng có kiếm được nhiều mật ong không cô Vân?

Cô Thúy Vân không trả lời, thản nhiên bước vào phòng sau bếp. Nhật mĩm cười đưa tay chào Chuẩn úy Lương để làm quen, rồi thân mật hỏi:

– Cô Vân cũng đi rừng nữa kia à. Tôi tưởng cô ấy bận rộn với công việc ở đây thì còn thì giờ đâu nữa mà đi.

Lương đưa tay chào lại. Anh chàng cũng mỉm cười xã giao rồi giải thích:

– Thiếu úy mới lên nên chưa biết nhiều. Ở đây mỗi khi có hàng lên, tức là chuyến bay đáp xuống là các cô náo nức đi rừng, cô nào cũng bận rộn với những món lâm sản thâu hoạch, đổi chác được. Có cô đi cả vài ngày, vào những buôn, sóc xa xôi tận Ô Chai hay Tà Noát.

Nhật kinh ngạc hỏi dồn:

– Tà Noát? Ô Chai? Chổ tiểu đoàn mình thường đổ quân lục soát.

– Thì đó chớ đâu, nhưng mà các cô thường ở ngoài xa này. Không vào sâu trong trong vùng Việt Cộng kiểm soát. Như cô Thúy Vân đi mấy hôm trước, mới về đây tối hôm qua. Chắc kỳ này cô ấy kiếm được nhiều mật ong lắm. Các cô ấy đi thì không sao, chứ mình mà mò vào là ăn đạn, khiêng về như chơi. Cô Vân thường chỉ ở đây một vài bữa rồi lại theo chuyến bay về lo hàng hóa được tỉnh chuyển vận lên. Người đẹp của Gia Vực đó.Chăm chỉ và dễ thương hết sức phải không thiếu úy.

Nhật trả lời Lương rất thật tình:

– Thì đúng như ông nói, kiếm được cô gái chăm chỉ như vậy đâu phải dễ, ông cố lên. Tôi nghe nói ông chạy đua nước rút với Chuẩn úy Đức phải không? Ông đi đâu mà giờ này mới tới? Chuẩn úy Đức có mặt ở đây từ trưa tới giờ rồi.

Mắt Lương bỗng long lên tức giận. Anh chàng trả lời như là Nhật đã cùng một phe:

– Ôi, cái thằng lang băm bá đạo đó. Tôi đang theo dõi nó. Tôi mà tìm được nó bán thuốc cho Việt cộng là nó chết với tôi.

Đã hơn 1 tuần lễ, từ hôm đi họp ở Tiểu đoàn về, Nhật bận bịu với công việc. Suốt từ sáng đến mờ tối, chàng không có lúc nào được nghỉ ngơi. Nào là lo tiếp nhận thêm 2 tiểu đội tăng phái tạm thời chia chỗ ăn chỗ ngủ, phòng thủ ban đêm. Mở rộng thêm hầm hố và doanh trại ban ngày. Nhất là đào 1 căn hầm thực lớn và sâu, để có thể san sẻ 1 phần kho gạo chính của Tiểu đoàn.

Nhìn những người lính làm việc quần quật suốt ngày, chặt cây, vác gỗ, đào hố, lấp hầm, chàng không khỏi băn khoăn. Đến giờ ăn, thấy những khẩu phần ít ỏi, thật không đủ bữa cho những người lính Thượng khỏe mạnh làm chàng khổ sở. Từ trước đến nay Nhật không bao giờ nghĩ rằng người lính ăn không đủ no. Chàng vẫn tưởng rằng họ có thể thiếu những thức khác, chứ không baogiờ tưởng tượng được rằng họ đã thiếu cơm.

Nhật cảm thấy hối hận là không để ý đến đời sống của anh em binh sĩ ngay từ lúc mới về đơn vị. Đây là một thiếu sót quả thực lớn lao đối với một người chỉ huy. Vì thế cho nên ngay chiều hôm đó, thượng sĩ Trần Mẫu, thường vụ đại đội được Nhật gọi ra trình diện. Nhưng mà trình diện trên máy truyền tin PRC 25.

Thượng sĩ Trần Mẫu làm thường vụ cho đại đội ngay từ khi mới thành lập. Ông cũng được tuyển từ Dân Sự Chiến Đấu sang quân lực Việt Nam Cộng Hòa. Sống lâu trong trại, ông thấu hiểu tất cả những ngõ ngách của mọi vấn đề. Hên cho ông là được làm thường vụ 1 đại đội mà ông đại đội trưởng là người Thượng. Dù sao thì sự hiểu biết của ông đại đội trưởng ấy cũng chỉ giới hạn, lại có ít nhiều mặc cảm tự ti nên quyền hạn của thượng sĩ Mẫu lớn lắm. Ông ta như 1 đại đội trưởng chính cống mà không bao giờ phải đi hành quân. Chỉ ở doanh trại lo việc hành chánh, tiếp liệu và bao nhiêu việc linh tinh khác. Thế cho nên có người bảo rằng thượng sĩ Mẫu sướng hơn cả mấy ông đại đội trưởng khác, cũng không ngoa. Mọi việc ông làm, quyền lợi ông hưởng mà trách nhiệm thì ông lại đẩy sang vai thiếu úy Đinh Ruồi gánh chịu.

Ông rất có uy với những người lính Thượng cho nên dễ dàng cho bà Mẫu buôn bán. Dĩ nhiên ông bà rất giàu. Bà Mẫu ở hẳn ngoài ấp A, bay lên, bay xuống như bà Thiếu úy Tấn ở Đại Đội 2. Khác với Thiếu úy Tấn là ông Mẫu có một bầy con khá đông đảo. Cô Ngọc Anh, con gái đầu lòng của ông năm nay vừa tròn đôi tám, đang làm giáo viên của trường sơ cấp ở đây.

Cô giáo Ngọc Anh là 1 cô gái xinh đẹp và hay mơmộng. Hình như tất cả những cô gái xứ Quảng đều dễ thương như vậy. Cô chính là niềm hãnh diện của ông bà Trần Mẫu, và cũng chính vì cô mà thượng sĩ Mẫu coi thường cả 3 ông sĩ quan trẻ mới bổ sung về đại đội vì không lúc nào nơi nhà của ông bà ngoài ấp thiếu vắng những ông quan trẻ diễn hành. Ông vẫn thường nói trong lúc nhậu nhẹt khề khà. Tội nghiệp cho tụi nó còn quá trẻ mà phải lên trên này, bỏ phí cả tuổi thanh xuân. Ai cũng biết “nó” đây là mấy ông quan nhí mới ra trường. Ông dễ dãi coi họ như con cháu. Mà nếu chúng nó muốn lấy con ông thì dĩ nhiên là con cháu ông rồi. Bởi luôn nghĩ thế nên thượng sĩ Mẫu hơi ngạc nhiên thấy Thiếu úy Nhật, mới được làm đại đội phó, mà đã muốn nói chuyện với ông. Trước máy PRC 25, không cần mã hóa, ông sẵng giọng với Nhật ở đầu dây bên kia:

– Gì đó Thiếu úy?

Nhật không úp mở, chàng vào thẳng vấn đề:

– Ông cho biết tiêu chuẩn gạo của lính được cấp phát thế nào mà tôi thấy lính không đủ ăn; nhất là lúc đang làm việc nặng nhọc để củng cố tiền đồn này.

Thượng sĩ Mẫu hơi khựng lại, ông không ngờ thằng nhóc con lại hoạnh họe ông điều ấy. Chỉ mới lên làm đại đội phó thôi mà đã trở mặt. Dù ông chưa kịp biết là trở mặt điều gì? Không biết thằng này đã có dịp chiêm ngưỡng con gái ông chưa mà dám hạch hỏi ông như thế. Ông trả lời trong bực tức:

– Thì trên cấp sao thì tôi đưa cho tụi nó vậy, có Thiếu úy Ruồi biết đấy. Từ trước tới giờ vẫn in hệt vậy có khác gì đâu.

Bên kia đầu dây, Nhật biết là đã gặp một tay sừng sỏ. Từ ngày về đơn vị đến nay Nhật đã nghe nhiều điều tiếng không mấy tốt về ông thượng sĩ thường vụ mà chàng rất ít tiếp xúc. Chàng cũng không hề biết đến cô giáo Ngọc Anh, 1 hoa khôi của Gia Vực là con gái yêu của thượng sĩ Trần Mẫu; vì chưa có dịp ra các ấp bao giờ. Mà dù có biết thì cũng chẳng có gì thay đổi thái độ của Nhật bây giờ. Thái độ của 1 ông đại đội phó đang muốn kiểm soát việc làm của ông thường vụ đại đội. Chàng lạnh lùng nói:

– Ông phải cho tôi biết là mỗi ngày lính được lãnh bao nhiêu, để tôi coi lại xem tại sao lính lại thiếu ăn. Thiếu gì còn tạm chấp nhận được chứ để cho lính đói là dứt khoát không được rồi, ông nghe rõ chưa?

Bên kia đường dây, thượng sĩ Mẫu cũng hơi chột dạ, ông cố nói cho xuôi:

– Thì cũng như trước tới giờ. Lúc nào đi hành quân thì mỗi người mỗi ngày 1 ký. Còn ở trại thì chỉ lãnh có 700 gram thôi. Tôi đong đủ cho Trung sĩ Viện, Thiếu úy hỏi lại Trung sĩ Viện coi. Nhiều khi mấy thằng lính lấy gạo bán ra làng hay mang về cho vợ con nó nên mới thiếu vậy.

Thượng sĩ Mẫu cũng còn biết tránh né. Ông không dám đổ tội cho trung sĩ Viện mang gạo đi bán vì biết tính ngay thẳng của người hạ sĩ quan này. Ông chỉ đổ cho mấy thằng lính, hoặc mang bớt gạo về nhà cho vợ con, hoặc đem ra làng đổi rượu về nhậu lai rai. Nhưng mà mấy hôm trước Nhật nhớ có lần trung sĩ Trọng nói với chàng là Tiểu đoàn ở chốn rừng sâu núi thẵm này đều được coi như ở vùng hành quân dù ở trại hay đi hành quân. Như vậy cấp số gạo luôn luôn được cấp phát là 1 ký lô mỗi ngày cho mỗi đầu người. Nếu đúng như vậy thì phải có người ăn bớt, chàng chưa biết là ai. Tiểu đoàn ăn bớt của đại đội, hay là đại đội ăn bớt của trung đội? Nghĩ vậy cho nên Nhật chỉ nói:

– Ông có chắc chắn là ở trại chỉ được phát 700 gram không? Theo tôi biết là ở căn cứ này, tất cả mọi khẩu phần đều được hưởng quy chế hành quân. Tôi sẽ hỏi lại tiểu đoàn vấn đề này. Nếu đúng như ông nói thì tôi sẽ xin thêm tiểu đoàn cấp thêm gạo cho lính ăn, mà nếu không đúng, nghĩa là tiểu đoàn đã cấp đủ 1 ký cho mỗi đầu người, tôi sẽ nhốt ông. Ông nghe rõ chưa?

Đầu dây bên kia không có tiếng trả lời, nhưng mà chiều hôm đó trung sĩ Viện báo cáo cho Nhật rõ là kỳ lãnh gạo này mỗi người được cấp phát 1 ký lô mỗi ngày. Mấy thằng lính đi khiêng gạo lên xe về còn kể chuyện thượng sĩ Mẫu uống rượu say chửi đổng: “Mẹ nó chứ đáng tuổi con tao mà làm dóc”.

Vào một buổi sáng, trong lúc đang đôn đốc mấy người lính dựng cho xong ngọn tháp canh thì Vinh và Chí theo xe tiếp tế xuống tiền đồn. Đây là một kỳ công của Nhật trong mười mấy ngày liên tục làm việc. Từ trên ngọn tháp, ban ngày cũng như ban đêm, người lính gác có thể quan sát được sự thay đổi của những cảnh vật xung quanh. Và nhất là sẽ thấy được đồi Trinh nữ rõ ràng hơn.

Nhật đang đứng ở tầng trên cùng, nhìn một lượt quang cảnh xung quanh đang tắm nắng mai. Trên mặt sông trải rộng bao quanh đồi 157 ngoài kia, gió như đang mơn man trên những cành cây. Gió làm cho dòng sông càng thêm lấp lánh và gió làm hai lá phổi của chàng đầy ắp không khí trong lành. Mấy ngày vất vả đã qua. Từ nay trở đi, chàng chỉ còn lo phòng thủ, chờ ngày tới phiên nhận lệnh hành quân.

Vinh và Chí cũng leo lên, tới chỗ Nhật đang đứng, cả 2 chàng đều vui vẻ. Nhìn quanh một lượt, Chí nói đùa:

– Anh Nhật ở đây thích nhỉ, phong cảnh hữu tình, nắng thơm gió mát. Chỉ thiếu có người đẹp mà thôi. À mà Gia Vực đang sắp lụt, anh biết không?

Tưởng thật, Nhật hỏi dồn:

– Lụt à? Sao Chí biết? Trời nắng chang chang thế này sao mà lụt được?

Vinh và Chí cùng cười dòn tan. Vinh giải thích:

– Thằng Chí nó đùa anh đấy. Ý nó muốn bảo anh rằng từ hôm anh về lại ngoài này, cô Thúy Vân thương nhớ khóc hết nước mắt, nên Gia Vực sắp lụt vì nước mắt cô Vân đấy.

Nhật cũng cười theo, chàng thấy sung sướng và hãnh diện dù biết 2 người bạn trẻ chỉ đùa vui. Chí còn nói thêm:

– Không phải vậy sao? Từ hôm ấy đến nay cô Thúy Vân buồn thấy rõ, có lần cô còn hỏi tôi bao giờ Thiếu úy Nhật về lại tiểu đoàn.Bao giờ thì trung đội khác ra thay? Tôi bảo bây giờ Thiếu tá cho mở rộng tiền đồn và Thiếu úy Nhật ở luôn ngoài ấy rồi. Thế là mắt cô ấy đỏ hoe.

Nhật đấm vào lưng Chí mấy cái nhè nhẹ rồi la lên:

– Xạo, xạo hết chỗ nói nhé. Mà lại tiết lộ bí mật quân sự cho người ngoài biết. Tôi sẽ trình lên Thiếu tá đề nghị phạt Chí mới được. Muốn bao nhiêu ngày trọng cấm, nói đi.

– Sao lại phạt tôi, anh phải đề nghị thưởng tôi mới đúng chứ, tôi đã đem đến cho anh tin tình cảm nóng hổi của Gia Vực nè. Còn chuyện bí mật quân sự, bộ anh tưởng tin tiền đồn mở rộng, tăng phái thêm 2 tiểu đội, phải đợi tôi nói ra mọi người mới biết chắc. Họ đã biết từ khuya. Nhưng mà cái này thì tôi nói thực. Bận sau về tiểu đoàn anh phải đề phòng chuẩn úy Đức với chuẩn úy Lương. 2 ông ấy mà liên kết với nhau là anh mệt đấy.

– Sao vậy? họ không ghét nhau như trước nữa à?

– Hết rồi, bây giờ kẻ thù của họ là anh. Anh đã lấy mất trái tim của cô Thúy Vân rồi còn gì. Thành thử bây giờ họ có nhìn cô Thúy Vân cũng chỉ là cái xác biết đi thôi. Tại anh tất cả.

Dù biết Vinh và Chí đang đùa, nhưng mà Nhật vẫn cảm thấy sung sướng. Chàng chưa thấy thích cô Thúy Vân nên chẳng để ý gì tới những nét đẹp của cô ngoài cái vóc dáng và mái tóc rất giống người trong cơn... ác mộng. Nhưng mà Nhật cũng rất dễ dàng xúc động trước 1 người tha thiết yêu chàng. Đấy chỉ là nói ví dụ, chứ chàng biết chắc chắn rằng 2 bạn chỉ đùa, chứ có cô gái nào mới chỉ gặp chàng có một lần mà đã yêu chàng ngay đâu. Tuy nghĩ thế, Nhật vẫn vẫn vui vẻ đùa lại:

– Thế thì hôm nay tôi phải về tiểu đoàn, xuống câu lạc bộ để nhìn người đẹp cho bớt nổi nhớ thương.

Vinh và Chí cùng nhao nhao, tranh nhau nói:

– Đấy, đấy, chúng tôi ra đây là để mời anh về tiểu đoàn đấy. Nói cho anh biết là Thiếu úy Ruồi hôm nay đang sửa soạn đâm trâu đón mừng Tết. Ông mời tụi mình với Thiếu tá, Đại úy Nghĩa và các ban ngành với 2 ông đại đội trưởng kia tới nhà ông dự tiệc. Thế nào mình cũng được uống rượu cà ró, ăn thịt trâu nướng và chiêm ngưỡng mấy con Yêng... Nếu muốn, anh có thể “té” lai rai. Nhưng mà phải coi chừng, gặp mấy đứa có chồng là nó bắt “xóa” cho là hết tiền.

– Xóa thì xóa, sợ gì, phải không anh Nhật. Được thưởng thức người đẹp, chết còn không ngán, ngán gì “xóa”; cùng lắm như Thiếu úy Biên chớ gì.

Nhắc đến Thiếu úy Biên bỗng dưng Nhật đưa mắt nhìn sang phía bên kia sông. Ngọn đồi với nhiều cây to, hoang vũ, nối tiếp với những ngọn đồi cao dần theo dãy Trường Sơn. Tự nhiên Nhật cảm thấy không vui. Chàng hỏi Vinh và Chí:

– 2 bạn có biết ông Biên chết vì sao không? Có đúng là bị cô gái ma trên đồi Trinh Nữ bắt mất cả hồn lẫn xác?

– Ma mãnh gì, ông ấy chắc đi câu rồi chết đuối. Người ta bảo ông ấy đi câu với 1 người con gái. Mà có ai biết người con gái đó như thế nào. Thực sự cái chết của ông Biên bây giờ vẫn còn là 1 bí ẩn. Có người bảo tại ông ấy “dê” quá, “dê” luôn cả vợ mấy thằng línhThượng mà không chịu xóa nên chúng nó thù hằn dìm chết. Chẳng ai biết hư thực ra sao. Hôm nào có dịp anh hỏi Thiếu tá thử coi.

– Tôi không hỏi về cái chết của Thiếu úy Biên, chỉ hỏi về cô gái “ma” hiện ra ở đồi 157. Thiếu tá cười lớn rồi đùa bảo tôi phải gọi là “Đồi Trinh Nữ”. Tôi nghĩ rằng ông không tin chuyện xảy ra là thật vì ông bảo tụi Thượng cái gì nó chả sợ, chả hoảng kinh lên... nhưng mà... nhưng mà...

Nhật im lặng không muốn nói thêm, không muốn trả lời khi Vinh hỏi nhưng mà sao. Chàng muốn nói nhưng mà chính mắt tôi trông thấy một người con gái, rõ ràng qua ống dòm đứng trên phiến đá. Tóc dài bay theo chiều gió... Chàng biết thật khó khăn trình bày điều ấy nếu không muốn mọi người nghĩ rằng chàng giống mấy thằng Thượng u mê kia hay chàng là một thằng điên.

Vinh cũng góp thêm:

– Tôi cũng nghĩ như Thiếu tá. Làm gì có chuyện ma quái ở cuộc đời này. Chỉ là tụi Thượng thần hồn nát thần tính rồi đồn ầm lên, nhưng mà chuyện này thì có thực. Trước đây, khoảng 9, 10 năm gì đó, tại đây có 1 cái đồn do 1 đại đội Bảo An đóng để bảo vệ con đường từ Quảng Ngãi lên Kontum do công binh làm. Con đường ấy chính là con đường đi từ Ba Tơ lên, ngang qua cổng tiểu đoàn, dọc theo sân bay, băng qua khúc cạn của sông Re, vòng quanh bên kia “Đồi Trinh Nữ”, trước khi lên những đỉnh núi cao trên dãy Trường Sơn. Đồn ấy nằm ngay sườn Đồi Trinh Nữ, rất rộng vì có cả trại gia binh. Một đêm, để chào mừng Mặt Trận Giải Phóng ra đời, Việt Cộng đã cho dốc toàn lực tấn công đồn, vẫn chiến thuật nội công, ngoại kích, cộng thêm biển người. Chỉ trong một đêm, đồn bị tràn ngập. Đàn bà con nít ai còn sống sót thì bị bắt đi, còn tất cả những người lính đều bị chặt thành từng khúc, xô xuống sông Re. Những người Thượng già ở đây bảo rằng, ngày ấy sôngRe có khúc giòng nước bị nghẽn lại bởi đầy những xác người và đỏ loang những máu. Nhưng mà thôi, dẹp chuyện ấy qua một bên, bây giờ mình đi tới nhà Thiếu úy Ruồi uống rượu. Anh gọi xin ban 3 cho xe ra đón để tụi tôi về ké. Lội bộ 5, 6 cây số mệt thấy mẹ!

– Việc gì phải xin xe, mình theo xe tiếp tế về luôn. Mà về tiểu đoàn làm gì? Mình đi thẳng tới nhà Thiếu úy Ruồi.

– Chớ anh không ghé thăm cô Vân chút xíu à? Bạc tình thế!

Nhật phì cười, khi thấy 2 người bạn trẻ cứ cột chàng với cô Thúy Vân, cứ tưởng rằng họ đã yêu nhau thắm thiết. Chàng cũng đùa:

– Thôi chẳng về tiểu đoàn làm gì. Tôi sợ 2 ông Đức và Lương lắm.

– Anh không thể tránh mặt các ông ấy được. 2 ông ấy cũng sẽ đi dự tiệc tại nhà Thiếu úy Ruồi. Thôi cứ về tiểu đoàn vào câu lạc bộ trình diện cô Vân xong mình kéo thằng Trọng cùng đi.

Khi cả 3 người leo xuống tháp canh thì xe GMC tiếp tế cũng vừa chạy khỏi. Nhật cho lính chạy ra kêu ơi ới mà không kịp nữa. Chàng đành phải gọi ba ba xin cho xe vào chở. Nhưng chẳng còn chiếc xe nào. Cả tiểu đoàn chỉ có 2 chiếc xe jeep. 1 chiếc sơn bóng loáng, chỉ để đón các quan lớn xuống thanh tra hay ủy lạo. Còn 1 chiếc mui trần, rất ư là... dã chiến, dùng để tản thương và chạy đi lại giữa các tiền đồn. Chiếc xe này Đại úy Nghĩa đã lái đi ra xóm, Nhật đoán là đến nhà Thiếu úy Ruồi.

Thôi đành lội bộ. Nhật bảo thằng Nhiều mang máy và 2 thằng tà lọt Kiệt và Du xách súng đi theo. Tiền đồn bây giờ đã có thêm 2 máy nữa. Một cho các toán kích đêm, một để trực tiền đồn, và 1 máy riêng dành cho chàng.

Đi được một quãng cả bọn thấy con đường trước mặt đầy bụi mù. Thì ra Đại úy Nghĩa đã nhận được tin nên cho xe ra đón chàng. Mọi người đều hò reo inh ỏi. Rất may là chỉ có mỗi mình tài xế Đinh On, vừa dừng xe là thằng nhỏ nhảy xuống đứng nghiêm chào Nhật rồi nói:

– Trung sĩ Trọng nhắn là đang chờ Thiếu úy ở câu lạc bộ.

Vinh nháy Chí, mĩm cười rồi bảo Nhật:

– Đấy, thấy chưa, đằng nào cũng phải vào câu lạc bộ. Thằng Trọng ngồi chờ ở đó chắc có chuyện gì quan trọng.

Chí cũng phụ họa theo:

– Quan trọng mẹ gì, thì chỉ có chuyện Gia Vực ngập lụt thì nãy tôi đã có nói rồi.

Rồi hắn quay sang hỏi Đinh On:

– Mày thấy Thiếu tá và Đại úy tới nhà Thiếu úy Ruồi chưa?

– Dạ, đi rồi. Đại úy nói ổng ra chút chút rồi về. Thiếu tá chở luôn cả Thiếu úy Bi và Thiếu úy Tấn cùng đi luôn.

– Còn mấy ông trưởng ban?

– Em có thấy ai đâu, chắc mấy ông ra ấp rồi đi luôn.

Nhật bảo Đinh On ra ngồi phía sau để chàng lái xe. Vinh và Chí cùng trèo lên ghế trước. 4 đứa chia nhau ngồi đằng sau quay lưng lại. Thằng Nhiều mang máy. Kiệt và Du mỗi đứa cầm 1 khẩu M16 chĩa ra hai bên, Đinh On ngồi bệt xuống sàn. Trông cứ như sắp sửa phải vào đất địch. Thực sự tình hình dạo này rất an ninh, không đến nỗi nào. Chỉ trình diễn lấy le thế thôi.

Xe chở quá nặng, ì ạch bò đi. Nhật chỉ sợ gãy nhíp nên tính bảo Kiệt hay Du ở lại. Chẳng đứa nào chịu về. Chúng nó thích theo ông thầy vui hơn. Trước tiên là chúng nó đã mến Nhật, thứ hai là đi theo hộ vệ ông thầy từ tiền đồn về dự Tết mới ở nhà Thiếu úy Ruồi thì còn gì thích bằng. Chắc chắn sẽ được ăn uống ê hề rượu thịt, cả 2 thứ mà Gia Vực đều khan hiếm. Lại còn được chọc mấy con Yêng, ngực trần hở vú. Biết đâu được, nếu tán tỉnh mà các em xuôi tai thì trận địa pháo dàn ra ngay. Trong rừng thiếu gì bờ bụi. Chui vào đó, trải poncho ra tha hồ mà kín đáo.

Mươi phút sau đã về tới tiểu đoàn, Nhật cho xe chạy thẳng vào câu lạc bộ. Mấy đứa đang ăn uống, thấy xe chở cả bầy tưởng có ai bị thương nên túa ra xem. Nhật xuống xe bước vào trong. Chủ đích của chàng là để tìm Trọng và nếu tiện dịp nhìn cô Thúy Vân một chút. Biết đâu, nhìn mãi cô ấy lại thương thật. Được người ta thương ngay ở đây có biết bao nhiêu tiện lợi. Trước tiên là sẽ có đủ đồ ăn tẩm bổ hàng ngày. Rồi được săn sóc chìu chuộng đủ thứ, còn hơn là cứ tối ngày thịt hộp với măng rừng, rau núi, ăn mãi ngán lên tận cổ.

Câu lạc bộ vắng teo. Nhật không thấy Trọng đâu, mà cũng chẳng có ai khác. Ông chủ chắc cũng được Thiếu úy Ruồi mời ăn cổ nên đã đi khỏi. Nhật đi vào trong bếp vừa đi vừa gọi. Gần ngay bếp có căn phòng nhỏ, cửa khép hờ. Tiện đà đi vào, Nhật mở luôn cánh cửa. Chúa ơi, đấy là phòng ngủ của cô Thúy Vân. Cô vừa mới tắm xong và đang thay quần áo. Lúc ấy cô vừa định lấy cái sú-chiêng quàng vào ngực thì Nhật mở cửa. Cô tính kêu lên, nhưng khi thấy chàng cô kềm hãm kịp. Mắt cô mở to kinh ngạc, cô như mất hồn, tay đang cầm sú-chiêng đánh rơi xuống đất...

Nhật chỉ kịp kêu lên xin lỗi... xin lỗi. Rồi cũng đứng như trời trồng. Từ thuở cha sanh mẹ đẻ đến giờ chàng mới được thấy đôi vú của một người con gái lần đầu tiên. Khác hẵn với những cô sơn nữ ở đây, đôi vú của Thúy Vân trắng hồng, to tròn như hai trái bầu non, vô cùng khêu gợi.

Một chập sau cô Thúy Vân mới hoàn hồn vội với lấy chiếc áo che lên ngực, và Nhật cũng lấy lại được thần trí, mở cửa bước ra ngoài. Chàng gặp ngay Vinh, Chí, Trọng cùng mấy thằng lính đứng bao quanh. Trọng oang oang:

– Bắt được tại trận nhé. Dám mò vô phòng cô Thúy Vân. Anh Nhật ghê thật, đốt giai đoạn hồi nào. 2 người rù rì từ lúc nào mà không ai hay biết hết vậy? Phen này chuẩn úy Đức với chuẩn úy Lương chết thật rồi.

Nhật lặng yên không nói gì, chàng đang suy nghĩ về đôi vú của Thúy Vân. Đôi vú to như thế thì chắc không thể nào vừa đôi nịt vú mà chàng bắt được trong cái túi vải của chuyến hành quân vừa rồi. Nhưng nịt vú được làm bằng nylon, co dãn bất thường. Chàng tiếc rằng không nhìn kỷ cặp nịt vú của Thúy Vân xem có giống như cái của chàng bắt được hay không. Nhật không hiểu tại sao cô Vân không kêu lớn lên, hoặc nổi giận tát cho chàng một cái, có thể là cô sợ làm chàng mất thể diện. Hay là cô cũng thích cho chàng nhìn một chút, cho chàng nhức đầu chơi.

Cả bọn đông quá nên kéo nhau đi bộ. Vả lại nhà của Thiếu úy Ruồi nằm cuối ấp C không cách xa mấy. Nhật cũng thích được đi bộ xuyên qua ấp A để biết rõ ràng hơn vì đây là lần đầu tiên Nhật đi qua các ấp. Kể từ khi về tiểu đoàn đến giờ, chàng ít có dịp rong chơi như vậy, nên mặc kệ cho mấy người chọc ghẹo. Nhật chợt nhớ ra điều Vinh nói ban nãy. Chàng quay sang Trọng nói:

– Vinh nó vừa nói với tôi là Trọng có một tin tức bí mật quan trọng lắm phải không? Có liên quan đến cô Thúy Vân không đây?

– À, à...

Trọng đang trong cơn vui đùa bỗng trở nên quan trọng:

– Hôm qua tôi với thằng hạ sĩ Nhép, Đinh Nhép tiếp liệu ở câu lạc bộ; tình cờ ngồi sát bên ông chuẩn úy Lương và Đức. 2 ông này đang thì thầm với nhau. Anh có biết họ nói về ai không?

Nhật trả lời quả quyết:

– Ai? Cô Thúy Vân chứ ai.

– Không phải, không phải. 2 người cùng để ý đến cô Thúy Vân. Họ nói về cô Thúy Vân để mà đánh nhau đổ máu ra à. Họ nói người khác.

Nhật đùa:

– Chắc nói về tôi, chắc họ đang liên kết với nhau để tìm cách giết tôi chứ gì?

– Đúng, đúng, họ nói về anh. Ông chuẩn úy Lương bảo rằng hôm trước anh đi hành quân về,ngoài 2 khẩu súng lấy được của Việt Cộng, anh còn lấy được 1 cái túi vải nặng, đựng đầy tiền mà anh làm lơ không báo cáo.

Cả Vinh và Chí đều quay lại nhìn Nhật.

Nhật chưa vội trả lời. Ồ thì ra anh chàng sĩ quan tình báo này cũng khá lắm, nhưng mà chỉ khá có một nửa. Ai nói chuyện này ra, trung sĩ Viện, chắc là không; hay mấy thằng tà lọt thân tín của mình? Có điều gì quan trọng đâu. Chuyện ấy xảy ra ngay trước mắt bao nhiêu người thì đến tai chuẩn úy Lương là dĩ nhiên rồi. Có điều chàng hơi ngạc nhiên là nếu chuẩn úy Lương đã biết thì thế nào Thiếu tá và Đại úy Nghĩa cũng biết. Thế mà 2 người vẫn yên lặng không hỏi chàng lấy một lời.

Nhật gật đầu xác nhận lời Trọng bảo chuẩn úy Lương nói là đúng, chàng giải thích thêm:

– Có lấy được cái túi vải nhỏ, gần như là cái bóp xách tay của các cô gái miền xuôi, nhưng không có tiền bạc gì cả. Chỉ là mấy thứ lặt vặt thôi, không đáng gì. Ông Lương bịa thêm vào, chắc ông ấy muốn giết tôi thực.

Vinh, Chí, Trọng nổi nóng:

– Nó cà chớn, đinh thấy mẹ cho nó chừa đi.

Đinh mà mấy người nói ở đây là đánh. Thấy vậy Nhật lại hỏi luôn:

– Đinh, đinh, sao ở đây mấy thằng Thượng, đứa nào cũng họ Đinh, nào là Đinh ruồi, Đinh Ớt, Đinh Ò, Đinh On.... Chắc tụi nó là con cháu ông Đinh Bộ Lĩnh?

– Ông Đinh Bộ Lĩnh nào mà có con cháu ngớ ngẩn như tụi nó. Thật ra làm gì chúng nó có họ, chỉ có tên thôi, khi chính quyền kiểm tra dân số, lập thẻ căn cước mới phang thêm tên họ cho.

– Thật không? Thật không, đừng phịa nhé.

– Phịa gì, cứ suy nghĩ thì thấy ngay.

Cứ vui miệng nói hết chuyện nọ đến chuyện kia, đoàn người đã tới ấp A lúc nào không biết. Nhật thấy ấp A khác hẵn các ấp B, C, D ở chỗ nhà cửa đều làm bằng đất lợp tranh, gần sát bên đường cái. Tới một căn nhà lớn, có giàn mướp hoa vàng trước ngõ, được quét dọn sạch sẽ, Nhật hỏi Nhiều:

– Nhà ai đây mà đẹp quá vậy Nhiều?

– Nhà thượng sĩ Mẫu đó. Ông lấy lính về quét dọn tối ngày, trồng cây, làm vườn, trồng hoa, không đẹp sao được.

Chí và Trọng cùng nhìn Vinh rồi hỏi Nhiều:

– Thế cô giáo Ngọc Anh không làm gì sao mày?

– Có chứ, cô ấy dạy học mà.

– Ai chẳng biết cô ấy dạy học. Tao muốn hỏi là đi dạy học về cô ấy chẳng làm gì hết sao mà ông Mẫu phải lấy lính làm việc nhà cho ông ấy? Có phải là cô ấy lười biếng không? Thế mà công dung ngôn hạnh sao được. Phen này có người vỡ mộng.

Nhật không biết cô giáo Ngọc Anh như thế nào. Bây giờ nghe Chí và Trọng cố tình chê bai, chàng vội hỏi cho biết:

– Cô giáo có đẹp không Chí?

– Đẹp, đẹp ghê lắm, tiểu thơ khuê các của Gia Vực mà, con thượng sĩ Mẫu và là người trong mộng của thằng Vinh đó. Anh không thấy từ nãy giờ thằng Vinh im lặng mà xót xa cho người ngọc của nó đang bị tôi với thằng Trọng bề hội đồng. Anh muốn nhìn mặt cô giáo không? Mình đến trường học bây giờ chắc sẽ gặp.

Vinh nãy giờ lặng yên, chàng không phủ nhận lời trêu chọc, chỉ cười cười:

– Thôi, để cho cô giáo được bình yên, để tâm mà dạy học. Mình kéo tới bây giờ cô cho học trò nghỉ luôn thì tội nghiệp bọn trẻ lắm. Vả lại phải đi tới nhà Thiếu úy Ruồi chớ, lúc về hẵng hay.

Chí vẫn chưa tha:

– Thằng Vinh đang tìm kế hoãn binh cho người đẹp của nó đó. Đi ngay bây giờ kẻo chút nữa mình về cô ấy nghỉ dạy thì hết cơ hội, lúc khác mà gặp người đẹp cộng thêm cái bản mặt của thượng sĩ Mẫu là xui lắm.

Tuy nói thế, nhưng cả bọn đều bước theo lối tắt về ấp C để tới nhà Thiếu úy Ruồi. Nơi ấy có bao nhiêu rượu thịt, có bao nhiêu con Yêng chờ đợi. Nhật lại hỏi:

– Thế Gia Vực chỉ có cô Thúy Vân, cô Ngọc Anh thôi à? Còn cô nào khác nữa không?

Vinh liền dành trả lời như sợ rằng Chí sẽ đáp thay:

– Thiếu gì, còn nhiều cô lắm. Như cô Coi của thằng Chí đây nè, cũng đẹp nghiêng thùng đổ nước chứ bộ giỡn sao.

Nhật phì cười:

– Tên gì không tên, mà lại tên là Coi, không biết người ra sao chứ cái tên coi bộ bết quá.

Vinh giải thích thêm:

– Thật ra cô nàng tên là Mai, Hoàng Mai hay Ngọc Mai gì đó, nhưng mà hồi nhỏ khó nuôi nên mới đổi lại là Coi. Coi là tên gọi chớ khai sinh thì tên là Mai.

– Cô ấy thương Chí lắm à?

– Ai mà biết cô ấy thương thằng Chí hay không, nhưng mà bà già thì thương thằng Chí là cái chắc. Mỗi lần thằng Chí ra là bà ấy lăng xăng, dọn cơm, rót nước. Ngày giỗ chồng bà, tức là cha cô Coi, bà ấy nhắn thằng Chí phải ra cho bằng được. Tôi và thằng Trọng cũng theo ra ăn ké. Thằng Chí uống rượu say giở quẻ, nói năng lung tung. Nó bảo con là nợ, vợ là oan gia, em vợ là tiên nga, còn má vợ là con khỉ già, làm bà ấy khóc hu hu, vừa khóc vừa bảo: Trời ơi, nó bảo tôi là con khỉ già!

– Ồ, thế thì nhất định là chúng mình sẽ được ăn cưới Chí ở đây rồi.

Nhật quay sang vỗ vai Chí nói tiếp:

– Đừng sợ nghe Chí, có gì tụi này lo đầy đủ cho.

Chí cũng cười, chàng ta đáp:

– Sợ gì đâu, mà cái tôi sợ anh lo không nổi.

– Sợ cái gì nào?

– Thì tôi sợ rằng “nô he”. Anh không nghe người ta đồn rằng con gái xứ này đẹp thì đẹp thực mà đa số là nô he mà.

Vinh chen vào:

– Sao mày không bảo nó cho coi, tên nó là Coi mà, phải cho coi chứ.

Trọng trả lời thay Chí.

– Thì thằng Chí có bảo mấy lần, nhưng mà nó bảo tên nó là Mai, mai coi, tức là mai mới cho thằng Chí coi, mà ngày mai không bao giờ đến, ngoại trừ...

– Ngoại trừ gì?

– Cưới!

– Khôn quá nhỉ, mấy cô ở đây thấy vậy mà khôn quá!

– Thì dân đi buôn mà không khôn sao được.

Cứ thế, hết chuyện người này đến chuyện người khác, họ vừa đi, vừa nói, vừa cười, chẳng mấy chốc đã qua khỏi ấp B, khác hẵn về Ba Tơ mà tản mạn vào tận trong chân núi. Người Thượng ở đây chủ yếu sống về nghề nông nên ruộng rẫy sau nhà rất rộng. Từ nhà nọ đến nhà kia đi đến mỏi cả chân. Tất cả đều là nhà sàn, phên tre, lợp tranh, to lớn tùy theo sự giàu nghèo. Đứng trên đầu dốc, nhìn những nếp nhà lơ thơ ẩn hiện trong cây rừng, hoa tím cả một cánh rừng, Nhật thấy đẹp như một bức tranh.

Bây giờ là mùa hoa bằng lăng đang nở. Những chùm hoa màu tím tô lên các cành cây một màu tím bâng khuâng, làm cho khung cảnh đẹp mơ hồ như trong chuyện hoang đường.

Nhà Thiếu úy Ruồi ngay kia. Nhiều đưa tay ra chỉ cho Nhật nhìn theo. Đó là một căn nhà sàn to lớn, nằm riêng biệt trên một ngọn đồi tươi xanh. Chung quanh được trồng rất nhiều khoai mì và bắp. Những cây cối ấy là công lao vun xới của 12 bà vợ lớn nhỏ của ông cộng với những người trong buôn ấp.

Từ xa, Nhật đã thấy rất nhiều người tụ lại. Họ như đang coi một trò gì say mê lắm. Nhật chỉ thấy một khối người di động, chàng hỏi Nhiều:

– Cái gì vậy? Họ đang làm cái chi thế?

– Chắc họ đang đâm trâu đó Thiếu úy.

– Đâm trâu, đâm trâu là làm sao?

– Đâm trâu là đâm cho con trâu chết để làm lễ, để làm thịt ăn nhậu chứ làm sao. Năm nào cũng vậy, vào mùa lúa mới là Thiếu úy Ruồi cũng cho đâm trâu để cúng.

– Thế chúng nó có nhảy múa, đánh trống đánh phách như tụi mọi Phi Châu mà mình từng thấy chiếu trong phim ảnh không?

– Em có biết tụi Phi Châu nó làm sao đâu. Ông thầy đi nhanh chân lên, hình như họ đã cột trâu xong rồi, sắp sửa đâm, mau lên. Cả bọn theo nhau xuống hết ngọc đồi, đi theo con đường mòn ven suối rồi bắt đầu lên một ngọn đồi khác là đã nghe được tiếng reo hò man rợ. Đám Nhật đang lò mò lần tới thì thấy Thiếu tá tiểu đoàn trưởng cùng đại úy Nghĩa đi trở ra. Cả bọn đưa tay chào. Nhật hỏi lớn:

– Thiếu tá không ở lại dự tiệc?

– A, xong rồi, tôi với Đại úy Nghĩa về đây.

Nhật thầm phục sự chu đáo của vị tiểu đoàn trưởng. Thiếu úy Ruồi, người được coi như là 1 ông tù trưởng của mảnh đất này đã mời thì Thiếu tá không thể nào không tham dự. Mà dồn hết các ông lớn vào 1 chỗ, nếu địch mà biết được gửi tặng vài trái súngcối thì tiểu đoàn sẽ rách nát thảm thương ngay.Cho nên Nhật biết là ông chỉ đi cho phải phép; cho Thiếu úy Ruồi lúc nào cũng khẩu phục, tâm phục. Ông cũng không hề thúc dục bọn Nhật, song ông làm gương trước cho mọi người nhìn vào mà ông giới hạn những gì vui quá trớn.

Bọn Nhật đã tới gần, hòa nhập chung với đám đông vây quanh một khoảng sân rộng ngay trước căn nhà sàn cao, rộng. Thiếu úy Ruồi đứng trên bậc thang, ông đang choàng 1 tấm vải màu sặc sở được dệt bằng tay rất thô sơ. Đầu đội nón lá, ông dang hai tay ra trông giống hệt những hiệp sĩ trong những phim Mễ Tây Cơ mà Nhật đã xem. Mắt ông nhắm lại, miệng ông mấp máy. Chắc ông đang cầu nguyện nên không để ý gì một quang cảnh hỗn loạn đang xẩy ra phía dưới.

Giữa đám đông bao quanh là 1 cây to lớn, cao quá đầu người. Hàng chục người lính Thượng, cởi trâu đang hò hét đuổi theo 1 con trâu được cột vào thân cây bằng nhiều sợi dây dài. Con trâu đang chạy tới phía trước theo một đường vòng quanh thân cây. Đám người đuổi theo sau, vừa chạy vừa hò hét bằng tiếng Thượng, rồi phóng mũi lao nhọn bịt sắt vào thân trâu. Mỗi lần như thế, con trâu lại rống lên, chồm lên phía trước. Đã có nhiều mũi lao được phóng xuống con vật vào khắp mọi nơi trên thân thể nó. Phía dưới bụng một đường cắt xẻ dài, ruột lòi ra cùng máu. Màu đen gần như tan biến vào màu máu đỏ tươi phủ khắp thân trâu, nhỏ giọt xuống đất làm thành một vòng tròn.

Cuối cùng thì con trâu gục xuống giữa những tiếng hò reo man rợ! Nhanh hơn cả Nhật nghĩ, đám người chồm lên thân trâu, họ rút ra những chiếc lưỡi lê, những con dao nhọn và bén và bắt đầu xẻ thịt. Chỉ trong nháy mắt, con trâu được xẻ ra hàng ngàn mảnh nhỏ, xâu vào những thanh tre dài dựng sẵn hai bên. Một đống lớn gồm cả chục thân gỗ to hừng hực lửa. Người ta bắt đầu gác những xâu thịt lên trên. Một mùi khét lẹt xông lên khi đám lông trâu đang cháy rụi hòa lẫn với mùi thịt, mùi mở cháy xèo xèo.

Nhật nhìn quanh sân thấy mấy ông quan đang đùa với đám con Yêng cuối vườn.Chàng giật mình vì thấy trong bọn họ một cặp mắt mở to đang nhìn chàng chòng chọc. Đó là 1 cô gái Thượng khác hẳn các cô gái xung quanh. Nàng cao hơn cả bọn và là người duy nhất mặc áo thân ngắn, không để ngực trần. Nhưng chiếc áo hình như quá nhỏ và chật, thật khó khăn mới giấu nổi những gì nàng muốn giấu.

Nhật xăm xăm bước tới, chàng chưa hề thấy một thân hình nào đẹp như thế. Cho dù đôi chân nàng được giấu trong chiếc váy, nhưng Nhật chắc là nó phải thon dài để xứng đáng với cặp mông tròn lồ lộ. Thấy chàng đến, cô gái hình như hoảng sợ, lùi dần rồi quay ngoắt đi về phía nhà sàn. Nhật toan chạy đuổi theo nhưng thằng Nhiều đã gọi giật lại từ đằng sau:

– Thiếu úy, Thiếu úy Ruồi mời mấy ông lên nhà sàn uống rượu.

Nhật không trả lời, chàng quên cả chào lại mấy ông chuẩn úy đang bước tới để cùng về hướng nhà sàn. Chàng bần thần suy nghĩ về đôi mắt của người con gái lạ lùng kia. Thấy chàng cứ đứng yên như pho tượng, thằng Nhiều lại nhắc:

– Đi chứ ông thầy, chuẩn úy Vinh, chuẩn úy Chí với trung sĩ Trọng lên hết trên ấy rồi.

Nhật đành bước theo Nhiều, vừa đi chàng vừa hỏi:

– Lúc nãy mày có thấy cái cô người Thượng mà mặc áo đứng nói chuyện với mấy ông chuẩn úy trên tiểu đoàn không, cô ấy sao không giống mấy con Yêng ở đây vậy?

– Em có thấy cô nào đâu. Sao ông thấy nhiều cô quá vậy?

2 thầy trò tới chân cầu thang.Nhiều đứng lại nói chuyện với Kiệt và Du đang đứng đợi ở đấy để mình Nhật leo lên. Đến nửa chừng chàng quay lại hỏi:

– Sao 3 đứa không đi lên luôn, còn chờ gì nữa?

Nhiều xua tay từ chối:

– Thôi, thôi, mình ông thầy lên đi, tụi em ở dưới này cũng được, thiếu gì rượu thịt ở đây.

Nhật ngạc nhiên, chàng nghĩ chắc phải có chuyện gì tụi này mới không chịu theo chàng. Hay là chúng nó ngại không dám ngồi chung với các quan. Nếu quả thật thế thì thật là sai lầm. Chàng lớn tiếng:

– 3 đứa lên trên này luôn. Bộ tụi bay muốn bỏ tao một mình sao?

Cả 3 đứa đều trù trừ. Sau cùng Nhiều đành nói thật:

– Trên ấy dành cho sĩ quan, tụi em là lính ăn uống với tụi Thượng ở đây, lên trên ấy không được.

Nhật tỏ vẻ giận dữ, chàng ra lệnh:

– Quan với lính thì cũng là lính chứ khác gì nhau. Lúc nào làm việc thì khác, bây giờ là giờ chơi, ai cũng như ai. Tao nói 3 đứa theo tao lên trên này, nghe rõ chưa?

– Dạ... dạ... dạ...

Khi 4 thầy trò lên tới thì mọi người đã ngồi quanh theo vách nứa. Trước mặt là những nia thịt lớn được sắp trên những lá chuối tươi. Những miếng thịt heo luộc sắt to gần bàn tay đủ cả da lẫn mỡ. Những cục thịt trâu to bằng bắp đùi mới nướng còn nóng, đen xì. Cứ cách chừng hơn 1 thước lại có 1 vò rượu và một mớ triêm, cộng thêm một vốc muối hột to bằng hột bắp. Tất cả chỉ có thế, nhưng ở chốn này thì có rượu, có thịt đã là long trọng lắm rồi.

Vinh đang ngồi cắm những cái triêm vào trong bình rượu. Triêm là những ống sậy nhỏ, nhỏ hơn cả chiếc đũa nhưng rỗng ruột. Nó được dùng như một loại ống hút dài. Dọc theo triêm ở phần cuối người ta khoét rất nhiều lỗ để có thể hút rượu từ mọi nơi trong vò rượu.

Rượu Cà Ró là 1 loại rượu đặc biệt của người Thượng ở đây. Họ nấu bắp và gạo, rồi ủ lên men thành từng bánh lớn đặt trong vò, qua rất nhiều tháng, có khi hàng năm. Rượu trong vò ngấm dần. Càng để lâu rượu càng nồng và có mùi thơm đặc biệt của lúa ngô. Muốn uống, người ta chỉ cho nước suối vào đầy vò, cắm triêm vào bánh rượu rồi hút lên. Nước trong bình thấm vào bánh rượu, khi qua triêm đã trở thành 1 loại rượu thơm nồng.

Nhật nhìn quanh một lượt. Tất cả các ông quan lớn của Gia Vực đều tụ họp trong căn nhà rất rộng này. Họ ngồi xếp bằng trước những nia thịt lớn đang chờ các nàng sơn nữ đổ nước vào bình. Có đến hơn 10 cô, hai tay cầm những ống nứa dài cả thước, đựng đầy nước suối, tuần tự rót vào miệng các bình rượu đã đặt sẵn chung quanh. Thiếu úy Trần Bi đang kể cho Trung úy Hoàng Lê về một cuộc ẩu đả ngày xưa với bọn du đãng mà ông chỉ dùng một cú A-tê-mi là chặt gãy cổ 2 thằng. Ông Lê nghe bằng một tai, còn tai kia ông vểnh lên nghe một cô sơn nữ thì thầm.

Đã được nghe nhiều về thành tích của trung úy Lê nên Nhật đoán đó là cuộc hẹn hò. Đứa nào thích coi phim sống, cứ tà tà theo chân Trung úy Lê sau khi tan tiệc, thế nào cũng được xem một màn hấp dẫn. Trong lúc ấy Thiếu úy Tấn đang nói chuyện với Thiếu úy Ruồi bằng tiếng Thượng. 2 ông đang gật gù có vẻ đắc chí lắm. Dọc theo vách nứa là đám các ông quan tham mưu, chuẩn úy Đức đang kể chuyện về những biến chứng của bệnh giang mai rồi lang bang qua chuyện chất protein cần thiết cho cơ thể con người ra sao. Ông Lương im lặng lấy lòng trong lúc ông Cẩn pháo binh đang xâm xâm cái triêm để thử rượu xem chỗ nào ngon. Gặp được chỗ tốt, ông hút luôn một hơi dài, rồi xé một miếng thịt trâu nướng chấm muối nhai liền, dù rằng bình rượu chưa được rót đầy.

Chuẩn úy Tống Phước Lành đang ngồi nghe ông Đức nói bỗng nhìn thấy Nhật ngồi với bọn Vinh, Chí, Trọng, cùng 3 thằng đệ tử. Ông đứng lên nhập bọn. Thằng Nhiều ngồi xích qua một bên nhường chỗ cho Lành. Vừa tới ông đã hỏi Nhật:

– Thiếu úy Nhật từ hôm lên đến giờ đã kiếm được con Yên nào chưa? Nếu chưa thì tôi sẽ nói Thiếu úy Ruồi giới thiệu cho ông một cô hết xẩy. Đẹp hơn cả con gái người Kinh.

Vinh, Chí vội xen vào cản:

– Biết rồi, tôi biết rồi, Đinh Tơ Rang chứ gì? Muốn chết hay sao mà đụng vào. Nhà cô ấy ở cuối ấp D, chỉ cần vẫy tay một cái là du kích nó mò tới liền. Lúc đó thì tha hồ mà tán tỉnh người đẹp.

Lành vẫn đùa:

– Sợ gì, Thiếu úy Nhật có da bằng sắt, sợ gì ăn đạn, vả lại tình yêu càng gian lao, nguy hiểm thì mới càng thú vị chứ.

– Thôi cho tôi can đi thi sĩ, sao ông không nhào vô mà lại xúi anh Nhật. Tôi nói cho ông hay, háo sắc nhưTrung úy Lê mà cũng đầu hàng thì biết rằng không phải dễ ăn đâu.

Vừa nói Vinh vừa liếc nhìn Trung úy Lê xem ông ta có nghe không.

Lúc bấy giờ Nhật mới hỏi:

– Đinh Tơ rang là cô nào, làm gì mà ghê gớm thế?

– Đó là 1 cô sơn nữ xinh xắn nhất vùng này.Cô ấy khác hẳn những cô gái ở đây. Da trắng như người Kinh chứ không xạm nắng.Cô ta nói tiếng kinh y hệt như tụi mình mà lại giỏi tiếng Thượng như là dân Thượng. Cha cô ấy trước đây là bạn của Thiếu úy Ruồi. Ông ấy tên là Đinh Nghen hay gì gì đó, mà ông ấy đã chết 3, 4 năm nay rồi, thế mà cô ấy vẫn ở một mình trong căn nhà ở cuối ấp D.

– Thế mẹ cô ấy đâu? Cố ấy chưa có chồng à?

– Hình như cô ấy không có mẹ, ai biết được, anh hỏi Thiếu úy Ruồi thì rõ. Cỡ như cô ấy cũng khó lấy chồng à nghe. Mấy thằng Thượng thì hôi rình, chắc cô không muốn, còn mấy thằng kinh thì chỉ vui chơi cho qua ngày tháng chứ ai rước về làm gì!

– Sao không lấy mẹ nó Thiếu úy Ruồi luôn cho tiện việc sổ sách.

– Không, không thể được, hình ông Ruồi đã nhận cô ấy làm con nuôi, tụi Thượng ở đây rất kỷ vấn đề này. Nếu có sự gì không phải là bị “xóa” sạt nghiệp chứ chẳng chơi. Tụi nó anh em, chú bác cha con rành mạch lắm, không có lang bang loạn luân đâu. Tuy được lấy nhiều vợ, nhưng lấy ai thì lấy, chớ bà con thì đừng có rớ vào.

Trọng chỉ ngồi nghe, bây giờ cũng xen vào:

– Lúc nãy thằng Vinh nói mấy đứa kinh không muốn rước là không đúng. Tao nghe nói có lần ông Chuẩn úy Trực ở đại đội 2 nhờ Thiếu úy Ruồi xin hỏi cưới mà cô ấy không chịu. Lại còn em ông Chuẩn úy Đinh Ò đang làm việc ở quận Ba Tơ nữa. Nghe nói theo đuổi dữ lắm mà không biết đã đi tới đâu. Anh Nhật nhào vô thử coi. Rước người đẹp về hầm để nâng khăn sửa áo. Mai mốt đổi ra họ Đinh làm vua xứ này luôn.

Nhật phì cười hỏi lại:

– Bộ cô ấy là công chúa hay nữ hoàng hay sao mà lấy cô ấy rồi được làm vua?

– Ấy, ấy là nói anh lấy cô ấy, thành dân Hre, rồi thì khôn ngoan như anh thì chắc làm vua. Nhưng mà làm vua đối với cô ấy cũng đã tốt chán. Anh không thấy mấy cô sơn nữ coi chồng như ông vua sao? Cô ấy đẹp, duyên dáng nhất ở đây. Theo tôi thấy thì cả mấy cô người kinh cũng không ai sánh bằng. Không tin anh bảo Thiếu úy Ruồi gọi cô ấy ra đây mà xem.

Chuẩn úy Lành cũng gật gù nói vào:

– Đúng, đúng đấy, Thiếu úy Nhật nhào vô đi. Nhưng mà coi chừng Trung úy Lê nghe. Tôi thấy ông Lê cũng theo cô ấy dữ lắm, nhưng chưa dám ra nhà cô bao giờ nên không biết ông ấy đã làm ăn gì chưa?

Vinh, Chí thì đang sốt ruột vì chưa đủ nước. Anh chàng vẫy một con Yêng rồi chỉ vào bình kêu: nước, nước... Bỗng Nhật bắt gặp người con gái Thượng nhìn chàng lúc nãy đang bưng ống nước đi ra đến bên vò rượu trút hết vào cho đầy lên tận miệng. Chàng chỉ nhìn được dáng người nghiêng nghiêng, người cô cong xuống, tóc chảy dài như dòng suối gần như chấm xuống sàn nhà. Rót xong, cô để ống nước xuống một bên, rút trong vách nứa ra một mớ triêm rồi cắm vào bình rượu. Khác với tất cả mọi cô gái kia, chỉ rót vào bình, cô gái này bắt đầu thử rượu. Khi đã chọn được một vùng rượu ngon, cô hút một hơi dài, rồi đưa cái triêm đang hút cho Nhật.

Từ lúc cô bước ra, mọi người đang nói, bỗng dưng im bặt. Họ theo dõi từng động tác của cô. Đến khi cô thử rượu xong đưa cho Nhật, Kiệt, Du, đều vỗ tay tán thưởng. Vinh thích quá la lên:

– Uống đi, uống đi anh Nhật. Cha này có số đào hoa, cô nào cũng thích.

Nhật muốn nhìn cô gái nhưng nàng đã nhanh nhẹn quay đi. Chàng chỉ thoáng hình dung ra đôi lông mày cong cong chạy viền trên đôi mắt to đen. Hình như không giống tất cả các cô gái khác ở quanh đây. Nhật thấy tâm hồn như bị rung động mạnh, ngập lụt đam mê òa vỡ bất ngờ. Miệng chàng lắp bắp muốn hỏi người con gái đôi câu nhưng nàng không còn đó nữa.

Sự việc người sơn nữa đưa triêm cho Nhật làm đám tiệc ồn ào hẳn lên như vỡ chợ. Mấy người ngồi gần Nhật vỗ tay thích chí. Tiếng vỗ tay lan dần ra xa chỗ mấy ông quan tham mưu đang ngồi. Cả mấy ông quan lớn đứng tuổi như Thiếu úy Ruồi, Tấn, cũng hào hứng vỗ theo. Trung úy Hoàng Lê vội đứng lên đi về phía bọn Nhật. Tiếng la, tiếng cười, tiếng vỗ tay đôm đốp làm dậy lên một không khí hào hứng thật là vui vẻ.

– Tới luôn đi thiếu úy Nhật, đừng làm mất mặt Biệt Động Quân nha.

Nhật còn đang lúng túng thì Hoàng Lê bước tới. Hắn cười hềnh hệch, nói bô bô, cái bụng to đi trước rung theo từng nhịp bước:

– Con bé này chân dài, lưng ong, đè sướng phải biết.

Chẳng ai cười hưởng ứng theo Lê, nhưng hắn bất cần. Ở đây Lê lớn lon hơn tất cả, hắn tự cho mình cái quyền của 1 ông lớn, muốn làm gì thì làm, muốn nói gì cũng được. Lê ngồi xuống bên cạnh Nhật, cười hỏi xã giao:

– Thiếu úy Nhật muốn cô Tơ Rang không để tôi bảo Thiếu úy Ruồi làm mối cho.

Gã nháy mắt, rồi nói tiếp:

– Số một đấy nhá, nước da bồ quân thế kia thì... cởi quần không kịp.

Nhật đang hút ngụm rượu Cà Ró đầu tiên nên không trả lời. Chung quanh mọi người cùng im lặng khó chịu, khiến Lê bỏ ý định sẽ vào trong bếp sàm sở với Tơ Rang. Cử chỉ trêu chọc xen lẫn đôi chút âu yếm của Tơ Rang đối với Nhật lúc nãy đã làm Lê ganh tị. Hắn nhớ lại đã nhiều lần, nhiều cơ hội hắn được gần nàng mà không được những gì hắn mong muốn. Chỉ là những tia nhìn sợ hãi pha lẫn khinh bỉ, những vùng vẫy quyết liệt để cự tuyệt mỗi khi Lê dở trò lợi dụng. Đã có lần Tơ Rang cầm một con dao dài, sẵn sàng bổ xuống nếu Lê tiếp tục tới gần. Bao nhiêu mưu chước của Lê đều phải chịu thua sự sắt đá của nàng. Nhiều đêm Lê đã thao thức mơ tưởng đến tấm thân ngà ngọc mà đối với hắn chưa có cô gái nào sánh kịp. Hắn theo đuổi Tơ Rang đã mấy năm trời mà không được bằng Nhật chỉ mới gặp nàng trong một phút. Tự nhiên Lê đâm ra nể Nhật, và chính vì thế hắn không dám tiếp tục nham nhở với Tơ Rang vì nghĩ rằng Nhật sẽ không để hắn yên nếu hắn đụng đến nàng.

Từ hôm Nhật dẫn quân về với 2 khẩu súng và huyền thoại rượt bắt người nữ cán binh Việt Cộng ở trong rừng đã làm Lê hơi ngán. Cứ trông cái trán dồ to ra, hai mắt sáng của Nhật, Lê thấy rằng tay này quả thật bướng bỉnh và gan lỳ. Không gan sao được, chỉ mới chuyến hành quân đầu tiên đã dám rượt theo Việt Cộng. Lê cũng đã từng đi hành quân, nhiều lần không nhớ nổi, nhưng có bao giờ thấy địch lần nào đâu. Kiếm 1 chỗ thật cao, an toàn rồi cho mấy đứa con xuống núi, hết thời hạn kéo về. Tội gì mà bắn nhau, lỡ không may trúng phải ngay mình thì có phải dại dột không? Cứ làm sao mà địch chẳng thấy ta, mà ta cũng không thấy địch là an toàn cho cả ta và địch. Khi về doanh trại thiếu gì chuyện bịa ra để nói, ai mà biết hư thực thế nào. Cùng chí hướng với Lê trong tiểu đoàn có Thiếu úy Biên thì nay đã ra người thiên cổ nên Lê cảm thấy cô đơn. Hắn nghĩ rằng phải khôn ngoan hơn hẳn Biên, nên cho dù thèm muốn Lê cũng chẳng bao giờ dám mò ra căn nhà sàn xinh xắn của Tơ Rang ở cuối ấp ven rừng.

Thiếu úy Tấn thấy mọi người im lặng, bèn ghé vào tai Thiếu úy Ruồi nói nhỏ bảo mời mọi người nhập tiệc. Ông này vui vẻ gật đầu, nhe hai hàm răng đã gần sát lợi, đưa hai tay ra nói mời luôn miệng. Mọi người trở lại ồn ào, kẻ cắm người hút vang động hẵn lên. Bình rượu của Nhật có thêm rất nhiều triêm mới cắm. 3 thằng đệ tử của chàng cũng đang thăm dò vùng rượu ngon. Mỗi lần được chất rượu ưng ý, nó nhả triêm ra đưa ngay cho Nhật thử.

Nhật mỉm cười cảm ơn rồi đưa tay ra hiệu cho mấy thằng đàn em cứ uống tự nhiên đi. Vùng rượu mà chàng đang cắm vào cũng đậm đà thơm ngon lắm. Nước suối ngấm vào bánh rượu, hòa tan trong men sánh đặc khi vào triêm đã trở thành một thứ nước như bia, nhưng ngọt và đậm đà, uống mãi vẫn thấy thèm thuồng. Mùi thơm nồng nàn của rượu quyến rũ vị giác khiến Nhật uống thêm nhiều hớp. Chất men say dù đã tan loãng trong nước suối cũng đủ làm Nhật ngất ngây với hương vị của núi rừng. Chí nhìn Nhật uống một cách say mê, bảo với mọi người:

– Coi kìa, anh Nhật chịu rượu Cà Ró rồi. Chịu rượu Cà Ró tức là đã chịu con gái ở đây đấy nhé. Cô Tơ Rang đâu rồi, tiếp thêm nước vào bình rượu của Thiếu úy Nhật đi chớ.

Thật ra Nhật đang muốn nhờ men rượu để che giấu những điều bối rối ở trong lòng. Tự nãy giờ chàng không nói, không phụ họa với sự đùa cợt của mọi người, ai cũng tưởng là chàng mắc cỡ hay là bị tiếng sét ái tình đánh trúng bất ngờ. Tuy bên ngoài Nhật làm ra vẻ hửng hờ, bối rối, nhưng chàng cố để ý, quan sát cô gái khá kỹ càng. Đúng là cô gái có đôi mắt nhìn chàng đắm đuối dưới sân lúc nãy. Nhưng hình như nàng có ý không cho Nhật thấy mặt rõ ràng. Chàng không thấy được gì hơn ngoài đôi mắt to đen quyến rũ. Ngay từ phút đầu tiên, Nhật đã bị đôi mắt đẹp kia cuốn hút lạ kỳ. Rồi Nhật rùng mình nhớ đến mái tóc dài bay bay trong gió. Nhớ cái dáng người thanh thanh đẹp như tượng đúc trong một đêm trăng của chuyến hành quân vừa qua sao mà giống mái tóc dài của Đinh Tơ Rang quá đỗi.

Có phải chính là nàng, người con gái đã một lần tha chết cho Nhật ở bên kia bờ con suối trong rừng sâu? Nhật lúc nào cũng bị ám ảnh bởi hình ảnh tuy thật kinh hoàng mà quyến rũ ấy. Nàng đứng trên cầu, tóc bời vì gió lộng, hai tay nắm chặt lấy khẩu súng chĩa thẳng vào mặt chàng. Phút giây giữa lằn ranh sống chết, Nhật thấy lòng bình thản khi sự kinh sợ đã qua đi. Qua rất nhanh để Nhật kịp nhận thấy rằng trăng đã lên cao, tròn, lạnh quá. Cả một thân hình tuyệt mỹ phơi gọn dưới trăng vàng. Khi nàng đứng thẳng lên, lùi ra xa, quay ngang bấm cho băng đạn rời xa khỏi súng, Nhật không còn thấy gì hơn ngoài cồn ngực vun cao lấp loáng dưới ánh trăng tan. Bóng nàng như liễu mà chất chứa cả một sức mạnh vô cùng. Sức mạnh ấy đang nằm ở cây súng trên tay.

Nghĩ đến đây, Nhật lại hút thêm một hơi thật dài, rồi mĩm cười tự chế giễu chính mình. Chắc là chàng quá sợ hãi trong đêm hôm đó nên bây giờ nhìn bất cứ cô gái nào cũng thấy giống người trong cơn... ác mộng.

Con gái xứ Quảng, ai mà chẳng để tóc dài, các cô thường gọi đó là mái tóc thề và hãnh diện với suối tóc mượt mà buông xuống bờ vai. Ngày đầu tiên gặp cô Thúy Vân trong câu lạc bộ, chàng cũng đã giật mình với mái tóc dài, giống y như người con gái trong đêm ấy! Rồi bây giờ chàng lại đem lòng nghi ngờ đến mái tóc của Đinh Tơ Rang. Rõ ràng chàng đã bị ám ảnh quá nặng rồi.

Nhưng mà, sao cô nào đối với chàng cũng ân cần đặc biệt như đã thuộc về nhau. Chỉ sau chuyến hành quân, giá trị con người chàng thay đổi hẳn. Tất cả mọi người đều nhìn chàng khác hơn. Mấy ông hạ sĩ quan không còn chê chàng là lính sữa. 3 ông đại đội trưởng nói chuyện với chàng cởi mở hơn. Các ông sĩ quan tham mưu chào hỏi ân cần ra mặt, và nhất là Đại úy Nghĩa, Thiếu tá tiểu đoàn trưởng đối với chàng rất là trìu mến.

Thúy Vân đã đích thân đem rượu đến cho chàng. Rồi khi Nhật vô tình bước vào phòng, giữa lúc nàng thay áo mà nàng chẳng có một chút gì hốt hoảng. Đinh Tơ Rang thì xâm rượu, thử rượu rồi đưa lên tận miệng cho chàng. Có một chút gì đùa cợt nhưng sao nó thân mật lạ lùng.

Nhưng thôi, rượu ngọt mềm môi, dại gì mà không uống nữa. Đời chàng đã có rất nhiều cơn say, thì hôm nay có say thêm nữa cũng chỉ thêm vui. Chắc Đinh Tơ Rang không phải là người bản xứ Hre đâu. Nàng xinh đẹp, hấp dẫn và lạ lẫm hơn bất cứ người con gái nào ở đây kể cả mấy cô người miền xuôi. Nhất định là Nhật sẽ tìm tới nhà nàng cho dù có hiểm nguy. Mà không có gì đâu, Nhật vẫn tin rằng đã có một người con gái tha chết cho chàng, thì tất cả những người con gái chàng thương đều không nỡ bắt chàng phải mất đi cuộc sống.

Nhật càng uống càng thấy môi mềm. Những bình rượu Cà ró cay nồng và thịt trâu nướng thơm lừng ngon ngọt. Lâu lắm, những người lính biên phòng mới có được rượu thịt ê hề như hôm nay. Vinh, Chí Trọng và mấy thằng đệ tử của chàng cũng đang say sưa ngất ngưởng.

Buổi trưa, nắng chói chang nhưng trong gian nhà sàn gió lùa vào mát lạnh. Không khí trong lành thơm mùi hoa cau mới nở. Hương hoa như lùa vào trong từng giọt rượu, khiến cho Nhật càng uống càng thấy mềm môi. Những giọt rượu được rót bởi đôi tay ngọc ngà của một đóa hoa rừng đang độ thanh xuân làm chàng đã say lại muốn say hơn nữa. Ngoài kia, hoa bằng lăng nở kín cả cánh rừng. Mây giăng vắt vẻo qua sườn núi. Xa xa, ẩn hiện những căn nhà sàn trốn nắng dưới những tàn cây. Nếu không có chiến tranh thì nơi đây quả thực là một chốn thiên đường. Cứ mỗi lần nhìn vào trong bếp, Nhật lại bắt gặp đôi mắt của Tơ Rang đắm đuối nhìn chàng. Đôi mắt mở to, đen nháy và cuốn hút lạ kỳ. Có những lúc chàng tưởng như đang nũng nịu dỗi hờn, có những khi như buồn rầu, oán trách. Ôi đôi mắt nhìn mà như nói được thành lời. Lời mời mọc thiết tha ru tâm hồn Nhật vào những giấc mơ của ngày xưa cũ. Và vẫn lạ một điều là chàng chỉ được nhìn đôi mắt vì bất cứ lúc nào nhìn lên, khuôn mặt nàng đều được giấu kín hay thảng thốt quay đi.

Bên cạnh Nhật, mọi người vẫn vui, nói cười nghiêng ngả. Người ta bắt đầu thích nói hơn là thích nghe nên những tiếng ồn ào không bao giờ dứt được. Nhiều ngồi phía sau, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn Tơ Rang và Nhật mỉm cười. Nó biết hôm nay là một ngày thần tiên của ông thầy mà Nhiều thương kính với cô sơn nữ đẹp nhất núi rừng Gia Vực.

Giữa lúc đó thì tiếng máy PRC 25 của Nhiều dựng trong góc nhà đang kêu sè sè bỗng vang lên tiếng gọi:

– Trùng Dương, Trùng Dương đây, Vẻ Vang gọi.

Nhiều quay lại, đưa tay với ống liên hợp bóp mạnh:

– Trùng Dương nghe...

Bên kia, giọng của trung sĩ Viện vang lên như giục giã:

– Non Nước đó hả, cho gặp thẩm quyền, có chuyện cần.

Nhiều bảo trung sĩ Viện chờ một chút rồi tới bên báo cho Nhật biết. Chàng đứng dậy ngay, ra dấu xin phép mọi người. 2 thầy trò bước xuống cầu thang tới 1 góc sân. Sở dĩ chàng phải đi xa vì không muốn mọi người nghe được chuyện nội bộ của tiền đồn. Nhật vẫn nhớ khi còn ở quân trường, huấn luyện viên thường nhắc nhở phải tuyệt đối bảo mật. Làm được điều này là đã có được một phần thắng lợi. Cho dù tất cả những người quanh đây đều là bạn. Nhưng biết đâu lại chẳng có kẻ địch trong ta. Đề phòng trước vẫn an toàn hơn.

Đầu dây bên kia Trung sĩ Viện cũng vắn tắt báo cáo cho chàng những điều cần thiết. Nghe xong Nhật bảo Nhiều:

– Nè, mày lên gọi Kiệt và Du xuống chuẩn bị ra về. Nói với Thiếu úy Ruồi là mình phải về tiền đồn gấp, nhớ nói nhỏ với ông ấy thôi.

Nhiều đi rồi, một mình Nhật đứng ở góc sân nhìn lại quang cảnh đâm trâu mừng lúa mới. Cả một khối lửa hừng hực ban sáng giờ chỉ còn lại đống tro tàn. Những người lính Thượng say rượu nằm lăn ra dưới gốc cây. Mấy con Yêng vẫn còn đang cố hát hò. Âm thanh trầm bổng trong hoang dã, nghe quyến rũ đến ngây dại cả tâm hồn.

Bỗng nhiên Nhật thấy từ phía bên kia của căn nhà sàn, 1 cô gái bước đi về phía những cánh rừng. Cô gái khác hẳn những con Yêng quanh đây.Nhìn dáng người, Nhật biết ngay là Tơ Rang. Chàng muốn chạy tới bên nàng, hỏi một đôi lời tha thiết, thì 3 thằng đệ tử đã xuống tới chân cầu thang. Mặc kệ, Nhật vẫn kêu khe khẽ, chỉ đủ cho nàng nghe được.

– Tơ Rang!

Người con gái như dừng hẳn lại, mắt ngước lên nhìn Nhật. Bấy giờ chàng mới chợt nhận ra là Tơ Rang hoàn toàn đổi khác. Cô không mặc váy như hồi sáng lúc chàng mới thoạt nhìn thấy nàng. Tơ Rang bây giờ đã thay đổi xiêm y. Trông nàng gọn ghẽ trong bộ đồ bà ba bằng lụa mỏng. Giản dị nhưng thướt tha. Tấm thân ngọc ngà, đẹp như tượng đúc ẩn hiện trong nếp lụa càng làm tăng thêm vẻ kiêu sa. Da nàng tuy sạm vì nắng gió, nhưng mịn màng, tươi mát. Chẳng trách nào trung úy Lê đã điên đảo cả tâm hồn với những mưu toan chiếm đoạt. Cả một suối tóc mây đen nhánh được chải gỡ gọn gàng bay trong chiều gió. Một cành hoa bằng lăng dắt gọn trên đầu. Nàng trông không khác gì một người đẹp trong tranh.

Nhưng cảm giác trong Nhật mới thật kỳ lạ. Dù chỉ mới thấy Tơ Rang lần đầu tiên, trong buổi sáng hôm nay nhưng Nhật tưởng như nàng đã biết nàng từ lâu lắm. Phải rồi, đôi mắt kia, không thể làm chàng nhầm lẫn được. Nhật muốn hỏi đôi câu, nói với nàng những lời êm ái mà sao cứ ngại ngần.

Nhưng Tơ Rang thì lại mĩm cười. Mắt nàng vẫn nhìn chàng thiết tha nhưng pha một chút gì tinh nghịch như lúc đưa triêm cho chàng thử rượu. Hai người yên lặng nhìn nhau. Rất xa.

Chỉ trong một phút mà như dài cả thiên thu. Rồi cả hai đều như bừng tỉnh. Nàng quay đi về cuối Ấp D. Nhật vẫy tay gọi 3 người thuộc cấp ngược xuống tiểu đoàn.

Nhật thầm nhủ sẽ có một ngày chàng phải tìm đến căn nhà TơRang để thấy được tậm mắt sinh hoạt của nàng.

Mà sao thân thế của Tơ Rang mù mờ và bí mật quá. Một người con gái đẹp như nàng sao lại có thể sống tận cuối ven rừng, ranh giới cuối cùng giữa ta và địch. Có lẽ nơi ấy sẽ an toàn cho Tơ Rang khỏi sợ những anh chàng cuồng dâm háo sắc như Hoàng Lê mon men tán tỉnh, đôi khi còn làm những điều sàm sỡ. Hay là sống như thế để dễ dàng đi về phía bên kia. Nhật nghe nói chỉ có mình Tơ Rang là có thể đi đến những vùng xa xôi trong khu Tà Noát, Ô Chai là khu địch thường xuyên kiểm soát. Và chính vì thế mà những món đồ nàng đi rừng đổi được thường có giá trị vô cùng. Rất hấp dẫn các con buôn ở dưới miền xuôi. Có ai để ý đến việc Tơ Rang đi và đến những đâu. Xem lại nàng đã làm những chuyện gì. Nhật nghĩ đến thiếu úy Biên, một người đã bỏ mình vì gái đẹp. Chàng còn nghe nhiều chuyện địch dùng mỹ nhân kế để giết những anh chàng hảo ngọt như Biên. Nếu không suy tính đề phòng thì có khi chàng sẽ là nạn nhân kế tiếp. Nhật chợt hối hận là vừa rồi chàng bộc lộ niềm si mê quá mức, biết đâu chẳng là một kẽ hở cho Tơ Rang đoán được, Không, một người con gái đẹp như nàng không phải sinh ra để làm một cạm bẫy cho những mưu kế quỉ quyệt của người Cộng Sản. Nàng là một tuyệt phẩm của tạo hóa, một bông hoa rừng hiếm quý chỉ để cho đời chiêm ngưởng thương mến. Nàng sinh ra để đem đến tình yêu cho nhân loại, không phải là để gieo rắc hận thù.

Nhật ngoái đầu nhìn lại, cũng vừa lúc bên kia đầu dốc Tơ Rang dừng chân dưới một gốc cây chăm chú nhìn chàng. Tay nàng giơ lên cao vẫy vẫy thay lời giã biệt. Giữa khung cảnh núi rừng hùng vĩ bao la, bóng Tơ Rang nổi rõ như là tâm điểm. Phải, chính nàng là trung tâm của rừng núi, của thương yêu. Nghĩ tới đây Nhật bỗng giật mình vì đã quá mềm lòng khi nghĩ về nàng, người công chúa của rừng xanh Gia Vực.

Chàng nhất định quay gót bước đi. 3 người lính theo sau cũng im lặng không nói với nhau một lời. Họ đoán rằng trong lòng Nhật, bão tố cuồng điên đang trổi dậy. Để tôn trọng, họ chỉ yên lặng vì biết rằng xếp của mình đang cần yên lặng. Nhật cũng nhận ra điều đó. Chàng tự cảm thấy mình quá yếu đuối. Để phá vỡ sự yên lặng, chàng hỏi cả 3 người lính:

– Sao, hôm nay có vui không? Có ai bắt được con Yêng nào để “té” lai rai không?

Du cười nhe chiếc răng sún. Nó là đứa trẻ nhất trong bọn, láu táu mà rất trung thành, 2 năm lính rồi mà chưa đầy 20 tuổi.

– Đâu kiếm ăn được gì đâu. Ông thầy bắt tụi này leo ngồi trên sàn dễ gì cục cựa. Phải chi được ở dưới này là có đứa chết với em rồi.

Nhật nhớ tới mấy cô gái Thượng, chắc đã hơi say, hò hát ngã nghiêng quanh đám lính trong sân. À, thì ra thế. Vậy mà chàng cứ tưởng chúng nó không lên trên ngồi vì chỉ dành cho các quan. Đâu ngờ ở dưới sân lại vui hơn, tự nhiên tán láo với gái, và nếu thuận tiện rủ nhau vào mấy gốc cây rừng, tán gẫu chuyện đời bằng tay hay hơn bằng miệng. Nhật an ủi nó:

– Thôi để lần sau, tao sẽ để tụi bây tha hồ tự do.

Vài phút sau cả bọn đã lên đến đỉnh đồi. Xa xa là doanh trại tiểu đoàn, xa hơn nữa là tiền đồn của trung đội, rồi đến sông Re và đồi Trinh Nữ. Nghĩ đến đồi Trinh Nữ, Nhật lại không vui, không biết chuyện gì đã xảy ra mà trung sĩ Viện không nói rõ, cũng không tự ý giải quyết mà phải đợi chàng về. Nhật thích người hạ sĩ quan phụ tá của mình. Rất can đảm và kỷ luật, không cần phải căn dặn đến lần thứ hai. Lúc nào Viện cũng thông minh hoàn thành công việc. Chẳng hạn như có lần chàng bảo đừng bao giờ nói rõ những bí mật trên máy vì địch có thể dò nghe được. Nói chuyện hay báo cáo càng ngắn càng tốt. Ngắn nhưng phải rõ ràng. Hôm nay Viện đã làm đúng y như thế.

Chợt mạn đồi bên kia đường cái, đối diện với nhà thiếu úy Ruồi, Nhật thấy một đám con gái mới đi nương về. Chàng đoán là mấy cô gái người kinh vì có mặc áo đàng hoàng. Những chiếc áo bà ba đủ màu in rõ trên đồi tranh dợn sóng rì rào. Có 5 cô cả thảy. Còn rất xa và rất lạ, chàng không biết là ai. Lúc nhìn đồng hồ mới gần 2 giờ chiều, Nhật hỏi Nhiều:

– Từ đây về tiền đồn, nếu không có xe, mình đi mất mấy tiếng?

– Dạ, khoảng gần 2 tiếng nhưng mà thiếu úy gọi đại úy xin xe thử coi, mình ngồi đây chờ xe đến đón khỏe hơn.

Nhật không nói gì. Chàng muốn biết rõ thời gian vì Viện dặn Nhật phải về trước khi trời tối. Ngày mùa hè dài lê thê,7-8 giờ tối mà vẫn còn ánh sáng. Bây giờ mới 2 giờ, còn sớm chán, dù đi bằng xe hay phải lội bộ. Nhật muốn nán lại chờ bầy con gái đi tới để nói chuyện, đùa chơi. Chàng chỉ nghe lơ mơ về chuyện các cô đi đổi đồ trong rừng chứ chưa biết thực sự thế nào. Hôm nay sẵn dịp, tội gì không chờ tán láo với các cô cho biết.

Nghĩ thế chàng chỉ vào tảng đá to ngay bên vệ đường, dưới bóng cây to và nói:

– Mình tạm nghỉ ở đây một chút rồi sẽ gọi xe ra đón.

Mấy thầy trò bước lên tảng đá, Kiệt và Du ngồi ra xa, mỗi đứa một góc ở lưng chừng đồi. Phía trước mặt đám con gái đang tới gần mỗi lúc một rõ thêm. Nhật lại hỏi Nhiều:

– Mấy cô đang đi tới kia, mày có biết là ai không?

Nhiều vừa buông máy trên vai xuống tảng đá vội đứng lên nhướng mắt nhìn. Các cô gái đi theo hàng dọc gần như trực diện nên cũng khó đoán trừ cô thứ nhất, nó trả lời:

– Cô đi đầu chắc là cô Coi, người đẹp của ông chuẩn úy Chí, còn mấy cô đi sau thủng thẳng rồi biết, nôn gì thiếu úy. À mà cô đi sau chót hình như là cô Thúy Vân của thiếu úy đó.

Nhật bỗng phì cười về sự gán ghép tự nhiên của Nhiều. Chàng nạt lại nó trong sự vui thích:

– Cô Thúy Vân nào của tao, mày không sợ ông chuẩn úy Đức với ông Lương giết tao sao mà nói vậy.

– Nhằm nhò gì mấy ông đó thiếu úy. Cô Vân mê ông thấy rõ chứ thiếu úy có giành giựt của ai đâu. 2 ông kia không đẹp trai bằng thiếu úy, thua thì ráng chịu. Em thấy ông thầy có số đào hoa. Cô Tơ Rang cũng khoái ông thầy nữa đó.

– Ê, sao mầy biết. Cô ấy chỉ giỡn với tao cho mọi người cười chơi thôi. Giỡn như vậy thì đâu có nghĩa là thương thật đâu.

– Thương, thương lắm đó ông thầy ơi. Cô Tơ Rang từ trước tới nay nổi tiếng là đứng đắn, không đùa giỡn với ai bao giờ mà cũng không ai dám chọc ghẹo cô ấy đâu. Tại thiếu úy không biết đó thôi chớ mấy đứa nó nói ông trung úy Lê, có lần chọc cô ấy quá trớn, cô ấy cầm ngay con rựa, tính chặt ông ấy luôn. Từ đó, ông Lê ớn lắm rồi, không dám dở trò bậy bạ nữa. Vậy mà hôm nay cô ấy săn sóc cho ông quá cỡ, cứ nhìn cặp mắt cô ấy khi nhìn ông thầy là biết cô ấy “mết” ông thầy dữ lắm rồi ông thầy ơi!

– Sao mày biết có lần cô ấy tính chặt trung úy Lê? Mà chuyện xảy ra trong trường hợp nào? Nghe sao tao ớn quá mày ơi, rủi quen với cô ấy, có ngày cô ấy cũng chặt tao luôn cho coi.

– Không dám đâu, cũng tại ông Lê bê bối nhiều chuyện lắm. Ông ấy cứ tưởng ai cũng giống mấy con thượng mà ông thường sai thằng Đinh Neo dụ về cho ông ấy, rồi ông ta nghĩ rằng có cái lon trung úy là cô nào cũng sợ ông và phải mê ông ta! Hồi đó, có lần chọc cô Tơ Rang không được, ổng tính đánh cô ấy. Cô Tơ Rang la lên và khóc lóc quá trời. Lúc đó em với trung sĩ Viện, thiếu úy Ruồi chạy tới nên ông Lê không dám làm gì.

– Sao mày biết? Chuyện ở đâu mà cũng có thiếu úy Ruồi với trung sĩ Viện ở trỏng vậy?

– Thì ở ngay tại nhà thiếu úy Ruồi chớ đâu. Năm ngoái cũng trong mùa thu lúa mới nè. Rồi sau đó em nghe tụi nó nói có lần ông ấy rình cô Tơ Rang đi ngang qua bụi trên đường về nhà rồi làm ẩu! Cô rút rựa ra tính chém ông ấy luôn.

Nhật buồn rầu nghĩ đến thân phận người con gái trong chiến tranh thật đau khổ và chua xót hơn đám con trai như chàng. Ở đâu và ở từng lớp nào cũng có kẻ nọ người kia, tốt xấu khác nhau. Đành rằng chuyện trai gái gió trăng thì ai mà chẳng có. Nhưng dựa vào quyền thế để áp bức, ép uổng người ta làm chuyện ấy với mình thì hẵn là 1 tội, dù ở chế độ nào cũng phải bị trừng trị thẳng tay. Chàng lại hỏi thêm:

– Thế thiếu tá với đại úy Nghĩa không nói gì à? Bộ hai ông ấy để cho trung úy Lê làm thế sao?

– Thiếu tá với đại úy có biết gì đâu. Chỉ nghe tin đồn mà khi hỏi thì ông ấy chối dài. Có ai thưa gửi gì đâu mà thiếu tá có chứng cớ la hay phạt ổng. Như mấy đứa tụi em thì sợ, đâu dám nói ra, sợ ổng đánh tụi em thấy mẹ.

– Thế còn cô Thúy Vân thì sao? Có bao giờ ông Lê chọc cô Thúy Vân không?

– Có chớ sao không. Cô nào ông ấy cũng không tha, nhưng mà mấy cô người kinh thì ông ấy không dám nham nhở. Nhất là cô Thúy Vân, ổng không dám giở trò tầm bậy vì sợ ông chủ câu lạc bộ méc với thiếu tá. Với lại có ông chuẩn úy Đức, chuẩn úy Lương nữa chi. Sở dĩ ông Lê ăn hiếp cô Tơ Rang vì ngoài thiếu úy Ruồi ra không còn ai che chở cô ấy đâu. Mà thiếu úy Ruồi mình thì nể sợ trung úy Lê lắm. Vì ông ấy cấp bậc cao hơn lại là người kinh nữa. Dầu gì hồi xưa ông Lê cũng có lần làm trại phó. Hét ra khói lửa chứ chẳng phải chơi.

2 thầy trò nói chuyện đến đây thì 5 cô gái cũng vừa đi tới, cô nào trên vai cũng mang 1 gùi trĩu nặng. Từ trên cao, các cô đã thấy cả bọn nên không ai tỏ vẻ ngạc nhiên lắm. Nhật chỉ nhận ra cô sau cùng chính là Thúy Vân. Chàng hơi lạ lùng vì mới gặp nhau hồi sáng ở câu lạc bộ mà bây giờ nàng đã đi rừng về. Nhật chăm chăm ngó vào ngực cô rồi tự nhủ: sao hồi sáng trông thấy vú cô để trần to như trái bầu non mà bây giờ giấu trong mảnh áo cũng bình thường như các cô khác. Hay là sáng nay chàng chóa mắt? Bây giờ bình tĩnh lại, Nhật thầm ước lượng xem có vừa với đôi xú chiêng mà chàng đang giữ dưới đáy ba lô không.

Càng nghĩ càng nhức đầu. Lúc ấy, Nhiều nói khẽ vào tai chàng khi các cô băng ngang qua đường tới gần bóng cây Nhật đang đứng:

– Cô đi đầu nho nhỏ là cô Coi của ông Chí, 2 cô đi kế tiếp là 2 chị em ruột con ông Thụ ở đại đội mình tên là cô Ngân và cô Ngâu. Cô đi gần chót là cô Nga, em vợ thượng sĩ Song, thường vụ tiểu đoàn. Ông Trọng đang theo cô này dữ lắm. Cô đi chót thì thiếu úy biết rồi, khỏi nói.

Các cô đi cả bọn đông đảo nên cô nào cũng bạo dạn. Gặp nhau, thay vì Nhật lên tiếng chào thì các cô đã nhao nhao chào trước:

– Chào thiếu úy, chắc thiếu úy ngồi đây đợi chị Vân phải không? Tụi em biết hết rồi. Chị Vân ơi, thiếu úy Nhật kêu chị nè.

Ghê gớm thật, các cô to nhỏ với nhau, chuyện gì cũng biết. Không khéo cả chuyện sáng hôm nay tình cờ lạc vào buồng ngủ của Thúy Vân các cô cũng rõ thì chàng chỉ có nước chui xuống đất mới hết ngượng. Nhưng mà chắc gì Thúy Vân đã dám kể chuyện ấy cho các cô kia nghe. Mà nếu cô ấy kể ra thì dứt khoát là cô ấy không có cảm tình với chàng như mọi người đã tưởng. Nhật thấy các cô vui vẻ cũng bạo dạn đùa cợt lại:

– Tôi có biết cô Vân nào đâu. Tôi chỉ biết chỉ có chuẩn úy Chí với trung sĩ Trọng thôi, phải không cô Coi, cô Nga?

Chàng vừa nói vừa nhìn 2 cô mĩm cười chế diễu, khiến 2 cô mắc cỡ làm cho đôi má hồng lên trông rất đẹp. Nhưng rồi Nhật cũng vừa nhận thấy Thúy Vân có vẻ buồn buồn, hờn dổi quay đi. Chàng vội vàng nói chữa:

– Nhưng mà tôi biết có một cô dễ thương lắm, các cô có biết ai không?

Cả bọn quay lại phía chàng nhao nhao lên:

– Ai, ai vậy thiếu úy?

Nhật nhìn Thúy Vân đang đứng một mình bên mép cỏ quay ra đường cái. Có lẽ nàng sắp khóc khi Nhật vô tình nói không biết nàng là ai. Chàng không tin rằng cô Thúy Vân chỉ gặp chàng có vài lần đã thương chàng đến thế. Nhưng biết đâu chàng thật sự có số đào hoa như mấy người vừa nói khiến cho cô Thúy Vân vừa thấy chàng đã bị tiếng sét ái tình.

Nghĩ thế, chàng cũng lả lơi trả lời các cô:

– Cô chủ quán câu lạc bộ chứ còn ai nữa.

Cả bọn đều reo lên trêu chọc.

Nhiều, Kiệt, Du nhập bọn chung với các cô cười nói, quên cả bổn phận canh gác cho xếp của mình. Nhật đến bên Thúy Vân trong khi tất cả biết ý lảng ra xa. Chàng thấy mắt Thúy Vân đỏ hoe. Chết cha, cô nàng khóc thực. Thế mới rắc rối cuộc đời.

Nước mắt của Thúy Vân đã làm Nhật bỗng cảm thấy bối rối, không còn bạo dạn như lúc nãy. Tuy vẫn tin rằng cô Vân không thể yêu chàng ngay được vì thiếu tự nhiên. Nhưng nước mắt của cô cũng khiến cho lòng chàng xao xuyến, rung động. Chàng hỏi một câu thật thừa thãi:

– Cô Thúy Vân đi rừng về đấy phải không?

Thúy Vân ngước lên nhìn chàng, khẽ gật đầu không nói. Chao ôi, Nhật thấy thương quá đôi mắt ướt mà trong, đôi má đỏ hây hây với đôi môi cong cong hờn giận. Chàng đưa tay vào túi, tính lấy cho nàng chiếc khăn tay lau dòng nước mắt nhưng túi rỗng không. Nhật sực nhớ từ lâu, trong quãng đời lính tráng, chàng không còn dùng khăn tay nữa. Cũng may, Thúy Vân đưa tay vào giỏ xách lấy ra chiếc khăn hồng, chấm chấm quanh mi. Bấy giờ Nhật mới để ý là trên vai nàng, chiếc gùi trĩu nặng những đồ vật vừa mua hay đổi được. Chàng vội đỡ lấy rồi lại nói một câu chẳng ăn nhập gì tới tình yêu:

– Để xuống tôi xem cô Vân có đổi được nhiều đồ không?

Gương mặt đỏ hồng của cô thoáng chợt biến sắc. Nhưng Nhật không để ý thấy điều đó. Chàng luống cuống nên hỏi những câu cho có hỏi và cũng chẳng cần biết cô Vân có đổi được những món gì. Tháo cái gùi trên vai cô Vân xuống, Nhật làm một cử chỉ rất ga-lăng là đeo luôn lên vai mình. Nhìn thấy cả bọn đã đi về phía trước, chàng và Thúy Vân tự động bước theo sau. Nhiều quay lại hỏi chàng:

– Có cần gọi tiểu đoàn xin xe ra đón không thiếu úy?

Nó chợt khựng lại vì thấy Nhật đeo gùi trên vai. Biết rằng xếp của mình muốn đi bộ với người đẹp trong lúc này nên Nhiều quay về phía trước đấu hót với mấy cô gái trong nhóm. Thỉnh thoảng một cô quay lại nhìn rồi cùng cười khúc khích. Họ chỉ cách phía trước mặt chàng và Thúy Vân chừng dăm bước, nên chàng nghe rõ cả. Thúy Vân vẫn đi bên cạnh chàng, không nói năng gì, mà Nhật thì tìm mãi cũng không ra lời. Cuối cùng thì chàng lại hỏi:

– Cô Thúy Vân chăm chỉ quá. Đã trông nom câu lạc bộ mà lại còn đi rừng đổi đồ nữa.

Bấy giờ Thúy Vân mới ngước lên nhìn Nhật, có lẽ nàng cảm động vì Nhật đang nai lưng ra vác chiếc gùi nặng cho mình. Cô trả lời với giọng êm dịu như một người vợ ngoan hiền:

– Đâu có anh, lâu lâu em đi theo mấy chị vào rừng cho vui thôi. Ở đây buồn quá phải không anh? Đi rừng để đổi không khí ấy mà. Bữa nay anh đi ăn tết lúa mới có vui không anh?

Nhật trả lời rất thành thực:

– Vui, vui lắm, lần đầu tiên tôi được uống rượu Cà-Ró, ăn thịt trâu nướng thơm và ngon ghê. Đang vui thì lại phải về...

Nhật dừng lại kịp. May quá, không thì chàng đã nói cho cô Thúy Vân nghe hết cả chuyện trung sĩ Viện cần chàng trở về tiền đồn trước trời tối. Nhưng cô Vân hình như không để ý điều đó. Cô hỏi thêm:

– Sao anh về sớm vậy? Em tưởng mọi người uống rượu cả ngày kia mà.

Nhật giải thích trong sự miễn cưỡng:

– Tôi ở xa nên xin phép về sớm, vả lại cũng đã ngà ngà say rồi.

Thúy Vân lại liếc nhìn chàng. Mắt nàng thôi ướt lệ mà lại long lanh:

– Thế anh có gặp cô Tơ Rang không? Cô ấy có... đẹp không?

Nhật nhìn Thúy Vân, thấy nàng cũng dễ thương như bông hoa tường vi Đà Lạt. Chàng không biết là cô hỏi vì tò mò hay ghen tuông. Nhật phân vân không biết trả lời sao. Bỗng chàng nhớ đến một lời khuyên không biết đọc được trong sách nào là trong tình yêu người ta được quyền nói dối, miễn rằng điều nói dối đó không gây tác hại cho ai. Nghĩ thế, nên Nhật trả lời một cách tỉnh bơ:

– Cô Tơ Rang là cô nào? Cô ấy là người bản xứ Hre hay sao mà nghe cái tên ngộ vậy?

Thúy Vân cũng cười vui khi nghe Nhật nói. Nàng biết rằng năm nào Đinh Tơ Rang cũng tới nhà thiếu úy Ruồi phụ giúp việc châm nước vào bình rượu, coi sóc mọi việc trong bữa tiệc. Như vậy thì Nhật không thể nào không biết. Nàng sung sướng cho rằng có thể Nhật cũng biết nhưng không để ý tới vì cô nàng là người thượng, không thể nào so sánh nổi với Thúy Vân, người kinh, lá ngọc cành vàng. Tuy nghĩ vậy, Thúy Vân cũng nhún nhường:

– Người ta nói cô Tơ Rang đẹp nhất Gia Vực. Năm nào cô ấy chẳng hầu rượu cho các quan. Lẽ nào anh không biết?

Nhật cũng không vừa. Chàng liếc cô Thúy Vân, rồi cũng tình tứ trả lời:

– Người ta cũng nói rằng “Vọng mỹ nhân hề thiên nhất phương” đối với tôi trời đất bây giờ chỉ có một phương thôi. Đó là phương Thúy Vân. Tôi chỉ biết có cô Thúy Vân thôi.

Thúy Vân tỏ ra mắc cở, nhưng rõ ràng là cô sung sướng. Cô lấy tay đập lên vai Nhật âu yếm. Con đường 2 người đi về quá ngắn, mới thoáng chốc đã vào đến ấp A. Một vài người tò mò đứng nhìn Nhật mang gùi cho Thúy Vân trên vai rồi xì xào bàn tán.

Ở mảnh đất này không có gì giấu kín được mọi người. Nhật biết rằng, chỉ trong nay mai là người ta sẽ nói, sẽ đồn đãi, sẽ mặc nhiên coi Nhật và Thúy Vân như đã là của nhau. Tự nhiên chiếc gùi trên vai chàng bỗng nặng. Nhìn thấy 4 cô kia lần lượt rẻ vào những căn nhà dọc theo ấp A, Nhật hỏi Thúy Vân:

– Thúy Vân về câu lạc bộ hay về ấp A?

Ý chàng muốn trả lại chiếc gùi cho Thúy Vân để về thẳng tiền đồn. Nhưng mà Thúy Vân không để ý đến chuyện ấy. Nàng thân mật bảo chàng:

– Mình về câu lạc bộ đi anh.Em đâu có nhà nào ở ấp A. Mỗi khi lên đây em ở trong câu lạc bộ, chỗ... chỗ hồi sáng anh vào đó.

Cô nói đến đây rồi nhìn Nhật thẹn thùng. Nhật cũng nhìn cô xao xuyến, nhớ đến đôi vú trắng hồng buổi sáng. Chàng nuốt nước bọt thở dài, cố xua đi những hình ảnh cám dỗ lởn vởn trong đầu. Tới cổng tiểu đoàn, Nhật thấy người lính gác trố mắt nhìn mình, quên cả bồng súng chào, chàng mới nghĩ ra là đang đeo gùi trên vai. Nhật thấy hơi kỳ, nhưng mà lỡ rồi chàng cho lỡ luôn.

Đến câu lạc bộ 2 người đi vào ngõ sau. Trời còn sớm nên quán vắng người. 2 người Thượng giúp việc đang bửa củi trên thềm, gật đầu chào Vân và Nhật. Chàng bước theo sau Vân, khép nép đi vào giang sơn của nàng như đứa học trò theo cô giáo.

Đến cửa phòng – Căn phòng hồi sáng Nhật lầm lẫn bước vô – Thúy Vân mở khóa bước vào. Nàng bảo Nhật đi theo rồi chỉ xuống một góc trong căn buồng:

– Anh để gùi xuống đấy cho em.

Nhật ngoan ngoản làm theo rồi đứng sớ rớ ở góc giường quan sát căn phòng Thúy Vân.

Phòng không rộng nhưng mà gọn ghẽ. Chiếc giường ngủ bằng ván được thợ mộc tiểu đoàn đóng thật khéo đặt nằm kế bên chiếc tủ nhỏ 3 ngăn, chắc để đựng áo quần. Mắt Nhật bỗng chợt sáng lên khi thấy chiếc quần lót, chắc mới giặt hồi sáng khi cô tắm, được treo trên chiếc móc áo máng vào một bên góc tủ quay vào phía trong. Chàng muốn tới gần để nhìn kỹ xem nó có giống hay cùng một loại với cái mà chàng đang có. Làm thế nào bây giờ? Chẳng lẽ tự nhiên lại khen cô nàng có chiếc quần lót xinh quá rồi cầm lên coi?! Không ổn. Biết đâu Thúy Vân lại tưởng chàng muốn những cái xa hơn thế, hoặc là đánh giá chàng thấp như trung úy Lê thì thật đáng buồn. Hay là lừa cho cô nàng đi ra ngoài rồi ăn cắp đem về so thử? Kế đó cũng hay nhưng mà chắc chắn Thúy Vân biết chàng là thủ phạm. Chừng đó hoặc là cô sẽ lăn gọn vào trong cánh tay chàng hay không còn bao giờ nhìn mặt chàng nữa vì ghê quá.

Nhật chợt nhận ra rằng Thúy Vân đã đưa chàng vào phòng ngủ của nàng tức là nàng đã bằng lòng để cho Nhật thân mật hơn mức bình thường. Tại sao không khôn ngoan để cho trí óc đi xa hơn chiếc quần lót một tí. Nghĩ thế, chàng bèn buột lời khen:

– Thúy Vân có căn buồng đẹp ghê. Nhất là chiếc tủ này. Ai đóng cho mà xinh thế? Ở đây mà đồ đạc đầy đủ như dưới tỉnh.

Vừa nói chàng vừa đến gần đưa tay sờ lên ngăn tủ, nhưng mắt vẫn liếc về phía chiếc quần lót đang treo trên cái móc. Để che giấu hành động này chàng vờ vĩnh kéo ngăn tủ ra. Nhật sửng sốt thấy bên trong đựng đầy thuốc trụ sinh đủ loại. Có những loại chàng rất quen thuộc vì dùng cho quân đội. Cũng có những loại chàng không biết rõ, nhưng chắc chắn là những thứ thuốc hiếm quý được dùng để phục vụ trong chiến tranh.

Thúy Vân đang quay vào phía trong, xếp lại những món đồ mới đổi được nên không để ý đến Nhật đã mở ngăn tủ phía sau. Chàng kéo những ngăn kế tiếp, tất cả toàn là thuốc. Nhật lặng lẽ đóng lại, vừa ngạc nhiên vừa bối rối, quên cả ý định ban đầu là quan sát kỹ chiếc móc áo máng ở phía trong có treo một món đồ rất giống với cái chàng đang cất giữ dưới đáy ba lô.

Nhật bắt đầu cảm thấy sờ sợ. Tay chân gần như run rẩy. Chàng hít vào thật sâu rồi thở mạnh ra. Khi đã lấy lại bình tĩnh, chàng mỉm cười chế nhạo sự nhút nhát của mình. Có gì đâu mà đã run lên. Có thể vì sự ám ảnh bởi một đêm trăng trong chuyến hành quân đầu đời làm chàng nhìn đâu cũng thấy.. địch! Việc trước tiên bây giờ là chàng nên tỉnh bơ như không biết gì và nếu Thúy Vân thương chàng thật thì cứ thơ ngây mà đáp lại. Ở một nơi đèo heo hút gió, thâm sơn cùng cốc này, có được người yêu thì cũng sẽ là mảnh đất thiên đường. Vả lại, biết đâu Thúy Vân chỉ giữ dùm thuốc cho chuẩn úy Đức, để phòng cho tiểu đoàn khi hữu sự, vì kho thuốc của tiểu đoàn quá chật. Biết đâu đấy. Trên đời này chẳng có chuyện gì là không thể xảy ra.

Nghĩ thế, Nhật tần ngần đến sau lưng Thúy Vân, mặt nghệt ra nhìn nàng đang xếp đồ đạc với tất cả si mê trong ánh mắt mà chàng tạo được. Nàng đang chăm chú rót mật ong từ những trái bầu khô vào trong một thùng nhựa lớn. Tuy không quay lại mà cô cũng biết là Nhật đang đứng phía sau. Thúy Vân khẽ nói:

– Chờ em một chút.

Nhật hân hoan chờ đợi. Thì từ nãy tới giờ chàng vẫn đang chờ. Nhưng mà khi nghe Thúy Vân bảo thế là chàng hy vọng. Bởi vì nàng sẽ cho chàng một cái gì, một điều gì đó. Cái gì đối với chàng bây giờ cũng tốt. Một lời hứa hẹn, một câu tình tứ, một cử chỉ nũng nịu hay là một nụ hôn. Một nụ hôn, chao ôi, Nhật thấy toàn thân nóng bừng và rạo rực. Đã từ lâu lắm, chàng chưa được hôn một người phụ nữ. Biết đâu hôm nay thánh nhân lại chẳng đãi kẻ khù khờ. Thúy Vân sẽ cho chàng hôn lên đôi môi đỏ mọng của nàng. Vừa hôn chàng vừa nghĩ đến đôi vú trắng ngần mà sáng nay vô tình chàng thấy được. Chỉ nghĩ thế thôi mà chàng đã thấy sướng đến run lên.

Vân đã làm xong. Nàng quay lại, nhìn bộ mặt ngẩn ngơ của Nhật. Nàng mỉm cười tội nghiệp. Chàng đang chờ đợi nàng nói một câu hay một cái đưa tay nào đó, chàng sẽ kéo nàng vào lòng và hôn thật lâu cho thỏa thích. Nhưng Thúy Vân không có vẻ gì là say mê hay đắm đuối như Nhật nghĩ. Nàng hỏi Nhật một câu chẳng liên quan gì đến chuyện tình yêu:

– Anh uống cà phê không, em pha cho.

Nhật tiu nghỉu lắc đầu. Chàng đưa tay lên xem đồng hồ. Đã gần 5 giờ chiều.

Chàng nghĩ thầm mình phải về tiền đồn ngay, nếu không trời sẽ tối. Bên ngoài câu lạc bộ đã có những tiếng lao xao. Nhật bảo Thúy Vân:

– Thôi, anh phải về tiền đồn ngay kẻo tối. Cám ơn Thúy Vân, lần sau nếu có dịp anh sẽ tới ngồi đây uống cà phê của Thúy Vân pha.

Vân ngạc nhiên, nàng nghĩ rằng Nhật đang giận lẫy. Hai người chưa nói được lời nào với nhau giữa 1 căn phòng đầy bóng tối... mênh mông mà chỉ có... 2 người. Cha nàng đã tới nhà thiếu úy Ruồi uống rượu từ sáng sớm. Nàng biết chắc là tối mịt ông mới trở về. Cả những cây si dại mọc quanh nàng hôm nay cũng đã nhổ rể theo luôn. Cơ hội 1 năm mới có một lần mà anh chàng lại dở chứng đòi về...

– Còn sớm lắm, anh về làm gì vội, xe chạy độ mươi phút là tới, lo gì.Hôm nay ở đây..bán câu lạc bộ với em.

Nhật buồn cười khi nghĩ đến nếu chàng yêu Thúy Vân, rồi hai người sẽ bán hàng chung với nhau ở câu lạc bộ này. Ai gọi cũng dạ dạ lấy lòng... Viễn ảnh đó sao mà mới nghĩ đến đã... chóng cả mặt, hết cả hứng khởi lúc ban đầu. Tuy vậy Nhật vẫn làm bộ thích chí, xum xoe:

– Ở lại đây rồi anh, anh... ngủ ở đâu?

Chàng ngập ngừng làm như khó nói để chọc Thúy Vân xem nàng trả lời thế nào. Biết đâu nàng lại chẳng như như câu ca dao của ông bà xưa thường nói: “Ban ngày mắc cở, tối ở quên về” thì thật là may.Thúy Vân ngước lên nhìn chàng, mắt nàng ướt rượt:

– Ngủ ở đây... với em.

Trời đất quỷ thần ơi. Còn đợi gì mà không kéo cô nàng vào lòng rồi hôn lên đôi môi mật ngọt. Còn đợi gì mà không dám hôn lên mái tóc mượt mà kia rồi thì thầm vào tai cô những lời yêu thương tình tứ, thề non hẹn biển, cho dù nói xong bỗng thấy vô cùng mắc cở. Nhật nghĩ như thế thôi chứ chàng vẫn đứng yên.

Đã gần 5 giờ chiều rồi, không biết ở tiền đồn có chuyện gì mà trung sĩ Viện bảo chàng phải về trước khi trời tối. Tuy rằng trời mùa hè, nhưng mà phải đề phòng trước, chẳng hạn như không có xe chở, mà phải đi bộ thì sao. Chàng rất muốn kéo Thúy Vân vào lòng và hôn lên môi nhưng lại sợ rồi sau đó u mê không còn thấy lối đi về. Nhật đưa tay ra nắm lấy đôi vai người con gái, vuốt nhẹ lên mái tóc thề rồi nghiêm trang nói:

– Anh cám ơn Thúy Vân lắm, nhưng mà anh phải về lại tiền đồn. Để hôm nào rảnh, anh sẽ về ở đây cả đêm, nói chuyện với Vân.

Nói xong chàng cương quyết quay ra đi về phía cửa sau. Bước lên mặt đất đã thấy Nhiều, Du, Kiệt đã đứng đợi ở đó từ bao giờ. 3 ông đệ tử thật là biết điệu, đứng chờ ông thầy tán gái mà không than phiền hay thúc giục một lời. Chàng hỏi ngay:

– Có xe chở mình về không Nhiều?

– Chắc có, em đâu dám xin, thiếu úy thử hỏi đại úy xem sao.

– Ok, mày gọi ban 3 cho tao nói chuyện.

Nhật lên máy gặp ngay chuẩn úy Thanh, chàng xin cho xe chở về và đứng đợi. Chừng mươi phút sau tài xế lái xe ra phía trước câu lạc bộ bấm còi thúc giục. Nhật nhẩy lên ngồi trên ghế trước, trong khi Du, Kiệt và Nhiều leo lên phía sau. Xe sắp sửa chạy thì Thúy Vân hớt hải chạy ra, trên tay cầm 1 cái lọ thủy tinh khá lớn. Nàng gọi to, thân mật như Nhật đã là của riêng nàng vậy:

– Anh, anh chờ em một chút. Em có cái này cho anh.

Nhật ngạc nhiên nhìn lại. Cô nàng bèn đưa vào tay chàng một lọ đồ ăn khô, dịu dàng bảo Nhật:

– Anh cầm về đồn mà ăn, khi nào hết em sẽ làm cho lọ khác.

Ở mảnh đất này có thịt mà ăn là một điều hiếm có, mà có cả 1 lọ thịt chà bông lớn như thế này thì quả là tốt phước. Nhật cảm động thực tình. Chàng muốn nói đôi lời cám ơn Thúy Vân nhưng sợ rằng thừa thãi. Vả lại, chàng không muốn mấy người thuộc cấp phải chờ. Chàng chỉ nắm lấy tay Thúy Vân bóp mạnh, gật đầu ra dấu cảm ơn, sau đó ra lệnh cho xe chạy đi ngay. Nhiều, Kiệt, Du ngồi phía sau cũng khoái chí không kém ông thầy. Nhật quay xuống đưa lọ thịt cho mấy ông đệ tử. Du đỡ lấy rồi tươi cười bảo Nhật:

– Đêm nay chắc ông thầy sẽ khó ngủ há!

15 phút sau chiếc xe đưa thầy trò Nhật tới tiền đồn. Trung sĩ Viện đã đứng chờ Nhật ngay ngoài cổng. Tất cả đều bình thường như mọi ngày không có gì gọi là xáo trộn. Nhật bảo Nhiều, Kiệt, Du về hầm cất máy và súng ống rồi lững thững đi với Viện tới một góc sân.

Chàng hỏi nhỏ Viện, vừa đủ cho 2 người nghe:

– Có chuyện gì vậy ông? Quan trọng lắm không hả?

Viện nhìn quanh để biết không có ai để ý đến 2 người. Từ phía xa, đám lính đã ăn cơm chiều xong đang trò chuyện để chờ điểm danh. Nắng vẫn còn nóng lắm, cho dù mặt trời đã ngã xuống đồi Trinh Nữ. Ông nói nhỏ, đủ vừa cho Nhật nghe:

– Không có gì quan trọng lắm thiếu úy. Chỉ có một điều hơi lạ lùng là không biết tin từ đâu ra mà tụi Thượng nó đồn với nhau là có ma lai, ngay tối nay ma lai sẽ xuất hiện đó.

Nhật cũng ngạc nhiên, hỏi lại:

– Ma lai, ma lai là ma thế nào. Từ bé đến giờ tôi có nghe ai nói đến ma lai bao giờ! Còn ông, ông có bao giờ gặp ma lai chưa?

– Ma lai là ma thường hay đi rút ruột ăn phân người vào ban đêm. Ai bị nó bắt đi là sẽ bị rút ruột ăn phân rồi chết luôn.

– Có thật không? Ai bảo với ông như thế?

– Thật hay không ai mà biết, nhưng mà tụi Thượng này chúng nó tin là thế. Mỗi lần nghe vậy là chúng nó sợ run người lên, nhiều đứa bỏ luôn cả canh gác, hoặc nếu có phải canh thì co rúm người lại một chỗ, mắt trông chừng ma lai hơn là canh giặc.

– Thế mấy thằng lính người kinh thì sao?

– Cũng ớn lắm, nghe tụi Thượng nói mãi cũng bị ám ảnh, nhưng dù sao cũng còn đỡ hơn tụi Thượng.

– Đứa nào nói? Đứa nào đồn như vậy?

– Có biết đứa nào đâu, cứ đứa nọ bảo nghe đứa kia, rồi cả bọn sợ rối cả lên.

Nhật thừ người suy nghĩ. Ở cái xứ này sao mà lắm chuyện lạ kỳ. Người ta đẹp nhất ở cái răng, cái tóc, thế mà răng thì chúng nó cưa lên tới lợi, đứa nào đứa nấy ngó mà thấy ghê. Tai thì đeo thật nặng cho nó căng ra. Thế mà chúng nó cho là đẹp! Con gái lớn lên hơ hớ, vú căng phồng thì cứ phơi ra dãi nắng dầm mưa thật là... phí của trời! Chồng đi hành quân, bỏ vợ ở nhà một mình là kéo người khác vào ngay. Đã thế, khi chồng về còn khoe với chồng để đi đòi “xóa”. Nếu mà giàu có ở đây thật sướng, muốn lấy bao nhiêu vợ thì chỉ việc đem trâu tới dắt vợ về. Bao nhiêu cũng được, bởi vì có phải nuôi đâu. Bà nào thì cũng phải làm để có miếng mà ăn. Như thiếu úy Ruồi kia, 12 bà vợ làm ra biết bao nhiêu của cải. Ông cứ việc ngồi rung đùi uống rượu, các bà luân phiên hầu hạ.

Nhưng mà sao lại có chuyện ma mãnh ở đây. Hết ma trên đồi Trinh Nữ bây giờ tới chuyện ma lai! Nhật không tin rằng có ma dù rằng ngày xưa còn bé, chàng rất thích nghe kể chuyện ma rồi co rúm người lại vì sợ. Chàng vẫn tin vào Thượng Đế toàn năng nhưng mà chàng cũng tin vào khoa học. Cứ mỗi một bước tiến bộ của khoa học thì lại đẩy lùi tôn giáo một bước. Và biết đâu sẽ có một ngày nào đó khoa học sẽ chứng minh được con người đến và đi về đâu trong không gian trùng trùng vô tận. Nếu chẳng có ma thật thì chuyện ma chỉ là sản phẩm của con người, mà biết đâu nó chẳng là sản phẩm của mấy thằng Việt Cộng? Chàng bèn hỏi lại Viện một câu như trước đây trong chuyến hành quân chàng đã hỏi:

– Ông tin có ma lai không ông Viện?

Viện trầm ngâm suy nghĩ một phút sau ông mới trầm ngâm trả lời:

– Không biết sao mà nói, thiếu úy. Tôi chưa trông thấy ma bao giờ nhưng mà nghe nhiều người kể rằng họ đã gặp ma.

Nghe người trung đội phó của mình trả lời như thế, Nhật biết rằng ông cũng đang phân vân nửa tin nửa ngờ. Điều này thật vô cùng bất lợi cho trung đội. Chàng muốn tập họp tất cả trung đội lại để nói rõ cho mọi người lính biết rằng không có ma ở trên cõi đời này. Chỉ là những điều Việt Cộng bịa đặt để âm mưu 1 chuyện gì mà thôi. Nghĩ thế, chàng liền bảo Viện:

– Ông cho gọi 3 ông tiểu đội trưởng của mình với 2 ông tiểu đội trưởng tăng phái đến gặp tôi dưới hầm chỉ huy, nhanh lên, tôi có lệnh cho họ.

Nói xong, chàng đi nhanh vào hầm chỉ huy. Đó cũng là nơi mà Nhật và Nhiều, Kiệt, Du thường ngủ hằng đêm. Cả 3 đứa đang ngồi tán dóc trên nóc hầm, vừa thấy chàng, chúng vội bước xuống xếp hàng chờ lệnh. Nhật xua tay ra dấu không cần, rồi đi thẳng đến chỗ để khẩu M16, xem xét lại. 10 phút sau, mấy ông tiểu đội trưởng đến đầy đủ. Họ và trung sĩ Viện đang ngồi chờ trên mấy chiếc ghế đóng bằng két đạn pháo binh. Nhật nhìn đủ một lượt rồi vào đề ngay:

– Tôi nghe nói có tin đồn là tối nay ma lai sẽ hiện ra ở tiền đồn. Tôi bảo cho các ông biết, đó chỉ là mưu kế của mấy thằng Việt Cộng loan ra để hù dọa lính của mình, chứ không có ma cỏ gì cả. Tối hôm nay các ông phải kiểm soát thật kỹ các vọng gác của mình, kiểm soát vũ khí cũng như đạn dược. Trung sĩ Thế cho xem xét lại mấy khẩu súng nặng, mấy khẩu đại liên. Tôi không thể tập họp tất cả tiền đồn để giải thích, nhưng tôi sẽ đi đến từng vị trí của các tiểu đội để bảo cho họ nghe, cũng như sẽ kiểm soát tất cả các vọng gác, các ổ súng. Trung sĩ Ớt ở lại đây chút nữa đi theo tôi để làm thông dịch. Trung sĩ Viện lập ngay cho tôi 1 danh sách đốc canh. Tất cả các tiểu đội trưởng đều phải luân phiên kiểm soát gác tối nay cùng với tiểu đội phó. Các ông nghe rõ chưa?

– Dạ rõ.

– Bây giờ các ông về ngay tiểu đội mình, nói cho lính nghe. Tôi sẽ lần lượt tới từng tiểu đội một.

Mấy người tiểu đội trưởng lần lượt ra về. Nhật cũng đi ra theo trung sĩ Ớt về tiểu đội của ông ta trước tiên. Trong lúc ông Ớt gọi mấy người lính đang la cà ở trên sân về thì Nhật bước vào 1 căn hầm tập thể.Trên 2 cửa sổ và cũng là lỗ châu mai quay ra phía ngoài,2 khẩu đại liên chễm chệ trên 2 càng, dây đạn dắt ngang qua như những chú gà chiến đang chực gáy. Chàng nhìn quanh không thấy có một bóng người, lòng bỗng nhiên lo ngại. Có một cái gì lạ lùng và rờn rợn quanh đây. Nhật sờ tay vào khẩu colt 45, kiểm soát đạn vẫn trên nòng. Chàng bật lẩy cò ra phía sau rồi bước lên chiếc giường sàn đến bên khẩu súng. Từ chiếc giường này người xạ thủ có thể nằm để khai hỏa đại liên nhưng mà thật là bất tiện khi phải di chuyển, thay đổi vị trí mỗi khi đặt súng.

Theo một thói quen, chàng mở nắp buồng đạn. Trời đất ơi, Nhật không tin ở mắt mình nữa. Trong buồng đạn, dù đạn đã lên nòng nhưng mà đầy đất cát. Chàng vội bước sang khẩu bên kia, vẫn y hệt tình trạng như khẩu trước! Có nghĩa là, nếu có chuyện gì thì 2 khẩu đại liên sẽ không thể sử dụng được khi bắn xong viên thứ nhất! Bỏ mẹ, thế nầy là bị nội tuyến rồi! Đêm nay chắc là đụng lớn. Trong 1 giây suy nghĩ, chàng bước ra ngoài, nhảy lên khỏi giao thông hào và la lớn:

– Trung sĩ Viện đâu, trung sĩ Viện đâu? Nổi kẻng báo động ngay và tất cả trở về vị trí chiến đấu.

Nói xong, chàng trở về ngay hầm của mình. Mặc cho ông Ớt và mấy người lính đứng ngơ ngác không biết chuyện gì đã xảy ra. Chưa về đến nơi, tiếng kẻng đã giục dã nổi lên. Mấy người lính đang đứng tán gẫu ở góc sân, khi nghe tiếng kẻng vội vã chui tọt xuống giao thông hào biến mất. Trong khoảnh khắc, cả 1 tiền đồn vui nhộn bỗng vắng hoe, chỉ còn có tiếng kẻng nổi lên lanh lảnh.

Nhật vớ lấy chiếc nón sắt đội lên đầu, chàng mặc thêm áo giáp rồi đeo dây ba chạc với mấy quả lựu đạn lủng lẳng ngay trên ngực. Chàng bước lên sân đi về phía tháp canh. Theo sau chàng thằng Nhiều đã mang máy sẵn sàng. Kiệt và Du đang lẳng lặng với súng cầm sẵn trên tay. Đến nửa đường chàng gặp trung sĩ Viện đi ngược lại, ông đưa tay gạt mồ hôi đẫm ướt trên trán, hỏi dồn:

– Có chuyện gì rồi phải không thiếu úy?

Nhật gật đầu rồi nói cho ông nghe sự việc vừa xẩy ra ở tiểu đội trung sĩ Ớt. Cả bọn đi về phía tiểu đội súng nặng của trung sĩ Thế. Chàng ra lệnh cho Viện và Thế kiểm soát lại từng viên đạn, kim hỏa cùng mấy khẩu M72 và hỏa tiển Town. Trong lúc 2 ông hạ sĩ quan làm việc thì Nhật gọi máy cho ban 3 xin gặp đại úy Nghĩa. Chờ lâu không được, Nhật sang tần số khác gặp riêng thiếu tá, báo cáo vắn tắt tình hình để ông cho pháo binh sẵn sàng yểm trợ, nếu cần.

Xong tất cả những công việc cấp thiết, Nhật cùng Viện đi quanh khắp doanh trại, đến từng tiểu đội. Tất cả các khẩu đại liên M60 đều bị bỏ đầy đất cát. Chàng ra lệnh cho xạ thủ tháo và lau chùi ngay lập tức. Sau đó, mỗi khẩu đều nhắm lên đồi Trinh Nữ khai hỏa để thử súng ngay.

Chiều xuống dần, bóng đêm cũng từ từ phủ trên những trũng thấp. Đồi Trinh Nữ bây giờ chập chờn như con khủng long nằm ngủ. Từng viên đạn lửa soi rõ đạn đạo như những sơi dây sáng tiếp nối nhau như vẽ trong đêm đen bức tranh ghê rợn của chiến tranh, bức tranh man rợ của núi rừng.

Đến gần nửa đêm Nhật mới kiểm soát xong, chắc chắn súng ống đạn dược trong tình trạng an toàn. Chàng cũng không quên nhắc nhở từng người lính đừng tin vào những lời đồn đãi, vì đó là âm mưu của địch như hôm nay. Hồi chiều Du đoán rằng đêm nay Nhật sẽ mất ngủ, thế mà hóa ra đúng. Cả 2, người tình và quân thù đều làm cho chàng mất ngủ. Tuy hy vọng rằng đêm nay địch sẽ không giở trò gì, vì biết chàng đã đề phòng, nhưng Nhật vẫn luôn cảnh giác. Chàng bảo Kiệt nấu một ấm trà để kéo dài suy nghĩ qua đêm...

Nhật nhớ lại buổi chiều với Thúy Vân trong căn buồng xinh xắn ở câu lạc bộ. Chiếc tủ đựng đầy thuốc tây! Ở đâu mà có những loại thuốc quí báu đó? Đem từ miền Xuôi lên hay từ tủ thuốc tiểu đoàn? Và mỗi chuyến đi rừng, có ai biết được Thúy Vân có đem thuốc đi không? Nếu nàng đem thuốc vào rừng thì hiễn nhiên là để tiếp tế hay đổi chác với Việt Cộng. Trong một chuyến bay thường xuyên hàng tháng Thúy Vân có thể mang lên đây dễ dàng những thứ địch quân cần thiết vì có ai kiểm soát hàng hóa của nàng đâu. Nàng có giấy phép từ chỉ huy trưởng quân khu nên dù là thiếu tá tiểu đoàn trưởng có muốn gì thì cũng đành chịu thua, nói gì đến cỡ như chàng, chưa kể là nàng lúc nào miệng lưỡi cũng ngọt ngào và bỏ tiền ra đi trước.

Giàu sang như thế nhưng Thúy Vân thỉnh thoảng vẫn đi rừng đổi lấy sản phẩm về xuôi. Đi đổi đồ thực hay chỉ là cái cớ hợp pháp để mang thuốc vào rừng.

Lại nữa, 2 người mới nói chuyện với nhau lần đầu mà nàng dám táo bạo rủ chàng ngủ lại. Con gái, dù có yêu đến chết, cũng đâu có ai bạo dạn như nàng? Hồi mới lên, chàng cũng đã đến câu lạc bộ, nếu chàng nhớ không lầm thì có ai để ý đến chàng đâu.

Chỉ từ khi sau chuyến hành quân trở về, giá trị của Nhật bỗng dưng thay đổi. Cô gái đẹp và có thế lực nhất của Gia Vực tự nhiên tìm đến bên chàng. Thực tế sờ sờ ngay ra đấy. Cô muốn ở chàng 1 cái gì khác hơn là tình yêu, chàng chưa đoán ra được.

Nhưng nghĩ lại thì... không phải vậy. Nhật đâu phải là 1 người có uy quyền hay nguy hiểm gì để Thúy Vân phải dùng đến mỹ nhân kế?! Chẳng qua con tim có những nhịp đập riêng biệt và biết đâu rằng tim cô ta và Nhật lại chẳng giao thoa mà người ta gọi là duyên số? Những giọt nước mắt hờn dỗi, những săn sóc, chăm lo thì nếu không phải là tình yêu thì là gì chứ?

Nhật lãng mạn nghĩ rằng hay là Thúy Vân giống như một nhân vật trong tiểu thuyết của Kim Dung là nàng Mộc Uyển Thanh trong Lục Mạch Thần Kiếm, nhất định nhận Đoàn Dự làm chồng khi phải tháo khăn cho anh ta nhìn mặt. Chàng và Thúy Vân cũng từa tựa như thế. Vô tình chàng nhìn rõ được một phần thân thể của nàng thì chắc phải khắng khít hơn cả Mộc uyển Thanh với Đoàn Dự rồi. Nhìn mặt đâu có hơn được nhìn thấy cả một phần rất kín rất gợi tình.

Nhưng mà đêm nay, ai đã là người bỏ đất cát vào những khẩu đại liên đang sẵn sàng nhả đạn? Phải là 1 người có quyền thế mới làm thế được, vì tiểu đội nào cũng bị như nhau. Người nào là Việt Cộng nằm trong hàng ngũ của chàng. Ai? Ai? Ngày mai chắc phải nhờ đến ông chuẩn úy Nguyễn Lương, trưởng ban tình báo điều tra. Nghĩ đến ông Lương, Nhật đâm ra ân hận. Chàng đã biết ông Lương theo đuổi cô Thúy Vân ráo riết, thế mà chàng lại giành giựt Thúy Vân để cho Nguyên Lương ôm mối hận lòng. Nhưng thằng Nhiều đã nói với chàng rồi, chàng có giành giựt của ai đâu. Chẳng qua là con tim vốn mù lòa nên thường hay đi lạc. Tự nhiên Thúy Vân đi lạc vào cuộc đời của chàng.

Còn cô nàng Đinh Tơ Rang nữa. Nghĩ đến Tơ Rang, Nhật thấy lòng mình như ấm lại. Thương mà lại sợ. Các cô gái quanh chàng như những bông hoa hồng trong bụi đầy gai sắc. Để xa nhìn thì thèm muốn, nhưng khi đưa tay ra hái thì gai nhọn đâm vào xương. Chắc là đau đớn lắm.

Rồi ngay đến kẻ thù. Người nữ du kích trong mật khu Tà Noát hôm nào. Súng đã nâng lên chĩa thẳng vào mặt mà sao còn buông xuống, tha chết cho chàng. Cô ta là ai và muốn gì ở Nhật?

Nhật hớp một ngụm trà rồi đốt liền nhiều điếu thuốc.

3 ông đệ tử ruột còn đang còn đang tán gẫu với nhau, chưa ngủ. Chàng nhìn mấy đứa đang xầm xì bàn tán rồi nói trống không:

– Đứa nào đi coi trung sĩ Viện ngủ chưa, nếu ông ta còn thức, bảo tao mời ông sang đây uống trà, nói chuyện.

Du nhanh nhẩu đi ngay. Chừng 10 phút sau, Viện đến. Ông vừa đi quanh tiền đồn một vòng, trở về, hỏi lớn:

– Chưa ngủ sao thiếu úy? Tối nay chắc không có gì đâu. Tụi nó biết được mình đang báo động và biết rõ âm mưu của nó nên sức mấy mà dám dở trò. Ông thầy đừng lo lắng chi cho mệt. À, thế nào, bây giờ mới có thì giờ hỏi ông, bữa nay đi ăn Tết lúa mới ở nhà thiếu úy Ruồi có vui không?

Nhật không trả lời câu Viện hỏi, chỉ cười cười, rồi rót một tách trà nóng và đưa gói thuốc về phía ông, Nhật hỏi lại:

– Ông được mấy cháu rồi ông Viện?

– Dạ thưa 3 đứa rồi thiếu úy. Chỉ có 3 đứa mà cũng phát mệt!

– Thế bà xã có làm thêm gì không?

– Thì cũng đi rừng đổi đồ cho tụi Thượng, rồi lâu lâu mang về xuôi bán. Bà ấy cũng làm cầm chừng, phụ thêm thôi, chớ ở đất này có gì mà tiêu tốn tiền đâu, thành thử lương tôi thêm thắt vào cũng đủ.

Nhật biết là trung sĩ Viện nói thực. Đất này tiền chẳng biết để làm gì. Chỉ góp lại đem về miền xuôi mới có cơ hội tiêu xài. Mọi vật, người ta đã đều dùng để đổi chác cho nhau. Chàng cũng biết Viện không giống như mấy ông hạ sĩ quan khác. Tác phong và tư cách của ông khó có người nào sánh kịp. Chàng lại nói:

– Bữa nay tôi gặp mấy cô đi rừng đổi đồ về. Mỗi cô có 1 cái gùi trông xinh quá. Nghe Nhiều bảo có 2 chị em cô gì đó, con 1 ông ở đại đội mình.

Trung sĩ Viện lại tưởng Nhật để ý đến một trong hai cô ấy. Ông cười lớn vui vẻ nói:

– À, cô Ngân với cô Ngâu, con hạ sĩ Thụ. Ông thầy thích hai cô đó à ? Ông Thụ ở trung đội 2 của chuẩn úy Vinh. Thế thì ông ấy có phước lớn rồi.

– Không, tôi không có ý hỏi thăm các cô, tôi chỉ có ý hỏi là các cô đi rừng đổi chác những gì, thế có khi nào gặp Việt Cộng không?

– Thì mình đem muối, áo quần, vải vóc, đồ trang sức giả để đổi cho tụi Thượng lấy cau khô và các lâm sản khác. Món thông dụng nhất mà tụi thượng nó thích là muối hột, bao nhiêu cũng được. Các đồ đổi được cái gì mang về xuôi cũng có giá, nhưng quí nhất vẫn là mật ong. Thường thường mỗi lít mật ong mang về xuôi giá gấp 10 lần món mình đem đổi.

Nhật vẫn chưa hiểu được. Chàng hỏi cho rõ thêm:

– Thế nghĩa là sao?

Nghĩa là nếu ông có 1 ký muối, đem lên đây nếu đổi lấy mật ong, ông sẽ được một số lượng mật ong trị giá gấp 10 lần muối hột, ví dụ 1 ký muối giá là 25 đồng, ông sẽ đổi được 1 chai mật ong, về xuôi bán được 250. Còn chuyện có gặp Việt Cộng hay không thì tôi không rõ lắm. Nhưng tôi chắc thế nào cũng gặp, mà lúc ấy nó có ra mặt đâu mà biết. Những món đồ mình mang vào rừng là những món nó đang cần mà. Ra mặt làm gì cho người ta sợ, khó đổi chác ra.

– Thế những hàng hóa mình mang lên trên này là để tiếp tế cho Việt Cộng rồi!

– Thì chính thế. Hồi trước ông tướng sư đoàn thường lên đây, thiếu tá mình lo ngại vì dân đi rừng nói Việt Cộng nó đắp con đường lớn lắm, báo cáo ông tướng sợ rằng nó sẽ tấn công. Thiếu úy biết ông tướng trả lời sao không? Ông bảo nó chưa cần đánh tiểu đoàn anh vội đâu vì 1 tiểu đoàn của anh nuôi nổi vài trung đoàn của nó.

Nhật ngạc nhiên suy nghĩ, rồi chàng lẩm bẩm như nói với mình: Các ông lớn đều biết hết, nhưng mà chính các ông ấy lại cấp giấy phép cho tất cả các con buôn. Nhất là hàng của câu lạc bộ. Mỗi tháng có hẳn cả một chuyến bay đem lên. Tiền thu về một phần lớn sẽ nằm trong túi các ông. Trớ trêu thay!

Chàng lại đốt thêm điếu thuốc, hít một hơi dài. Làn khói mỏng manh tan loãng trong không khí, khiến chàng nhớ đến câu thơ của Quang Dũng trong thời kháng chiến “khói thuốc xanh dòng khơi lối xưa”. Phải nhìn khói thuốc hôm nay Nhật nhớ đến một dĩ vãng đã xa mờ để “thoáng hiện em về trong đáy cốc”. Trong chén trà hôm nay chàng đang uống có mùi thơm của hoa lan, hoa bưởi ngày nào. Chàng lại nói:

– Tôi cũng gặp cả cô Thúy Vân, con ông chủ câu lạc bộ chiều nay. Cô Thúy Vân cũng đi rừng đổi đồ như những cô gái khác, ngộ ghê đi.

Chữ ngộ mà người Quảng hay dùng thường là 2 nghĩa, ngồ ngộ tức là xinh xinh, và ngộ còn có nghĩa là kỳ lạ quá. Hiểu như thế nên Viện hỏi lại Nhật:

– Ngộ là sao? Ý ông thầy nói cô Thúy Vân ngộ hay cô Thúy Vân đi rừng là ngộ?

Nhật cười tươi vui vẻ:

– Tôi muốn nói cả hai.

Viện cũng cười lớn. Ông cũng nghe phong thanh hôm nọ về chuyện cô Thúy Vân mang rượu ra cho Nhật. Chắc là Nhật đã để ý đến cô ta nên ông nói về cô Thúy Vân với tất cả sự hiểu biết của mình:

– Cô Thúy Vân thì chỉ đi rừng cho vui thôi, chứ cô ấy giàu có quá, cần gì phải lội vào rừng kiếm sống như những người khác. Tiểu đoàn có biết bao nhiêu sĩ quan thương cô ấy mà cô có để ý đến ai đâu, thiếu úy nhào vô đi, tôi thấy ông nhào vô là ăn chắc.

Nhật thầm nghĩ là Viện chưa biết đến chiều nay. Nếu biết là Nhật đã được nhìn thấy đôi vú hồng, tròn trĩnh như trái bầu non của cô thì chắc chẳng khuyên chàng nhào vô chi cho thừa thãi. Chàng muốn hỏi 1 cô khác nhưng mà đem cô Thúy Vân ra để mà so sánh:

– Thế cô Thúy Vân đẹp nhất Gia Vực phải không ông Viện?

– Đẹp thì dĩ nhiên là cô Thúy Vân đẹp, nhưng nhất thì tùy theo cách nhìn của mỗi người. Thiếu úy biết đấy, ở đây cô nào cũng ngộ cũng xinh, mỗi cô một vẻ. Có 1 cô mà chắc sáng nay thế nào thiếu úy cũng đã gặp, cũng mặn mà duyên dáng lắm, tuy là côi cút nghèo nàn.

– Ông muốn nói đến Tơ Rang. Đinh Tơ Rang phải không? Tôi cũng đang định hỏi ông về cô ấy đây. Ông có biết không ông Viện?

– Tôi không biết nhiều mà cũng không biết rõ. Muốn biết rõ phải hỏi thiếu úy Ruồi nhà mình vì ông là người đỡ đầu cho cô ấy khi cha chết cách đây vài năm. Hiển nhiên Đinh Tơ Rang là 1 cô gái Thượng, nhưng mà không giống các cô gái Thượng quanh đây. Cô duyên dáng, xinh đẹp, mặn mà, ít cô gái kinh nào sánh kịp. Có một điều lạ lùng là tuy xinh đẹp thế nhưng từ khi tôi ở đây đến giờ, chưa thấy cô ấy lấy ai hay bồ bịch với người nào. Trung úy Lê thì si mê cô nàng như say thuốc, làm đủ trò, đủ kiểu nhưng chưa ăn thua gì. Có lần ông ấy làm quá, tôi với ông Ruồi phải can gián.

Nhật nghĩ đến Hoàng Lê, buồn cười với cái ông trung úy này. Nói chuyện với cấp dưới ông ta luôn xưng cấp bực như là để nhắc nhở cho họ đừng quên. Khi nói chuyện với gái, ông cũng làm thế, cốt để cho họ biết rằng ông ta là quan to. Người thì mập mạp, bụng to đầy mở nhưng hay biểu diễn chuyện tầm bậy. Một lần Vinh kể cho chàng nghe một hôm đi trực tiểu đoàn,Vinh thấy 1 đám người xô đẩy nhau để ngó vào cửa sổ của 1 căn hầm, hắn liền đến coi xem chuyện gì. Thì ra ông Lê đang đóng phim con heo với mấy nàng sơn nữ. Ông cho người ta coi. Vinh tức mình vì ông làm mất mặt sĩ quan nên hắn lấy quyền sĩ quan trực, la hét, đuổi mấy thằng lính đi chỗ khác. Khi ông Lê khệnh khạng đi ra, Vinh cũng không sợ, nạt luôn. Hôm ấy, Vinh dạy cho Lê 1 bài học đạo đức và tác phong của người sĩ quan. Lúc đầu Lê còn hung hăng, ỷ mình là quan lớn nên Vinh tức quá báo cáo ngay cho thiếu tá. Từ đó trở đi Hoàng Lê đâm ra nể mặt Vinh, không bao giờ dám khoe thành tích dâm dật của mình. Nhật hỏi trung sĩ Viện:

– Nếu ông Lê thích cô Tơ Rang sao không nhờ thiếu úy Ruồi đem trâu đến hỏi cô ấy làm vợ. Ông Lê còn độc thân, đã có vợ con gì đâu mà sợ. Lương trung úy của ông ấy mua bao nhiêu trâu mà chả được.

– Vấn đề là ông Lê không giữ tư cách và có tính trăng hoa, cô nào ông cũng thích làm chuyện ấy với người ta nên không có cô nào chịu lấy 1 người chồng như thế. Vả lại, như tôi đã nói, cô Tơ Rang đâu có muốn ai. Cô ấy cũng có nhiều người hỏi, như ông Trực ở đại đội 2 đó. Ông Trực đàng hoàng đứng đắn gắp mấy ông Lê, mà cô ấy có chịu đâu. Rồi em ông chuẩn úy Đinh Ó, tuy là người Thượng mà học hành giỏi giang, làm quận phó hành chánh ở dưới Ba Tơ, đi hỏi mà cô ấy cũng không bằng lòng. Hình như cô ấy chẳng thích ai.

Nhật nửa đùa nửa thật, bảo trung sĩ Viện:

– Chắc cô ấy... thích tôi, để tôi nhào vô thử coi.

Viện cũng cười lớn vui vẻ, nhưng mà sau đó ông nói một câu khiến Nhật ưu tư:

– Thiếu úy nhào vô là chắc ăn rồi, nhưng mà nói cho ông biết là hình như cô Đinh Tơ Rang là của Rừng Xanh. Đối với những người Thượng nghèo khổ quanh đây cô là bà tiên Nhân Ái. Họ tôn kính cô như tôn kính 1 vị nữ hoàng, vì cô không quản ngại khó khăn, giúp đỡ và đem niềm vui đến cho họ. Cô không muốn rời khỏi nơi đây khi quá nhiều khổ đau còn chồng chất lên mỗi con người lam lũ tội nghiệp của mảnh đất này.

Mãi tận trưa hôm sau Nhật mới ngồi dậy nổi. Nắng chói chang đổ lửa xuống nóc hầm. Mọi vật đều như muốn bốc khói. Trong hầm Nhật cởi trần nằm trên giường, mồ hôi đổ ra như tắm.

Đêm qua chàng đã thao thức cho đến khi gần sáng. Thuốc lá, trà rượu, người tình và quân thù thay phiên nhau làm đầu Nhật nhức như muốn vỡ tung. Thế mới biết cuộc đời có nhiều món nợ mà mỗi người trong chúng ta phải trả. Chàng nghĩ thế để tự an ủi rằng nợ của mình cũng không nặng lắm. Dù sao thì các món nợ với những nàng con gái chỉ làm cho chàng thấy cuộc đời tươi vui, đẹp đẽ hơn. Đã cho chàng cái cảm giác thích được trả hơn là phải trả.

Chàng thu hết can đảm để ngồi bật dậy, vì thân thể lúc ấy mỏi nhừ, chỉ muốn nằm ườn ra. Đánh răng, rửa mặt và tắm 1 cái cho thoải mái, xong đâu đấy Nhật bắt đầu thấy đói bụng. À thì ra mình đang có 1 lọ thịt chà bông lớn. Sao không nấu 1 nồi cơm nóng lên, thưởng thức món ăn của người đẹp với rau rừng. Giữa tiền đồn nắng cháy, chơ vơ trong 1 mảnh rừng Trường Sơn mà có được 1 bữa ăn như thế phải cảm tạ ơn đời, cảm ơn Thúy Vân với những ưu ái, chăm lo. Chàng nhớ tới Thúy Vân đầu tiên trong ngày vì chính nàng đã cho Nhật cái hạnh phúc nho nhỏ đó. Từ từ, lo lắng gì cho mệt, cho được cái nhỏ thì cũng sẽ cho cái lớn. Cho được thịt chà bông thì rồi sẽ cũng cho được thịt không phải chà bông. Chàng nhớ khuôn mặt Thúy Vân lúc hớt hải chạy ra. Rõ ràng là 1 hình ảnh thật đẹp của 1 người vợ lo lắng cho chồng.

Nghĩ thế là Nhật lại cảm thấy yêu đời. Chắc mình có số hoa đào thật. Chàng lẩm bẩm trong miệng.Thật ra mình có đẹp trai gì đâu mà cô nàng có vẻ “chịu đèn” thấy rõ. Nhật cao hứng huýt sáo 1 bản nhạc mùa hè và thấy đời sao đẹp quá. Nắng chiếu trên sông Re tạo thành muôn vạn đóa hoa, lóng lánh trên mặt nước lăn tăn sóng gợn. Giữa lúc ấy thằng Nhiều chạy đến bên chàng:

– Trình thiếu úy, thiếu tá tiểu đoàn trưởng và chuẩn úy Lương vừa gọi bảo là đang trên đường sắp đến tiền đồn.

Nhật gật gật cái đầu, chàng không ngạc nhiên vì biết trước thế nào vị tiểu đoàn trưởng cũng sẽ ra tận nơi để nghe chàng trình bày tự sự. Nhật toan quay vào mặc quần áo cho tề chỉnh thì thằng Nhiều lại nói, lần này thì chàng ngạc nhiên quá đổi. Ngạc nhiên mà còn hồi họp nữa:

– Trình thiếu úy, hôm qua lúc nửa đêm về sáng, mấy thằng gác trên tháp canh bảo rằng có ánh lửa và nhiều tiếng động phía bên đồi Trinh Nữ.

– Thật thế à ? Sao không đánh thức tao dậy, báo cáo cho tao ngay để tao quan sát. Mày thì lúc nào cũng phải đợi tao nhắc.

– Em biết gì đâu, sáng nay nghe trung sĩ Thế, đốc canh bảo vậy.

– Ông Thế đâu, gọi ông đến gặp tao ngay đi và dẫn theo mấy thằng ngồi trên tháp canh hôm qua nữa nghe không.

Nhiều dạ dạ rồi quay đi ngay. Vừa khi ấy chiếc xe Jeep của thiếu tá tiểu đoàn trưởng đã đến cổng tiền đồn kéo theo một lớp bụi mù. Nhật mặc vội áo quần, xỏ giày, đội mũ vừa kịp chạy ra sân khi chiếc xe trờ tới. Chàng đứng nghiêm chào. Thiếu tá bước xuống xe, rồi đến chuẩn úy Lương. Ông Lương hôm nay đeo kiếng đen, rõ ra là con nhà tình báo. Ông cầm một tập hồ sơ dày, đưa tay chào Nhật tươi cười vui vẻ:

– Thiếu úy Nhật hết xẩy, phản ứng mau lẹ, chính xác. Đúng là một người lính nhà nghề.

Nhật không biết ông Lương khen thật hay chỉ là nói diễu. Sao cũng được, miễn là ông đừng thù hằn Nhật vì chuyện cô Thúy Vân là tốt rồi. Chàng không biết chắc là ông đã biết chuyện Thúy Vân cho chàng thịt hay chưa. Nhật chỉ đoán lờ mờ theo thái độ của ông với chàng. Nếu đã biết thì Lương cũng là một con người đáng phục vì biết đặt chuyện công lên trên cả tình riêng.

Nghĩ thế, sau khi chào thiếu tá xong, Nhật thân mật bắt tay Lương, chàng thực tình nói:

– Tiền đồn gặp nhiều chuyện rắc rối quá, phải nhờ đến trí thông minh của chuẩn úy Lương, có ông ra ngoài này tôi khỏe hẳn như vừa cất được trên vai một gánh thật nặng.

2 người đi theo sau thiếu tá Nguyễn Tài Chữ, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 70 Biệt Động Quân biên phòng. Ông rảo quanh một vòng tiền đồn, gật đầu tỏ vẻ ưng ý rồi đi vào giữa sân đến bên tháp canh. Ông cầm can gõ vào thân cây cột to trong 4 cây chính đở cho tháp canh cao vút lên không, rồi bắt đầu leo lên từng bậc thang. Lần lượt Nhật và Lương leo tiếp theo sau. Khi 3 thầy trò leo lên tới đỉnh, Nhật ra lệnh cho người lính gác:

– Xuống gác dưới chân thang, không cho đứa nào leo lên, nghe không.

Người lính dạ dạ rồi lò mò leo xuống. Thiếu tá nhìn quanh một vòng núi non phía bên kia sông rồi hỏi Nhật:

– Ban đêm ông cũng cho gác ở đây phải không thiếu úy Nhật?

– Dạ thưa thiếu tá, ban đêm tôi cho gác kép, để cho lính mình mạnh dạn tự tin hơn.

Thiếu tá Chữ gật gật đầu rồi bảo Nhật kể hết mọi chuyện. Chàng bắt đầu nói hết từ lúc đang ngồi nhậu ở nhà thiếu úy Ruồi, nghe Viện gọi có chuyện ở tiền đồn là chàng về ngay. Dĩ nhiên là Nhật giấu chuyện gặp các cô đi rừng và vác gùi cho Thúy Vân. Chàng giấu luôn việc Thúy Vân mời vào phòng ngủ để chàng vô tình khám phá ra tủ thuốc Tây. Nhất là chuyện cô nàng tặng chàng lọ thịt chà bông thì lại càng giấu kỹ. Thực ra chẳng có gì phải giấu,nhưng chàng vẫn ngại ông chuẩn úy tình báo kia nổi cơn ghen rồi nhìn chàng như kẻ thù nghịch. Chàng không sợ, nhưng thêm bạn bớt thù thì vẫn hơn, nhất là ở chỗ mảnh đất địch và ta chẳng có ranh giới rõ ràng này. Nhật tiếp tục kể rõ ràng từ lúc chàng họp cấp tốc các tiểu đội trưởng để giải thích cho họ biết là không có ma lai rồi cùng trung sĩ Ớt về tiểu đội của ông ấy. Chàng vào hầm tập thể của lính trong lúc Ớt đi gọi lính về và Nhật khám phá ra 2 khẩu M60 đầu tiên đầy cát. Nhật nói:

– Thưa thiếu tá, tôi cho lệnh báo động ngay vì tôi sợ kẻ địch ở quanh đấy. Ý tôi muốn nói là lẫn lộn trong chúng ta, biết là tôi biết kế hoạch của chúng có thể chúng sẽ ra tay trước. Rất may là không có gì đáng tiếc. Sau đó, tôi cho lau lại súng ngay trong khi tất cả lính đều ở vị trí sẵn sàng chiến đấu. Tôi cũng thử súng lại cho chắc chắn. Thử hết tất cả những khẩu bị bỏ đất vào.

Thiếu tá Chữ yên lặng suy nghĩ. Hồi lâu, sau đó ông quay sang hỏi Nhật và Lương:

– Các ông nghĩ thế nào? Có nghi cho ai không?

Lương nhìn Nhật ra hiệu cho chàng trả lời trước. Nhật hơi ngập ngừng rồi e dè trả lời:

– Hiển nhiên là có kẻ tung tin ma lai để cho lính mình run sợ và rồi bỏ đất cát vào súng máy để làm tê liệt sức chiến đấu nếu bị tấn công, kẻ đó là Việt Cộng hay nội tuyến cho Việt Cộng.Mà hắn ta phải là cán bộ vì 6 khẩu đại liên của 3 tiểu đội phòng thủ vòng ngoài đều bị như thế. Hoặc nếu không là cán bộ thì phải có vài ba đứa nội tuyến vì súng đặt ở 3 tiểu đội khác nhau, phải cần đến 3 đứa mới làm được việc ấy. Tôi mới về tiểu đoàn được hơn 2 tháng,chưa nắm vững được hết mọi người nên chưa dám nghi cho ai. Còn chuẩn úy Lương chắc nắm rõ lý lịch có lẽ nhận định chính xác hơn.Tôi đề nghị để chuẩn úy Lương tiếp xúc và hỏi tất cả các ông tiểu đội trưởng để tìm cho đúng.Sau nữa tôi xin thiếu tá cho thay tất cả trung đội phòng thủ này bằng trung đội khác.

Nhật yên lặng chờ xem vị tiểu đoàn trưởng có tán đồng hay bác bỏ ý kiến của mình. Không thấy ông nói gì, chàng lại tiếp lời khi nghĩ đến đồi Trinh Nữ:

– Đêm hôm qua, mấy đứa gác trên tháp canh này thấy có ánh lửa trên đồi Trinh Nữ và những tiếng động. Ban đêm, trời lắng đọng, âm thanh truyền đi xa hơn nên lính mình nghe được. Tôi đoán chắc địch tập trung trên đồi chờ tấn công tiền đồn. Nhưng ta phát giác kịp nên toán nội công không báo hiệu được cho toán ngoại kích. Do kế hoạch của chúng bị bại lộ, nên chúng đã cho quân chuyển quân đi sáng sớm để tránh sự truy kích của ta.

Thiếu tá Chữ ngó Nhật chăm chú. Ông không ngờ rằng Nhật chỉ mới ra trường có hơn 2 tháng, thế mà kiến thức và kinh nghiệm của chàng làm ông ngạc nhiên. Những nhận định của chàng đều đúng và sáng suốt ví dụ như chuyện thay đổi trung đội nằm tiền đồn để có nội tuyến chúng không hoạt động hữu hiệu được trong lúc ta chưa khám phá ra chúng. Ông hỏi Nhật:

– Khi lính gác phát hiện ra ánh lửa với tiếng động, sao thiếu úy không kêu pháo binh hay súng cối bắn sang. Tôi có dặn cho pháo binh trực mà.

Nhật thành thực trả lời:

– Thưa thiếu tá, tôi chỉ mới biết được đấy thôi. Lúc gần sáng vì mệt quá nên tôi đã ngủ thiếp đi, vừa mới dậy được trước khi thiếu tá tới, khoảng chừng 1 tiếng đồng hồ.Nếu lúc đó biết được, tôi đã xin bắn pháo binh ngay. Nhưng mà đêm qua lúc thử lại súng, tôi đều cho bắn lên đồi Trinh Nữ. Mình vô tình, nhưng biết đâu địch lại tưởng rằng mình đã biết, nên chúng rút lui.

– Thế mấy toán nằm điểm của trung đội có phát hiện được không?

Nhật ú ớ không biết trả lời sao. Từ sáng tới giờ chàng đã sai Nhiều đi kiếm vẫn chưa gặp trung sĩ Thế để hỏi. Thường thường trung đội đặt 2 toán kích đêm, nhưng chắc không có gì đặc biệt vì đều ở quanh đây. Nhật cứ thành thực nói cho thiếu tá biết rồi quay xuống bảo người gác:

– Mày đi tìm trung sĩ Thế lên đây, tao và thiếu tá cần gặp.

Trung sĩ Thế đã có mặt từ lâu, hiện đứng lấp ló quanh dưới chân thang. Nghe vậy ông liền chạy ra ngay, giơ tay chào nghiêm chỉnh. Nhật đưa mắt nhìn thiếu tá hỏi xem ông có đồng ý cho Thế leo lên. Thấy ông gật đầu, Nhật ngoắc tay ra dấu cho Thế. Chỉ một loáng người hạ sĩ quan nhanh nhẹn như con sóc đã đứng bên chàng. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng bắt tay Thế rồi hỏi lại câu ông vừa hỏi Nhật.

Thế trả lời ngay:

– Thưa thiếu tá, tụi thượng này nó nói kỳ lạ lắm, không biết có tin được hay không. Như thiếu tá đã biết đồi Trinh Nữ ở bên kia sông đối diện với tiền đồn, nếu muốn sang bên ấy chỉ có một khúc lòng sông cạn phía Đông. Đó chính là con đường đi Kontum cũ. Nếu không thì phải chèo thuyền hay bơi qua. Đêm nào tiền đồn cũng có toán kích đêm ở khúc sông cạn này. Nếu người nào ở từ Trường Sơn xuống, muốn về các ấp của chúng ta thì phải băng qua đồi Trinh Nữ và phải đi theo con đường độc đạo này.

Thấy trung sĩ Thế cứ nói vòng vo qua lại, Nhật sốt ruột quá. Cả thiếu tá và chuẩn úy Lương cũng thế. 3 người cứ há mồm ra chờ đợi mà ông Thế chẳng nói rõ ra. Nhật gắt lên:

– Ai ở đây cũng đều biết rồi, ông khỏi cần phải giảng giải lôi thôi. Vậy chúng nó gặp cái gì, nói mau đi.

Thế dạ dạ rồi tiếp:

– Mà nếu có người từ Trường Sơn về, có nghĩa là người ở phía bên kia, nên mình phục kích ở đấy là thật tốt. Bởi ai băng qua đồi Trinh Nữ về đều là Việt Cộng.

– Biết rồi, thế toán của mình có gặp được đứa nào không?

– Dạ không.

Nhật tức quá, nếu không có thiếu tá và chuẩn úy Lương và nếu ông Thế không phải là người lớn tuổi, chắc chàng đá cho ông này một đá cho đỡ tức vồi muốn ra sao thì ra. Không có thì nói mẹ nó cho rồi cứ vòng vo mãi.

– Không có gì thì sao ông không trả lời ngay đi, bộ ông muốn giỡn với tôi đấy chắc. Tôi và thiếu tá còn rất nhiều việc phải làm ông có biết không?Thôi đi xuống đi.

Trung sĩ Thế vẫn chưa chịu xuống. Ông ta gãi đầu nói tiếp:

– Dạ, nhưng mà chúng nó gặp ma!

– Trời đất ơi, ông vừa bảo không rồi bây giờ lại có, ông điên rồi sao trung sĩ Thế?

– Dạ đâu có, nãy thiếu úy hỏi tôi có gặp người nào không thì tụi nó đâu có gặp, chúng nó chỉ gặp ma thôi.

– Ma, ma gì, ma như thế nào?

– Một cô gái ma thường hiện ra trên đồi Trinh Nữ.

Cả thiếu tá và chuẩn úy Lương đều vừa bực vừa buồn cười cho cái ông hạ sĩ quan già ngớ ngẩn. Nhưng Nhật thì rùng mình. Thôi đúng rồi, đúng cô nàng rồi. Phút chốc Nhật tưởng ngay ra cô gái, tóc dài, cuốn bay theo gió dưới ánh trăng tà. Mãi về sau chàng mới khám phá ra là con đường hai người rượt đuổi nhau cứ tiến dần tới đồi Trinh Nữ. Thì ra cô nàng muốn chạy về đồi Trinh Nữ, mà chàng thì lần đầu tiên nên lạ cảnh lạ đường, không nhận biết ra điều đó. Chàng nghiệm thấy rằng trong khu lòng chảo Gia Vực này tất cả các điểm quan trọng đều nằm trên một vòng tròn. Nếu lấy bộ chỉ huy tiểu đoàn làm trung điểm thì đồi Trinh Nữ được kể là xa nhất rồi đến tiền đồn của Nhật. Phía đối diện từ gần tới xa là các ấp A – B – C – D. Nhưng không vì thế mà khoảng cách từ đồi Trinh Nữ đến ấp D là xa hơn cả mà trái lại rất gần. Chỉ cách nhau có con sông Re. Mà trên khúc sông nay khô cạn quanh năm, đất đá trơ ra cùng mưa nắng.

Đêm phục kích hãi hùng đó, chàng đã cố gắng rượt theo người con gái với mục đích chỉ muốn nhìn cho rõ mặt. Giết nàng thì quá dễ bởi vì 2 người không cách nhau xa. Chiếc quần lót và đôi nịt vú xinh xắn đã làm chùn tay Nhật mỗi khi đặt lên cò súng. Nhất là tấm ảnh vàng ố, củ kỹ mà Viện đã đưa cho Nhật khi thấy trong cuốn sổ của nàng. Đến khi 2 người có dịp đối mặt nhau thì Nhật không còn thần trí đâu mà quan sát cho dù mặt cô nàng không cần che đậy. Ánh trăng vốn đã mờ mờ, cộng thêm nỗi lo sợ hãi và tuyệt vọng khi nghĩ mình sắp chết bởi họng súng đang chĩa ngay vào mặt, làm cho đầu óc Nhật như tê dại đi. Đến nỗi khi cô gái đã bỏ đi rồi, còn lại một mình, Nhật còn run lẩy bẩy cố gắng lắm mới leo được lên bờ suối rồi gục ngay xuống đó.

Không thể lầm lẫn được, cô gái ấy chính là cô gái ma mà tụi thượng đã đồn đãi, khiếp sợ hằng ngày. Chàng biết Việt Cộng đã dùng đủ mọi phương cách để có thể đạt được mục đích của chúng: đó là âm mưu gieo nỗi sợ hãi cho đám lính thượng ngu ngơ kia, quả thật là quá dễ dàng. Ban đầu khi nghe kể chuyện ma trên đồi Trinh Nữ, Nhật cũng chỉ cười như ông thiếu tá và chuẩn úy Lương bây giờ. Nhưng sau buổi chiều chính mắt chàng trông thấy người con gái đứng trên mỏm đá. Tóc xỏa cuốn bay, thẫm bóng trong ánh nắng hoàng hôn. Chàng mới rợn người. Rồi từng đêm suy nghĩ, chàng cho rằng người con gái kia cũng chỉ là người đang thực hiện một âm mưu của địch. Như hôm nay, chuyện ma lai đồn đãi trong tiền đồn đồng thời với súng ống bị phá hoại, Nhật mới thấy rõ ràng âm mưu thâm độc của quân thù. Nghĩ vậy Nhật không còn cáu giận nữa. Chàng tự nhủ phải bình tĩnh và kiên nhẫn trước một kẻ địch vô cùng xảo quyệt. Nhật dịu giọng hỏi trung sĩ Thế:

– Chúng nó bảo con ma ấy trông như thế nào và đi về đâu không?

– Dạ, con ma đi băng qua từ đồi Trinh Nữ, qua khúc sông cạn ở phía đông tiền đồn, rồi mất dần vào những ngọn đồi. Đi ngang qua mặt mấy thằng lính kích đêm của mình mà không hay biết là có lính mình đang nằm kích.

– Đi ngang qua mặt mấy thằng kích đêm mà con ma nữ đó không hay biết? Thế sao mấy đứa không bắt sống hay bắn chết.

Nhật tuy nói vậy nhưng chàng mừng thầm rằng mấy đứa phục kích không bắn cô nàng. Chẳng phải vì chàng muốn trả ơn nàng tha chết mà chính vì chàng muốn được nhìn thấy mặt người đẹp một lần. Nhật đã thường thấy các cô nàng Việt Cộng được chụp ảnh đăng trong các báo mỗi khi quân ta bắt được. Mỗi cô một vẻ, mà vẻ nào cũng làm cho chàng thở dài, không biết nên cười hay nên mếu. Nhưng đây quả là đặc biệt. Chỉ với cái dáng người thôi cũng đủ làm Nhật vừa sợ hãi vừa đê mê. Việc cô nàng tha chết cho chàng đêm ấy dù sao thì cũng vẫn là một... ân tình mà chàng cần phải đáp đền là một việc kỳ lạ mà chàng cần phải biết. Chàng nhìn trung sĩ Thế vẻ như chờ đợi để muốn biết thêm về phản ứng của những người lính thượng. Thấy vậy, trung sĩ Thế kể thêm:

– Thấy cô gái là mấy thằng thượng nó co rúm người lại rồi cứ nằm yên nhắm mắt giả chết còn bắn được gì! Đứa nào về tới tiền đồn cũng run như cầy sấy. Chúng nó bảo còn sống đã là may mắn lắm. Gặp cô gái ma trên đồi Trinh Nữ không bị bắt cả hồn lẫn xác là phước đức vô cùng.

Thiếu tá Chữ và chuẩn úy Lương ngao ngán đưa mắt nhìn nhau lắc đầu. Có lẽ trong lòng 2 người đang chán chường vì kẻ địch thì khôn lanh quỷ quyệt mà lính của mình thì khờ khạo ngây thơ như đứa trẻ. Nhật cũng làm bộ rầu rầu. Chàng bảo ông trung sĩ già đáng tuổi bố của mình:

– Thôi ông xuống lo cho tiểu đội đi ông Thế, nhớ kiểm soát thường xuyên mấy khẩu súng cối kẻo lỡ khi có chuyện lại không tác xạ được, có gì tôi sẽ nói với ông sau.

Trung sĩ Thế xuống rồi Nhật đưa mắt nhìn thiếu tá Chữ, chờ đợi lệnh của vị tiểu đoàn trưởng mà chàng rất khâm phục. Từ ngày đến phục vụ tiểu đoàn, chàng nhận thấy ông lúc nào cũng chăm lo đơn vị, làm gương tốt cho tất cả mọi người. Một điểm đặc biệt mà chàng thích nhất là thiếu tá Chữ luôn luôn để ý đến đời sống của những người lính dưới quyền. Ông khuyến khích trồng trọt và chăn nuôi để cải thiện đời sống. Nếu đại đội không đi hành quân, thường phải cung cấp cho tiểu đoàn hẵn một nửa quân số để chăm sóc vườn rau đơn vị. Khi thu hoạch, sản phẩm sẽ được chia đều cho các đại đội để tăng thêm khẩu phần vốn đã ít ỏi cho những người lính trăm bề cực nhọc. Thiếu tá Chữ yên lặng suy nghĩ một lúc lâu rồi nói:

– Tôi sẽ cho hoán chuyển các tiểu đội của tiền đồn ngay trong ngày hôm nay. Ngày mai, khi trời vừa sáng tôi sẽ cho đại đội 2 của thiếu úy Tấn hành quân lục soát đồi Trinh Nữ, liệu ông có thể sắp xếp cho các tiểu đội mới kịp thời phòng thủ ngay không thiếu úy Nhật?

– Dạ tôi cố gắng được. Chỉ xin thiếu tá để lại cho tôi tất cả các hạ sĩ quan tiểu đội trưởng, vì tôi đã quen làm việc với họ.

Chuẩn úy Lương im lặng tự nãy giờ, vội xen vào hỏi Nhật:

– Ông không nghi ngờ gì mấy ông hạ sĩ quan của ông sao?

– Không hoàn toàn như thế. Tôi muốn thử lại xem, nếu bất cứ chuyện gì vẫn tiếp tục xẩy ra thì mình đã có ngay đáp số. Vã lại tôi có lòng tin nơi họ. Còn 1 chuyện này nữa tôi muốn trình lên thiếu tá là xin hoãn cuộc hành quân lục soát ngày mai.

Thiếu tá Chữ và chuẩn úy Lương đều ngạc nhiên nhìn Nhật, hỏi dồn:

– Sao lại hoãn, ông có kế hoạch nào khác chăng?

Nhật nhìn thẳng vị tiểu đoàn trưởng rồi đáp:

– Xin thiếu tá cho phép tôi được thám sát đồi Trinh Nữ trước khi mình ra tay. Tôi nghĩ rằng mình hành quân lục soát cấp đại đội, nếu có, bọn nó cũng trốn vào hang như chuột, khó biết có sự gì. Cứ để tôi rình rập lại chúng xem sao. Tôi sẽ mò lên đồi Trinh Nữ ngay trong đêm nay. Có lẽ chúng nó không thể ngờ được.

– Thế còn ở tiền đồn, ai sắp xếp khi mình hoán chuyển các tiểu đội?

– Tôi đề nghị thiếu tá cho chuẩn úy Vinh ra đây tạm thời thay tôi trong một đêm. Ông Vinh và trung sĩ Viện sẽ sắp xếp mọi việc, cứ coi như tôi về tiểu đoàn công tác. Tôi chỉ cần trao đổi với chuẩn úy Vinh vài điều trước khi vào điểm.

– Ông không muốn cho trung sĩ Viện biết kế hoạch này?

– Không hẳn thế, sau đó chuẩn úy Vinh cho trung sĩ Viện biết cũng đâu có muộn.

– Thế thì ông tính lúc nào thuận tiện nhất cho ông vào điểm?

– Dạ, khi tôi trao đổi với chuẩn úy Vinh xong, đến chiều, thiếu tá cho xe ra đón tôi về tiểu đoàn. Giữa đường tôi sẽ xuống xe quay trở lại.

Thiếu tá Chữ suy nghĩ rồi chấp thuận, vì ông thấy Nhật đã sắp xếp chu đáo cho vấn đề. Ông cũng đồng ý với Nhật là khi địch dùng du kích chiến thì mình cũng phải có kế hoạch đáp ứng chứ không nên hành quân ào ạt. Từ lâu, khi kết hợp các nguồn tin tình báo và qua không ảnh do phòng 2 quân khu cung cấp, ông đã biết Cộng quân đang đắp 1 con đường lớn,ngày một tiến gần đến tiền đồn. Vì thế ông cố gắng tích trữ vũ khí, lương thực đề chờ 1 ngày thử lửa với địch quân. Thực sự, không phải thiếu tá Chữ chỉ chờ đợi. Hơn ai hết ông hiểu rõ rằng tấn công là cách phòng thủ hữu hiệu nhất. Ông đã nghĩ những kế hoạch đánh phá địch quân. Xin những phi vụ tấn công đặc biệt. Nhưng mà không ai thỏa mãn cho ông điều ấy. Người ta viện ra hằng trăm lý lẽ để chối từ. Nào là chiến đấu cơ phải ưu tiên cho cuộc hành quân Hạ Lào. Nào là những mặt trận lớn như Kontum, Tân Cảnh còn đang sôi sục. Thậm chí thiếu tướng tư lệnh sư đoàn 2 còn bảo thẳng với ông:

– Chúng nó đánh tiểu đoàn anh làm gì, 1 tiểu đoàn anh nuôi nổi cả trung đoàn của chúng nó.

Các ông lớn cũng biết thế, còn biết hơn ông nữa. Nhưng giấy phép cho các con buôn chở hàng hợp pháp lên miền núi vẫn cứ được ban hành! Nhiều lần, ông đã bắt buộc phải làm ngơ vì thấy kiểm soát không có kết quả. Đôi lúc ông còn được nghe những lời cảnh cáo êm ái từ cấp chỉ huy:

– Cậu nhẹ tay một chút cho chúng nó nhờ.

Từ đó, ông biết phận mình. Và ông cố gắng trong phạm vi ông có thể làm được.Các cuộc hành quân tuần chiến cấp đại đội,trung đội thường được ông tổ chức để đánh phá, thăm dò phản ứng địch quân. Mấy tháng nay thiếu tá Chữ rất mừng vì đã có 1 thuộc cấp như Nhật, ông thương mến đối xử với chàng như đối xử với người con trai của chính ông vậy. Vì thế thiếu tá Chữ gật đầu đồng ý ngay:

– Tôi chấp thuận những gì thiếu úy yêu cầu. Ông nên cẩn thận, có gì gọi thẳng cho tôi.

Buổi chiều mờ tối, Nhật vừa sắp xếp xong các tiểu đội mới hoán chuyển cùng với Vinh và Viện. Chàng gọi riêng Vinh lên tháp canh dặn dò những điều cần thiết và nói cho Vinh nghe tất cả kế hoạch của chàng. Vinh hưởng ứng một cách sôi nổi, nhiệt tình:

– OK – Có gì anh cứ gọi. Tôi sẽ mở cổng dẫn quân ra ngay.

Đúng như Nhật dự tính, tiểu đoàn cho xe ra đón chàng về. Đích thân đại úy Nghĩa cầm tay lái, không có tài xế đi kèm. Nhật ra hiệu cho Nhiều, Kiệt, Du bước lên ngồi phía sau xe rồi thản nhiên ngồi bên cạnh đại úy Nghĩa. Tất cả tiền đồn, ngoại trừ Vinh, ai cũng tưởng chàng về lại tiểu đoàn để chỉ huy đại đội thay cho thiếu úy Ruồi sắp đi học khóa sĩ quan hoàn hảo. Khi xe chạy qua những lùm cây ven con suối nhỏ dẫn tới bờ sông Re, đại úy Nghĩa cho xe dừng lại. Chỉ trong vòng vài giây, 4 thầy trò Nhật đã biến mất trong những tảng đá lớn có những lùm cây che khuất. Chiếc xe lại phóng đi ngay, nhẹ nhàng lướt về cổng trại như lúc mới ra đi.

Trời chưa tối hẳn, nên 4 thầy trò Nhật chưa vội di chuyển. Giờ này các cô gái thượng trên nương đang lần lượt về nhà. Dĩ nhiên là các cô không thể nào thấy Nhật vì bọn chàng đã giấu mình kín đáo trong các bụi cây. Trừ Nhiều mang máy truyền tin, còn lại 3 người đều trang bị súng M16 nhẹ nhàng và lựu đạn cá nhân. Tất cả đều gọn gàng, nhanh nhẹn như những con beo đêm. Những con beo đang nhe răng gầm gừ trong các phù hiệu mà bọn chàng đeo trên vai áo.

Nhật bỗng giật mình thấy một bóng người con gái, vai mang gùi thoăn thoắt bước qua lòng suối. Nàng mặc quần áo bằng vải đen nhập nhòa với bóng đêm đổ xuống. Cả bọn im lặng gần như nín thở khi bước chân sột soạt trên lá khô tiến tới mỗi lúc mỗi gần hơn. Nhật lặng người nhận ra người con gái ấy chính là Thúy Vân. Nàng vội vã bước như muốn đuổi theo bóng đêm, không để ý gì đến 4 người trong bụi đang mở to đôi mắt vì ngạc nhiên. Nhiều, Kiệt, Du đưa mắt nhìn chàng chờ đợi. Họ tưởng Nhật sẽ cho lệnh đuổi theo hay chận cô ta lại, nhưng thấy chàng vẫn yên lặng nên họ chỉ đành nhìn theo.

Thúy Vân đi đâu trong lúc trời nhá nhem tối thế này? Chắc chắn là không phải đi đổi đồ như thường ngày các cô gái ở đây vẫn làm. Trời đã gần tối, dù có bạo dạn đến đâu cũng không cô nào dám đi đêm, trừ phi có chuyện gì cần gấp hay một sứ mạng nào đặc biệt. Nhật toát mồ hôi khi nghĩ rằng kế hoạch của chàng đã bị lộ ra và Thúy Vân đi để báo cho kẻ địch. Nhưng mà ai đã tiết lộ bí mật này ra cho nàng biết? Chỉ có 4 người biết trước chuyện đột thám của chàng là thiếu tá tiểu đoàn trưởng, đại úy Nghĩa, chuẩn úy Lương và chuẩn úy Vinh. Người đáng ngờ trong chuyện này nhất là ông sĩ quan tình báo.

Nhật chợt hối hận vì trót đặt hết tin tưởng vào Lương. Chuyện gián điệp nhị trùng đâu có hiếm trong chiến tranh, nhất là ông Lương đang thù chàng vì cô Thúy Vân hờ hững với ông ta. Ồ, nếu như thế thì cô Thúy Vân đâu có thương chàng như Nhật đã tưởng. Hay là không phải thế? Cô Vân đi đâu đó cho chuyện riêng, chuyện chàng bắt gặp hôm nay chỉ là một sự tình cờ.

Lúc đầu Nhật đã toan kín đáo theo dõi cô nàng, nhưng sau đó chàng thấy làm thế không tiện lợi vì trời còn sáng quá. 4 người đuổi theo 1 người rất dễ bị lộ. Chàng không muốn Thúy Vân biết rằng chàng đã biết quá nhiều. Vã lại, mục đích hôm nay của Nhật là thám sát đồi Trinh Nữ, 1 chuyện mà chàng đã thao thức đợi chờ từ mấy tháng nay. Từ khi được tha chết bởi 1 người con gái, vừa là kẻ thù và cũng vừa là ân nhân, Nhật vẫn mang trong lòng món nợ chỉ mong có dịp đền trả.

Đêm đã xuống rồi. Đêm của rừng núi hoang vu đen sâu như địa ngục. Trong lòng suối cạn, Nhật đưa hai bàn tay ra mà chẳng thấy gì. Bây giờ là thời gian của loài muông thú săn đêm. Bọn chàng cũng đang đắm mình trong cuộc săn đuổi để tìm đường sống. Nhật đập nhẹ vào vai Nhiều làm dấu hiệu mở đầu một cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy của 4 thầy trò. Nhưng mà riêng chàng thì lại đầy thích thú.

Nhật đã tính kỹ trong đầu. Hôm nay trăng sẽ lên muộn. Chàng muốn lợi dụng khoảnh khắc không trăng này để băng ngang qua khúc sông Re cạn phía Đông của tiền đồn, rồi tiến lên đồi Trinh Nữ. Khúc sông này cát sỏi trắng xóa nên nếu có người đi ngang, ở trên đồi rất dễ dàng nhận thấy. Phải băng qua giữa lúc trời tối thế này may ra mới che giấu được phần nào. Buổi chiều chàng đã dặn kỹ 3 ông đệ tử ruột của mình, nên mọi dấu hiệu của 4 thầy trò đều rành rẽ, quen thuộc và mau lẹ hơn bao giờ hết.

1 giờ đồng hồ sau, 4 thầy trò đã đến tận cùng dòng suối. Trước mặt họ là khúc sông cạn chơ vơ đá sỏi. Thật ra, đây là dấu vết của con đường đá cũ. Dòng sông chảy đến, bị sườn đá chận lại dồn về một phía nên chảy vào khe đá trũng. Những hòn đá to cao quá đầu người xếp chi chít liền nhau, làm thành một con đường. Nhưng hãy coi chừng vì khoảng cách đôi khi dài hơn một bước. Người băng ngang có lúc phải nhảy, cần hết sức cẩn thận đừng để trượt chân. Mười mấy năm về trước, chính chỗ này thây người mắc kẹt trong những khe đá, dồn lại thành đống trong một đêm giải phóng của người anh em miền Bắc.

Nhật ra hiệu cho cả bọn ngừng lại để quan sát. Chàng mừng vì thấy trăng vẫn chưa lên. Đêm đen như mực nên tuy trên nền đá trắng mà không thấy rõ bóngngười. Phải qua khúc sông cạn này mau để tới bên kia bờ. Trinh Nữ đang chờ dấu tay chàng khám phá. Cả 1 lòng khe, bí mật, hoang vu mà êm ái hấp dẫn không cùng.

Mấy tháng trước, khi mới đến đơn vị, Nhật đã đến đây cùng mấy người lính. Chàng đã nhìn sang bên kia, nơi có tảng đá lớn ngay chân đồi Trinh Nữ và thấy người con gái đó. Hôm ấy Nhật đã toát mồ hôi vì sợ. Chàng vội chạy về ngay không kịp nhìn để ước lượng khoảng cách khúc sông này. Bây giờ tuy không thể thấy đồi Trinh Nữ vì đã chìm vào bóng đêm, nhưng chàng cũng hình dung ra được phía bên trái khoảng trắng lờ mờ của lòng sông cạn ngay sát chân đồi có một hòn đá to chìm một phần dưới nước. Đó là mục tiêu đầu tiên chàng muốn đến.

Quan sát xong, Nhật chui ra khỏi lòng con suối, bước lên con đường đá cũ mà bây giờ đã là một phần của lòng sông Re. Màu đá non trắng lờ nhờ soi rõ nét bước đi của chàng. Khác hẳn với khi còn ở dưới những lùm cây, nơi đây, chàng đã phân biệt được những ngón tay xòe ra, có nghĩa là nhờ vào màu trắng phản chiếu ánh sao mà vùng đất chàng đang đi có thêm ánh sáng. Nếu thế, phải mau mau băng qua khúc sông này. Trinh nữ đang đợi bọn chàng ở phía bên kia.

Nghĩ thế, Nhật quay lại đập vào vai Nhiều rồi bắt đầu đi nhanh như chạy. Chỉ hơn 1 phút sau là chàng đã đến bên những tảng đá xếp liền nhau dày đặc. Nhật thận trọng bước lên từng tảng đá. Thỉnh thoảng chàng quay lại xem 3 ông đệ tử có còn theo kịp hay không. Lúc này tiếng nước reo vang. Những giòng nước len lỏi qua khe đá rơi xuống một khúc sông thấp bên kia tạo thành âm thanh gần như thác đổ. Thật ra đây chính là dòng thác, chỉ khác là nước rơi hơi thấp. Mực nước chênh nhau không quá nửa thước, nhưng vì ban đêm nên nghe cũng khá to. Tiếng nước như rót vào lòng chàng thêm sự can đảm và Nhật cũng nhận thấy mình bình tỉnh, không một chút gì run sợ.

Cuối cùng thì chàng cũng đến được một biển đen mênh mông phía trước. Đó là đồi Trinh Nữ. Ngọn đồi ma quái, linh thiêng. Ngọn đồi đầu tiên của những ngọn đồi Trường Sơn mà trước đây khi còn ở ghế nhà trường chàng đã học qua, không ngờ rằng có một ngày được đặt bước chân lên.

Đúng lúc chàng toan nhảy xuống tảng đá cuối cùng để bước lên đồi thì Nhiều đập đập vào vai chàng gấp rút. Nhật quay lại ngay, chàng suýt kêu lên thành tiếng vì thấy sau lưng 3 thằng đệ tử của mình hình như có một bóng người. Bọn chàng đang đứng trên những tảng đá trắng, nhờ những ánh sao mà trông được dễ dàng. Kiệt đi sau cùng đang trỏ tay về phía người đó trong lúc Du đã đưa cao tầm súng. Nhật nhảy trở lại hòn đá mà Kiệt và Du đang đứng kịp thời nhận ra bóngngười mà chàng tưởng chỉ là một hòn đá cao, có một vật gì để ở trên nên trông tưởng là người. Lúc nãy, chàng cũng đã lướt qua đây nhưng vì mãi suy nghĩ nên Nhật không để ý. Chàng ra hiệu cho Du tới gần vật lạ. Khi Du đem đến cho chàng thì trời đất ơi một cái gùi đựng đầy những hộp. Chàng sờ vào trong, sửng sốt nhận ra đó là những hộp thuốc tây mà chàng đã thấy hầu hết trong ngăn tủ của Thúy Vân. Chính cái gùi này là của Thúy Vân. Chàng nhận ra khi tay sờ đến quai gùi được kết bằng những sợi mây dẻo khác xa các quai gùi thường được làm bằng tre chẻ nhỏ. Chàng đã có lần đeo nó trên vai nên hôm nay nhận biết dễ dàng.

Đúng là chiều nay Thúy Vân đã đến, mang theo chiếc gùi này rồi bỏ lại đây. Bây giờ nàng đang ở đâu? Ở trên đồi Trinh Nữ hay đang ngồi ghi sổ trên quầy câu lạc bộ với đôi tay thon nhỏ ngọc ngà trong một vóc dáng đan thanh, quý phái. Nhật vén tay áo xem lại đồng hồ. Hai chiếc kim giờ, phút sáng lân tinh cho chàng biết chỉ mới hơn 9 giờ đêm. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Chàng đưa lại cái gùi cho Du, ra hiệu cho nó để lại chỗ cũ sau khi đã lấy đi một ít thuốc trong gùi. Xong xuôi chàng ra hiệu cho cả 3 thằng mau lẹ theo chàng nhảy xuống đồi Trinh Nữ. Cả bọn chui vào một bụi cây rậm ngay gần đó. Từ chỗ nấp, chàng có thể thấy được rõ ràng những tảng đá nhấp nhô trước mặt, mà rõ ràng nhất là tảng đá đang để chiếc gùi đầy thuốc. Xong xuôi chàng chỉ có việc chờ. Chờ cho người đến, trăng lên.

Bây giờ Nhật mới có thì giờ quan sát mọi vật khi ánh trăng vừa ló ra sườn núi đá. Mảnh trăng non như thẹn thò rải ánh sáng mơ màng xuống Re. Đây là khúc sông lớn, chiều ngang trải rộng hàng trăm thước khi co thắt lại theo triền núi đá làm cho Nhật có cảm tưởng rằng đó chính là một cái hồ với rất nhiều thơ và mộng. Như phần lớn các con sông miền núi khác, sông Re quanh co uốn khúc, rộng hẹp không đều. Gặp vùng đất bằng phì nhiêu như lòng chảo Gia Vực này, giòng sông chảy xuôi êm đềm, phẳng lặng. Khi qua những núi đá, vách ngăn giòng sông gầm thét với hàng trăm ghềnh thác. Nước reo hò như ca ngợi sự hùng vĩ của thiên nhiên, sự huyền bí của núi rừng trước khi lặng lẽ chảy về xuôi.

Trăng đã lên cao, đổ muôn vàn ánh vàng mơ trên mặt nước. Nhật thấy được tâm hồn mình như đang hòa nhập vào thiên nhiên. Chàng nghĩ đến câu thơ của Thế Lữ tả cảnh 1 con hổ rừng xưa: “Ta say mồi đứng ngắm ánh trăng tan.” Đây, kia, ánh trăng đang tan theo dòng nước. Phút chốc chàng như lạc bước vào một khung cảnh thần tiên, một chốn thiên thai, quên hẳn thời gian, nếu không có tiếng bước chân nào đó đạp trên những cành cây khô xào xạc. Rồi cả một khối to đen thò ra hẵn bờ sông.

Nhật cố mở to mắt nhìn, nhưng vẫn chưa nhận định được đó là cái gì? Chàng tự trách mình hay mơ, hay mộng. Đi thám sát địch tình mà mộng mơ thì có ngày chui vô hòm sớm, đó là chưa kể đến việc làm cho thuộc cấp bị liên lụy với mình. Nhật tự nhủ, từ này về sau không thả hồn bay lơ lửng nữa. Nghĩ thì như vậy nhưng mà chàng biết khó khăn mà sửa đổi cái tính trời đã dành cho.

Lúc bấy giờ cái khối đen lại di động tiến đến gần chỗ bọn chàng. Nhật đưa tay đập vào 3 người thuộc cấp như dò hỏi. Nhiều biết ý chàng, nó ghé miệng sát vào tai Nhật thì thầm một tiếng “nai” đơn giản làm Nhật bỗng hiểu ngay. Thì ra bên cạnh đồi Trinh Nữ là những đồi tranh bạt ngàn dợn sóng, vì thế mới có con nai lạc đàn ra bờ sông uống nước.

Khi còn đứng trên tháp canh tiền đồn, Nhật nhận thấy đồi Trinh Nữ có đôi phần đơn giản hơn bây giờ. Lúc ấy, chàng tưởng rằng chỉ có mỗi 1 tảng đá mà người con gái đứng. Bây giờ khi lên tới nơi Nhật mới nhận biết rõ rằng đồi Trinh Nữ có rất nhiều đá lớn, mà hòn nào cũng có thể mang dấu chân của người đẹp đứng nhìn. Chàng bị lẫn lộn không biết phải rình ở đâu cho phải thì may thay gặp được cái gùi đựng đầy thuốc kia. Thôi thế này thì cần gì phải đi đâu nữa. Cứ nằm đây – nếu muốn, có thể làm một giấc, tà tà chờ người đẹp đến trao thân. Chạy đâu cho khỏi.

Chàng mỉm cười bằng lòng với những gì đã gặt hái được trong quyết định thám sát này. Những bài toán đầu tiên khó khăn, làm cho chàng phải điên đầu suy nghĩ thì nay đã đơn giản bớt đi rất nhiều. Chẳng hạn như việc gặp Thúy Vân đi tiếp tế thuốc men cho địch. Bằng chứng thì đã rõ ràng, nhưng Nhật không hiểu tại sao Thúy Vân làm như vậy. Một cô gái đẹp, dáng dấp rất tiểu thư mà sao lại là 1 nữ du kích quân Cộng Sản. Nàng đã hoạt động cho chúng bao lâu rồi mà chuẩn úy Lương và ban tình báo của ông không biết. Nàng sống trong sự bảo vệ của những người chiến sĩ cộng hòa, làm giàu bằng tiền bạc của họ mà nỡ lòng tiếp tay cho địch để đâm sau lưng những người chiến sĩ đã chịu nhiều hy sinh gian khổ hôm nay. Nhật nhiều lần tự hỏi Thúy Vân có phải là người vô tâm, vô tình đến thế hay không. Tuy chưa thực là rung động, nhưng với những săn sóc, ân cần của nàng dành cho – dù bất cứ với mục đích gì – cũng làm Nhật cảm động và muốn coi nàng như một người thân, ruột thịt, và chính điều ấy làm cho Nhật lấy làm tiếc cho Thúy Vân với những gì mà chàng biết được hôm nay.

Hay Thúy Vân chính là cô gái du kích hôm nào mà chàng đuổi bắt để cuối cùng 2 người đối mặt nhau trên thân cây ngang qua giòng suối. Chính nàng là người chỉ huy của tổ tam chế ở Tà Noát, đã để lại cái túi xách tay vải xinh xắn với những đồ vật bé bỏng, xinh xinh, thầm kín trong đời con gái. Đúng rồi, nàng với những phương tiện sẵn của quân lực, thì những món đồ kia quả thật dễ dàng có được. Nhưng còn tấm ảnh vàng ố, cũ kỹ của người con trai mà Nhật đang cất dưới đáy ba lô, nàng lấy ở đâu. Chính người con trai ấy tặng cho nàng hay là chiếm đoạt của ai. Người mà Nhật muốn tìm chính là người đang giữ tấm hình kia. Và nếu như người đó chính là Thúy Vân thì Nhật phải tìm lại xem có nét nào ngờ ngợ. Nhưng hình như tuyệt nhiên không phải thế.

Chàng nghĩ lại những cử chỉ, dáng điệu của Thúy Vân trong lần gặp đầu tiên ở Câu Lạc Bộ rồi chiều hôm qua lúc đi đổi rừng về. Sự bày tỏ, sự quyến luyến của nàng dành cho Nhật có một cái gì rất vội vã và chẳng được tự nhiên. Nhưng đôi khi trong tình yêu nhiều cái mình tưởng không mà thành có. Mà có nhiều cái mình như chắc chắn có mà vẫn hóa ra không. Thành thử đôi khi không thể căn cứ theo bề ngoài hay thời gian mà xét đoán được.

Dù sao, thì sau chuyến thám sát này, chàng sẽ gặp riêng Thúy Vân, hỏi thẳng nàng cho ra lẽ. Nếu nàng chối – mà chắc chắn nàng sẽ chối – thì Nhật đã có những bằng chứng này đây. Nhưng nếu Thúy Vân gặp những khó khăn thì liệu chàng có thể giúp nàng giải quyết hay không? Mà nàng có nhờ chàng giúp hay không? Nhật ngạc nhiên thấy lòng chàng không hề ghét hay thù hận Thúy Vân, cho dù cô nàng có ở phía bên kia. Chàng là 1 con người đa cảm mà những săn sóc, ân cần của Thúy Vân gần gũi quá đôi lúc làm chàng có cảm tưởng như đã thuộc về nhau. Điều cần thiết bây giờ là kín đáo. Đừng làm cho Thúy Vân phải đề phòng hay sợ hãi, cả hai đều bất lợi và có thể dẫn đến những hậu quả không ngờ.

Trăng lên cao giữa trời khuya lành lạnh. Thỉnh thoảng tiếng cá giỡn trăng quẫy trên mặt nước. Nhật thoáng nẩy ra ý nghĩ thử gọi tiểu đoàn dò hỏi xem Thúy Vân giờ đang ở đâu. Cái khó khăn là chàng đang cần yên lặng để che giấu địch. Nhưng nếu cần thì cũng đành phải liều mạng để có thể hiểu rõ vấn đề. Chàng ghé vào tai Nhiều thì thầm:

– Nhiều, mở máy, để liên lạc với ban 3 tiểu đoàn.

Nhiều hơi ngạc nhiên nhìn ông thầy, nhưng cũng làm theo lệnh. Hắn cố gắng vặn âm thanh thực nhỏ nhưng cả 4 người đều nghe rõ tiếng rè rè. Rất may, hôm nay trời trở gió. Cành lá cọ sát, rũ rượi với nhau tạo nên những âm thanh rì rào vang vọng trong đêm. Ở xa khó mà nghe thấy được tiếng Nhật thì thầm gọi đến:

– Thái Dương, thái dương, đây Trùng Dương gọi...

Bên kia, ông chuẩn úy Thanh phụ tá hành quân cho đại úy Nghĩa đang lơ mơ trong hầm trực máy. Nghe tiếng gọi, ông biết ngay là Nhật, nhưng ông lạ là vì chàng nói chẳng ra hơi nhưng vì lịch sự không hỏi tại sao. Ông vốn quý nể Nhật nên sốt sắng trả lời:

– Trùng Dương – Trùng Dương, đây Thái Dương nghe. Có phải Tư Tưởng trên ủng hộ Non Nước đó không? Có chuyện gì không thẩm quyền, ông có cần gặp Đống Đa trên ủng hộ không để tôi cho người gọi.

Nhật không muốn gặp đại úy Nghĩa ngay, mục đích của chàng chỉ là dò hỏi về Thúy Vân nên càng tránh được ông đại úy tiểu đoàn phó kiêm trưởng ban 3 khôn lanh càng tốt. Nói chuyện với ổng một hồi thế nào chàng cũng lòi ra những điều chàng muốn giấu về Thúy Vân. Nhật chưa muốn cho ai biết những điều chàng thấy hôm nay trước khi chàng có dịp gặp lại nàng. Vì thế chàng vui mừng trả lời:

– Không, tôi không cần gặp Đống Đa trên ủng hộ đâu (đại úy); chỉ muốn nói chuyện chơi với ông cho vui thôi. Tôi ở đây buồn quá, nhớ vườn địa đàng tiểu đoàn ghê (Câu lạc bộ).

Chuẩn úy Thanh ngạc nhiên. Tự nhiên muốn gọi ông để tâm sự, mà lại nói bằng cái giọng thầm thì gần như hết hơi. Nhưng ông vẫn không hỏi lại, chỉ vui vẻ trả lời:

– Ông ở ngoài đó cũng lâu rồi, mà hôm nay có thằng vẻ vang ra nữa, có bạn chắc cũng đỡ buồn. Thằng đó uống cũng khá lắm, tôi cũng vừa mới ở vườn địa đàng (câu lạc bộ) về đây.

Nhật mừng quá, chàng hỏi ngay chuẩn úy Thanh giọng cố làm như đùa cợt:

– Ồ, thế có gặp tiên nữ không, nàng tiên vườn địa đàng đó?

– Có, có chứ. Đi vườn địa đàng mà không gặp tiên nữ thì chán chết. Nhưng mà gặp về rồi cũng chán. Chỉ thấy thèm thuồng. Hôm nay cô nàng không ngồi dũa móng tay chờ ghi sổ nữa mà tới bàn ông thầy thuốc uống rượu tiêu sầu. Thế mới lạ chứ!

Nhật đã biết những điều chàng muốn biết nên chàng lựa lời để kết thúc ngay câu chuyện. Chàng cũng mừng thầm rằng ngoài 4 ông tiểu đoàn trưởng, tiểu đoàn phó, chuẩn úy Lương, chuẩn úy Vinh không ai biết chàng đang nằm trên đồi Trinh Nữ giờ này. Qua câu chuyện với chuẩn úy Thanh vừa rồi, Nhật nhận ra rằng ông Thanh vẫn tưởng chàng gọi cho ông từ ở tiền đồn, như thế càng hay.

Nhưng rồi Nhật lại lo lắng ngay. Buổi chiều, lúc gặp Thúy Vân, mặt trời đã nghiêng xuống hẳn. Thế mà nàng kịp quay trở lại trước khi tiểu đoàn đóng cửa mới thực là tài. Có lẽ cô nàng vừa đi vừa chạy cũng nên, thế mà chẳng ai nghi ngờ hay phát giác ra được. Hôm qua, lúc Thúy Vân muốn chàng ở lại không biết rằng vì lòng thương yêu hay cũng nằm trong kế hoạch của chúng. Nếu thế thì từ Thúy Vân, chàng sẽ biết được bao nhiêu điều mới lạ. Chẳng hạn như nàng chắc biết ai là kẻ đã bỏ cát vào những khẩu đại liên phòng thủ quanh tiền đồn, và có bao nhiêu người nội tuyến.

Càng nghĩ chàng thấy chuyện càng thêm rắc rối. Tự nhiên Nhật muốn về ngay doanh trại vì đã tìm được mấu chốt của vấn đề. Nhưng, khi nghĩ đến cảnh Thúy Vân bị bắt, bị đối xử không tốt, hoặc chịu những hình phạt, tra tấn để khai thác thêm tin tức làm Nhật thấy đau lòng. Dù sao thì nàng cũng tốt với chàng và Nhật nghĩ một cách đơn giản là những người tốt thì không thể là người Cộng Sản. Biết đâu lại chẳng có những điều khúc mắc, đã lôi kéo nàng vào những rối rắm này đây?

Đang mải mê suy nghĩ, Nhật không để ý đến cánh tay Nhiều thúc nhẹ vào hông. Đến khi nó thúc mạnh quá làm chàng suýt kêu lên thành tiếng, Nhật mới nhận ra là có chuyện. Chàng ngạc nhiên đến tột độ khi thấy từ bên kia khúc sông cạn, nghĩa là cùng chiều với hướng đi của bọn chàng, 1 cô gái đi như chạy, tóc xõa bay loang loáng dưới ánh trăng với một thân hình thon gọn, nở nang đẹp như tượng đúc. Đúng, đúng, đây mới chính là cô nàng du kích hôm nào trong mật khu Tà Noát, Ô Chai.

Chỉ 1 phút sau nàng đã đến bên hòn đá, nơi Thúy Vân để chiếc gùi đầy thuốc tây. Đeo lên vai xong, cô nàng bước đi thoăn thoắt trên những tảng đá xếp liền nhau giữa giòng nước chảy rồi nhảy lên đồi Trinh Nữ ngay trước bụi cây. Nhật và 3 đệ tử đang hồi hộp, nín thở theo dõi. Chàng nhận ra một điều khác biệt giữa cô nàng với Thúy Vân là thân hình cô nàng đều đặn hơn, nảy nở hơn, chứ không yểu điệu lả lướt như cô chủ câu lạc bộ. Đưa tay lên miệng cô nàng thổi một hơi dài, tiếng kêu u – u trầm đục nổi lên, rồi cô nàng lại giả tiếng tắc kè, tắc kè, tắc kè liền nhau để ra ám hiệu cho đồng bọn. Xong xuôi cô ngồi xuống một cành cây thấp, chắc để đợi chờ một người nào đó.

Khoảng cách gần nhau quá, gần đến nỗi nếu không có tiếng gió rì rào qua kẽ lá thì có thể nghe thấy cả tiếng thở của nhau. Chàng quan sát cô gái và rùng mình tưởng đến 1 hình ảnh thật xưa, không lầm lẫn vào đâu nữa cả. Chàng đã nghi ngờ và đoán đúng. Chính cô nàng là chủ nhân tấm ảnh và những đồ vật mà chàng đã cất giấu dưới đáy ba lô. Nếu không vì những điều chàng cần phải biết thì Nhật đã xông ra bắt lấy cô nàng mà chàng chắc chắn rằng lần này người con gái không còn đủ sức để chạy thoát khỏi bàn tay chàng như lần trước.

Nhật thầm nghĩ đến những sự tình cờ trong số mạng của cuộc sống con người. Một ngày đầu tiên Thượng Đế tạo nên vũ trụ. Hằng triệu triệu tinh tú luân chuyển trong không gian, tưởng sẽ chạm vỡ vào nhau. Nhưng mà mầu nhiệm thay, vũ trụ vẫn tuần hoàn. Một ngày đầu tiên tạo ra Trời đất, Thượng Đế đã sắp đặt nên số phận con người và những ràng buộc vây quanh cuộc sống. Hôm nay, chính trong bàn tay sắp đặt của Thượng đế chàng đã gặp được nàng trong một cánh rừng hoang dã này đây.

Nhật không thể nghĩ thêm được nữa vì chàng đã nghe thấy bước chân xô ngã những cành khô, át cả tiếng rì rào của lá mỗi lúc một rõ dần. Rồi một bóng đen nhỏ bé, lùn tịt từ trong giữa đồi Trinh nữ chui ra. Nhật có cảm tưởng như là một đứa trẻ con lủi trốn ở một khe đá nào đó nếu cô nàng không cất tiếng chào cung kính:

– Chào anh Ba.

Anh Ba, anh Ba, đúng rồi. Đó là cái tên mà cô nàng nhắc đến khi nói với 2 người du kích đã bị giết ở Trà Noát đêm hôm ấy. Anh Ba là biệt danh của tên tỉnh ủy, đang chỉ huy du kích Ô Chai. Cái tên mà theo tin tình báo của chuẩn úy Lương là rất khôn lanh, quỷ quyệt và không chừa một thủ đoạn tàn ác nào để uy hiếp người dân phải làm việc cho bọn chúng. Chàng vẫn tưởng rằng chủ nhân của đồi Trinh Nữ là một cô gái ma yêu kiều diễm lệ chứ không ngờ lại là anh Ba, một thằng Việt Cộng già, lùn tịt nhỏ bé và gian ác như những con quỷ trong truyện ngày xưa.

Người con gái đứng yên chờ hắn bước tới gần. Họ đứng bên cạnh nhau mà anh Ba vẫn chưa nói gì. Hắn gục gặc cái đầu cũng nhỏ, chỉ cao tới vai cô gái. Nàng lại lên tiếng:

– Chào anh Ba.

– Hừm. . .

Hắn vẫn chưa nói, chỉ gầm gừ trong miệng như đe dọa. Cô nàng lại tiếp:

– Em đã có đầy đủ thuốc trụ sinh như anh Ba muốn. Vì cần gấp quá nên em đã thông báo cho cô Thúy Vân phải mang ra ngay điểm hẹn đêm nay để anh Ba kịp dùng chữa trị cho các đồng chí.

Nhật và 3 người lính ngồi nín thở trong bụi rậm không dám xoay trở. Bọn chàng không sợ gì, Nhật chỉ cần một cái gật đầu thì 2 tên Việt Cộng đã không còn đứng đó mà nói chuyện nữa. Nhưng điều Nhật cần không phải là chiến công, cái mà chàng muốn biết thì hôm nay đã may mắn được nghe. Một sự thực quý báu mà dù có bắt được địch quân với bao nhiêu phương tiện có khi cũng không khai thác nổi. Chàng không ngờ rằng Thúy Vân lại nhận lệnh của cô gái này. Không biết họ thường xuyên liên lạc với nhau như thế nào. Cứ như điều cô nàng vừa tiết lộ thì cô ta chắc không ở đâu xa, chỉ quanh quẩn trong vùng. Có thể là ấp A cũng không chừng. Cho đến lúc ấy tên đàn ông vẫn chưa nói gì. Hắn cứ lặng thinh. Cô gái lại nói tiếp:

– Em đã cố gắng điều tra mà chưa biết vì sao đêm qua tên thiếu úy trưởng đồn biết được, để rồi báo động ngay. Sáng nay chúng nó đã cho đổi hết toán lính ở đồn bằng những toán khác trong trại.

– Hừm...

Nhật vui mừng nghĩ thầm rằng mình may mắn. Chàng không tài giỏi gì, chỉ hoàn toàn nhờ vào linh tính ở giác quan thứ sáu. Đã bao lần hiểm nguy mà chàng thoát được cũng chỉ nhờ vào cảm tính mà chàng vẫn nghĩ rằng ông bà tổ tiên phù hộ.

Chàng cũng thầm phục tài năng và mạng lưới tình báo của cô gái. Lính ở tiểu đoàn mới di chuyển xuống tiền đồn sáng sớm hôm nay, thế mà bây giờ địch đã biết hết mọi chuyện. Nhưng nghĩ cho cùng thì việc chuyển quân diễn ra giữa ban ngày, ai mà không thấy. Chàng nghĩ thế để trấn an mình đừng đánh giá quá cao kẻ địch.

Ngay như tên Việt Cộng mà cô nàng cung kính gọi là anh Ba kia cũng đâu có gì là ghê gớm. Chẳng qua là hắn dư thừa tàn ác để cho những người thuộc cấp và dân chúng sợ hãi mà thôi. Đã đôi lần chàng nghe về những chuyện dã man của tên tỉnh ủy khát máu này. Nhật chưa giết người và cũng không nghĩ đến chuyện giết người dù rằng chàng đang đi giữa chiến tranh. Nhưng trừ khử một con rắn độc để cứu người dân vô tội thì chàng cũng chẳng ghê tay. Hôm nay thì không vội, chàng cần được nghe chúng nói nhiều hơn. Cô gái lại nói tiếp:

– Chiều hôm qua, lúc em về, người của mình báo cho hay là đã bỏ cát đầy 6 khẩu súng đại liên của chúng nó. Vậy mà không hiểu tại sao báo động xong là chúng nó bắn lên đây liền. Em đoán là chúng nó bắn để thử súng chứ không biết các đồng chí của mình đang chuẩn bị ở đây. Nếu chúng biết thì đã cho pháo binh dập xuống rồi. Cũng may, nếu chúng nó bắn pháo binh thì sáng nay thế nào cũng đi lục soát. Lúc đó mình có chạy cũng không kịp.

– Hừm...

Nhật càng nghe, càng phục tài nhận xét của cô nàng. Nếu như đêm ấy nàng ấn tay vào cò súng thì sẽ chẳng còn chuyện gì để nói và chàng cũng đã không còn ngồi đây để nghe được tiếng của nàng. Nhật thấy lòng mình dâng lên niềm thương xót cho nổi đau khổ của kiếp làm người dân trong một đất nước loạn ly, chinh chiến triền miên. Ngày bước chân xuống mảnh đất này, chàng không nghĩ rằng chính bản thân mình lại gắn liền với một vùng đất rừng heo hút, ngút ngàn chìm đắm trong dãy trường sơn này. Người con gái lại nói tiếp lời sau một hồi yên lặng như để suy nghĩ:

– Em nhận thấy tên thiếu úy trưởng đồn, mới thay thế tên thiếu úy Biên rất là khôn lanh. Ngay như cái chuyện hắn ta đổ quân càn qua đồng ruộng của mình ở Tà Noát xong, không chịu về ngay, lại còn cho người ở lại phục kích mình là đủ biết nó nguy hiểm lắm. Đêm ấy cũng may là em thoát được, nếu không thì...

Nàng ngưng nói, yên lặng như cố nhớ lại. Đúng nàng là người con gái chàng rất muốn đi tìm. Nếu không vì chuyện lớn thì Nhật và mấy người lính đã xông ra bắt ngay chúng lại. Chàng nghĩ mà thầm tiếc là sáng nay nếu khôn ngoan chút nữa Nhật đã kéo quân ra đây lục soát thì thế nào cũng hốt về một mẻ cá lớn như đại úy Nghĩa nói. Nhưng thôi, để đến bây giờ nghe chuyện của chúng cũng không uổng lắm. Chàng rất muốn biết chúng là những ai, ngoài Thúy Vân ra, đang núp kỹ trong tiểu đoàn hoặc trong các ấp, chờ ngày quấy phá bọn chàng.

Tên đàn ông từ nãy giờ vẫn chỉ đứng nghe không nói một lời, ngoài những tiếng “Hừm – Hừm” như không muốn thoát ra khỏi cổ họng.

Người con gái lại nói:

– Em nghĩ trước sau gì chúng nó cũng mò lên đây. Anh Ba nên cẩn thận, tạm lánh mặt một thời gian. Em cũng bớt lên đây thường xuyên kẻo thế nào cũng có ngày chúng rình rập biết được, lúc đó thì em không thể ở lại đây được nữa. Tên thiếu úy trưởng đồn này không như tên trước, hắn có vẻ không sợ ma, mà cũng không tin ma quỷ gì hết. Em được báo cáo là nó thường xuyên tập họp tụi lính thượng để cố giải thích cho chúng nghe ma quỷ chỉ là mưu kế của mình đánh lừa cho lính sợ.

– Hừm.

Nhật đổ mồ hôi. Ghê gớm thật. Mọi sinh hoạt thường ngày ở tiền đồn của chàng chúng đều biết rõ. Chắc chắn bọn nội tuyến ở trung đội chàng phải là người gần gủi. Nhưng là “ai” thì Nhật chưa biết được. Cô nàng này đúng là người ở đây, chỉ huy bọn nội tuyến, trong đó có Thúy Vân. Nhưng mà sao hôm đó cô nàng lại ở Tà Noát lúc chàng vừa đổ quân xuống để kéo dài thêm những suy nghĩ của chàng.

Nhật vẫn yên lặng lắng nghe cô nàng kể lể:

– Bây giờ anh Ba tính sao? Có chỉ thị gì cho em không?

Hỏi xong, cô nàng ngập ngừng, như có vẻ rụt rè nói tiếp:

– Anh Ba, xin anh Ba cho phép em được gặp má em một lần, cả năm rồi em không biết má em mạnh khỏe ra sao.

Nhật hơi ngạc nhiên. À thì ra cô nàng đang nhớ mẹ. Mà tại sao cô nàng không ở gần mẹ mà phải xin phép tên đàn ông này để được gặp. Nhật còn đang phân vân trong ý nghĩ thì chợt nghe tên đàn ông thấp bé cất tiếng nói. Giọng của hắn nghe chói nặng những từ ngữ địa phương xứ Quảng. Tuy hắn cố làm ra vẻ bình dân, ngọt ngào – 1 thủ đoạn chính trị mà bọn Việt Cộng thường dùng – nhưng không che giấu nổi sự gian giảo, ác độc trong những kế hoạch, âm mưu. Nhật mỉm cười khi nghe chính miệng hắn tuyên án tử hình mình:

– Trước hết, thừa lệnh trên, anh Ba tuyên án tử hình tên sĩ quan ngụy ác ôn Nguyễn Bá Nhật này. Lý lịch của nó mấy hôm trước anh Ba đã đưa cho đồng chí. Chắc đồng chí đã rõ. Nó được đào tạo ở cái trường phản động và ác ôn nhất của chế độ Saigon nên bản chất của nó cực kỳ nguy hiểm và phản động. Thằng này cũng mê gái lắm, anh Ba đã chỉ thị riêng cho con Thúy Vân làm quen để tìm hiểu và dụ nó, nhưng thằng này khôn lanh vô cùng. Nó không khờ khạo như thằng Biên nên không dễ gì nhận nước nó như thằng Biên. Bằng chứng là hôm đổ quân nó dám cho người nằm lại mà mình không ngờ. Anh Ba chỉ được nghe báo cáo, chưa gặp trực tiếp đồng chí nên không nắm vững tình hình đêm ấy ra sao. Đêm ấy, mình thiệt mất 2 đồng chí cán bộ tốt. Cũng may là đồng chí chạy thoát được. Thế chúng nó không rượt bắt đồng chí hay sao?

– Dạ... không... không. Em và 2 đồng chí kia vừa trong hầm mò ra là chúng nó bắn liền. 2 đồng chí cán bộ hy sinh ngay. Em biết đã bị phục kích nên lăn ngay xuống suối, luồn vào những khe đá trốn về đây.

Nhật bỗng rùng mình. Chàng nghĩ thầm: “Trời ơi, cô nàng nói dối”. Nhật đã nhận ra được tiếng run run, thiếu cương quyết khi trả lời “dạ không” của cô nàng.

Không biết tại sao cô nàng lại tha chết cho mình và cố giấu đi cuộc rượt đuổi sôi nổi giữa 2 người. Thằng Nhiều cũng nhận ra điều ấy, nó đưa tay bấm nhẹ vào vai Nhật như thầm bảo chàng chú ý. Chỉ có Kiệt và Du không ở tại hiện trường đêm đó nên chưa hiểu ra sao. 4 thầy trò vẫn nín thở ngồi yên như tượng gỗ. Trong lúc tên tỉnh ủy lại chậm rãi nói, những lời lẻ thật ôn tồn mà sắc cạnh như dao:

– Vậy mà tôi lại được nghe kể lại là thằng sĩ quan ác ôn ấy về đơn vị phét lác rằng đã rượt đuổi nhau với đồng chí cả đêm. Thôi bỏ qua chuyện đó, nhiệm vụ bây giờ của mình là làm cách nào giết cho được thằng đó càng sớm càng tốt. Tôi sẽ cho lệnh cô Thúy Vân cố dùng mỹ nhân kế lần nữa xem sao. Đồng chí cũng cố gắng thử xem có kết quả gì không.

Nhật không ngờ bây giờ chàng trở nên quan trọng thế. Việc làm hàng đầu của chúng là phải giết chàng cho được. Tự nhiên Nhật lấy tay xoa lên mặt mình và cười thầm. Thế mà chàng cứ tưởng rằng mình đẹp trai và có số đào hoa nên cô nào thấy cũng mê mệt.Lại còn 2 ông mãnh Vinh và Chí hết lời tán tụng. Rồi mấy ông đệ tử ruột mang máy cũng bảo ông thầy có số đào hoa. Nào ngờ Thúy Vân chỉ vờ để ý đến chàng theo kế hoạch. Ghê gớm thật. Thảo nào cô nàng để hở cả vú ra cho chàng nhìn như thách thức, nghĩ rằng chàng sẽ điên cái đầu vì ham muốn. Nhưng mà con người ta, số trời định sẵn. Chàng chưa chết được vì chàng cần phải sống để biết cô nàng trước mặt là ai. Nhật nghe cô nàng lại nói, giọng vẫn hơi run vì che giấu.

– Dạ, thưa anh Ba, em sẽ cố gắng. Thế bao giờ anh Ba cho em gặp lại má em?

– À, má của đồng chí vẫn công tác tốt trên khu. Để về kỳ này tôi cho thu xếp thử xem. Nói chung là làm cách mạng thì ở đâu, vị trí nào cũng là phục vụ nhân dân. Đã làm cách mạng thì phải hy sinh tình cảm cá nhân. Từ hồi nào tới giờ đồng chí công tác tốt nên được tỉnh đảng bộ tin tưởng lắm. Anh Ba nói điều này để đồng chí nắm cho chắc là phải luôn luôn đấu tranh với tư tưởng thoái hóa, vị kỷ cá nhân. Nhất là sự ủy mị của tâm hồn.

Hắn nói xong rồi yên lặng như để cho những lời vừa nói thấm dần vào cô gái. Nhật cũng nhận ra được sự quỹ quyệt, gian manh của những tên cán bộ chính trị Cộng Sản. Luôn luôn nhân danh cách mạng, tổ quốc, đất nước, nhân dân để bắt ép người khác tuân theo lệnh chúng. Cái điệu nữa kín nữa hở, có ý vừa đe dọa vừa vuốt ve là nghề của những tên lưu manh thâm hiểm.

Một chập sau hắn lại nói:

– Phải tuyệt đối kín đáo, đừng để cho địch nghi ngờ gì về ngọn đồi này thêm nữa. Ở đây là vị trí tốt, rất gần địch để ta có thể điều chỉnh pháo. Mai mốt bộ đội ta về ở đây kêu bắn thì không có trái nào trật ra ngoài.

Nhật đợi chờ hắn nói thêm nhưng hình như tên này dừng lại kịp. May quá cô nàng lại hỏi đúng như chàng mong đợi.

– Bao giờ thì bộ đội mình về, anh Ba?

– Chuyện đó, lúc nào ai mà biết được, nhưng mà nói để đồng chí mừng là cũng gần thôi. Có bộ đội ta về thì cái trại lính này sẽ bị san bằng ngaỵ Chừng đó vùng Gia Vực này sẽ được giải phóng hoàn toàn. Mọi người sẽ đầy đủ cơm no áo ấm. Nếu bắt sống được tên thiếu úy Nhật ác ôn, tôi sẽ cho đồng chí xẻ thịt nó để trả thù cho mấy đồng chí của ta đã hy sinh hôm nọ và cả mấy người bị thương vì nó bắn càn đêm qua.

Nhật ngồi yên mà trong lòng sung sướng quá. Không ngờ chàng lại gặp may như vậy. Đêm qua khi những người xạ thủ lau súng xong, chàng cho trực xạ ngay lên đồi Trinh Nữ. Mục đích chính của chàng là chỉ để thử súng xem sau khi lau xong có gì trở ngại không. Với lại chàng cũng muốn chứng tỏ cho những người lính thượng biết đồi Trinh Nữ chỉ là 1 đồi bình thường như bao ngọn đồi khác, chứ chẳng linh thiêng huyền bí gì. Không ngờ thiên bất dung gian, bọn Việt Cộng tụ họp nhau ở đó giở trò đánh trộm, nên lãnh những viên đạn vô tình mà hữu hiệu. Cũng nhờ may mắn, chàng thoát được một trận đánh mà chiến thắng, địch như đã cầm chắc trong tay. Nhật lại nghe cô gái hỏi tiếp:

– Thế còn mấy đồng chí bị thương của mình hôm qua anh Ba tính sao rồi?

Tên tỉnh ủy gục gặc cái đầu bực tức. Có lẽ vì uất quá, hắn quên cả giữ gìn tác phong chính trị của mình nên đã chửi thề:

– Mồ tổ cha cái thằng thiếu úy ác ôn. Anh Ba nghi rằng nó biết trước kế hoạch của mình mới cho bắn lên đây. Đồng chí phải điều tra xem làm sao mà nó biết trước được. Hay là trung sĩ Ớt phản mình hồi chánh với chúng nó. Nếu đúng vậy lần này về, anh Ba cho chặt đầu thằng cha nó thả xuống sông Re.

Nhật suýt kêu lên thành tiếng ngạc nhiên. Chẳng phải vì chàng thấy hình phạt mà tụi Việt Cộng thường áp dụng quá dã man. Điều mà chàng không ngờ người nội tuyến lại là trung sĩ Ớt! Ông trung sĩ hiền lành như cục đất, lúc nào cũng cười nhe hàm răng cưa tới lợi, Đinh Ớt dễ thương, ngô nghê và chơn chất. May cho ông Ớt, cô gái chống chế giùm cho:

– Em đã nói với anh Ba rồi, tên thiếu úy Nhật khôn lanh lắm, chắc là nó đoán mò ra đó thôi. Nếu trung sĩ Ớt mà đã nói cho chúng biết kế hoạch thì chúng kêu pháo binh dập lên đầu mình ngay. Rồi cho lính chặn ở bờ suối bên kia thì mình có chạy lên trời cũng chẳng thoát. Mà sao mình không chờ bộ đội tới rồi hẵng đánh, hả anh Ba? Chừng đó, chúng nó chạy đâu cho thoát.

Tên chính ủy có vẻ ngần ngừ không muốn cho cô nàng biết nhiều hơn nữa. Nhưng cuối cùng chắc vì thấy cần phải đã thông tư tưởng và để động viên thuộc cấp chứng tỏ rằng hắn không ngu nên giải thích thêm:

– Đáng lẽ mình đâu có đánh chúng nó làm chi cho u đầu sứt trán nhu vầy. Anh Ba đã tính chờ bộ đội về để làm gọn luôn cả trại. Nhưng mà kẹt cái thằng thiếu úy trưởng đồn này nó cho xây lên cái tháp canh cao quá. Mình làm gì ở đây nó thấy hết trơn nên phải ra tay trước. Đâu có ngờ là kế hoạch của mình đang ngon lành mà bị bể. Đêm qua mấy đồng chí bị trúng đạn, la khóc vang trời, anh Ba ớn quá. Không biết nó có nghe được không mà sáng nay thấy êm ru, chỉ thấy tụi nó đổi lính thôi. Lúc đồng chí ở đây ra về có gặp trở ngại gì không?

– Dạ không có gì, như em đã nói rồi, tụi nó chỉ đoán mò mà thôi. Nếu biết kế hoạch mình thì chúng nó tràn lên đây rồi.

Nhật đã hình dung ra một đôi phần công việc của cô nàng. Có lẽ người con gái không ở trên đồi Trinh Nữ. Nàng chỉ đi về cho nên hôm qua lính kích đêm đã thấy. Nhưng vì sợ hãi nên chúng nó nằm yên như chết không dám làm gì. Chàng lại nghe tên tỉnh ủy than van:

– May cho đồng chí, tối qua anh Ba phải cho khiêng ngay mấy đồng chí bị thương và chuyển gần hết quân ta về Tà Noát. Sợ rằng chỉ nay may thế nào chúng cũng ra đây lục soát. Chừng đó có chạy cũng không còn kịp. Đồng chí nên cố gắng giữ bí mật đừng để cho Thúy Vân biết được đồng chí là ai. Mỗi lần muốn chỉ thị gì cho cô ấy nên thận trọng. Cứ cho người chuyển tin tới chứ đừng ló mặt ra. Cứ như hôm nay là tốt. Cô ta cứ việc mang hàng tới điểm hẹn là xong.

Nói xong tên tỉnh ủy đưa tay đỡ chiếc gùi của Thúy Vân trên vai cô nàng. Hắn cẩn thận sờ soạng trong gùi một lúc rồi lẩm bẩm những gì Nhật không nghe rõ. Chàng chỉ đoán là hắn nói sao ít quá vì chàng đã nhanh tay lấy đi một ít. Đứng yên lặng như để suy nghĩ rồi hắn quyết định:

– Bây giờ anh Ba phải đi Tà Noát ngay để chữa cho các đồng chí bị thương. Đúng 10 ngày nữa anh Ba sẽ dẫn má đồng chí về cho đồng chí gặp tại nhà. Nhớ là đúng 10 ngày. Đồng chí ở lại nhớ công tác tốt và nhớ là đừng cho Thúy Vân biết đồng chí là ai. Có điều gì cần liên lạc với cô ấy thì dùng mật lệnh. Đồng chí nắm rõ hết chưa?

– Dạ thưa anh Ba, rõ.

Tên tỉnh ủy đã quay đi. Đi được vài bước hắn lại quay trở lại nói một câu làm Nhật cũng giật mình:

– Cái trại lính biên phòng của tụi ngụy này, bây giờ đối với chúng ta không còn cần thiết nữa. Đường Trường Sơn đã được khai thông, mọi chuyện về lương thực thuốc men sẽ được tiếp tế đầy đủ. Chúng ta sẽ không cần phải nhận thực phẩm qua máy bay của địch. Anh Ba tin rằng trong một ngày không xa chúng ta sẽ giải phóng hoàn toàn cả vùng Ba Tơ, Gia Vực này. Đây là một vinh dự cho dân quân Quảng Ngãi chúng ta lập công đầu dâng đảng. Đồng chí phải luôn luôn giữ vững lập trường, tin vào thắng lợi sau cùng.

Nói xong những lời đe dọa nhẹ nhàng đó hắn bước đi ngay. Chỉ vài giây, vóc dáng nhỏ bé của hắn biến mất trong rừng đêm dày đặc. Lúc bấy giờ chỉ còn một mình cô gái đứng im lặng nhìn theo. Chắc cô nàng đang suy nghĩ về những lời tên Việt Cộng vừa nói. Một lúc sau nàng cũng thẩn thờ quay bước.

Ngay lúc đó Nhiều vội vàng dùng khuỷu tay huých nhẹ vào hông Nhật để nhắc nhở. Nếu bây giờ cả 4 người đồng loạt xông ra, vây bắt thì cô nàng có cánh cũng không chạy thoát khỏi. Nhật vẫn yên lặng nhìn theo mà không có phản ứng gì. Ngay cả chuyện thiết tha muốn nhìn mặt cô nàng trước đây, bây giờ cũng không còn cần thiết nữa.

Khi ra đến bờ sông Re, cô gái trèo lên một hòn đá lớn. Có lẽ đây là chỗ thường ngày nàng vẫn ngồi xõa tóc nhìn trăng? Cái hình ảnh đẹp và thơ mộng này đã in sâu vào tâm trí những người Hre chất phác ngây thơ quanh vùng để biến thành 1 cảnh huyền bí linh thiêng. Đến nỗi, chính ngọn đồi 157 vô danh này đã có một cái tên: Đồi Trinh Nữ.

Bỗng nhiên Nhật nghe thấy tiếng khóc thút thít, mỗi lúc một to dần. Cô gái ngồi bó gối, đầu gục xuống, hai tay khoanh tròn trên đùi, khóc nức nở. Tiếng khóc thoát ra từ nỗi sầu câm nín, chịu đựng đã từ lâu òa vỡ những tiếng oán hờn. Nhật thấy thế cũng thấy lòng bồi hồi thương cảm. Chàng nghĩ rằng chắc cô nàng đang nhớ mẹ! Một con người tình cảm rạt rào như nàng chắc không thể nào là người Cộng Sản. Vì thế đêm hôm ấy nàng đã tha chết cho chàng. Mà sao nàng lại phải xin phép tên quỹ sống kia để được gặp mẹ? Họ có điều gì ngăn trở mà phải sống xa nhau. Có thể nào nàng cũng là nạn nhân đau đớn của một cuộc chiến tranh nồi da xáo thịt, dai dẳng đã mấy mươi năm.

Nhật muốn xông ngay ra, chạy đến bên nàng để xin được nói vài câu dỗ dành, an ủi. Chàng quên hẳn rằng mình đang ngồi trong bụi, để thám sát hành động của địch quân. Trong phút giây, chàng quên hẵn giữa hai người đã có một lằn ranh phân chia chiến tuyến, mà chỉ thấy sự thương cảm, tội nghiệp giữa con người với một con người!

Đến khi toan vạch lá chui ra, Nhật mới khám phá ra rằng mình thật là dại dột và ngớ ngẩn.Với 1 nữ cán bộ Việt Cộng chứ nào phải cô gái ngây thơ đôi tám mà chàng toan tính chuyện an ủi. Nếu thò đầu ra, mà không khéo cô nàng cho một phát thì xong đời.. dại gái. Muốn ra thì phải cả 4 người một lượt, bất ngờ và nhanh chóng vây quanh cô nàng thì mới chắc ăn. Nhưng mà... Nhật lại nghĩ, nếu bắt được cô nàng trong tay mà muốn tha thì cũng khó, biết ăn nói ra sao với 3 ông đệ tử này đây. Chúng nó lại bảo chàng mê gái quên cả nhiệm vụ, rồi đồn ầm lên thì thật là mất mặt. Thôi cứ ngồi yên đây xem cô nàng dở trò gì. Vả lại mình đi thám sát, chỉ cần biết tin tức chứ có phải đi phục kích đâu mà cần bắt sống hay giết chết địch quân.

Trăng khuya sáng quá. Đêm núi rừng trở lạnh bất ngờ. Nhật ngồi nhìn ra khúc sông phẳng lặng loang loáng ánh trăng. Đâu ngờ có một ngày đời đưa chàng về lại chốn xưa, đầu giòng sông cũ. Chàng nhớ hôm bọn chàng 30 đứa về trình diện bộ chỉ huy Biệt Động ở Saigon. 2 thằng ở lại lính thành phố, còn lại bao nhiêu trải đều ra bốn quân khu. Mỗi vùng 7 đứa. Hôm cuối cùng trước khi về đơn vị, chàng đã uống quá say, đến độ mới đầu Thương chỉ ngạc nhiên, sau đó nàng đâm ra khinh bỉ. Dù men say ngấm dần vào thân thể, Nhật vẫn nhìn thấy ánh mắt kiêu kỳ của Thương pha lẫn rẻ khinh. Ai cũng tưởng chàng tốt nghiệp từ quân trường ấy ra thế nào cũng có 1 chỗ ngồi tốt ở Saigon, chứ đâu ngờ lại làm lính trận, tệ hơn nữa lại là lính trận biên phòng. À thì ra ở đời phải nên thực tế. Các cô bây giờ ai cũng muốn 1 ông chồng phục vụ ở chỗ an toàn, tốt hơn là 1 anh chàng rày đây mai đó,giãi đất dầm sương. Biết đâu có một ngày. không may, trở thành góa phụ ngây thơ. Chuyện tình lãng mạn, lý tưởng, tiền tuyến hậu phương xin để trong tiểu thuyết, trong các bản nhạc đang được hát hằng ngày. Hơn ai hết, Nhật biết Thương là một cô gái đầy thực tế. Vì thế nên khi bước lên máy bay về một vùng đất xa tít mù xa, chàng đã lại nhớ Thương với những hình ảnh Saigon với nỗi nhớ ngậm ngùi. Sau đó, khi ra tới quân khu chàng là người đến nhận đơn vị sau hết. 6 người bạn chàng đã chọn xong tiền đồn họ muốn. Chỉ còn có mỗi chàng là người cuối cùng. Vừa bước vào văn phòng chỉ huy trưởng quân khu trình diện. Ông đại tá đã sửa lưng chàng:

– Tại sao thiếu úy không mặc quân phục hoa rừng của binh chủng mà vẫn còn mặc quân phục màu xanh của quân trường?

– Thưa đại tá, tôi vừa mới ra trường, chưa được đơn vị cấp phát đồ hoa.

Ông đại tá hơi khựng lại. Anh chàng này bướng không chịu nhận lỗi. Hôm qua, 6 người tân sĩ quan đều mặc quân phục hoa rừng của binh chủng. Họ đã tự bỏ tiền ra, mua lấy quần áo cho mình. Còn hắn thì không chịu khắc phục như các bạn. Nhưng mà hắn nói cũng có lý, nên ông không thể phạt được. Không phạt nhưng phải cho hắn biết uy quyền tuyệt đối của ông, vì thế đại tá chỉ huy trưởng Biệt Động Quân quân khu I đã chỉ lên một cái kim gút đỏ, xa nhất trong bản đồ, rồi bảo Nhật:

– Thiếu úy sẽ về đây, chỗ này. Đó là tiểu đoàn 70 Biệt Động Quân, đóng tại Gia Vực, thuộc quận Ba Tơ – Quảng Ngãi.

Đối với chàng, về lại Quảng Ngãi là về lại kỷ niệm, về lại một quãng đời ngây thơ, mộng mơ nhất đời người. Nơi đây chàng đã gửi lại cả tuổi thơ êm đềm và những ngày mới lớn. Song bất hạnh thay là Nhật không được thăm lại ngôi trường cũ, khu vườn xưa và dòng sông Trà khúc ngày nào chỉ vì chàng là 1 tên lính trận biên phòng, trong 1 tiền đồn heo hút nhất Trường Sơn mà đến và đi không có lối...

Người con gái vẫn ngồi than khóc dưới trăng khuya. Tiếng khóc bây giờ không thành tiếng, chỉ còn những nức nở làm run đôi vai tròn trĩnh. 2 thằng Kiệt và Du ngồi lâu trong bụi vô cùng sốt ruột. Chúng nó không biết ông thày tính sao mà cứ im lìm, bất động như mấy ông sư cụ tọa thiền. Có lúc chúng tưởng Nhật đã ngủ quên nếu chàng không ra hiệu, nhắc nhở cho chúng nó ngồi im. Nhưng ngồi lâu quá ai mà chịu được. Đã hai ba giờ trôi qua rồi còn gì nữa. Du là người trẻ nhất trong bọn, tay chân đã ngứa ngáy vô cùng. Bỗng nó thấy một cành cây hình như di động. Mà cành cây di động thực. Rồi cả cái cành cây ấy đổi hình tròn lại lao về phía nó. Trời ơi, rắn. Du sợ quá, hết hồn la lên:

– Rắn – rắn, thiếu úy ơi rắn!

Nhật hoảng hốt đưa hai tay như muốn chận lại lời nói vừa mới lỡ thoát ra. Không còn kịp nữa rồi. Thằng Nhiều đã nhẩy xổ ra khỏi bụi rồi nó hỏi Nhật trong sự vội vã và nôn nóng:

– Vây bắt con mẹ ấy ngay đi thiếu úy.

Thế là cả 2 đứa kia ào ra như cơn lốc. Nhật cũng chạy theo. Cả 4 thầy trò đều chạy ngay ra bên bờ sông đến bên hòn đá vây quanh cô gái. Cô nàng hoảng hốt đứng vội lên, nhưng mặt vẫn nhìn thẳng ra giòng sông lấp loáng. Biết rằng không còn con đường thoát, người con gái lặng lẽ quay trở lại, mắt cô mở to, nhìn thẳng vào mắt Nhật. Chàng thảng thốt kêu lên.

– Đúng... đúng... đúng rồi...

Trước sự ngạc nhiên của những người lính, trước sự ngạc nhiên của ngay chính Nhật, cô nàng phóng mình xuống lòng sông rộng, chìm sâu trong giòng nước đêm. Mặt sông đang phẳng lặng, bỗng dưng xao động. Ánh sáng lấp loáng dưới dòng sông phản chiếu ánh trăng khuya tạo nên một đóa hoa khổng lồ, lấp lánh, dần dần lan ra khắp mọi nơi. Nhật đưa tay ngăn cản Kiệt và Du không cho chúng bắn theo. Nhật không muốn tiếng súng vô tình kia làm vang động một đêm huyền diệu nhất của đời chàng.

Thiếu Úy Trần Bi xoè 13 lá bài ra trước mặt. Toàn một hình trái tim đỏ rực. Trời ơi! hên quá là hên. Bài lên thế này thì thế nào cũng có một cái thùng phá sảnh. Trần Bi nói thầm trong miệng:

– Mậu binh là cái chắc rồi, chỉ ngồi rung đùi gom tiền cho bà xã.

Rồi để tự thưởng cho mình, anh đốt điếu thuốc, nhả khói thuốc lên mặt hầm cùng lúc vói tay cầm ly cà phê đặc quánh như thuốc bắc để được tỉnh táo hơn.

Phải nói là từ 2 hôm nay, anh luôn luôn gặp bài hên như vậy. Thiếu úy Trần Bi định đưa khoe bài cho vợ và cũng định nói đôi lời nhưng chị đã ngủ tự bao giờ.

Kim Ly, nằm ngửa, cạnh chỗ Trần Bi ngồi, ở tư thế trong phòng ngủ riêng hơn là chỗ đông người. Mái tóc dài xõa tung chạy theo cồn ngực căng phồng như chực tung ra, được bó sát trong chiếc áo hoa cà chật chội không che kín được phía dưới trắng ngần. Trần Bi cũng không để ý kéo lại vạt áo cho vợ, trong khi cái thế khêu gợi của bà thiếu úy Đại đội trưởng như mời mọc đợi chờ. Vì thái độ hơi buông thả đó mà có lần Chuẩn úy Cẩn mượn hơi rượu đặt bàn tay nham nhở trên vùng đất cấm. Đêm ấy, chị ngạc nhiên rồi thích thú đến sững sờ vì một cảm giác thật lạ, bâng khuâng. Thật ra cái lỗi ấy cũng do Thiếu úy Trần Bi chỉ biết cờ bạc và thuốc lá. Với ông chồng chỉ biết nói mà không làm, ngay cả chuyện gối chăn, năm khi mười họa muốn chứng tỏ mình là “sư phụ” trong chuyện ấy nhưng lần nào cũng như lần nấy, nửa đường bỏ cuộc làm chị vừa tức tối vừa tội nghiệp.

Trần Bi liếc nhìn vợ ngủ không thương hại mà lại yên tâm vì không bị quấy rầy. Đêm nay là đêm thứ hai anh thức trắng. Đầu tháng lương nên sòng bài nhộn nhịp và sôi nổi. Căn hầm cũng là văn phòng Đại đội trưởng kẻ ra người vào tấp nập, những tiếng cười ròn rã thỏa mãn chen lẫn những tiếng thở dài, thỉnh thoảng lại có tiếng cãi cọ, chửi nhau ỏm tỏi. Đôi lúc Trần Bi phải lên tiếng can thiệp, ngay cả chửi thề để trấn áp:

– Đù má, tụi bây làm quá, Thiếu tá ổng biết được nhốt cả đám bây giờ. Đứa nào lớn tiếng tao cho xuống chuồng cọp ngay lập tức.

Cả đám trong đó dĩ nhiên có cả anh. Dù anh có dọa nhốt chúng vào chuồng cọp, nhưng ít đứa ngán lời hăm dọa của anh. Ai cũng biết anh hay nói chứ ít khi dám làm. Vì thế có lần chúng nó cãi lại anh: “Trong sòng bài thì ông cũng như tôi, đâu có thể lấy quyền Đại đội trưởng mà ức hiếp nhau được?” Thật sự Trần Bi chỉ có tật nói phét và mê cờ bạc, chứ xử ép hay ức hiếp ai thì ít khi xảy ra kể từ ngày anh về đại đội này.

Đang say sưa trong chiến thắng thì thằng lính truyền tin vào báo cáo là có lệnh Thiếu tá tiểu đoàn trưởng phải trình diện gấp. Trần Bi thắc mắc:

– Bỏ mẹ rồi, mới 4 giờ sáng mà ổng gọi lên thì chắc là vụ đánh bạc của mình chứ chuyện gì nữa bây giờ. Thế này thì hết đường chối tội.

Từ trước, Trần Bi luôn luôn tự phụ là người Đại đội trưởng có khả năng nhất của tiểu đoàn. Anh thường tự so sánh với Thiếu Úy Trương Tấn và Đinh Ruồi, thấy đại đội của mình trội hẳn hơn 2 đại đội kia. Chẳng gì thì anh cũng là Thiếu úy thâm niên nhất. Được đào tạo từ quân trường Đồng Đế đàng hoàng nên dù là Sĩ quan Đặc biệt cũng hơn hẳn 2 cái thằng dân sự chiến đấu cải tuyển kia. Bởi vậy dù có tật ham mê cờ bạc anh cũng cảm thấy ưu điểm và vị trí quan trọng của mình trong Tiểu đoàn. Trước mặt Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng anh luôn luôn chứng tỏ mình là 1 sĩ quan văn võ song toàn, quang minh chánh đại, đức độ vô cùng. Duy chỉ 1 điều mà anh không ngờ là thiếu tá Tiểu đoàn trưởng hiểu rất rõ về anh, kể cả những ngày đêm miệt mài đen đỏ với thuộc hạ của mình, song thiếu tá thấy rằng cũng chưa có gì quá trớn nên đã làm ngơ không quở trách...

Dù có vội vàng đến đâu Trần Bi phải đánh cho xong ván bài. Bài đang mậu binh, đàng nào cũng gom sòng, ăn trùm 3 đứa kia, hơn nữa là anh đang cầm cái, phải đưa bài cho chúng xem mới vơ tiền. Xòe 13 lá bài, đặc biệt là 5 lá hình trái tim màu đỏ thùng phá sảnh, anh cười lớn:

– Đứa nào không có mậu binh thì chung tiền cho tao; lần này thì tụi bây mạt rồi. Đưa hết đây!

Cả mười mấy khuôn mặt đều ngớ ra. 3 thằng cầm bài với 7, 8 thằng chầu rìa ké nước suýt xoa tiếc rẻ vì bài lớn mà bị thua đâm ra bực tức chửi thề:

– Đù má, Thiếu úy hên ghê. Thôi nghỉ tụi bay, hôm nay xui tận mạng để khi khác báo thù chứ bây giờ ổng còn đi gặp Thiếu tá nữa!

Trần Bi dồn hết tiền vào túi, bỏ áo vào quần mang giày cẩn thận. 2 cái bông mai được thêu trên ve áo, mỗi bên một cái. Tuy bằng chỉ đen ngụy trang nhưng giữa nhụy lại có những điểm lấm tấm đỏ vàng trông thật xinh xắn. Trong tiểu đoàn lúc nào Trần Bi cũng là người y phục chỉnh tề vì trình diễn là nghề của chàng. Mẹ kiếp, cổ nhân ta thường nói y phục xứng kỳ đức. Áo quần phải xứng đáng với danh phận, đạo đức con người. Chẳng gì Trần Bi cũng là 1 ông Đại đội trưởng sáng giá nhất ở đây. Xuề xòa lính nó khinh cho. Trần Bi vẫn thường nghĩ như thế mỗi khi anh chăm chút áo quần cho mình.

Được đeo bông mai đâu phải dễ dàng. Thuở đi học, con đường khoa cử của Trần Bi không may mắn chút nào. Anh để ý thời trang hơn là sách vở nên thi đâu rớt đó. Hơn 10 keo thi thì không lần nào thấy tên trên bảng vàng. Bi không ngờ bằng tú tài phần 1 sao mà khó kiếm quá. Cái ranh giới giữa đôi cánh gà và những bông mai tưởng như gần mà hóa ra ngàn trùng xa cách. Đối với Bi thì mảnh bằng tú tài đã vuột tầm tay nên anh đành phải vào trường Hạ sĩ quan Đồng Đế vì thời gian không chờ đợi anh lâu hơn nữa.

Mãn khóa với cấp bực Trung sĩ nhưng Trần Bi vẫn còn nuôi mộng làm quan nên đã cố gắng phấn đấu không ngừng. Không học được chữ để lấy bằng tú tài 1 nhưng anh sẽ đi theo một con đường khác: tiến thân qua “Sĩ quan Đặc biệt”. Anh xăng xái, lúc nào cũng làm ra vẻ bận rộn, chăm chỉ để được lòng cấp trên. 2 năm sau, niềm mơ ước của anh đã thành sự thực khi cấp trên đề nghị anh đi học khóa đặc biệt. Và anh đã trở lại quân trường Đồng Đế, học tiếp giai đoạn sĩ quan vì lúc bấy giờ Trường Bộ Binh Thủ Đức không đủ sức chứa cho một số lượng vĩ đại thanh niên xếp bút nghiên tòng quân diệt cộng. Chính tại quân trường thân yêu này anh đã gặp được tình yêu, một giai nhân mà nhiều khóa sinh mơ ước. Anh đã lọt vào đôi mắt xanh của người đẹp!

Chao ôi! ngày ấy sao Kim Ly đẹp quá, đẹp não nùng, vai nặng gánh chè vây quanh đám bạn bè khóa sinh chọc ghẹo ngỗ ngáo của anh. Nhưng Kim Ly chỉ trả lại bằng nụ cười e ấp mà ai cũng nghĩ là nàng dành cho riêng mình cho đến khi nàng thực sự là của Trần Bi ai cũng bật ngửa vì ngạc nhiên. Bây giờ nhiều khi nhắc lại chuyện cũ, Trần Bi cũng cảm thấy mình quê một cục. Thuở ban đầu chàng cũng như nàng đều luống cuống, nàng múc chè đổ cả ra tay. Bốn mắt nhìn nhau, hai trái tim cùng thổ thức. Đúng là tiếng sét ái tình vì Bi cũng đã quen biết nhiều cô gái, có nhiều cô anh đã biết cả trong lẫn ngoài nhưng chưa lần nào anh cảm thấy hồi hộp xao xuyến như khi gặp Kim Ly...

Đời của Trần Bi lại càng gắn liền với Kim Ly sau chuyến đi phép đầu tiên kể từ ngày Trần Bi mang alpha, bắt đầu cuộc đời sinh viên sĩ quan. Hôm ấy vừa ra khỏi cổng Trần Bi đã nhìn thấy Kim Ly từ xa, nàng ngại gặp những khuôn mặt quen thường ngày quanh gánh chè ở bãi tập vì nghĩ đến thân phận kém cỏi của mình có thể làm mất danh dự của Trần Bi. Buổi chiều bầu trời giăng mây nặng nề, xám xỉn màu thép xấu. Mây lướt cuồn cuộn như những đám khói xưởng máy phà không thương tiếc vào bầu trời đang đổi sắc. Mưa rơi nhanh và cả không gian chỉ còn lại màu xám ngắt. Trần Bi chạy vội ngay tới chỗ Kim Ly. Cả hai quyết định hủy bỏ chuyến dạo phố Nha Trang như đã bàn với nhau từ trước để về nhà Kim Ly và chính nàng sẽ làm bữa cơm hạnh ngộ đãi Trần Bi.

Chiếc xe lam dừng lại bên đường, Kim Ly kéo tay Trần Bi đi theo nàng. Mưa cũng thôi rơi.

Trần Bi dùng tay xoa nhẹ trên mái tóc Kim Ly. Khi nàng quay lại, Trần Bi thấy khoé mắt người yêu như lóng lánh. 2 người nhìn nhau bất động. Trong khoảnh khắc Trần Bi lại tin vào chuyện căn duyên, kể từ giây phút này cuộc đời Kim Ly không tách rời khỏi cuộc đời anh. Trần Bi đưa tay đặt lên vai người con gái nhỏ. Vòng ôm nàng mở vội ra quấn quanh sống lưng chàng. Hai thân thể rạo rực ghì lấy nhau, chặt dần,như muốn nhập một. Anh hôn lên khắp mặt Kim Ly. Nàng hé môi đón lấy, ấm áp, ướt sũng, mềm nhũn. Trần Bi kéo nàng ngã xuống tấm nệm lót dưới sàn làm giường, rơi vào trũng nằm quen thuộc ngay như đã nhiều lần như thế. “Kim Ly, Kim Ly”. Trần Bi gọi khẽ. “Anh, anh... ” nàng mấp máy đáp lời. Hơi thở Kim Ly nhanh dần, cặp mi khép hờ, hai rãnh mắt long lanh. Trần Bi hôn lên môi nàng thì thầm:

– Kim Ly từ nay em là của anh!!!

Trần Bi vùi dập trong cơn giông cảm giác. Anh úp người lên thân thể Kim Ly mở rộng. Một tiếng nấc bật ra. Kim Ly rên lên nho nhỏ.

Trần Bi dừng lại trong lúc Kim Ly nghiêng đầu thở hắt. Trông nghiêng, nàng giống ai đó, phải rồi, người con gái trong mộng của chàng khi còn đi học, cũng mái tóc dài. Trần Bi ngã người sang bên, hai mắt nhìn lên trần nhà đục lờ màu chiều, cõi lòng bâng khuâng. Anh không ngờ Kim Ly còn trong trắng. Kim Ly ôm chầm lấy Trần Bi, dúi mặt vào mắt anh, im lặng. Anh thều thào:

– Em còn nguyên mới?

Kim Ly gật đầu nhiều lần, không nói.

Trần Bi ngồi dậy nhìn dấu vết thanh xuân người con gái, anh thấy hai khoé mắt nàng rưng lệ. Trần Bi ôm siết Kim Ly, giọng vỗ về:

– Anh có trách nhiệm với em!

Kim Ly trả lời một câu vô nghĩa:

– Cũng không phải là chuyện quan trọng.

– Ừ, điều đáng nói là em đáng kính trọng hơn anh nghĩ. Anh chỉ thắc mắc là tại sao em lại chọn anh?

Đợi Bi nhắc lại một lần nữa, Kim Ly mới trả lời:

– Không biết!

Bên ngoài mưa lại bắt đầu nặng hạt....

*****

Cũng kể từ đó Trần Bi ăn chè Kim Ly mệt nghỉ mà không phải trả tiền nhiều khi còn bị ép ăn nữa là đàng khác. Đã ăn chè miễn phí lại được dúi thêm ít tiền còm để mua thêm thức ăn khác ngoài bãi tập, hoặc câu lạc bộ phụ thêm khẩu phần ít ỏi ở nhà bàn. Đến ngày mãn khóa, người đẹp Kim Ly quẳng luôn gánh chè, theo chân anh hùng Trần Bi đáo nhậm đơn vị, sát cánh tranh đấu cùng chồng.

Vợ chồng mới cưới hơn nữa hoàn cảnh gia đình cả hai đều không có thân nhân nên “anh đi đâu thì em đó”, cả 2 quấn quít nhau như hình với bóng. Thậm chí ngay cả những lần đổ quân lên đầu địch quân nàng cũng một mực đòi theo nhưng cấp trên không cho phép. Thuở ấy 1 ngày chờ đợi ở hậu cứ là cả 1 thế kỷ đối với Kim Ly...

Thời gian mới ngày nào mà bây giờ đã gần 7 năm. Tình yêu đầu đời bây giờ chỉ còn là nghĩa tào khang. Gần riết nhau rồi đến độ nhàm chán và tình yêu đã bay bổng đi xa. Sống gần nhau, Kim Ly mới thấy hết thói hư tật xấu nhất là phần trình diễn của Trần Bi, đặc biệt là tật say mê cờ bạc. Chính cái tật này làm cho Trần Bi đeo cái lon Thiếu úy 4, 5 năm trời mặc dù đối với các người khác thì chỉ sau 2 năm ra trường là đã lên Trung úy. Ngoài những thiệt thòi đó ra Trần Bi còn bị đổi đến nơi khỉ ho cò gáy này. Nhưng ở đây, trong 1 tiểu đoàn tân lập, Trần Bi bỗng dưng sáng giá. Nhưng bản tính của Trần Bi thì không bao giờ thay đổi được. Có nhiều thời gian rảnh rỗi, anh chàng lao vào cờ bạc để giết thì giờ và đó cũng là thú tiêu khiển của Trần Bi. Mê rồi quên tất cả, ngay cả Kim Ly, người vợ yêu quý của anh. Trừ phi những lần bắt buộc phải đi hành quân hay họp hành, thì giờ còn lại anh dành cho 13 lá bài. Thời gian trôi, hết ngày này qua ngày khác, đến nayTrần Bi đã gần 40 tuổi đầu mà hai vợ chồng vẫn chưa có mụn con nào. Kim Ly thì thở vắn than dài chờ anh cho nàng 1 đứa con để hủ hỉ sớm hôm vì nhiều lúc đi theo chồng riết rồi nàng cũng nản. Như tối hôm nay chẳng hạn. Sòng bài cũng là phòng ngủ của hai vợ chồng. Đôi lúc chán ngán nàng cũng không còn muốn che giấu giữ gìn, từ cách ăn mặc đến lời nói. Kim Ly biết nàng còn đẹp và hấp dẫn với đám đàn ông thiếu gái như ở tiền đồn Gia Vực này đây.

Ngoài tật bài bạc Trần Bi còn thêm cái tật hay nói mà thuộc hạ gán cho hỗn danh “Bi nổ”. Tật nói phét, nhiều lần anh bị phản phé mà vẫn không chừa. Nhưng mọi người ai cũng biết Bi không phải là người sâu hiểm, không hại đến ai mà chỉ thích nói cho sướng miệng mà thôi, chẳng cần người mình nói tới có nghe hay muốn nghe không. Chẳng hạn cú chặt Atêmi mà anh chàng thường khoe là cú điểm huyệt, đúng ra tên thật của nó là Atêmi-waza. Ngay cả Trần Bi khi nói ra đôi lúc cũng không hiểu mình nói gì. Lính tráng vốn ít người học nhiều, cái tật ba hoa chích chòe của Trần Bi lại hóa ra hay vì lòe được đám lính dưới quyền nhiều đứa phục anh chàng sát đất. Huynh đệ chi binh, ở chung với nhau lâu ngày, Trần Bi rất thương những người lính thuộc quyền. Đối với Gia Vực chàng tự nhận nơi đây là quê hương của chàng và Kim Ly nên chẳng bao giờ đòi hỏi ngày nghỉ phép.

Riêng đối cấp chỉ huy, Thiếu tá tiểu đoàn trưởng, vừa lớn tuổi hơn lại vừa tế nhị, nênTrần Bi vừa sợ vừa mến. Lệnh lạc gì của Tiểu đoàn anh cũng cố gắng thi hành đến nơi đến chốn ngay cả những lúc đen đỏ. Do đó cho đến bây giờ anh chưa làm điều gì đáng cho bị cấp trên khiển trách ngoài chuyện đỏ đen mà Trần Bi tưởng là không ai biết. Cuối năm nay có thể anh sẽ được mang lon mới. Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng đã hứa chạy thâm niên cấp bực cho Bi. Chỉ tính về chức vụ anh cũng dư sức để đeo lon Trung úy vào cuối năm này, thành thử nghĩ đến đường công danh đang sáng sủa Trần Bi lại càng hăng hái hơn nữa...

Đang ngon trớn trên đường công danh sự nghiệp anh nghĩ cái bê bối bài bạc của mình lại đâm ra lo sợ vu vơ. Bi thầm nghĩ, nếu ổng biết mình bài bạc cũng phiền. Vừa ra khỏi hầm anh chàng vừa suy nghĩ không biết phảinói sao cho ổn nếu ổng biết mình 2 đêm thức trắng trong canh bài “13 lá”.“Ông Già” mà biết là chết với ổng. “Ông già” là biệt danh Trần Bi gọi thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Lạy trời ổng không biết hay gọi mình về chuyện khác. Mà chuyện gì lại gọi mình giờ này ngoài chuyện tụm ba tụm bảy đánh bài với tụi lính không để ý đến chuyện hành quân.

Trong lòng thì nghĩ thế nhưng Trần Bi vẫn chỉnh tề trong bộ quân phục vì nhìn quân phục biết tư cách. Anh đội nón sắt, mặc áo giáp trên người,đeo súng lủng lẳng trên dây ba chạc, kèm theo mấy trái lựu đạn tòn teng trước ngực rồi mạnh dạn bước đi.

Trời khuya, sương xuống lạnh dần dần thấm vào người Trần Bi. 2 đêm không ngủ, cộng thêm sức nặng của súng đạn, nón sắt, áo giáp làm Trần Bi cảm thấy mệt mỏi thực sự. Cũng may khí hậu trong lành với cái lạnh của núi rừng giúp cho Trần Bi tỉnh táo được một chút nhưng sự tỉnh táo càng ngày càng mất dần, để anh phải dồn hết năng lực còn lại lê gót giày đến phòng hành quân.

Bên trong phòng hành quân Bi ngạc nhiên thấy đèn đuốc sáng choang. Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng đang cùng Sĩ quan trực chăm chú nhìn vào tấm bản đồ lớn treo trên vách. Những kim gút nhỏ li ti ghi dấu những điểm của các toán kích ban đêm rải rác chung quanh tiền đồn. Trần Bi ngẩn người không biết chuyện gì xảy ra mà “Ông Già” phải thức dậy, rồi lại gọi mình trình diện giờ này. Anh phá tan bầu không khí yên lặng đang vây quanh bằng cách chụm mạnh hai chân cho đế giày kêu lên cái “cốp” trong thế nghiêm chào, rồi hét lớn:

– Thiếu úy Trần Bi, Đại đội trưởng đại đội 1. Trình diện thiếu tá.

Thiếu tá Chữ vốn quen thuộc với sự trình diễn của Trần Bi nên ông cũng không lấy gì làm ngạc nhiên và cũng không khó chịu. Ông tiến đến phía Trần Bi cười vui vẻ bắt tay anh rồi bảo:

– Ngồi xuống, ngồi xuống đây, có chuyện phải cần đến Đại đội của ông ngay bây giờ. Tôi biết chỉ có ông là mau mắn nhất.

Bi chưa hiểu chuyện gì, nhưng được khen là anh chàng hãnh diện ưỡn ngực lên. Bao nhiêu lo lắng suy nghĩ lúc nãy đã tiêu tan làm cho Trần Bi cảm thấy nhẹ nhõm. Chàng khoan khoái dõng dạc thưa:

– Dạ, Thiếu tá cứ chỉ thị cho. Tôi sẽ thi hành ngay.

Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng đưa hai tay vẫy vẫy trong không khí, phác họa 1 cử chỉ bình thường không có gì quan trọng lắm. Ông ôn tồn bảo Trần Bi:

– Không có chuyện gì quan trọng đâu, nhưng mà cần sự mau mắn. Tôi biết chỉ giao cho ông mới xong việc. Ngay bây giờ ông về tập họp đại đội đầy đủ súng ống với một cấp số đạn để hành quân lục soát đồi 157.

– Đồi Trinh nữ phải không Thiếu tá?

– Ừ thì đồi Trinh nữ. Ông liệu có làm xong việc không?

Trần Bi thừ người ra một phút, cố làm ra vẻ quan trọng ngay trong cách suy nghĩ của mình. Hành quân lục soát 1 ngọn đồi ngay sát 1 tiền đồn lớn của Tiểu đoàn không phải là chuyện quan trọng hay nguy hiểm, nhưng rắc rối ở chỗ bọn lính thượng cứ sợ hãi vô lý mà ỳ ra không chịu bước. Khó khăn đối với Trần Bi trong lúc này là nếu anh ra lệnh tiến lên mà chúng lại dồn cục lại 1 chỗ thì mất mặt bầu cua. Cái uy dũng của 1 ông Đại đội trưởng tiêu tán đường luôn. Chẳng lẽ lúc đó lại lấy cây gậy đập vào mông từng đứa hay lôi kéo đi thì mất hết thể diện quân đội. Nhưng đến lúc cần cũng phải làm. Nếu đứa nào quá bướng hay gan lỳ, bắn đại vài đứa làm gương cho mấy kia sợ. Tuy nghĩ và đặt kế hoạch như vậy nhưng mà Trần Bi biết chắc là mình không làm nổi. Nhưng mà lạy trời nếu chuyến này lôi chúng nó đi về suông xẻ thì Trần Bi sẽ là người đầu tiên thống lĩnh ba quân tiến lên đồi Trinh nữ. Cái tiếng gan dạ và uy dũng ấy làm Trần Bi quên đi những khó khăn nên mạnh dạn trả lời:

– Dạ được. Chắc chắn phải xong việc. Xin Thiếu tá cứ tin tưởng Trần Bi này.

Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng cũng vui mừng khi thấy Trần Bi hăng hái chấp hành ngay mệnh lệnh. Nói đúng ra thì lúc nào Bi cũng hăng hái dạ vâng như thế. Còn có làm tốt hay không còn phải nhờ trời. Nhưng bước đầu suông xẻ thế cũng tốt rồi. Nghĩ thế, ông đưa tay ra, Trần Bi vội vàng nắm lấy bằng cả hai tay rung mạnh.

– Chúc ông may mắn.

– Dạ... Dạ. Cảm ơn Thiếu tá.

Vừa ra khỏi phòng hành quân Trần Bi thấy khó khăn trước mắt về công tác đã nhận lãnh. Trước hết là sức khoẻ của chàng đang xuống dốc vì 2 đêm không ngủ quần thảo với 13 con bài. Tự nhiên đôi chân Trần Bi không còn dở lên nổi nữa. Bây giờ Trần Bi mơ đến giấc ngủ bình thường. Chàng lê đôi chân một cách cực nhọc về đến Đại đội. Bước vào căn hầm, vẫn thấy lố nhố những con bạc chụm đầu vào nhau dưới ánh đèn và cả Kim Ly cũng đã thức dậy từ bao giờ đang ngồi vào chỗ của chàng “điều binh khiển tướng”. Đúng là nữ kiệt, vì bất cứ công việc gì Kim Ly cũng có thể chen vai gánh vác cho chồng. Sự mệt mỏi cộng thêm viễn ảnh khó khăn sắp tới, Trần Bi thấy lòng mình dâng lên nỗi tức giận đổ lên đầu những người đánh bài mà trước đây không lâu chính anh cũng đã ngồi đây. Chàng lấy hết sức lực la hét om sòm:

– Giải tán ngay đi, ngay bây giờ. Đứa nào đi gọi Thượng sĩ Út thường vụ ra đây cho tao. Lệnh Tiểu đoàn đi hành quân ngay bây giờ. Giờ này còn tụm lại bài bạc, Thiếu tá nhốt hết cả đám bây giờ.

Đám bạc đang hồi sát phạt, sôi nổi dễ gì giải tán ngay. Vả lại chúng còn chờ xem ăn thua, giao tiền sòng phẳng đâu đấy mới chịu lục đục đứng lên. Có đứa thua còn càu nhàu, ca thán:

– Hành quân gì giờ này, chưa sáng mà đã hành quân.

– Nhốt, nhốt, lúc nào cũng đòi nhốt hết. Cứ nhốt để khỏi đi hành quân.

Ông Thượng sĩ Út được gọi, mắt nhắm mắt mở bước vào. Ông cũng bực vì đánh thức giữa giấc ngủ ngon. Sự bực tức làm ông quên cả sự lễ phép thường ngày, ông hỏi sẳng Trần Bi:

– Có chuyện gì mà tập hợp gấp đại đội giờ này Thiếu úy?

Trần Bi ngó ông thượng sĩ thường vụ cũng bực mình:

– Mẹ, lính tráng thì chỉ có thi hành chứ hỏi làm gì? Không có chuyện tại sao bắt lính tập họp giờ này. Mà quân đội thì bao giờ cũng có những chuyện không bao giờ lường trước được.

Bi hắng giọng nói tiếp:

– Ông về cho đánh thức các Trung đội dậy, súng ống đầy đủ để đi hành quân ngay.

– Đi ngay bây giờ, đi đâu? Sao mà lãnh lương khô cho kịp...

– Không cần lương khô. Chỉ cần lục soát gần đây thôi. Nếu phải ở lại trễ hay qua đêm Tiểu đoàn sẽ tiếp tế sau. Chỉ bảo chúng mang đồ ăn trưa là được rồi.

Thượng sĩ Út dạ dạ..rồi bước ra. Đến cửa hầm ông vẫn còn thắc mắc nên ngoái cổ hỏi thêm:

– Nhưng mà đi đâu? Lục soát ở đâu mới được chứ?

Trần Bi toan trả lời là đi lục soát trên đồiTrinh nữ nhưng anh chàng dừng lại kịp. Mẹ kiếp nói cho ông này để rồi ông ấy loan ra thì có nước mấy thằng thượng nó trốn luôn chứ đi với đứng gì. Bi thấy mình khôn ngoan và nhận được giá trị của sự bí mật trong quân lệnh. Nói nào ngay Trần Bi không phải là anh chàng ngu dốt, hay đần độn. Chàng ta cũng sáng láng thông minh lắm. Chỉ phải cái tội ham mê cờ bạc và hay làm dáng bằng lời. Mà sao hôm nay cái ông thường vụ này lại hỏi lôi thôi bướng bỉnh quá. Bi nhận thấy rằng lâu nay mình dễ dãi với cấp dưới quá nên đôi khi họ lờn mặt, ăn nói không thưa gửi gì hết.

– Đi đâu ông không cần biết. Ông cho tập họp lính lẹ lên. 10 phút nữa mà không sẵn sàng là ông chết với tôi. Mai mốt ông lên làm đại đội trưởng như tôi thì chuyện gì ông cũng biết. Nghe rõ chưa?

– Dạ, Dạ.

– Thế thì đi ngay đi.

Út vừa ra khỏi hầm là tiếng còi đã ré lên. Trong tiếng còi mạnh mẽ ấy chất chứa một phần sự bực tức ông đại đội trưởng mà không nói nên lời. Vừa đi dưới giao thông hào, đối diện với các cửa hầm ông vừa la lớn:

– Dậy, dậy ngay. Có lệnh hành quân gấp. Dậy, dậy.

Một phần doanh trại tiểu đoàn ồn ào hẳn lên. Tiếng lạch cạch của súng đạn va chạm vào nhau cộng thêm tiếng chửi thề vì bị đánh thức quá sớm tạo nên một âm thanh hỗn độn. 2 Chuẩn uý Trung đội trưởng cũng lồm cồm ngồi dậy, mắt nhắm mắt mở hỏi ngay:

– Có lên lãnh lương khô trên tiểu đoàn không?

– Đi đâu mà sớm thế này, chúng nó tới rồi à?

Mấy thằng đang gác đêm trên vọng cũng ngạc nhiên, không biết rằng mình đi hay ở lại. Đây là lần đầu tiên đại đội kéo quân đi mà không chuẩn bị, không báo trước. Chúng nó bỏ cả vọng gác chạy xuống nóc hầm hỏi to lên:

– Thượng sĩ, thượng sĩ, tụi em có đi không?

Thượng sĩ Út chưa biết trả lời sao vì chính ông cũng chẳng biết mô tê gì. Ông đang bực Trần Bi không biết lý do gì tỏ vẻ hách dịch bí mật quá nên cũng hét lớn lên để trả lời:

– Tao chưa biết, để tao hỏi lại Thiếu úy coi.

Cùng lúc đó Trần Bi cũng được Kim Ly dìu ra sân để chờ Đại đội tập họp. Kim Ly trong quân phục chỉnh tề không khác gì 1 quân nhân thuần thục.Đầu đội nón sắt, chân đi giày saut, kèm theo khẩu súng colt 45 trên dây ba chạc. Khẩu súng ngoài cấp số của Trần Bi riêng tặng cho nàng. Như thường lệ, mỗi khi vùi đầu bài bạc không kể ngày đêm, anh không còn đủ sức điều động đại đội, do đó Kim Ly thay chồng ra lệnh như đêm nay:

– Mấy anh em ở các vọng góc phải tiếp tục nhiệm vụ của mình không có gì thay đổi. Bỏ vọng gác vào đây không sợ Việtcộng nó xông vào là chết cả đám bây giờ.

Nhìn Kim Ly thay thế mình ra lệnh cho thuộc cấp Bi cảm thấy hãnh diện có 1 người vợ giỏi giang. Nhờ cách sắp đặt và lệnh ra 1 cách rành rẽ mà đại đội 1 tập họp thật mau lẹ. Chuẩn úy Trực vừa đánh răng vừa dềnh dàng rửa mặt, thằng lính mang máy hối thúc:

– Lẹ lên ông thầy, Thiếu úy đã đứng ngoài sân đại đội chờ mình kia kìa.

– Thiệt hay giỡn đó mày. Bộ hôm nay ổng không đánh bài sao mà lẹ vậy?

– Ai biết đâu nà. Trung đội của Chuẩn úy Diệu đã tập họp xong rồi đó.

Trực vội vàng vứt ngay cây bàn chải vào ống tre, súc miệng qua loa vừa mặc áo quần vừa hét lên, cốt để Trần Bi đứng trên nghe được:

– Mau lên đi, mau lên, tụi bây lè phè quá, tao đá cho mỗi đứa 1 đá bây giờ.

Chàng vừa nói xong là Thượng Sĩ Út tới liền. Trực chưa kịp hỏi gì thì Út đã nói ngay:

– Thiếu úy với Chuẩn úy Diệu đang chờ Chuẩn úy trên sân Đại đội. Tôi cũng chẳng biết đi đâu.

Trực hấp tấp chạy lên quên cả cài nút quần vì chàng vừa mặc và vừa kéo lên xong. Cũng may là trời còn tối nên chẳng có ai nhìn thấy, cho đến khi chàng thấy phía dưới sao mát mẻ, lành lạnh mới khám phá ra. Đến nơi tập họp, Trực hú hồn khi thấy nàng Kim Ly đã nai nịt gọn gàng sẵn sàng cởi voi ra trận. Giá mà trời sáng thì thật là dỡ khóc dỡ cười. Trực đưa tay chào. Trần Bi mặt lạnh như tiền chỉ gật gật cái đầu, nghiêm trang đợi cho Trực thở vội mấy hơi đỡ mệt, Bi mới tiết lộ chuyến hành quân:

– Hôm nay Đại đội được lệnh của Tiểu đoàn là phải hành quân lục soát đồi Trinh nữ trước khi trời sáng.

Cả 2 ông Chuẩn úy đều tròn mắt ngạc nhiên. Không phải là sợ sệt gì, mà vì thấy tập họp giữa đêm khuya họ tưởng chuyện gì lớn lắm. Thấy cả 3 ông không suýt xoa hỏi lại cái tin quan trọng đó Bi cũng hơi bực mình. Anh chàng nói thêm:

– Đêm hôm kia tiền đồn của Đại đội Thiếu úy Nhật khai hỏa suốt đêm trên đồi Trinh nữ, chắc phải có chuyện lớn. Bây giờ Tiểu đoàn muốn mình lục soát ngay. Mấy ông phải biết rằng bấy lâu nay có nhiều tiếng đồn không mấy tốt về đồi Trinh nữ. Đa số lính của mình lại tin theo nên không dám qua lại nơi ấy. Tôi chỉ nói cho các ông nghe và giữ kín cho đến khi lên đồi. Đứa nào không chịu đi các ông lấy gậy nện kỹ cho tôi. Nếu cần bắn bỏ vài thằng làm gương.

Ngừng lại một lát cho lời nói của mình thấm vào thuộc cấp Trần Bi lại lên giọng tiếp:

– Các ông phải biết đây là chuyện quan trọng nênThiếu tá mới chọn Đại đội 1 của mình mà giao phó. Lâu nay có rất nhiều chuyện mờ ám xảy ra quanh đồi Trinh nữ. Nhất là cái chết của ông Thiếu úy Biên trước đây, thành thử lính của mình nghe đồn là sợ. Có đại đội nào dám lên đó đâu, cho nên Thiếu tá phải gặp riêng tôi. Ông bảo tôi rằng chỉ có đại đội của ông là làm được. Mà tôi cũng tin chắc và hứa với Thiếu tá rằng đại đội 1 sẽ làm được.

3 ông chuẩn úy vẫn im lặng nghe. Trong bóng đêm lờ mờ ánh trăng Trần Bi đoán rằng cả 3 ông đều sợ. Chính chàng cũng hơi ơn ớn chứ đừng nói ai. Tốt hơn hết nên động viên tinh thần thuộc cấp cũng như chính mình.

– Bây giờ mấy ông về kiểm soát lính tráng xem có đầy đủ súng đạn không. Mang theo một bữa ăn trưa. Nói thì nói thế chứ không có gì đâu,cả ngọn đồi ấy đạiđội mình ào qua vài tiếng là xong.Các ông phải biết đại đội 1 của chúng mình là đại đội đầu tiên băng qua đồi Trinh nữ. Có ai hỏi thêm gì không?

Trực nãy giờ cứ bị cái mặc cảm chậm trễ của mình ám ảnh nên chàng ta hỏi một câu cho có vẻ ta đây đang quan tâm lắm:

– Trước khi mình đi lục soát, sao Thiếu úy không xin tiểu đoàn bắn vài chục quả pháo 105 cho an toàn.

Câu hỏi ấy đúng quá làm cho Trần Bi ngớ ra. Để che lấp sự thiếu sót của mình, Bi phất tay quả quyết:

– Phải bắn chớ,tôi sẽ xin tiểu đoàn chỉ thị cho Chuẩn úy Cần bắn dọn đường cho mình ngay bây giờ. Các ông cho trung đội sẵn sàng đi. Tôi lên phòng hành quân gặp Thiếu tá ngay.

Cùng lúc ấy Đại úy Nghĩa và thằng mang máy cũng vừa đi tới. Bi chưa kịp chào thì Đại úy Nghĩa đã kéo Bi đứng riêng ra một góc sân nói nhỏ:

– Không thể bắn pháo binh được vì có toán của mình đang nằm trên đó. Ông chỉ dẫn quân đi lục soát xem dấu vết địch tập trung quân trên đồi, hay có gì chúng bỏ sót lại. Thiếu úy Nhật và 3 thằng đệ tử đã nằm trên đồi suốt từ đêm qua đến giờ, đang chờ ông để lục soát.

Lần này thì Bi ngạc nhiên đến tỉnh ngay giấc... ngủ. Hóa ra Trần Bi không phải là người đầu tiên đến thăm trinh nữ. Trước cả đại đội của chàng ta cái anh chàng Nhật trẻ con đã khám phá trước rồi. Thì ra trong lúc Bi miệt mài bài bạc thì chiến hữu của chàng đang lặn lội trong rừng khuya. Thực sự Bi không hề ghét Nhật, chàng ta cũng không ganh tị, mà chỉ xem Nhật như một người em, tháo vát và cũng dễ thương. Nghĩ vậy Bi tươi cười nói:

– Tôi hiểu rồi Đại úy. Tôi sẽ dẫn quân đi ngay và liên lạc liền với Thiếu úy Nhật khi đến nơi. À, Nhật nó vẫn ở số nhà cũ chứ? (ý Trần Bi muốn hỏi là Nhật còn ở tần số tiền đồn như trước đây hay đã đỗi khác).

– Vẫn như cũ, không có gì thay đổi

Đại úy Nghĩa hạ thấp giọng dặn dò thêm:

– Lâu nay ông nghe tụi thượng nó hay đồn đãi về đồi Trinh nữ, không phải là vô căn cứ. Vừa rồi, Tiểu đoàn đã ghi nhận được hoạt động của địch gần hơn, có thể nói là chung quanh đây, cụ thể là đồi Trinh nữ. Hôm nay ông dẫn quân lên đó, cố gắng lục soát kỹ xem và giải thích cho lính của ông biết những âm mưu của địch để đề phòng.

Trần Bi bỗng thấy câu chuyện... không đơn giản, chính bản thân mình trở nên quan trọng vì đã tham dự vào. Anh chàng không thể hỏi thêm làm ra vẽ rằng ta đây hiểu biết.

– Hôm kia tiền đồn tác xạ cả đêm. Tôi thấy mục tiêu là đồi Trinh nữ hay những ngọn đồi quanh đó. Sao không cho lục soát ngay sáng hôm qua?

– Chuyện khá dài, đễ khi nào ông đi về tôi sẽ họp mấy ông C trưởng lại nói cho ông rõ. Mình lục soát ngay đấy chứ. Tôi đã nói với ông là Thiếu úy Nhật ở trên đó từ chiều hôm qua đến giờ. Nhưng mà bây giờ mình mới chính thức cho đi lục soát. Chẳng là địch lừa mình thì mình cũng phải đùa lại chúng một chút cho phải phép chứ.

Trong lúc nói chuyện với Bi, Đại úy Nghĩa dùng chữ C trưởng, tức là Đại đội trưởng. Đây là tiếng gọi đại đội của mấy thằng Việt cộng. Đôi khi mấy ông quan thường dùng để đùa cợt, lâu dần thành quen. Nhất là Trần Bi thường hay dùng chữ này hơn ai hết. Chàng ta muốn chứng tỏ cho mấy anh văn phòng biết là mình chạm trán với địch thường như cơm bữa.

Thấy không còn gì để dặn dò thêm, vả lại đại đội đã tập họp xong, Đại úy Nghĩa vẫy tay ra dấu từ giã. Ông không quên chào Kim Ly và nói mấy câu khích động tinh thần:

– Chào bà đại đội trưởng.Kỳ này ông ấy có huy chương là phải chia cho bà một nửa đấy. Tiểu đoàn mình hơn hẳn các tiểu đoàn khác là vì có Kim Ly đấy nhé.

Kim Ly sung sướng gật đầu hãnh diện pha lẫn thẹn thùng, lí nhí mấy tiếng cảm ơn đại úy Nghĩa. Cô nàng cũng biết ông Tiểu đoàn phó chỉ đùa. Nhưng trong sự đùa giỡn ấy có một phần nào sự thực. Hãnh diện là ở chỗ ấy. Dù sao thì Kim Ly cũng chỉ là 1 người đàn bà, dù là đàn bà giết giặc, thế nên cô nàng không thể không thẹn thùng khi được ngợi khen. Và cũng chính về lời khen đó mà Kim Ly thấy chồng mình chậm chạp, cứ ra vào như gà mắc đẻ mà chưa làm được chuyện gì. Việc quân phải mau mắn như đi chữa cháy chứ lờ rờ như anh chàng thì biết đến bao giờ mới ra khỏi trại. Nàng nhắc khẽ:

– Cho đi đi chớ anh. Trời gần sáng rồi.

Bi mệt mỏi nhìn vợ gật đầu. 2 đêm mất ngủ làm cho trí óc anh chàng mụ mẫm đi, chẳng còn nhớ gì. Đang đứng mà giấc ngủ cũng cứ chập chờn kéo đến làm Trần Bi muốn té xiêu đi. Có khi chàng không biết là mình đang đứng trước hàng quân để sắp sửa chỉ huy Đại đội xông ra lùng địch. Chờ mãi vẫn chưa thấy Bi nói hay ra lệnh gì Kim Ly lại nhắc:

– Cho đi thôi. Trời sáng rồi!

Bi lại giật mình tỉnh giấc:

– Ủa tôi tưởng bà ra lệnh cho Đại đội rồi.

Kim Ly vừa buồn vừa tức giận. Cô nàng nhìn lại ông chồng bài bạc của mình rồi lắc đầu ngán ngẫm. Không hiểu trước đây bị thong manh hay sao mà cô nàng thấy anh chàng hào hoa phong nhã thế. Người ta nói con tim vốn mù lòa quả thật không sai. Nhìn Trần Bi một lần nữa, nàng gắt gỏng:

– Làm sao tôi ra lệnh cho lính của ông được. Tôi có đeo lon thiếu úy như ông đâu. Đầu óc ông để đâu rồi?

Trần Bi gật gật cái đầu không cãi, cũng không thèm chấp câu nói của vợ vì đã xúc phạm đến nhưng ngẫm nghĩ thì đúng thiệt. Chàng ta cố lấy hết sức hét lên ra lệnh cho đoàn quân di chuyển. Đi được một lúc đám lính lại dồn cục lại. Bi chẳng hiểu vì sao lại la toáng lên:

– Cái gì mà đứng hết lại thế! Đi, đi mau lên chứ!

Chẳng có ai trả lời anh chàng. 2 thằng mang máy cũng đang bận rộn kể chuyện canh bài vừa qua không để ý gì đến xếp. Chỉ có tiếng Kim Ly khẽ nhắc:

– Đi làm sao được. Cổng tiểu đoàn còn đang đóng. Chờ chúng tháo mìn ra xong đã.

Cứ thế, cà rịch cà tang mãi đến sáng bảnh mắt đại đội mới ra hết cổng trại, vậy mà lại hóa hay. Trời sáng rõ thế này đỡ phải thúc đít mấy thằng Thượng lên đồi. Ánh sáng cũng giúp cho Trần Bi được tỉnh ngủ phần nào. Khi đoàn quân băng ngang qua khúc sông Re cạn thì nắng đã nung người. Mồ hôi Trần Bi vã ra như vừa mới tắm xong. Chao ôi mấy đêm mất ngủ tệ hại đến thế này sao! Từ nay về sau có lẽ Bi sẽ chừa cho đến tận già.

Đang sắp sửa bảo mấy thằng truyền tin gọi để liên lạc với Nhật thì phía trước có nhiều tiếng ồn ào. Bi toan cố chạy lên để xem có chuyện gì không thì ông Chuẩn úy Trực, dẫn toán quân đầu chạy tới báo cáo:

– Trình thiếu úy, thiếu úy Nhật đang đứng ở hòn đá phía trước.

Trần Bi mừng quá. Thế là không phải liên lạc tìm kiếm cho lôi thôi, vả lại gặp nhau ở đây dễ bàn bạc tính toán hơn, và nếu có thể giao đại đội cho Nhật chỉ huy lục soát luôn. Còn mình kiếm chỗ nào an toàn, giăng võng lên chợp mắt một chút, lấy lại sức. Nghĩ thế cho nên Trần Bi thấy khoẻ hẳn lên, bước mau theo Trực. Băng qua lòng sông cạn trơ sỏi cát là đến những tảng đá to chìm trong làn nước, chỉ một phần trên đỉnh nhô lên tạo thành một con đường bước nhảy là đã qua phía bên kia đồi. Dưới gốc cây to,Nhật và 3 đệ tử đang nôn nóng đứng chờ. Thấy Bi đi tới Nhật chào to rồi giục giã:

– Thiếu úy, tôi chờ ông từ khuya đến bây giờ. Sao lâu quá vậy?

Bi chưa trả lời câu hỏi của Nhật. Anh chàng nhìn dòng nước chảy xiết quanh những tảng đá cũng hơi ê càng không muốn nhảy qua. Mà giải thích cho Nhật nghe vì sao thì phải nói to, tui lính nghe rõ hết nên Bi không thích. Vả lại Nhật dù sao cũng chỉ là 1 anh quan mới chức vụ lại nhỏ hơn, thành ra phải bảo chàng sang đây bàn chuyện mới đúng. Nghĩ thế Bi chỉ đưa tay ra vẫy Nhật:

– Sang đây, sang đây đi, rồi mình nói chuyện.

Nhật không muốn bước sang, không phải là chàng cố chấp hay không thèm làm theo lệnh Trần Bi. Chàng không muốn bước sang là vì nóng lòng lục soát dấu vết địch quân. Hơn nữa, có chàng ở đây, rất có lợi cho Trần Bi điều động đám lính thượng hay sợ hãi không dám bước lên đồi. Chàng nói lớn:

– Thiếu úy qua bên này đi. Đằng nào ông chẳng phải qua. Tôi đứng đây giúp ông được nhiều chuyện hơn.

– Chuyện gì? Chuyện gì vậy?

– Ông cứ bảo mấy đứa nó qua đi rồi sẽ biết.

Trần Bi chưa biết chuyện gì, nhưng mà Chuẩn úy Trực và Kim Ly thì đã gần đoán ra được khi 2 người thấy mấy thằng lính Thượng dồn đống lại ở phía sau. Trước làn nước xanh chảy mạnh, tung bọt trắng xóa lên vách đá, cái ranh giới cuối cùng để bước lên đồi Trinh nữ, những gương mặt ngờ nghệch của người lính thượng đã đổi thành xám ngắt không muốn bước chân đi.

Trực chẳng cần đợi lệnh Trần Bi nữa, chàng xua mấy thằng lính kinh đi trước, rồi mấy thằng cà răng lập cập bước theo sau. Vừa đụng đến làn nước trong và lạnh là mấy cái mặt đều quay lại, nhăn nhó đến khổ sở, chúng nó đứng ỳ ra. 1 thằng quay lại nói như sắp khóc:

– Đừng có đi lên đồi con yêng, Chuẩn úy ơi, nó bắt chết ngay.

Trực tức điên người lên, tiện tay chàng đẩy 1 thằng té nhào xuống nước rồi hét lên:

– Chết thế chó nào được. Đi, có đi không tao bắn gãy giò bây giờ. Chúng mày thấy ông Thiếu úy Nhật và 3 thằng đệ tử của ổng đang đứng ở bên kia không? Chết đâu nào. Con yêng nào đâu đến bắt.

Nói xong mà vẫn chưa hết tức, Trực đạp luôn cho thằng bên cạnh 1 đạp, bắt nó nhảy lên băng đá đầu tiên, theo chân 2 thằng lính kinh đã ra giữa dòng nước.

– Đi, đi, bước lên ngay không tao bắn thấy mẹ bây giờ.

2 thằng lính thượng lò mò, run rẩy bước lên. Đứa nào quần áo cũng ướt sũng. Nhưng mà nhằm nhò gì. Quen chịu mưa nắng, gió sương là nghề của mấy chàng rồi. Đến thằng thứ ba đứng lại bên bờ nước chừng nó muốn Trực đánh nó như 2 thằng kia rồi mới bước lên.

Trực trợn mắt nhìn nó quát lớn:

– Còn mầy nữa. Muốn ăn mấy đá, nói đi!

Không ngờ thằng lính lại chờ Trực đá vào mông nó thật. Hình như chúng nó tin rằng nếu bị Trực đánh thì lên đồi con yêng sẽ tha chết cho chúng. Bởi thế cho nên nó vểnh đít ra, đưa mông về phía chân Trực:

– Chuẩn úy đá đít đi.

Trực vừa tức mình vừa tức cười mà không dám cười. Chàng nghĩ nếu cho mỗi thằng 1 đá, thì giải quyết xong hết trung đội chắc làm chàng gãy luôn chân. May mắn cho Trực là từ nãy giờ Trần Bi nhìn thấy thế cũng đang tức lộn ruột lên, sẵn tay đang cầm cây gậy để chống, Bi nện luôn vào mông nó một cái thật đau rồi chửi thề:

– Này đá này, thằng này ngu như mọi. Mẹ bố nhà mày!

Cú đánh quá mạnh, chắc dùng hết sức để chống cơn buồn ngủ, làm cho thằng lính Thượng rống to, rồi nhảy vội trên hòn đá. Mấy đứa còn lại đưa mắt kinh sợ nhìn nhau như thầm bảo thôi cố nhắm mắt mà đi. Con Yêng chưa thấy đâu, mà đau đớn đã thấy trước mắt. Đến đứa thứ tư thì nước mắt đã lưng tròng. Đi hành quân lục soát mà khổ sở như phải bước lên máy chém. Nó vừa quay đi, vừa quay đầu lại như muốn nhắn nhủ Trực và Bi lời trăn trối vĩnh biệt làm hai người không nhịn được cười.

Hơn 1 tiếng đồng hồ sau đại đội mới qua hết bên kia Sông Re để tiến lên đồi Trinh Nữ. Gặp Nhật, Bi kéo chàng ra một góc hỏi nhỏ:

– Nằm đây từ đêm qua à, có thấy gì không?

Nhật toan kể hết sự tình, nhưng chợt nhớ rằng có rất nhiều điều chưa nên nói vội. Chàng cũng được nghe kể là Trần Bi vốn loại người ruột để ngoài da, có bao nhiêu điều biết được hay nói để chứng tỏ rằng mình là quan trọng, nên Nhật chỉ trả lời cầm chừng:

– Chắc chắn là địch đang tập trung quanh đây. Tôi không dám đi chỗ nào khác khi chưa có ông. Lỡ gặp tụi nó thì ôm đầu máu. Bây giờ mình cho mấy đứa tung ra lục soát xem hết ngọn đồi này xem cơ sở của tụi nó ở đâu. Thiếu úy có ý kiến gì không? Nên nhớ rằng chính mắt tôi đã thấy có địch ở đây.

– Ừ, vậy thì đi, tớ cần giăng võng nghỉ một chút. Bạn muốn làm gì thì làm, tăng phái 3 trung đội cho bạn chỉ huy luôn.

Nhật gật đầu đồng ý, chàng chợt thấy Kim Ly đang đứng nói chuyện với mấy thằng mang máy. Cô nàng mặc quần áo trận hoa bèo, đội nón vải thành thử khó mà nhận ra sự khác biệt giữa nàng và đám lính. Chàng gật đầu chào to:

– Chào chị Kim Ly. Nghe đồn chị đi theo anh ấy từng bước để săn sóc, bây giờ mới được thấy tận mắt. Thật đúng là con cháu 2 bà Trưng, Triệu.Khoẻ không bà chị?

Kim Ly cũng cười vui vẻ đáp lại. Thực sự vợ chồng Bi đều lớn tuổi hơn Nhật nên coi chàng như em út. Dù vậy chàng vẫn đùa:

– Thế ông có tăng phái luôn bà ấy cho tôi không?

Bi đã quá buồn ngủ, chỉ mong lên đồi giăng võng nên cái gì cũng gật đầu cho xong chuyện. Nhưng mà Nhật lại muốn gặp các ông Trung đội trưởng ngay. Chàng nhận thấy bàn chuyện với 3 ông Chuẩn úy kia thiết thực và hữu hiệu hơn Trần Bi. Một cuộc họp hành quân mau lẹ và ngắn ngủi diễn ra ngay dưới chân đồi Trinh nữ. Nhật vắn tắt báo cáo tình hình và phân chia nhiệm vụ cho Chuẩn úy Trực và Diệu, còn chàng đi cùng toán với Chuẩn úy Đinh Ò để chỉ huy tổng quát.

Buổi sáng, nắng mai chói lòa mà đồi Trinh nữ rậm rạp, âm u, cây lá đan nhau tối mò như địa ngục, thật đúng là một nơi lý tưởng cho quân gian ẩn náu. Hèn gì mà Việt cộng chẳng lợi dụng chỗ này để thực hiện ý đồ gian manh của chúng. Đã thế những sợi dây leo to bằng cổ tay còn đan qua chéo lại giữa những cây già tưởng đã sống trên trăm năm. Những hòn đá to tròn nhô lên, trơ trơ cùng mưa nắng, như thách đố với thời gian. Nhật chợt mỉm cười khi nghĩ đến cái tên mà Chuẩn úy Lành đã đặt cho ngọn đồi, quả cũng đúng với nhiều ý nghĩa.

Rất may là một con đường đá cũ, to và rộng mà Công binh Việt nam làm khi trước để đi lên Kontum. Con đường chạy vòng về hướng Tây leo lên đỉnh đồi để qua một sườn núi khác. Đã qua nhiều năm hoang phế, con đường bây giờ chỉ còn dấu vết lờ mờ với những cây rừng nhỏ lẫn với cỏ tranh, loại tranh rừng lá to và sắc như dao cạo, cắt vào da thịt không sâu nhưng cũng đủ làm chảy máu. Mùa hè, mồ hôi đổ ướt tràn lên vết cắt cũng xót đau như bị hành hình nếu anh chàng nào xắn tay áo lên cao.

Đoàn quân phút chốc đã mất hút trong rừng cỏ tranh cao quá đầu người. Bây giờ thì chắc chắn mấy ông lính Thượng đã không còn sợ sệt.Người nọ bám đuôi người kia lội rừng nhanh như con sóc. Nhật đi tới một khoảng đất rộng dài mỗi bề hàng vài trăm thước. Một toán lính Thượng đang ngồi nghỉ dưới gốc 1 bụi sim già. Có cả ông Chuẩn úy Đinh Ò, Đại đội phó, đi trước chàng một quãng, đang nói với mấy thằng lính bằng tiếng Hre. Vừa ngạc nhiên, vừa thích thú chàng hỏi Đinh Ò:

– Chuẩn úy Ò. Ông có biết tại sao chỗ này cây rừng không mọc như các chỗ khác không?

– Mọc làm sao được, Thiếu úy, chỗ này là cái đồn lính Bảo an cũ mà.

– Ồ có phải cái đồn lính bị Việt cộng đánh chiếm mười mấy năm về trước không?

Đinh Ò gật gật cái đầu, nhe hàm răng đã cưa ngang ra trả lời:

– Đúng rồi, Thiếu úy có thấy mấy cái ụ đất nhô lên kia không, 4 cái nằm xa xa, đó là cái lô cốt của đồn Bảo an ngày trước.

Nhật bồi hồi nghĩ đến một cảnh tượng chán ghét dã man đã xảy ra ngay tại đây, dưới bước chân chàng. Một đám người cuồng tín vì chủ nghĩa hoang tưởng đã nhẫn tâm tàn sát đồng loại. Những thây người đã bị chặt khúc làm nghẽn nước Sông Re. Những đàn bà, em nhỏ xỏ xâu dắt đi về 1 chốn hoang dã, lưu đày đến hết cuộc đời. Thế mà chúng nó lại gian ngoa mang danh giải phóng.

Chàng thẫn thờ bước về phía những mảnh đất nhô cao dấu tích của những lô cốt xưa còn sót lại. 3 ông đệ tử bám sát theo sau ông thầy mở đường đi về một phía. Đứng ở 1 nơi cao nhất, chàng ngạc nhiên thấy dưới chân đồi nước sông Re lấp lánh ánh nắng mai. Sông Re ôm trọn, vòng quanh đồi Trinh nữ, chỉ để chừa một mảnh sườn đất nhỏ để giao tiếp với Trường Sơn. Nhật quay lại bảo Du và Kiệt, trong lời nói của chàng có một nửa thật, một nửa đùa:

– Mày quay lại chỗ ông Ò, bảo ông dẫn lính lên đây.Tao muốn xuống Sông Re tắm chơi cho mát.

Kiệt tưởng Nhật muốn tắm nước Sông Re. Nó vui vẻ hưởng ứng ngay:

– Thiệt không ông thầy? Chơi luôn vài trái MK3 dám có cá nhậu lắm. Ủa, mà sao ông thầy không bảo thằng Nhiều gọi máy kêu ông Ò lên cho tiện.

– Gần quá mà gọi cái gì, lại còn phải chỉ đường mất công quá. Mày chạy lẹ lên đi, bảo ông ấy dẫn lính lên ngay, Thiếu úy đang chờ.

Kiệt và Du cùng bước đi như chạy, gì chứ cái màn thả lựu đạn xuống Sông Re kiếm cá thật hấp dẫn vô cùng. Nhất là khúc sông này; tiếp giáp với mấy ngọn núi Trường Sơn cao vút, sâu thẳm và hoang vắng, chắc là nhiều cá. Cứ nghĩ đến buổi chiều với nồi canh chua lá bứa, thầy trò chia nhau xị đế là bước chân 2 đứa mạnh thêm. 2 đứa đi rồi, chàng bảo Nhiều cẩn thận quan sát chung quanh trước khi bước lên 1 tảng đá to, nằm gọn trong bụi dây leo lớn. Từ nơi này Nhật có thể quan sát rõ dưới dòng sông và cả bên sườn đồi phía sau lưng. Trước mặt chàng 1 vạt đất rộng bao la, thấp dần xuống, có lẽ nơi này trước đây là trại gia binh của đồn lính cũ.

Nhật ngồi xuống tảng đá, thừ người suy nghĩ những diễn biến quan trọng đã xảy ra từ tối hôm qua. Chàng đoán con đường mà tên Việt cộng mà đồng bọn gọi là “Anh Ba” di chuyển tới có lẽ là con đường này. Trời đêm trong rừng rậm tối đen như mực, nhất là nhìn vào đồi Trinh nữ chỉ là khoảng không đen vô tận, anh Ba hiện ra như 1 con quỷ ở 9 từng địa ngục. Chẳng trách gì mấy người đã tuân lệnh anh Ba răm rắp. Nhất là cô nàng có vẻ sợ hãi lộ hẳn ra trong lời nói. Mà tại sao người con gái lại phải cầu xin anh Ba cho gặp mẹ. Tình cảm giữa mẹ và con là một thứ tình thiêng liêng cao quí nhất trên đời này, ai cũng cần phải có, tự nhiên mà có. Thế mà cô nàng có lẽ là không. Nhật nhớ lại tiếng khóc thổn thức của người con gái dưới ánh trăng lạnh, buồn thảm quá. Chàng cũng tự trách mình chỉ vì nóng lòng muốn nhìn thấy mặt cô nàng mà đã làm hư một phần chuyện lớn. Nhưng mà chàng vẫn hy vọng rằng những gì xảy ra giữa bọn chàng và cô gái, anh Ba không biết được, chắc cô gái không khờ dại, ngu si đến nỗi báo cáo lại hết những gì đã xảy ra. Bằng chứng là chuyện tha chết cho Nhật đêm đầu tiên gặp gỡ, cô nàng có kể ra đâu.

Hồi khuya, mờ sáng hôm nay, sau khi cô nàng lao theo dòng nước Sông Re, Nhật đã gọi thẳng cho Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng, chàng vắn tắt báo cáo hết tình hình và xin cho lục soát ngay với hy vọng là sẽ tìm được những dấu tích còn sót lại mà địch quân chưa di chuyển hết. Căn cứ vào những gì chàng được biết thì địch quân đã tập trung quanh tiền đồn 1 lực lượng không phải là nhỏ, với ý định tấn công san bằng, vì từ ngày chàng cho sửa sang lại tiền đồn đã gây nhiều trở ngại cho bọn chúng. Từ đồi Trinh nữ, băng ngang Sông Re là đã tới nơi chàng trấn đóng, thật đúng là 1 nơi lý tưởng để tập trung quân vì đã có cây rừng che giấu. Như vậy thì trong mỗi hóc đá, mỗi lòng khe suối cạn, mỗi bụi cây, bờ cỏ đều phải được lục soát kỹ càng vì địch chắc còn quanh quẩn đâu đây, chưa rời xa được. Chính vì nghĩ và biết như thế nên Nhật không dám di chuyển cho đến khi gặp được Trần Bi.

Bây giờ chàng đã có trong tay 3 Trung đội. Dù trong rừng rậm di chuyển khó khăn, Nhật cũng cố phân chia cho 2 Trung đội của Trực và Diệu đi song song, tản mác trong rừng cây rậm. Và bây giờ là lúc chàng cần phải suy nghĩ là địch đang ở đâu đây trên ngọn đồi này.

Nhật lại nhìn quanh một lượt. Từ đầu nguồn trở xuống, Sông Re uốn khúc bao quanh ngọn đồi rồi chảy về xuôi. Khúc sông to và rộng chỉ chừa 1 quảng trước tiền đồn là khô cạn gần một nửa nên phải chảy vào những hang đá sâu. Chắc chắn địch quân không dại, mà cũng không liều lĩnh dùng con đường này. Và như vậy, nếu muốn di chuyển về Tà Noát, chúng chỉ có 1 con đường duy nhất là lội vào những dãy núi cao ngất của Trường sơn, mà phải đi men theo bờ Sông Re. Thì khúc eo thắt này đây, ngay trước mặt chàng. Đó cũng là dấu tích của 1 đồn lính cũ, cùng trại gia binh của họ. Chỉ nơi này là tiện nhất, mà nếu chàng là địch thì cũng chọn như thế. Vậy thì còn chờ gì nữa mà không kêu pháo binh bắn xuống trước khi cho cả 3 Trung đội ào qua lục soát.

Nhưng có điều khoảng cách từ chàng tới mục tiêu hơi gần. Bắn pháo binh nguy hiểm lắm.Chỉ khoảng 2,3 trăm thước rất khó an toàn vì chàng biết những trái đạn, dù bắn xa mục tiêu hơn 50 thước đã được kể là trúng đích, cho nên nếu có 1 trái nào đi lạc thì khoảng cách vài ba trăm thước của chàng có nhằm nhò gì đâu. Đạn đi sợ gì mà không tới chỗ chàng đang đứng. Nhưng mà đôi lúc cũng phải liều. Nhật tự nhủ:

– Sống chết có phần. Cứ bắn đi cho chắc chắn, lo nghĩ gì cho mệt.

Nghĩ tới đó là chàng làm ngay khi vừa trông thấy bóng thấp thoáng của Kiệt và Du cùng với Đinh Ò đi tới. Chàng ra lệnh cho họ đứng chờ rồi bảo Nhiều:

– Mày gọi 2 ông Chuẩn úy Trực và Diệu lên đây luôn thể. Tao muốn phân chia vùng lục soát cho mấy ông ấy trước khi dộng cho tụi nó vài chục tràng đạn pháo binh.

Nhiều ngơ ngác nhìn ông thầy, nó hỏi lại:

– Bắn pháo binh, mà bắn vào đâu Thiếu úy?

Nhật nhìn Nhiều mỉm cười. Chàng bằng lòng với những câu hỏi của nó vì chàng đang muốn giải thích cho Nhiều biết những gì chàng ước tính nãy giờ. Sự gần gũi của 2 thầy trò hàng ngày đã mang đến những thâm tình, gắn bó nhau như ruột thịt. Có đi chiến đấu, gần gũi những người lính, sống chết có nhau mới thấm thía, thấu hiểu được câu huynh đệ chi binh. Huống hồ Nhiều rất thông minh, đã học hết lớp 9, sắp sửa thi Trung học thì bạn bè rủ rê đăng lính. Thế nên sự thông minh, lanh lẹ của Nhiều giúp Nhật được rất nhiều việc khác ngoài sự thi hành lệnh lạc. Nhật trả lời, mắt vẫn nhìn vào mặt Nhiều vì biết nó sẽ ngạc nhiên:

– Bắn ngay dưới khe suối dưới chân mình đây nè.

Nhiều mỉm cười vì tưởng Nhật nói đùa. Đến khi chàng giải thích cặn kẽ cho nghe, Nhiều bỗng phục ông thầy quá. Nhưng mà nó sợ:

– Bắn gần quá, lỡ trúng đầu mình sao Thiếu úy?

Nhật vẫn cười trấn an Nhiều rồi bảo:

– Trúng sao được mày. Chuẩn úy Cần bắn chính xác lắm đừng có lo. Giờ này còn sớm, ông ấy chưa uống rượu đâu. Gọi ngay mấy ông Chuẩn úy lên đây để tao chia công tác. Gọi báo luôn cho ông Thiếu úy Bi kẻo ông ấy giật mình. Xong rồi đưa máy đây tao gọi xin bắn liền...

Dặn dò xong, Nhật lôi trong túi quần ra bản đồ và địa bàn để định hướng ngay điểm đứng. Vì quá gần doanh trại nên chỉ 1 phút sau là Nhật đã xác định được vị trí của mình và mục tiêu. Chàng vẫn nhớ mỗi lần huấn luyện môn địa hình, ông đại úy huấn luyện viên trường Võ Bị thường nhấn mạnh:

– Các anh nên nhớ rằng trong trận chiến, nắm vững được địa hình là nắm vững được trận địa. 1 cấp chỉ huy giỏi không những chỉ thông minh, can đảm mà còn phải xác định được vị trí của mình một cách mau lẹ và chính xác.

Vì nhớ lời thầy dạy thế nên mỗi lần hành quân hay chấm các điểm kích đêm chàng thường dán mắt vào những vòng cao độ để so với ngoài thực tế. Lâu dần thành quen thuộc. Công việc ấy, bây giờ đối với chàng quả thật dễ dàng. Hôm nay, nhìn vào bản đồ, đầy tên các cô ca sĩ nổi danh được ông sĩ quan truyền tin dùng làm trục tọa độ, chàng thấy lòng dấy lên một niềm vui và chạnh nhớ tới Sài gòn.

Nhớ đến Sài gòn là nhớ đến gia đình, cha mẹ và những người em còn đang tuổi học trò, và nhất là nhớ đến Thương với những buổi chiều hò hẹn. Đã 3,4 tháng rồi chàng chẳng nhận được 1 dòng chữ nào của nàng chứ đừng nói đến 1 tiếng yêu thương. Có lẽ cuộc tình của Nhật với người con gái đô thị đã theo nước sông Re chảy về xuôi, chàng thấy lòng mình dửng dưng với những hững hờ lạnh nhạt của Thương. Thôi, Nhật tự an ủi với mình rằng ta hôm nay là người của núi rừng thì những gì thuộc về thành thị hãy trả lại cho phố phường xa thẳm.

Nghĩ đến đây thì 2 ông chuẩn úy Trực và Diệu cùng đến chỗ chuẩn úy Ò đang ngồi. Nhật đưa tay ra vẫy họ rồi nói lớn:

– Mời quý vị lên cả đây. Trên này cao, thấy rõ hơn.

Tảng đá quá chật, mọi người đều phải đứng sát vào nhau. Nhật chỉ một vòng quanh thung lũng, rồi bờ sông Re tiếp nối giữa đồi Trinh Nữ và mấy ngọn núi cao. Chàng vắn tắt lại những gì đã nghe, thấy được trong bụi nằm thám sát cho tất cả mọi người rồi ra lệnh:

– Tôi sẽ gọi bắn pháo binh ngay. Khoảng 30 tràng, rải đều quanh mép sông và thung lũng. Xong xuôi là mình lục soát ngay. Ông Trực ở bên trái cho trung đội băng qua thung lũng. Ông Diệu ở bên phải lục soát ven bờ sông qua tận bên kia đồi. Ở chính giữa, ngay dưới vạt đất trống này đây, tôi với ông Ò sẽ cho lục soát. Gặp địch là phải xung phong tiêu diệt ngay. Tôi nghĩ rằng chúng không có con đường nào khác để rút về Tà Noát và địch chưa đi đâu xa vì còn phải tản thương. Nếu gặp được cơ sở hay hầm hố của chúng nó thì chiếm giữ liền, tôi sẽ cho thêm quân tới. Trường hợp cần thiết quá tôi sẽ xin ban 3 cho chuẩn úy Vinh dẫn quân ra tiếp viện. Các ông đã rõ hết chưa? Có ai cần hỏi gì không?

3 cái gương mặt đen đủi, xạm nắng của 3 ông chuẩn úy chỉ huy đều gật đầu nhận rõ. Chuẩn úy Trực hơi ớn vì Nhật quyết định quá liều lĩnh. Chàng ta hỏi Nhật một câu y hệt Nhiều đã hỏi:

– Bắn gần quá thiếu úy. Lỡ trúng quân mình thì sao?

Nhật nhìn Trực lắc đầu, lần này chàng phải nói xạo một chút để Trực an tâm:

– Không quá gần đâu. Tôi ước lượng rồi, không dưới 500 thước. Vả lại mình ở đây, đá tảng vây quanh, ít ra cũng đỡ phần nào. Tin tôi đi. Tôi điều chỉnh pháo không đến nỗi tệ, mình bắn trái điểm điều chỉnh mục tiêu trước, lo gì.

Chàng lại cười để trấn an đồng đội và nói đùa:

– Sáng nay chuẩn úy Cẩn chưa uống ruợu đâu mà lo!

Nói thì nói vậy cho thuộc cấp an lòng chớ Nhật cũng lo lắm vì chàng chưa điều chỉnh pháo trên thực tế bao giờ. Chỉ là những bài học lý thuyết ở quân trường và mới đây do ban 3 huấn luyện. Nhưng Nhật tin rằng chàng sẽ làm tốt công việc này.

3 người đi rồi Nhật cầm máy gọi thẳng cho con gà gồ nó gáy. Gì chớ bắn là ông tiểu đoàn phó kiêm sĩ quan hành quân chấp thuận ngay. Ông tin Nhật đến độ không cần hỏi lại về việc lục soát và Trần Bi cùng đại đội phải làm gì. Ông bảo Nhật:

– Để tôi gọi thằng Cẩn bảo nó chuẩn bị gáy. Ông liên lạc và cho yếu tố thẳng tới chuẩn úy Cẩn. Nghe rõ trả lời.

Nhật nhận rõ rồi gọi ngay Trung đội pháo binh. Giờ này Cẩn đã chuẩn bị xong xuôi mọi việc đang chờ hành sự. Thấy tiếng Nhật bên kia đầu máy, ông chụp lấy ống liên hợp, cười lớn trả lời:

– Giờ này mà gọi “phở Bắc” sớm thế, đói bụng rồi à?

Phở Bắc là tiếng lóng dùng để mã hóa chữ pháo binh. Nhật cũng vui lây nhưng chàng không đùa giỡn lại. Chàng cho Cẩn điểm đứng của mình, dĩ nhiên là căn cứ vào trục tọa độ của truyền tin và mục tiêu. Chàng lặp đi lặp lại 2 lần điểm mình muốn bắn.

– Thanh Thúy lên 2, ngang 4, Thanh Thúy lên 2 ngang 4, nghe rõ trả lời.

Cẩn dò trên bản đồ thấy ở đó vòng cao độ thấp nên vẽ rời nhau ra như những núm vú người tình. Lâu quá không được nói tục cho sướng miệng, Cẩn đùa ngay:

– Nhận rõ rồi. Chỗ núm vú Thanh Thúy chớ gì. Tôi gửi tới đó ngay trái điểm. Nhận được điều chỉnh tiếp ok. Mà sao ông nằm gần quá vậy, bộ mình đồng da sắt sao?

– Tôi tin tưởng tài bắn của ông mà, vả lại ở đây dễ thấy hơn. Ông thấy có nguy hiểm lắm không? Nếu có gì tôi lùi lại.

– Ok, tin tôi đi, không sao đâu. Thằng Cẩn này cho ông điều chỉnh từng 10 thước một. Chuẩn bị nhận hàng.

3 phút sau bên kia đầu máy Cẩn lại gọi Nhật:

– Trùng Dương, Trùng Dương. Đây cải cách của phở Bắc.

Nhật hồi hộp bóp mạnh ống liên hợp trả lời:

– Cải cách, cải cách, đây non nước của Trùng Dương tôi nghe.

– Á, À, báo cho bạn biết đạn đi.

– OK đạn đi.

Nhật bỏ máy xuống giục Nhiều báo ngay cho 2 trung đội của Trực và Diệu biết đạn đi. Khi Nhiều vừa dứt tiếng thì tiếng rít xé không khí đã bay qua đầu cả bọn. Chỉ 10 giây sau viên đạn đầu tiên đã gửi tới mục tiêu. Một ngọn khói bốc cao dưới chân đồi rồi tỏa lan trong không khí. Nhật vừa mừng vừa hồi hộp. Đây là lần đầu tiên chàng gọi và điều chỉnh pháo. Chàng hét lên trên máy:

– Ok tốt lắm, tốt lắm, Cải Cách. Xin bạn gửi cho tôi 30 tràng, lên 10 ngang trái 10, ngang phải 10, nghe rõ trả lời.

– Ok có ngay, chuẩn bị đi. Đạn đi.

Những trái đạn rít lên trong không khí, nổ xuống mục tiêu xòe ra như những đóa hoa bằng lửa. Tiếng nổ ầm vang như những bản hùng ca thúc giục xuất quân làm mọi người đều sục sôi khí thế, chỉ mong chấm dứt loạt đạn để xông vào chiến trận. Thiếu úy Trần Bi đang lúc mơ màng giấc điệp, nghe loạt đạn đầu tiên tưởng rằng trời sập vội nhảy ra khỏi võng kêu lên:

– Chết cha, cái gì vậy, tụi nó tấn công à?

Kim Ly đang đứng xem đạn nổ, mỉm cười chế giễu:

– Thiếu úy Nhật gọi bắn pháo binh, lúc nãy báo cho ông biết mà ông còn ngủ.

Trần Bi thấy ngay cái lỗi của mình. Chỉ vì ham mê bài bạc quá mà ông trở nên bê bối. Tụi nó bắn pháo binh là có chuyện nghiêm trọng rồi.Chỉ huy lục soát, hành quân mà ông vẫn nằm ngủ ở đây thì đủ biết ông là người tài cán tới mức nào. Bi hối hận vô cùng. Ông xấu hổ chỉ muốn xông ra ngay bóp cổ quân địch. Nói nào ngay Trần Bi có rất nhiều điểm tốt. Chỉ có mỗi 1 tội xấu là bạc bài đen đỏ. Mà khổ nỗi cái xấu này bao trùm cái tốt của ông. Lúc này nhờ giấc ngủ đã làm ông lại sức nên Trần Bi hăng hái hẳn ra. Ông bảo vợ:

– Tôi tưởng bà đi theo thiếu úy Nhật rồi chứ. Sao vẫn còn đây?

Kim Ly nguýt ông một cái rồi trách móc:

– Tôi đi theo ông Nhật làm gì. Đi thì lấy ai canh cho ông ngủ?

Trần Bi bẽn lẽn không nói. Ông ôn tồn bảo mấy thằng tà lọt mang máy cuốn võng chuẩn bị đi. 2 thằng mang máy sướng đã quen không muốn lội, trù trừ can gián:

– Đi đâu thiếu úy? Để em gọi thiếu úy Nhật báo cáo tình hình cho thiếu úy rõ mọi chuyện, việc gì phải đi cho mệt.

Trần Bi không nói gì. Ông chỉ trừng mắt nhìn 2 thằng ăn hại. Mẹ, mày cà chớn tao cho mày đi theo tiểu đội, lấy 2 thằng khác về thế, lúc đó tha hồ mà lội. Ông nghĩ thế rồi hất hàm ra lệnh:

– Liên lạc ngay với thiếu úy Nhật, bảo chờ tao đến.

2 thằng vâng dạ rồi mở máy. Chúng nó gọi cả chục lần vẫn chưa liên lạc được với ai. Rà đi, rà lại, kiểm soát tới lui mới hay tần số hành quân đã thay đổi. Chết cha chưa! Trần Bi nghiến răng tức giận muốn đá cho mỗi đứa một cái, nhưng lại nghĩ mình là cấp chỉ huy mà còn bê bối, thì trách gì lính chẳng noi gương xấu. Lúc đó ông đích thân lấy danh hiệu truyền tin ra, đổi luôn tần số gọi Nhật:

– Trùng Dương, Trùng Dương đây Thái Bình gọi.

Thái Bình là danh hiệu truyền tin của Trần Bi. Bên kia Nhật lên tiếng trả lời ngay, trong khi trái đạn cuối cùng đã nổ. Nhật không thể chờ thêm được nữa. Vắn tắt báo cho Trần Bi biết chỗ chàng đang đứng, để mấy thằng con ở lại chờ. Chàng xốc lại dây ba chạc, chạy theo toán quân đang ào xuống núi.

Đường đi xuống núi thênh thang rộng mở, bước chân không cần gắng sức mà vẫn chạy đều. Nhưng chông gai, trở ngại thì vẫn dẫy đầy trước mắt. Đồi đá chắn ngang, cây rừng che lối. Mặc kệ, ai ai cũng vẫn phải băng qua để theo kịp đồng đội. 12 phút sau, Nhật bỗng thấy tiếng súng M16 phía bên phải nổ dòn. Chàng biết là chuyện mong đợi đã xảy ra. Chưa kịp bốc máy lên để hỏi xem sao thì bên kia, tiếng của chuẩn úy Diệu đã vang lên trong ống liên hợp:

– Trùng Dương, Trùng Dương đây Thái Hòa gọi, nghe rõ trả lời.

Thái Hòa là danh hiệu truyền tin của Diệu, đang chỉ huy trung đội bên cánh phải, lục soát thẳng từ phía bờ sông tới khúc eo thắt của thung lũng, tiếp nối tới tận Trường Sơn. Đây là điểm đáng nghi nhất trong mục tiêu vì có thể có con đường mòn ăn thông vào sườn núi dọc theo bờ sông Re để về Tà Noát. Nhật đã chọn Diệu chỉ huy trung đội lục soát phần đất này vì nhận thấy Diệu ít nói, can đảm và đáng tin cậy hơn hẳn Trực. Chàng bốc máy trả lời ngay vắn tắt:

– Trùng Dương nghe, nói.

– Báo cáo thẩm quyền Thái Hòa đã gặp mấy con chuột nhắt, 3 con rách áo nằm đây, còn mấy con khác đang truy lùng. Nghe rõ trả lời.

Tiếng Diệu vội vã, xen lẫn hơi thở hổn hển, có lẽ vì đang xúc động và mệt nhọc. Giữa lúc ấy thì tiếng đạn lại nổ vang. Nhật cũng bị kích động không kém. Chàng thấy máu nóng đang trào lên. Như cơn say ập xuống. Nhật hét vào trong máy, nghe rõ cả tiếng của mình:

– Thái Hòa nghe đây. Cho mấy đứa bắc cầu và tiếp tục truy kích. Tôi sẽ có mặt ngay. Nghe rõ nói.

Nhật dặn dò chuẩn úy Ò dẫn quân đi thẳng xuống rồi cùng Nhiều, Kiệt, Du và 5 đứa khinh binh đi sang cánh bên phải. Chàng và mấy người lính vừa đi vừa chạy, 5 phút sau đã bắt tay với toán làm đầu cầu của Diệu. Nhật chạy thẳng tới chổ Diệu đang nấp sau bụi cây với tảng đá to. Gần ngay sau đó, 3 người thương binh Việt cộng nằm lăn lộn trong bụi cây khác. 3 người bị đồng bọn bỏ lại chạy lấy thân khi quân ta ập tới.

Tiếng súng phía trước vẫn nổ lên dữ dội. Ngoài tiếng M16 quen thuộc của quân ta, Nhật còn phân biệt được tiếng AK của địch. Tiếng nổ dòn tan vang lên hàng loạt thì chắc chúng nó phải đông và đang chống trả. Chàng biết rằng nếu liệu bề không chống nổi, bọn chúng sẽ lủi vào hang như những con chuột nhắt. Nghĩ thế Nhật hỏi ngay Diệu 3 câu liền một lúc:

– Tụi nó đâu? Sao lại nằm đây? Ai ở phía trước vậy?

Điệu trả lời ngay:

– Tiểu đội của Trung Sĩ Bảo và Trung sĩ Nhút đang truy lùng tụi nó. Tui vừa tới đây là chúng nó bỏ chạy liền, bỏ lại 3 thằng này đó Thiếu úy.

Nhật không nói nữa. Mà đúng ra là không có thì giờ để mà nói. Chàng chạy ngay lên phía trước, thấy bóng một người lính áo hoa nấp bên bờ đất khác. 4, 5 ông lính khinh binh và ông đệ tử của chàng chạy theo ngay. Chuẩn úy Diệu cùng mấy thằng tà lọt và mang máy đang nằm cũng di chuyển tới bụi cây khác gần hơn.

Nhật chưa kịp hỏi người lính câu nào đã thấy đất đá văng lên bụi mù trước mặt, lá cây trong bụi ào ào rơi xuống. Chết mẹ địch ở gần quá rồi, có lẽ chúng vừa thấy chàng chạy tới đã gửi ngay đạn đón chào. Cả bọn chưa kịp hoàn hồn thì đã nghe tiếng thét của Trung sĩ Bảo:

– Chạy ngay qua đây thiếu úy ơi, tụi nó đang ở trên cao, phía trái của ông đó. Mau lên, mau lên.

Hét xong trung sĩ Bảo cho đại liên M60 nổ ngay vào chỗ địch quân để cho chúng không kịp bắn về phía Nhật đang lăn tới. Ông biết Nhật là 1 sĩ quan hăng hái và can đảm nhưng mà không có nhiều kinh nghiệm chiến trường. Lòng hăng hái mà thiếu kinh nghiệm đôi lúc cũng dễ nằm lại trận địa nếu không gặp may mắn như Nhật hôm nay. Thật ra chỗ người lính đang nằm là gần địch nhất mà trung sĩ Bảo đang gửi tới để quan sát. Bên ta ở phía sau thì thấy dễ dàng. Nhưng phía địch thì khó thấy được vì khi tới đó người lính đã bò sát theo những bụi cây. Nhật vừa mới tới, chưa nhận định kỹ địa thế, thấy người lính phía trước đã vội ào lên. Vì thế địch quân thấy rõ, chúng nổ súng ngay.

Lúc ấy, súng đã nổ dòn từ mọi phía. Nhật không còn suy nghĩ nữa, chàng và mấy người lính lăn tròn về phía Bảo. Tới một hòn đá to chàng núp ngay vào, nằm lăn ra thở. Mấy ông đệ tử lăn theo sau, chỉ tội cho Nhiều vì mang máy lăn không được nên phải bò. Cũng may là nhờ có khẩu đại liên của Bảo khai hỏa kịp thời làm địch chưa ngóc đầu lên được.

Một lúc sau Nhật mới hoàn hồn, nhìn ra để nhận định tình hình. Chuẩn úy Diệu, trung sĩ Bảo và trung sĩ Nhút đã ngồi vây quanh, chỉ cho Nhật thấy bên kia bờ suối, cao hơn chỗ mình đang đứng là của địch quân. Chàng nhận ra ngay đó là gioi đất nhô ra giòng sông mà trên cao Nhật đã chỉ cho Trực, Diệu, Đinh Ò và dặn họ nơi tập trung sau khi lục soát xong. Chắc địch đang bám chốt ở đây để chuẩn bị sang triền núi bên kia. Nếu vậy chàng chỉ ra lệnh cho chuẩn úy Ò đi tới và lục soát mau thì vô tình bọn Việt cộng chui vào một cái rọ, khó mà thoát thân nếu không có cánh để bay qua khúc sông rộng lớn ngay phía trước.

Chàng quay sang Nhiều bảo liên lạc ngay với Đinh Ò để giục ông ta đi mau hơn. Theo đúng dự tính thì Đinh Ò phải có mặt và chạm trán với địch quân trước vì đường đi tới ngắn hơn. Hay là ông ta dừng lại đâu đó vì lạnh cẳng. Đang loay hoay tìm cách nào để tràn qua phía kia bờ suối thì đạn lại nổ vang. Lần này tiếng nổ nghe lạ tai, chát chúa và ngắn gọn. Đạn cày vào những hòn đá trước mặt Nhật như trong phim viễn tây chàng coi thuở còn đi học. Những viên đạn đi khá chính xác vì địch ở vị trí cao hơn nên dễ dàng tác xạ. Trung sĩ Bảo kêu lên:

– Trung liên nồi, đéo mẹ, chúng nó có cả trung liên nồi.

Nhật ngạc nhiên đưa mắt nhìn Bảo như muốn hỏi thêm. Bảo hiểu ý nghĩa giải thích cho chàng nghe:

– Trung liên nồi là loại súng của Trung cộng hay Tiệp Khắc gì đó, buồng đạn quấn tròn cạnh súng như cái nồi. Mình gọi là trung liên nồi luôn. Nó giống như trung liên Bar của mình nhưng tác xạ được nhiều hơn.

Nhật xét thấy mình đang ở vị trí thấp hơn, cứ ở mãi đây thì sẽ không có lợi, mà bỏ đi thì địch sẽ chiếm lấy để chuyển qua sườn núi bên kia nên chàng bảo thằng Nhiều gọi giục Đinh Ò tới tấp. Thằng Nhiều gọi mãi mới liên lạc được với chuẩn úy Đinh Ò, nó bảo chàng:

– Ông Ò nói là phải chờ Thiếu Úy Bi xuống nên chưa tới kịp.

– Còn ông Trực thì sao, có gọi cho ông ấy xem đã tới đâu chưa?

Nhiều dạ dạ rồi bắt đầu gọi cho Trực. Cùng lúc ấy Trần Bi đã dõng dạc bên kia đầu máy, muốn nói chuyện ngay với Nhật. Chàng vừa cầm máy thì đồng thời tiếng của Trực đã vang lên gọi cho chàng tới tấp:

– Trùng Dương, Trùng Dương, đây Thái Thanh gọi. Trùng...Dương.

Thái Thanh là danh hiệu truyền tin của Trực, chàng ta chắc đang gặp chuyện gì ghê ghớm và nghiêm trọng lắm nên hồi hộp quá, nói không ra tiếng, cứ lắp bắp, lặp đi lặp lại. Nhật chưa kịp nói gì thì Trần Bi ở máy bên kia, mở cùng tần số nên nghe rõ cả. Ông Bi gắt toáng lên, chẳng cần mã hóa:

– Nghe, nói đi, có cái đéo gì mà cuống lên thế! Mấy con chuột nhắt mà sợ cái gì. Nói đi, tôi với ông Nhật đang nghe đây.

– Dạ, dạ, báo cáo thẩm quyền tôi... tôi gặp được cái nhà... kho của tụi nó, lớn lắm... lớn lắm.

Nhật mừng quá, chàng vội vàng bảo Trực nằm lại ngay đó, đừng di chuyển nữa. Dĩ nhiên là phải rời xa mục tiêu một chút đề phòng địch quân ập tới hay pháo kích. Xong xuôi, chàng nói chuyện trên máy cho Trần Bi nghe về tình hình của địch. Chàng nhắc đi nhắc lại cái gioi đất nhô ra bên kia bờ suối là nơi địch quân đang chiếm giữ mà chỗ chàng đang đứng quá thấp khó tấn công lên được. Ban ngày, dù có bò sát đất, địch ở trên cao vẫn nhìn thấy rõ ràng. Chàng hy vọng Trần Bi ở trên cao tấn công xuống có hiệu quả hơn.

Đứng phía trên Trần Bi nhìn xuống, có 4, 5 gioi đất chẳng biết cái nào, ông ta gọi Đinh Ò tới, nhưng mà Đinh Ò cũng chỉ lung tung, không biết chắc là cái nào là cái mà Nhật đã chỉ. Ở trên cao nhìn thấy khác hẳn với lúc đi dưới thấp nếu không để ý, vì thế Đinh Ò cũng mù tịt luôn. Trần Bi tức quá đành gọi Nhật xác định lại vị trí trên bản đồ. Nhật tả cảnh mãi cho Bi cũng chán đành phải xác định tọa độ của mình. Chàng nói:

– Bây giờ tôi dùng khóa Lan Anh chứ không Thanh Thúy nữa. Ông nghe rõ chưa, chỗ này gần Lan Anh hơn. Này nhé Lan Anh ngang 1 xuống 2, thấy chưa Lan Anh ngang 1 xuống 2.

Trần Bi nhận xong xoay bản đồ ra nhìn. Đấy rõ ràng là ở chỗ này nhưng sao mà khó thấy ngoài địa thế. Ông xoay tấm bản đồ theo nhiều hướng mà hướng nào nhìn cũng gần đúng, 4, 5 cái không chắc cái nào. Kim Ly ngồi bên cạnh, thấy thế ngứa mắt quá nhắc chồng:

– Ông tìm mục tiêu mà không định hướng bản đồ thì biết thế nào là đúng hướng.

Trần Bi reo lên sung sướng. Có thế mà ông cứ hay quên. Chết thật, 13 lá bài nó hại ông đến thế sao. Cũng may chỉ có Đinh Ò và mấy thằng lính Thượng, chứ nếu có mấy ông quan trẻ thì mất mặt KBC hết trơn. Đại đội trưởng mà tìm mục tiêu không ra thì nên về nhà đuổi gà cho vợ. Riêng ông thì làm gì có vườn, có gà mà đuổi, chắc chỉ đi gánh chè cho Kim Ly đi bán dạo như xưa.

Khi biết chắc rồi, Trần Bi thò đầu lên dùng ống nhòm quan sát kỹ, ông không thấy rõ từng thằng nhưng mà thấy chúng di động, cành lá rung rinh. Nhật đề nghị là sẽ tập trung bắn M16 và đại liên M60 cho ông ào xuống. Trần Bi đồng ý ngay. Ông bảo Nhật:

– Tôi sẽ đem ông già 72 (M72) chơi vài quả cho chết mẹ tụi nó.

Trần Bi dẫn quân ào xuống. Xem ra lúc hăng máu anh chàng cũng oai dũng có thừa. 2 thằng mang máy chạy theo, nấp sát vào ông như thể là mình ông bằng sắt sẽ che đạn được cho chúng nó. Kim Ly với Đinh Ò cũng chạy theo sau. Khi tới gần hơn ông ra lệnh cho Nhật và Diệu ở dưới tác xạ M79 và đại liên vào gioi đất. Ông bảo thằng lính đưa cho ông khẩu M72. Căng súng lên ông nhắm thẳng ngay lùm cây mà bóp cò. Khi tác xạ, Trần Bi hiên ngang đứng thẳng, kê súng lên vai mà bắn vào mục tiêu chưa đầy 200 thước thì làm sao mà hụt được. M72 là loại súng chống chiến xa, đạn bắn ra xuyên thủng xe tăng mà chui vào mới nổ. Mình đồng da sắt còn chết huống hồ mấy thằng nón cối dép râu. Sau tiếng vang của trái M72, mấy khẩu súng của địch im luôn. Trần Bi xua quân xuống ngay. Ông nóng lòng muốn coi kết quả của phát đạn M72 sinh tử ra sao. Nhưng mới chạy được một quãng ông mới nhận ra rằng từ chỗ ông và gioi đất thực sự cách nhau một con suối lớn, sâu hun hút cả vài mươi thước. Nhảy xuống cũng không được mà đi vòng quanh cũng không xong. Giá có vài sợi dây rừng ông cũng dám làm Tarzan đu dây qua lắm. Thôi đành cho lính dàn hàng ngang vừa canh vừa nghỉ đợi cho Nhật mò lên. Ông gọi cho Nhật, nói to như hét vào trong máy:

– Tớ kẹt con suối này rồi. Đứng đây canh chừng cho mấy cậu, nhào lên đi.

Bên gioi đất về phía phải Nhật, Diệu và 2 ông trung sĩ tiểu đội trưởng Bảo và Nhút đều xua lính đi một lượt. Chỉ để lại 3 thằng canh 3 người thương binh của địch. Tiếng họ xung phong lẫn với tiếng súng nổ ầm vang cả 1 bìa rừng. 5 phút sau tiểu đội của Bảo đã tràn tới đỉnh, chạy băng qua luôn bên kia đối diện với toán quân của Trần Bi bên bờ suối.

Nhật nhìn quanh 1 lượt bãi chiến trường mà quân của chàng đã hoàn toàn làm chủ. 3 khẩu súng đã nằm lăn ra 3 góc. 1 khẩu với băng đạn to tròn ở giữa có lẽ là trung liên nồi như Bảo gọi. Còn lại là 2 khẩu thượng liên. 4 cái xác địch quân cũng nằm vật ngửa ra bốn hướng. Mặt mũi dập nát, vỡ vụn những vết máu tím đen, cháy xém. Chàng bỗng thấy 1 cái thây người cử động, miệng há ra, thở khò khè vì cổ họng đã gần như đứt lìa. Điều quá đặc biệt là chân của họ đều bị xích lại bởi 1 sợi dây xích dài, nối liền với 1 góc cây cao. Nhật rùng mình khi nghĩ đến chữ đấu tranh và giải phóng mà cộng sản thường tuyên truyền. Trước hết nhân danh giải phóng con người, chúng đã xích đồng bọn lại với nhau để làm công tác giải phóng. Ngày trước ở quân trường, chàng đã được nghe rằng cộng sản thường xích cán binh của họ, bắt phải ở 1 chỗ chiến đấu tới hơi thở cuối cùng. Nhật chưa tin lắm, không ngờ hôm nay chàng mới được trông thấy tận mắt.

Nhưng sao chỉ có 4 người. Lúc nãy theo chàng ước đoán thì bọn chúng cũng khá đông. Chàng không thấy “anh Ba” trong đám xác chết hay bị thương. Chắc anh Ba đã chuồn đến 1 chỗ an toàn nào đó, sau khi xích đồng bọn lại bắt họ phải chiến đấu cho mình... chạy. Chàng nhìn lại mấy cái xác, chợt nhận ra rằng họ không phải là du kích, vì người nào cũng mặc quân phục màu xanh cứt ngựa đồng loạt như nhau. Cả 3 người bị thương cũng thế. Nhất định hôm nay chàng đã mang về cho tiểu đoàn một mẻ cá lớn như đại úy Nghĩa đã nói, vì tất cả những người lính này đây chắc là bộ đội chính quy.

Bên kia bờ suối, Trần Bi nghe tả lại chiến trường cứ nóng lòng muốn được nhìn thấy tận mắt. Ông liếc mắt nhìn bà vợ rồi vuốt râu mép tính xoe cho nó vểnh lên, nhưng sờ mãi chỉ thấy những sợi lông măng, nên đâm ra bực mình. Ông hét mấy thằng lính, xua chúng chuẩn bị xuống suối, lội qua bên kia. Toán quân của Bảo đã chực sẵn trên bờ, khoảng cách không hơn 30 thước. Chắc ăn như bắp rồi, chỉ việc lội qua. Nhưng rồi Trần Bi bỗng thấy thân thể ông đau nhói, cánh tay trái như muốn lìa ra. 2 thằng lính đi trước ngã quay mòng mòng, đập đầu vào bờ đá. Một loạt đạn nghe chói vào tận óc, từ dưới suối bắn lên làm cho đoàn quân đang hớn hở bỗng hốt hoảng tìm chỗ núp. Tiếng Bảo la lên:

– Coi chừng, tụi nó còn đầy dưới suối.

Thế là bao nhiêu lựu đạn có được, Bảo cho ném hết xuống lòng suối. Như tất cả các con nước trên đỉnh núi cao, lòng suối lúc sâu, lúc cạn, rộng hẹp không đều. Khe suối ở đây thẳng theo vách đá, có rất nhiều hang động, thật là một chỗ núp an toàn và lý tưởng cho địch. Nhật có mặt ngay với Bảo ở tiếng thét đầu tiên. Chàng thấy được cái khó khăn trong việc truy lùng địch. Với những vách đá và hang động thiên nhiên này, dù có bom trút xuống cũng khó mà đẩy lui được chúng chứ đừng nói đến mấy trái lựu đạn lép bép này. Vậy thì không nên hoang phí, phải từ từ tính kế hoạch khác, hiệu quả hơn. Nhật ra lệnh thôi không ném nữa, chỉ thỉnh thoảng bắn 1 vài tràng M16 hay M79 để cho địch đừng ló mặt ra. Nhìn sang bên kia suối, Nhật thấy Đinh Ò đang kéo được 2 người lính lên cao và Trần Bi đã được để nằm dài dưới 1 gốc cây to. Bên cạnh đó là người đẹp Kim Ly hai tay ôm đầu ủ rũ, chắc đang đầm đìa nước mắt. Chàng hỏi ngay tình trạng của mọi người và được Đinh Ò cho biết là cả 2 người lính đều đã nghỉ phép dài hạn bởi những viên đạn đầu tiên. Cũng may, Trần Bi chỉ bị vào tay, nhưng chắc là xương gãy nát. Ông đau đớn lắm, có lúc hôn mê chẳng nói được gì. Tự nhiên Nhật cảm thấy buồn mênh mang và chán nản vô cùng. Chàng cảm thấy được sự ghê gớm và tàn độc của chiến tranh. Nhưng mà bây giờ không còn có thì giờ suy nghĩ. Phải quyết định ngay không thì thiệt hại thêm nhiều hơn nữa.

Trước hết, chàng bảo Nhiều gọi báo cáo tổn thất của ta cho đại úy Nghĩa và xin ông cho chuẩn úy Vinh dẫn cả tiền đồn ra tăng viện. Nhật tránh không muốn nói chuyện với cấp trên vì chàng nghĩ rằng mình phải gánh lấy trách nhiệm về sự thiệt hại này. Chàng quên rằng chính Trần Bi mới là người chỉ huy, lục soát. Ở địa vị chàng không làm sao hơn được.

Dù tiền đồn sát ngay đồi Trinh Nữ nhưng phải gần 2 tiếng đồng hồ sau Vinh mới dẫn quân ra tới chiến trường. Vinh đã được báo cáo đầy đủ tình hình và theo dõi máy nội bộ thường xuyên nên cũng nắm được phần nào hiểu biết về hiện tình. Có được Vinh, Nhật an tâm lắm. Lại có cả trung sĩ nhất Nguyễn Minh Viện nữa là Nhật càng thêm hăng hái. Vắn tắt cho thuộc cấp hiểu rõ mọi chuyện, chàng đặt kế hoạch tấn công ngay.

2 toán quân đều ở trên 2 bờ suối,tác xạ chéo vào nhau. Nhất là về phía chuẩn úy Ò càng phải bắn nhiều hơn ai hết vì Nhật biết địch đang ở ngay dưới chân chàng. Đầu tiên Nhật tính dùng M79, nhưng có điểm bất lợi là quá gần nên đạn thường không quay đủ vòng để nổ. Chàng đành phải cho dùng lựu đạn và súng cá nhân. Tác xạ xong Nhật gửi 2 toán quân xuống liền, cùng lúc đó là chuyển tác xạ sang bên cạnh, chạy dài trong lòng suối. 2 tiểu đội của Bảo và Nhút đã xuống lòng suối an toàn. Từ bên này nhìn qua bên kia, họ khám phá ra địch đào rất nhiều hầm ếch, 1 loại hầm nằm ở bờ suối, sâu vào vách đất, rộng rãi có thể chứa được cả 5, 7 người mà ở trên không thấy được vì cành cây che khuất. Nhưng thật lạ lùng ở chỗ hầm hố thì nhiều mà địch quân không thấy một ai. Nhật và Vinh xuống ngay sau đó. Chàng nhìn một lượt hiện trường để cố đoán xem địch trốn nơi nào. Dù chúng có hay không, nơi đây thật là 1 nơi giấu quân hoàn hảo để chờ ngày tấn công. Chàng vui mừng vì đã khám phá ra âm mưu của địch. Nhưng mà chắc chắn chúng phải ở quanh đây vì mới vừa xong, chúng đã làm cho Thiếu úy Trần Bi bị thương và 2 người lính chết. Phải tiêu diệt hết không để tên nào chạy thoát vì Nhật biết rằng chúng đang chờ đêm xuống để theo bóng tối trốn ra khỏi chỗ này. Chàng nôn nả chạy lên phía trước, chỗ Bảo đang đốc thúc mấy người lính khinh binh tiến lên, tìm kiếm.

Con suối dẫn đoàn quân đi ra khỏi những cây cỏ um tùm, rậm rạp hai bên tới gần bờ sông chia làm nhiều nhánh. Tiểu đội của Bảo đang phân vân không biết chọn nhánh nào nên dừng ngay cả bọn để đợi lệnh. Có thể địch quân sau khi bắn xong đã tháo chạy xuống chỗ này, lẩn ra bờ sông. Nhưng mà phía bên này đã có Diệu chờ sẵn từ đỉnh gioi đất ra đến tận bờ sông lẽ nào không thấy chúng.

Nhật chợt nhận ra rằng nếu địch quân bò nép sát theo những lùm cây ven suối thì từ trên cao không dễ gì nhìn thấy được. Có lẽ chúng chỉ còn lại một số ít nên di chuyển thật dễ dàng. Phía bên kia bờ, Đinh Ò vừa đánh giặc vừa lo cho 2 người lính tử thương cộng thêm ông đại đội trưởng đang rên la vì đã ra nhiều máu nên chắc là không quan sát kỹ. Chàng đưa tay ra chỉ cho Bảo 1 nhánh suối, Vinh 1 nhánh khác rồi chàng với Nhiều, Kiệt Du đi vào 1 nhánh gần bờ sông hơn cả. Nhánh suối nhỏ và ngắn nhưng mà ẩm ướt vì gần tới bờ sông nên cây cỏ um tùm. Linh tính báo cho Nhật biết là lối này chắc có địch đang di chuyển. Những cành lá dập ngã, những bụi cỏ cao bị xô vẹt về một phía, chứng tỏ đã có bước chân người vừa mới đi qua. Càng đi sâu cây cỏ càng um tùm, rập rạp, thế mà Nhật đi như chạy. Có 1 cái gì làm chàng vội vã,có 1 điều gì cuốn hút lạ lùng làm mạnh bước chân chàng đến nỗi Nhiều, Kiệt và Du cố bước theo mà không kịp. 3-4 phút sau, Nhật gặp phải tảng đá to lớn lạ thường. Hòn đá cao bằng 20 thước. Thảo nào khi còn ở bên kia gioi đất chàng ngỡ đó chính là một ngọn đồi. Hòn đá chắn ngang bờ sông bên những hòn đá khác nằm ngang nhánh suối.

Từ dưới nhìn lên thấy lố nhố bóng những người lính áo hoa. Nhật nhận ra ngay đó chính là những người lính của Diệu đang đứng canh mạn bờ sông. Quay lại chàng bảo Nhiều:

– Mày gọi ngay cho ông Diệu biết mình đang lục soát dưới này, kẻo ông ấy tưởng là Việt Cộng lại quăng vài trái xuống đây thì chết mẹ.

Nói xong, Nhật giật mình nhận thấy cạnh hòn đá hình như có bóng người. Đúng là bóng người thật rồi. Một người con gái tóc dài xõa hẳn về một bên vai, áo đen, súng AK cầm sẵn nơi tay đang đứng chờ chàng. Có lẽ nàng đã cùng đường nên bình thản chấp nhận số của phận mình.

Nhật mặc kệ Nhiều đang gọi máy cho Diệu ở trên cao, chàng lao mình chạy như bay về phía đó. Chàng hồi hộp và vui mừng quá. Vui mừng đến nỗi không nghĩ gì đến sự nguy hiểm sẽ xảy ra cho chính mình. Nhật nhớ ngay chiếc túi xách xinh xắn mà chàng đã tịch thu được của người nữ cán bộ trong chuyến hành quân đầu tiên vẫn nằm gọn trong đáy ba lô. Chàng trân trọng những món đồ đó như là báu vật. Dĩ nhiên báu vật không phải là chiếc mini si-líp mới tinh, trắng muốt và nhẹ tênh như 1 đóa hoa ngọc anh khi chàng vo tròn lại. Cũng không phải là chiếc xú-cheng màu hồng lợt bao phủ cả 1 vùng da thịt non mềm. Báu vật đối với chàng chính là tấm ảnh rất cũ của người con trai mới lớn, kẹp trong cuốn sổ của nàng. Tấm ảnh ấy mang cả một vùng trời thần tiên thơ dại xa xưa mà từ đây về sau chàng không còn tìm lại được. Người con trai trong tấm ảnh ấy chính là chàng, đã tặng cho một người con gái cách đây 10 năm về trước.

Chính vì thế mà đêm hành quân đầu tiên, Nhật cố đuổi theo để được nhìn tận mặt người mang tấm ảnh, để xem nàng có phải đó là người đã giữ của chàng một phần kỷ niệm thời thơ dại. Dù cho muôn vàn nguy hiểm, gai chông Nhật cũng chẳng nề hà. Đêm trăng đầu tiên trong cuộc đời chinh chiến đã là một đêm trăng khó phai mờ trong suốt tháng ngày còn lại của cuộc đời chàng, cho dù đêm ấy Nhật đã không đạt được ý nguyện của mình. Và bây giờ, người con gái ấy, dù đã cho chàng thấy mặt đêm qua, lại đứng chờ Nhật ngay nơi đây. Chắc nàng muốn nói với chàng đôi câu trước khi từ biệt.

Nhật đi tới trước họng súng AK đang chĩa thẳng vào mình. Chàng tới gần đến nỗi phải gạt mũi súng sang một bên để tới sát bên nàng. Bốn mắt nhìn nhau, trong mắt nàng như đầy nước mắt. Có lẽ nàng buồn tủi cho thân phận của mình. Và có lẽ Nhật thương cho số kiếp của nàng. Niềm thương cảm dâng trào lên con tim thổn thức, Nhật không ngờ trời xanh bắt nàng phải gian truân đến thế. Thời gian như đứng im. Bỗng người con gái quắc mắt nhìn lên khi thấy Nhiều, Kiệt, Du đang xăm xăm bước tới. Nàng lùi ra xa, xa để cho mũi súng vừa tầm chỉ vào ngực Nhật, rồi nàng khẽ nói:

– Không còn ai nữa đâu. Đừng tìm kiếm vô ích, anh về đi.

Nhật muốn nói rất nhiều cho thỏa lòng thương nhớ. Muốn phân trần với nàng rằng cho dù vật đổi sao dời, chàng cũng chẳng bao giờ quên được những ngày tháng thơ ấu ngọc ngà thuở trước. Bao nhiêu năm xa cách, tưởng như đã mất, tưởng như suốt cả một đời chẳng gặp, mà nay vẫn còn đây, hỏi sao chàng không liều lĩnh đuổi theo nàng đêm ấy. Bây giờ tất cả đã ở trong tay, chàng thề sẽ chẳng bao giờ để mất nàng lần nữa. Bao nhiêu ý nghĩ, bao nhiêu lời muốn nói, giải bày mà thời gian thì không đủ. Nhật chỉ thẫn thờ:

– Còn đi đâu nữa?

Nàng không trả lời câu hỏi của Nhật, chỉ ngước nhìn chàng khẽ nói:

– Em sẽ trở về.

Nói xong nàng lùi nhanh qua khe đá. Nhật quay lại thơ thẩn như người mất hồn. Chàng thấy 3 người đệ tử của mình đứng lại từ đằng xa. Họ đã nhìn thấy hết nhưng mà yên lặng không nói.

Nhật không phân trần, cũng chẳng buồn giải thích cho hành động của mình. Chẳng có lời giải thích nào cho đúng với tình yêu, với chiến tranh và kỹ niệm. Nhưng dù chàng không giải bày mà vẫn được cảm thông. Trong ánh mắt thân thiết của 3 người thân cận, Nhật thấy như họ muốn chia xẻ với chàng sự thông cảm lẫn mến thương hoàn cảnh của ông thầy. Phút bàng hoàng rồi cũng qua đi. Nhiều nhắc nhở:

– Trình Thiếu úy, Đại úy nói rằng đã xin máy bay tản thương thiếu úy Bi rồi, khoảng nữa tiếng nữa sẽ đáp xuống sân tiền đồn. Chuẩn úy Ò đã khiêng ông ấy ra chờ sẵn, cả 2 thằng lính mới đi phép dài hạn với 3 thằng việt cộng bị thương nữa.

– Ờ.

– Đại úy bảo lục soát kỹ lại các hầm hố của chúng lần nữa. Ông sẽ ra ngay để ước lượng xem chúng có thể giấu được bao nhiêu quân và xin Quân khu gửi công binh phá hủy.

– Gì nữa?

– Ông muốn gặp Thiếu úy ngay. Đang chờ ở bên kia máy. Cả chuẩn úy Trực nữa. Ông Trực đang chờ lệnh Thiếu úy về cái nhà kho mà Thiếu úy bảo canh chừng từ sáng tới giờ.

Nhật uể oải cầm máy lên. Chàng không gọi cho Đại úy Nghĩa ngay dù ông đang nóng lòng chờ. Trước hết là chàng gọi ra lệnh cho Vinh, Bảo, Diệu và Nhút thu quân về một chỗ quanh những chiếc hầm. Thứ hai chàng gọi cho Trực để nghe Trực báo cáo về những áo quần, thóc lúa gạo muối đã thấy trong kho. Chàng bảo Trực biết là sẽ cho người đến khiêng về. Và sau hết chàng gọi về bộ chỉ huy tiểu đoàn báo cáo hết tình hình. Đầu dây bên kia 2 ông lớn đang chờ sẵn.

Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng và Đại úy Nghĩa hết lòng khen ngợi sự can đảm của Nhật. 2 ông khen ngợi nồng nhiệt quá làm Nhật thấy áy náy. Chàng không có mặc cảm gì khi để người nữ du kích đi thoát ra vùng Tà Noát. Trước sau gì chàng cũng bàn việc ấy với cấp chỉ huy để mang về một mẻ cá lớn như Đại úy Nghĩa đã nói với chàng. Đốt một điếu thuốc, Nhật ngồi yên lặng suy nghĩ về những gì mình phải trình bày, và ước đoán của chàng về địch trong những ngày sắp tới.

Buổi chiều, khi vừa kéo quân tới tiểu đoàn, Nhật được lệnh lên phòng hành quân ngay để họp. Chàng không kịp về đại đội, cũng chưa hề biết chỗ ngủ của mình ở đâu vì đây là lần đầu tiên-kể từ khi có lệnh đổi về-chàng mới bước vào doanh trại. Cởi chiếc balô trên vai đưa cho Kiệt, Nhật bước thẳng lên phòng hành quân.

Phòng hành quân tiểu đoàn 70 Biệt động quân biên phòng là 1 căn hầm khá rộng, trông vuông vắn, mỗi bề gần 8 thước. 1 bục gỗ được kê sát tường có treo hồ sơ trận địa và bảng thuyết trình. Dưới sàn có 4 chiếc ghế kê hàng ngang, rất thẳng. Dọc theo 2 bên tường ngang là 2 chiếc bàn dài với đủ loại máy móc truyền tin từ PRC 25 đến C67.

Mọi thứ trong hầm đều gọn gàng và sạch sẽ vì đây là nơi đón tiếp các phái đoàn từ xa bay đến. Đôi lúc 20 chiếc ghế không đủ chỗ ngồi cho các phái đoàn đông đúc. Sĩ quan tiểu đoàn nhiều khi phải đứng. Đó là những ngày vui vẻ cho tất cả mọi người. Người đến thăm dĩ nhiên là thích thú vì được đón tiếp ân cần giữa chốn biên cương. Người trấn giữ tiền đồn cũng vui lây vì sẽ được ăn 1 bữa rượu thịt ê hề. Một cơn say cũng đủ quên đi một phần quãng đời dài lê thê, buồn chán của kiếp người lính thú biên phòng.

Khi Nhật bước vào đã thấy mọi người đang ngồi chờ đợi. Trong căn phòng rộng thênh thang đó chỉ có 6 người. Họp khẩn cấp sau chuyến hành quân lục soát và chạm địch ngay trên đồi Trinh Nữ. Cuộc chạm địch được coi là quan trọng vì ngoài thắng lợi hơn dự tưởng, tiểu đoàn còn được biết thêm một số tin tức và những biến chuyển mới nhất của Cộng quân cần phải phổ biến ngay.

6 người đang họp dĩ nhiên là những nhân vật quan trọng nhất của tiểu đoàn. Tất cả đều ngồi quanh chiếc bàn rộng được kê song song với dãy ghế dưới bục thuyết trình. Đó là thiếu tá Chữ, Tiểu đoàn trưởng, Đại úy Nghĩa, Tiểu đoàn phó kiêm sĩ quan hành quân,Trung úy Hoàng Lê, quyền đại đội trưởng đại đội 1, Thiếu úy Trương Tấn,Đại đội trưởng đại đội 2, Chuẩn úy Nguyễn Lương sĩ quan tình báo và Nhật, quyền đại đội trưởng đại đội 3.

Mọi người đều chăm chú nghe Nhật kể lại từng chi tiết, từ lúc tiền đồn có những tin đồn ma quái và chàng may mắn phát hiện ra âm mưu của địch cho bọn nội tuyến bỏ cát vào những khẩu đại liên. Chàng đã mau lẹ cho lau chùi sạch rồi thử súng bắn lên đồi Trinh nữ và xin đi thám sát ngọn đồi ấy ngay đêm hôm đó. Càng may mắn hơn nữa chàng biết được sự thiệt hại của địch quân rồi xin tiểu đoàn cho quân truy kích địch.Diễn biến tình hình đã được Nhật kể từng chi tiết. Chàng ca tụng thiếu úy Trần Bi như 1 anh hùng. Dĩ nhiên là Nhật giấu diếm rất nhiều chuyện. Nào là chuyện cô nàng du kích, cô Thúy Vân. Trung sĩ Đinh Ò, kể cả chuyện Trần Bi giao đại đội cho chàng để lên đồi ngủ cho lại sức. Những chuyện này chàng muốn tự tìm hiểu thêm cho rõ ngọn ngành trước khi trình bày riêng cho Thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Nhật nhấn mạnh những điều chàng đã nghe tên tỉnh ủy có biệt danh là anh Ba nói, rồi kết luận:

– Thưa quý vị, theo ý kiến của riêng tôi thì vừa qua địch quân chỉ muốn thử sức của chúng trong toán tính tấn công tiền đồn. Sau đó chúng sẽ tập trung quân để san bằng căn cứ của tiểu đoàn chúng ta. Chính tôi được nghe tên tỉnh ủy nói với thuộc hạ rằng đường Trường Sơn đã được khai thông, căn cứ chúng ta ở đây không còn cần thiết để cho chúng nhận đồ tiếp tế. Tôi không biết chúng nhận bằng cách nào. Như thế chúng ta đã trở thành cái gai trước mắt địch và chúng cần phải nhổ bỏ, san bằng. Vừa qua dù có thất bại buớc đầu, tôi tin rằng địch quân vẫn không từ bỏ chuyện tập trung chủ lực để tấn công chúng ta. Vấn đề hiểu biết của tôi chỉ có thế. Tôi muốn trình lên Thiếu tá và quý vị để tìm một giải pháp phòng thủ hữu hiệu hơn.

Thiếu tá Chữ nhìn Nhật gật đầu, có ý bằng lòng với những gì chàng nói, ông càng bằng lòng hơn khi thấy Nhật vô cùng khiêm tốn, không khoe khoang thành tích của chính mình cho dù những gì thâu lượm được hôm nay đều nhờ vào sự can đảm của chàng mà có được. Trước khi muốn đưa đến 1 quyết định chung, ông muốn hỏi xem ý kiến của từng người. Lần lượt từng người đều nói ra ý kiến của mình. Nói chung là ai cũng đồng ý với Nhật là địch sẽ tấn công và vấn đề xe tăng của địch được đưa lên hàng đầu để tranh luận, tìm biện pháp để tiêu diệt. Chỉ có 2 ông Tiểu đoàn phó và sĩ quan tình báo là thắc mắc, muốn đặt câu hỏi thêm với Nhật. Họ chưa thỏa mãn với câu chuyện Nhật kể. Một vài chi tiết cần được giải thích. Nhật nhìn 2 ông mỉm cười, chàng không muốn nói dối, chỉ vì tình thế bây giờ chưa cho phép. Vả lại bây giờ còn nhiều chuyện liên quan đến tình cảm nên chàng chưa tiện nói ra. Nhật tránh né câu trả lời và xin khất hẹn 2 người một lúc nào đó, khi mọi chuyện đã sẵn sàng.

Thiếu tá Chữ có ý bênh đỡ Nhật. Ông cũng thấy có một vài điểm thắc mắc nhưng chưa tiện hỏi. Ông tin chắc rằng Nhật có lý do và định rằng sẽ hỏi riêng chàng. Sau đó ông đưa ra quyết định cho tất cả mọi người:

– Quý vị đã được nghe Thiếu úy Nhật trình bày cặn kẽ về chuyến hành quân lục soát vừa rồi qua đồi Trinh Nữ. Chúng ta đã có trong tay 1 phần tin tức khá chính xác của địch. Trong hoàn cảnh khó khăn hiện nay tôi quyết định chúng ta sẽ tăng cường phòng thủ và chỉ hành quân thám sát ở cấp tiểu đội để thăm dò. Đáng lẽ ra sau khi địch rút quân về Tà Noát tiểu đoàn phải gửi quân truy lùng tức khắc nhưng tôi thấy có nhiều trở ngại. Trước tiên muốn cuộc truy kích có kết quả chúng ta phải đổ quân cấp tiểu đoàn may ra mới lục soát hết được cả vùng lòng chảo rộng lớn. Điều này thật khó vì chúng ta không xin được trực thăng nhiều để đổ cả tiểu đoàn. Bây giờ khắp mọi nơi chiến trường đều sôi động. Quân đội ta phải đưa quân sang biên giới Miên, Lào. Hành quân Lam Sơn 719 đang ở vào giai đoạn quyết liệt, gay go nên mọi nhu cầu mình xin không thể thỏa mãn ngay được.

Thứ hai như điều Thiếu úy Nhật vừa trình bày là tiền đồn của chúng ta bị bỏ cát vào các khẩu đại liên. Điều đó chứng tỏ rõ ràng chúng ta đang bị nội tuyến. Có nghĩa là địch đang ở cạnh chúng ta. Vậy thì công tác khẩn cấp là chúng ta phải chỉnh trang nội bộ tìm ra manh mối địch. Tôi và Đại úy Nghĩa, chuẩn úy Lương đã thảo luận rất nhiều về vấn đề này. Nhưng mà muốn có kết quả cần có sự đóng góp tích cực của quý vị đại đội trưởng. Chính quý vị kiểm soát, đặt kế hoạch trong nội bộ của mình để phác giác kịp thời hoạt động của địch như thiếu úy Nhật đã làm.

Điều thứ ba tôi chỉ nhắc lại vì tôi đã ký quyết định bổ nhiệm sáng nay đó là trung úy Hoàng Lê giữ chức quyền Đại đội trưởng đại đội 1 thay cho thiếu úy Trần Bi bị thương sáng hôm nay. Thiếu úy Nhật quyền Đại đội trưởng đại đội 3 thay cho Thiếu úy Ruồi đi học sĩ quan hoàn hảo.Tạm thời tiểu đoàn chỉ có lệnh thế, khi nào có sự thay đổi tôi sẽ thông báo sau. Bây giờ quý vị có thể ra về lo vấn đề phòng thủ cho đại đội.

Nhật đứng lên, vừa đi vừa suy nghĩ lời nói của vị tiểu đoàn trưởng. Rõ ràng là ông đang chờ nơi Nhật một phần nào câu chuyện thật của cuộc hành quân và kế hoạch của chàng.Chẳng phải vì Nhật tài giỏi hơn người mà vì chàng đang nắm trong tay những dữ kiện chính xác nhất về địch. Trước sau gì chàng cũng phải nói hết với ông nhưng không phải bây giờ vì kế hoạch của chàng chỉ mới bắt đầu.

Nhật nghĩ nhanh đến người con gái và những lời nàng nói trước khi ra vùng địch. Chàng lo lắng quá. Không biết nàng có đủ khôn khéo để tránh khỏi những cặp mắt nghi ngờ như cú vọ của tên quỷ việt cộng đội lốt người mang tên “anh Ba” kia không. Qua những điều nghe thấy được, Nhật thấy hắn ta đã có ý nghi ngờ. Chàng thấy trong lòng nóng như lửa đốt lại lo ngại cho nàng. Nhưng thôi, hãy bỏ tất cả lo lắng sang một bên để lo cho kế hoạch. Bây giờ chàng phải đóng vai 1 kẻ si tình, hẹn hò với 1 người đẹp để tìm hiểu thêm những tin tức trước khi trình lên vị tiểu đoàn trưởng của mình.

Nhật đưa tay vào túi nắm lấy phong thư tình mà Vũ Văn Vinh trao cho chàng buổi sáng nhờ chuyển giao cho cô giáo Ngọc Anh. Chàng phải tới trường tiểu học ngay bây giờ để hoàn thành “sứ mạng của tình yêu” mà Vinh đã ân cần nhờ vả. Còn chàng thì bắt đầu 1 cuộc hẹn hò tình tứ với Thúy Vân ở bên bờ suối, dưới chân trường tiểu học. Tuy là một công việc đã nằm trong kế hoạch, rất bình thường mà Nhật vẫn thấy lòng xao xuyến, bâng khuâng. Chàng bước ra cửa phòng hành quân, ra hiệu cho 3 thằng đệ tử rồi lẳng lặng bước đi. Khi chàng bước đến sân trường thì nắng đã chói chang. Ở đây lớp học bắt đầu rất muộn. Đã gần 10 giờ mà cô giáo Ngọc Anh chưa điểm danh xong lớp học. Chỉ có 21 đứa học trò nhưng ở nhiều trình độ khác nhau cũng đủ làm cho 1 cô giáo mệt mỏi mỗi khi giảng bài, chấm điểm, huống hồ cô lại có tính hơi lãng mạn. Mộng mơ nhiều hơn thực tế. Sáng nay cô vừa điểm danh vừa bực bội. Đã nhiều lần căn dặn học trò là phải mặc quần áo chỉnh tề mỗi khi tới lớp. Dù có rách hay lành cũng phải tươm tất, thế mà chúng chẳng nghe lời. Đến hơn một nửa đám con trai mặc quần đùi. Thậm chí có đứa ở trần hở cả cuống rốn lòi to như hạt mít. Bọn con gái có gọn gàng hơn một tí nhưng cũng vẫn chưa đạt điều cô mong ước. Dạy 1 lớp học mà học trò “nửa người, nửa ngợm, nửa đười ươi” như thế này thì mất hết giá trị của cô giáo, một cái nghề cao quý và trí thức nhất của trại lính biên phòng. Cô vẫn thường hãnh diện là cô hơn hẳn đám con gái ở đây kể cả cô chủ câu lạc bộ Thúy Vân về mọi mặt. Sắc đẹp và kiến thức thâm sâu.

Trường tiểu học có 3 lớp. Lớp 1 ABC do cô Hồng dạy dỗ. Cô giáo Ngọc Anh phụ trách những đứa học trò từ lớp 2 đến lớp 3.Lớp thứ 3 cao hơn trình độ từ lớp 4 đến lớp 5 được giao cho 1 ông lính thuộc ban chiến tranh chính trị tiểu đoàn: Hạ sĩ nhất Nguyễn Văn Ơi. Dĩ nhiên là trường trực thuộc vào sự điều hành của ban chiến tranh chính trị về mọi mặt. Từ những phương tiện vật liệu đến cả lương bổng trả cho giáo viên hàng tháng đều do ban này cung cấp. Trưởng ban là 1 nhà thơ quân đội. Tuy chưa già lắm mà tóc đã điểm sương, có lẽ vì suy nghĩ nhiều để tìm những vần thơ trác tuyệt. Đó là chuẩn úy Tống Phước Lành. Không phải nói thì ai cũng biết ông Lành là xếp trực tiếp của cô giáo Ngọc Anh.

Hạ sĩ Ơi tuy còn trẻ nhưng mà nặng nợ thê nhi. Mới 24 tuổi mà ông đã có con chạy, con dắt, con bồng, con ẵm. Nghĩa là 4 đứa chẵn và vợ ông đang lăm le cho ra đời đứa thứ 5. Chắc chắn ông không thể nào là đối tượng của cô, mà chuẩn úy Lành thì lại càng không thể, cô nhất định không thể yêu ai hay cặp với ai gần bằng tuổi bố mình cho dù người đó có quyền cao chức trọng đến đâu. Cô học rộng, đọc sách nhiều. Thơ văn thi phú thật lai láng. Thơ tiền chiến, thơ kháng chiến, thơ hậu chiến cô đều thuộc nằm lòng. Thế nên những bài thơ nửa mùa của Tống Phước Lành đối với cô không ra gì cả.

Cha cô, Thượng sĩ Mẫu đang làm thường vụ cho đại đội của Thiếu úy Ruồi. Tuy ông chưa là sĩ quan nhưng cũng gần đến sĩ quan. Trong đại đội, ngoài Thiếu úy Ruồi ai cũng phải tuân lệnh ông răm rắp. Đôi lúc ngay cả thiếu úy Ruồi cũng phải nghe theo ông. Dĩ nhiên đối với Gia Vực cô thuộc hẳn vào giai cấp thượng lưu, trâm anh thế phiệt, vì thế nếu cô có người yêu hay có chồng, phải đáng tấm chồng với địa vị nhà của cô.

Trời đã không phụ lòng người. Một buổi sáng mai hồng, có chàng trai đó tuổi vừa mới đôi mươi, đẹp trai mà hùng dũng, ở cùng 1 đại đội với cha cô. Đó là chuẩn úy Vũ Văn Vinh. Vinh tuy không to lớn dình dàng, cũng không nhỏ nhắn thư sinh, vừa người nhưng trông rất rắn chắc. Chàng ta là con nhà võ nên rất bình tĩnh và cương quyết mỗi khi xử trí một việc gì. Chỉ có mỗi việc thương cô là anh lơ lững. Có lúc thiết tha tưởng như rời nhau không nổi, có lúc hờ hững tưởng như nước sông Re.

Nhưng riêng cô giáo thì đã say tình như say thuốc hút. Dạy học mà cô cứ để tâm trí nơi đâu. Có lúc cô quên cả đám học trò đang ngồi phía dưới mở mắt nhìn cô đọc 1 bài thơ, hay hát 1 câu trong bài hát chiến chinh xưa “Ngày hợp hôn anh mặc đồ hành quân, bùn đồng quê bết đôi giày chiến sĩ...” Chao ôi, cưới nhau ở chốn rừng xanh này chàng không mặc đồ hành quân thì chỉ còn nước cởi trần. Bởi thế cho nên cô thấy mối tình của mình cũng đẹp không kém gì người thiếu nữ trong bài thơ của Hữu Loan. Chỉ xin định mệnh đừng khắt khe với cô giáo như với người con gái trong bài thơ, kẻo chàng lại phải ngâm những câu thơ buồn “khi gió sớm thu về gờn gợn nước sông...”

Sáng nay, cô giáo Ngọc Anh lòng buồn khôn xiết. Đã thế gió mùa thu cứ đưa ngọn lá rũ rượi ngoài song cửa làm cô tưởng trái tim đứng im không muốn đập. Đã 4 hôm rồi cô chẳng thấy bóng chàng đâu. Đại đội không đi hành quân thì ông quan đâu có việc gì để làm ngoài đi tán gái hay gài độ nhậu. Thế mà mấy buổi sáng rồi, cô giật mình thảng thốt nhìn ra chẳng thấy bóng chàng cười tươi, chọc ghẹo như những hôm nào. Hay là anh chàng giở chứng đi tìm 1 bóng hồng nào khác. Cô rùng mình khi nghĩ đến nước sông Re vừa trong, vừa lạnh. Nếu cô giận dỗi trầm mình mà may có người vớt lên cũng cảm sốt ít nhất cả chục ngày. Nhưng chắc không phải thế. Có lẽ chàng bận chuyện quân hành vội vã nên không kịp báo cho cô.

Dò hỏi mãi – dĩ nhiên là cô dò hỏi cha – nhưng mà thật khéo để ông khỏi nghi ngờ, cô mới biết chàng bận việc thật. Thì ra chuẩn úy Vinh đổi ra tiền đồn, thay thế cho thiếu úy Nhật về coi đại đội để Thiếu úy Đinh Ruồi đi học ở đâu đó trong miền Nam nắng cháy. Cô tuy hài lòng nhưng còn ấm ức bởi vì đây với tiền đồn có xa xôi gì lắm. 6-7 cây số có là bao, nếu anh chàng chịu khó. Thế mà cứ biệt tăm. Lắm lúc cô muốn quyết định không yêu cho bõ ghét anh chàng. Nhưng nói thì nói vậy, nghĩ thì nghĩ thế nhưng mà thực hành thì khó quá. Bởi thế cho nên cô không thể không nghĩ,không yêu anh chàng chuẩn úy, trẻ tuổi, đẹp trai, hùng dũng kia.

Điểm danh xong, cô giáo bắt đầu dạy học. Trước hết cô dạy ca dao tục ngữ cho những em học trò lớp ba. Cô viết lên bảng câu ca dao dạy cho học trò lòng tôn kính, mến yêu đối với thầy cô giáo:

“Muốn sang thì bắc cầu kiều

Muốn con hay chữ thì yêu lấy thầy”.

Cô vừa viết xong, rồi bắt học trò chép lại. Đang định giảng giải từng chữ cho đám học trò thì cô giật mình, thấy 1 chàng trai, đội nón nâu, mặc quần áo trận hoa rừng bước lên thềm đất. Chàng hiện ra trên khung cửa sổ làm cô mừng quá, chân tay đâm ra luống cuống. Song cũng muốn để trừng phạt anh chàng – vìcô tưởng chắc đó là chuẩn úy Vinh – nên cô vờ quay đi như là không biết. Cô cứ dỗi hờn như thế đến hàng 5 phút đến nỗi anh chàng chờ mãi sốt ruột quá phải ho thật to mấy tiếng cô mới quay đầu lại – chết thật, không phải anh chàng chuẩn úy Vinh mà là Thiếu úy Nhật. Cái ông Thiếu úy mà cha cô có lần hằn học kể cho cả nhà là “cái thằng con nít ranh mà làm bộ hách dịch” trong lần Nhật bắt ông phải cân gạo đủ cho lính tiền đồn.

Nhật chào cô giáo, cười nói vui vẻ làm cô cũng vui lây. Cô cũng không để ý đến anh chàng này mấy nhưng cũng thấy anh ta không đến nỗi tệ. Nếu xẩy ông Vinh thì cô có thể tạm yêu cũng được. Song đó chỉ là ý nghĩ của cô. Nhìn xa hơn nữa, thấp thoáng trên đường cái là người lính nữa. Đó là Nhiều, Kiệt và Du. Nhật đi đâu họ cũng bám theo để bảo vệ ông thầy.

Hôm nay Nhật đến đây không phải để xem cô giáo dạy như những anh chàng vô công rỗi nghề khác. Chàng đến để trao cho cô giáo 1 bức thư tình do chuẩn úy Vinh nhờ chuyển. Tội nghiệp cho anh chàng. Tưởng rằng chỉ ra tiền đồn thế cho Nhật có 1 đêm, nào ngờ kẹt luôn tới giờ, chưa thấy ngày trở lại. Nhật rất vui khi được bạn nhờ làm con chim xanh, đưa tin cho người con gái mà chàng chỉ được nghe đồn là rất yêu kiều và quý phái. Hôm nay chàng thấy người đẹp u buồn vàng võ quá. Chắc có lẽ tại nhớ nhung trông ngóng ngày đêm. Nhật thấy rằng mình cần phải nói đôi điều an ủi:

– Chuẩn úy Vinh cứ nhắc tới cô giáo mãi, và than thở với tôi. Thật tôi chưa thấy ai lo lắng cho người mình yêu như cái ông này.

Cô giáo sung sướng, má đỏ hồng lên. Nàng ngây thơ hỏi lại:

– Thật hả anh? Em cứ tưởng anh Vinh đâu có nhớ gì tới em.

– Chết chết, có được người yêu xinh đẹp như cô, ông Vinh quả là tốt phước, ông ấy lúc nào cũng hãnh diện kể về cô với tôi. Ông ấy đâu có điên để mà không nhớ.

– Thật hả anh? Thật hả anh? Chắc anh ấy kể xấu em chứ gì.

– Đâu có, chỉ nói thật về cô, trên thế gian này đã không đủ danh từ để mà ca tụng. Thảo nào mà chuẩn úy Vinh lúc nào cũng “Ngọc Anh của tôi” mỗi khi nói chuyện. Chàng liếc nhìn lên bảng có câu ca dao mà cô giáo viết nói thêm:

– Vinh luôn luôn mơ ước được làm học trò hay chữ để được yêu cô giáo như lời cô viết kia kìa.

Nhận thấy chừng ấy lời đã đủ giúp cô giáo vui, Nhật đưa tay vẫy ra hiệu cáo từ. Mục đích chính yếu của chàng ra đây không những chỉ chuyển thơ mà còn để hò hẹn với Thúy Vân ngay bờ suối, dưới chân ngôi trường tiểu học này. Hẹn hò ở đây vừa thơ mộng lại vừa an ninh. Từ hôm kia, nghe chính miệng tên tỉnh ủy tuyên án tử hình Nhật, 3 ông đệ tử theo sát bên chàng, lo lắng cho chàng quá đỗi làm Nhật vừa cảm động vừa buồn cười. Chàng nghĩ đi hò hẹn với người đẹp mà 3 ông thần này cứ bám riết như thế kia thì chán chết, chắc chẳng làm ăn sơ múi được gì. Ồ, chàng đâu phải hẹn hò với Thúy Vân để nói với nàng những câu tình tứ thương yêu, để đưa nàng vào tình yêu diễm ảo như những người con trai khác thường làm. Chàng hẹn nàng hôm nay, ra đây chỉ thuần túy vì công việc. Nhật muốn biết tất cả sự thật trước khi chàng báo cáo lên cấp trên, chàng muốn biết sự thật để xem có thể giúp gì được cho nàng vì hôm qua, dẫn quân từ đồi Trinh Nữ trở về chàng đã thưa hết với thiếu tá Tiểu đoàn trưởng để cùng ông bàn bạc, trừ những chuyện liên quan đến Thúy Vân.

Ra khỏi sân trường, Nhật thẩn thờ đứng dưới bóng cây. Nơi đây chính là đầu dốc của con đường mòn dẫn xuống bờ suối chảy vòng quanh ngọn đồi có trường tiểu học.

Nghĩ đến Trần Bi, Nhật cảm thấy buồn buồn, chàng không có trách nhiệm gì trong chuyện ông bị thương nhưng cứ áy náy cho rằng tại mình không cẩn thận. Chàng nghe mấy thằng lính kể về nỗi đau đớn của Bi và của Kim Ly trong lúc kề cận chăm sóc chồng cũng thấy bồi hồi thương cảm. Cuộc hành quân lục soát mà Nhật khẩn cấp yêu cầu, chỉ huy, đã đạt được thắng lợi với bao nhiêu xác địch, 3 tù binh và hàng chục khẩu súng, cả kho quân trang quân dụng chẳng làm cho Nhật vui khi nghĩ đến 2 người lính hy sinh và Trần Bi rời bỏ chiến trường. Nhưng mà trong chiến tranh, sự mất mát không làm sao tránh khỏi.

Nhật nghĩ nhanh đến người con gái, cả lời nàng nói với chàng trước khi theo đám tàn quân địch chạy về căn cứ. Nếu những điều chàng đoán về nàng là đúng thì sự hy sinh và đau khổ của nàng lớn lao biết bao nhiêu. Nhưng thôi hãy gác chuyện đó sang một bên để bây giờ bắt tay vào công việc hẹn hò với người đẹp ở bên bờ suối rừng xanh.

Có được buổi hẹn hò này là do chàng dự tính. Cái đêm hôm đi lục soát về, Nhật dặn dò 3 thằng đệ tử thân tín không được hở ra bất cứ tin tức nào nếu chàng chưa có lệnh. Sau đó vì những bận rộn bởi những thay đổi nhân sự, chàng không có dịp gặp Thúy Vân. Từ căn hầm của đại đội chỉ cách câu lạc bộ của ThúyVân chưa đầy 200 thước nhưng từ hôm về lại tiểu đoànNhật chưa 1 lần đặt chân lên đó. Thúy Vân cũng thế, có một cái gì cách ngăn,sợ hãi mà mấy lần thập thò nàng không dám đến gặp chàng. Dĩ nhiên Nhật rất muốn gặp Thúy Vân, cần phải gặp Thúy Vân là khác, nhưng mà phải làm sao có 1 cuộc hẹn hò mê đắm, thuần túy tình yêu. Ít ra phải để cho Thúy Vân biết như thế. Chuyện khác, tính sau.

Tuy rằng không có thời giờ lên câu lạc bộ vì suốt một ngày bận rộn chàng vẫn cho thằng Nhiều chạy lui, chạy tới chuyển đi tin tức. Và cuộc hò hẹn hôm nay có được cũng là do công trạng của thằng Nhiều. Chàng làm một công 2-3 việc. Hẹn hò ở bờ suối ngay gần trường học này thật thuận tiện vô cùng. Trước hết chàng chuyển được bức thư tình của Vinh đến người đẹp Ngọc Anh. Thứ hai là ở trên bờ con suối này khung cảnh thật là thơ mộng, rất hợp với những cuộc hẹn hò mà cũng khá an ninh. Ngồi dưới suối, mấy ông đệ tử canh ở trên cao, khá xa, lỡ có yếu lòng quá, phun ra vài câu nói tình tứ, văn hoa thì cũng đỡ ngượng. Vả lại chuyện chàng muốn nói với Thúy Vân hoàn toàn kín đáo, bí mật, chàng chẳng muốn ai nghe.

Chàng bước theo đường mòn xuống bên bờ suối, lòng chợt nhớ đến bài hát “TrăngMờ BênSuối” mà mỉm cười. Sao mà đúng như chàng với ThúyVân quá. “Người hẹn cùng ta đến bên bờ suối”. Chỉ khác một chút là bây giờ buổi sáng nên không có trăng mờ. Hò hẹn thì Nhật đã có không biết bao nhiêu lần, nhưng mà lần này sao Nhật thấy hồi hộp quá. Hồi hộp không phải vì tình yêu, không phải vì quả tim muốn vỡ tung khỏi lồng ngực, nhưng là vì chàng không biết phải nói sao để Thúy Vân biết là chàng đã biết, và Thúy Vân sẽ phản ứng ra sao khi chàng đã biết nàng đi tiếp tế cho Việt cộng. Hồi hộp là vì kế hoạch của chàng thành hay bại đều do sự khéo léo khởi đầu này. Thế nên dù một buổi hẹn hò tình tứ không cho tình yêu, vẫn cứ làm Nhật bồn chồn.

Trời đã sang thu, nhưng là rừng nhiệt đới nên lá không vàng, Nhật thầm tiếc rằng giá nếu có lá vàng thì chàng sẽ cố nhìn trong mắt Thúy Vân xem có giống hình ảnh con nai vàng ngơ ngác,đạp trên lá vàng khô như “Tiếng Thu” của Lưu Trọng Lư ngày trước. Cuộc hò hẹn này tuy đối với chàng chỉ vì công việc, nhưng đối với Thúy Vân thì biết đâu lại chẳng có chút tình yêu, cho tình yêu. Ồ! Chàng lầm rồi, Thúy Vân yêu chàng cũng chỉ vì công tác mà địch giao cho. Thế thì giữa chàng và nàng có khác gì nhau. Mạt cưa, mướp đắng, kẻ tám lạng, người nữa cân rồi.

Nhật đốt điếu thuốc để đo lường thời gian chờ đợi.

9 giờ 35 phút rồi. Như thế là Thúy Vân đã trễ. 5 phút đợi chờ dài hàng thế kỷ. Chàng phì cười khi nghĩ đến những ông thi sĩ óc giàu tưởng tượng. Thảo nào mà ông nào cũng yêu nhiều cô. Nhưng mà từ phút thứ 6 trở đi Nhật bắt đầu thấy dài, tới phút thứ 10 thì thời gian đi chậm quá, có lúc chàng tưởng như mọi vật như đã đứng im. Ngay cả chiếc lá đang rơi mà chàng nhìn thấy như đứng lại. Nhật nhìn điếu thuốc mà ngâm thơ Hồ Dzếch. “Ngó trên tay điếu thuốc cháy vơi dần”. Nhưng lại thầm mong nàng sẽ đến. Lạy trời đừng có cái kiểu em hẹn nhưng em đừng đến nhé thì chết cả buổi sáng của anh. 9 giờ 45 phút thì Nhật đã bồn chồn,chàng nhìn dòng nước róc rách chui qua khe đổ xuống mặt đất sâu bắn lên trắng xóa để không nghĩ đến thời gian. 9 giờ 50 thì Nhật đã bắt đầu nghĩ đến những thân cây rải rác ven bờ. Cây rừng thì hằng hà sa số. Có lẽ Thúy Vân muốn chàng leo lên những cây này.

Nhưng mà... cuối cùng em đã đến. Chàng thầm cám ơn ông Viên Linh đã cho chàng đọc 1 cuốn sách thật hay của ông mà chàng nghĩ đến bây giờ. Đầu tiên Nhật có cảm tưởng rằng phía sau lưng chàng có 1 cái gì không ổn, cần phải xem xét cho kỹ lưỡng. Chàng quay lại, nhìn về phía đường mòn. Trên dốc cao, người đẹp mà chàng đang chờ đợi, nhẹ nhàng bước xuống. Hôm nay, Thúy Vân mặc áo lụa màu vàng quần tây đen sát vào da thịt. Rõ ràng là nàng chưng diện cho một cuộc hẹn hò, chứ không ngụy trang như một buổi đi rừng để che giấu mọi người. Nhật thấy Thúy Vân có vẻ như muốn khoe khoang chuyện giữa nàng và Nhật. Có lẽ nàng muốn cho tên tỉnh ủy biết là nàng làm tốt công tác mà hắn đã giao cho.

Thúy Vân vốn là người mãnh khảnh, nhưng ngực và mông thì lại đầy và tròn. Thật là 1 người mẫu tuyệt đẹp cho những ông họa sĩ tài hoa.Nhật không biết vẽ nhưng chàng có cảm tưởng rằng nếu có Thúy Vân làm mẫu, chàng sẽ để lại cho đời những bức danh họa tuyệt vời. Nghĩ thế để tự nhủ rằng chàng may mắn, được hẹn hò với 1 cô gái đẹp như Thúy Vân. Dù bất cứ lý do gì cũng là 1 hạnh phúc lớn với chàng. Thúy Vân đến gần hơn làm Nhật reo lên như vừa trúng số. Chàng ngạc nhiên quá đổi, bởi vì Thúy Vân bây giờ không còn là cô chủ quán ngồi ghi tiền ở câu lạc bộ. Mắt nàng được vẽ màu xanh da trời, má nàng dồi phấn phơn phớt hồng tươi, môi nàng tô son đỏ rực. Trông nàng đẹp rực rỡ như một bông hoa xuân thắm, dù đang giữa mùa thu còn rất nắng hôm nay.

Nhật tiếc rằng bờ suối này không phải là nhà Thủy tạ của hồ Xuân Hương Đà Lạt trong mùa hò hẹn năm nào. Mới đó mà những cuộc tình đã nằm yên trong dĩ vãng. Bây giờ nghĩ lại chỉ còn thấy bồi hồi. Nếu thời gian được quay trở lại, nếu cô Thúy Vân hôm nay đã đến với chàng sinh viên sĩ quan đại học năm xưa thì Nhật hãnh diện với bạn bè biết bao nhiêu bởi vì có cô đào quá đẹp. Hay là nếu nơi đây là 1 góc phố nào đó ở Sài gòn cũng được. Với người yêu rực rỡ như Thúy Vân hôm nay cũng làm cho anh lính trận như Nhật vênh mặt lên với đời rằng, dù sao hôm nay đời vẫn còn nhớ đến ta, đã ban cho ta 1 cành hoa xuân rực rỡ.

Nhưng không vì thế, giữa núi rừng này, mà Thúy Vân bớt đi phần tươi đẹp, hay có 1 sự tương phản không được hài hòa. Dù thế nào Nhật cũng nhận thấy ở nàng cái xinh xắn, êm đềm. “Em xinh, em đứng chỗ nào cũng xinh”. Ca dao chẳng nói thế là gì. Chàng sung sướng đưa hai tay nắm lấy đôi bàn tay mềm mại của Thúy Vân buột miệng khen. Không, đó chính là lời nói của trái tim chàng:

– Thúy Vân... hôm nay cô... em đẹp quá!

Thúy Vân cười tươi, má nàng hồng lên, dù trong màu phấn, Nhật vẫn thấy sự đổi thay của màu má. Rõ ràng là nàng đang sung sướng:

– Thật, thật hả anh?

2 người kịp thời dừng lại. Nếu không giữ gìn họ đã ôm chặt lấy nhau và cả 2 sẵn sàng hôn nhau để làm dịu cơn thèm khát nhau thực sự. Nhật nhớ lại đêm kia, tự nhủ với lòng mình là nên để trí óc sáng suốt khéo léo dẫn dắt công việc. Đôi vai chàng, đầu óc chàng và ngay cả trái tim chàng dù là trong tình yêu vẫn dành 1 phần cho đất nước. Chàng ho nhẹ một tiếng rồi nói với nàng:

– Cám ơn Thúy Vân hôm nay đã ra đây với anh. Anh cũng cám ơn em vì những gì mà em đã lo lắng cho anh hôm trước.

Nàng yên lặng nghe Nhật nói. Tay vẫn trong tay nhưng mà run vì hồi hộp, vì hạnh phúc. Nhật vẫn nhìn sâu trong mắt nàng và nhận thấy được sự trong sáng và thành thực của nàng, nghe được cả những nhịp tim đập run rẩy trong tình yêu. Chàng lại hỏi:

– Em có... có thương anh không?

Có lẽ đợi quá lâu mới được nghe câu nói đó nên Thúy Vân cảm động. Nàng ứa hai hàng nước mắt nhưng mà miệng nàng thì lại mỉm cười sung sướng gật đầu không nói. Nhật lại tiếp tục hỏi,nhưng lần này thì hỏi vô duyên:

– Sao em lại thương anh, chung quanh em có biết bao nhiêu người si mê theo đuổi... như Chuẩn úy Đức này, chuẩn úy Lương này, Trung úy Lê nữa.

Nhưng mà Thúy Vân không để ý đến câu hỏi vô duyên đó. Tình yêu đã làm nàng thêm cánh, thêm niềm vui và chan hòa rực rỡ niềm tin. Nàng ngoan ngoãn trả lời:

– Em cũng không biết nữa. Tự nhiên, gặp anh, em cảm thấy yêu anh.

Nhật cố nhìn xem, cố nghĩ xem có lời dối trá nào ngọt ngào hơn thế không. Mắt nàng trong sáng quá, má môi nàng hồng tươi quá. Tình yêu cho nàng tất cả sự ngây thơ. Không, nàng không nói dối. Tại sao, tại sao nàng lại làm theo bọn chúng. Chàng đành phải đi tìm sự thật:

– Em yêu thương anh thực hay yêu thương anh vì theo lệnh của anh Ba?

Đôi mắt nàng mở lớn, tròn xoe. Đôi tay nàng lỏng dần, hình như đổ mồ hôi, ươn ướt. Nàng thảng thốt kêu lên:

– Anh Ba, anh Ba nào?

– Phải, anh Ba tỉnh ủy viên cộng sản của Tỉnh Quãng Ngãi hiện đang chỉ huy du kích Ô Chai, Tà Noát này đây.

Thúy Vân không nói lời nào nữa. Tay nàng rời bàn tay Nhật buông thõng, mặt nàng tái xanh dần, môi nàng run rẩy, rồi òa khóc. Tiếng Nhật vẫn nói, tuy không gay gắt, nhưng mà đều đều cương quyết:

– Hôm kia, em đi tiếp tế thuốc tây cho bọn việt cộng đồi Trinh Nữ. Anh không hiểu sao em lại làm như thế! Em sống ở đây, trong sự đùm bọc của quân đội, gia đình em nhờ quân đội để có đời sống phong lưu, khá giả. Quân đội đã cho em tất cả mà em nỡ nào...

Thúy Vân ôm choàng lấy Nhật. Nàng siết chặt đôi vai nở nang của chàng rồi nép đầu vào ngực chàng để xin sự che chở. Tiếng khóc òa vỡ to hơn, nước mắt thấm ướt áo chàng. Một cảm giác mềm mại, ươn ướt gợn lăn tăn trên da thịt, làm cho chàng cũng ngây ngất rung động. Nhưng không thể như thế được. Chàng ra đây đâu phải để tìm cảm giác, chàng ra đây để tìm đáp số cho 1 cuộc đấu trí giữa đối phương và chính mình. Ai cũng muốn có 1 đáp số đúng và thắng lợi sau cùng. Chàng nói với Thúy Vân như để dỗ dành:

– Nói cho anh nghe đi, vì sao. Chỉ em và anh biết. Rồi chúng ta sẽ cùng tìm ra giải pháp. Anh tin rằng chúng ta sẽ tìm ra được giải pháp tốt, hữu hiệu nếu em nói thực cho anh nghe.

Thúy Vân ngẩng mặt lên nhìn vào mắt chàng. Nàng vẫn tin cậy người con trai này. Nàng không lầm lẫn khi đã chọn chàng để trao gửi cả 1 tâm sự đầy chông gai. Vân nhớ khi nhận lệnh phải dùng sắc đẹp của mình để gài bẫy người sĩ quan trẻ này đưa vào mê hồn trận saumột đêm chàng ta phục kích ở Tà Noát trở về. Đêm ấy trong câu lạc bộ Thúy Vân đã tự tay rót rượu mang đến tận bàn cho chàng để được nhìn rõ mặt con mồi. Không ngờ chỉ trong giây phút, chính nàng đã sa vào cái bẫy đó. Chiếc bẫy ái tình thật không hình, không sắc. Như một làn hơi tỏa ra trong không khí, ngấm dần vào mỗi người. Ngay chính cả người giăng bẫy cũng bị ngấm vào như Thúy Vân hôm nay.

Đầu tiên là một đêm mất ngủ vì đôi mắt sáng với vầng trán rộng, bướng bỉnh của người con trai. Rồi đến buổi sáng hôm sau khi vừa tắm xong, nàng đi vội vào phòng toan thay quần áo. Chưa kịp mặc xong là anh chàng xông vào quên cả việc gỏ cửa. Vân ngượng ngùng định kêu lên nhưng kịp nghĩ tới nhiệm vụ được giao phó của mình nên lại đưa ngực ra khiêu khích. Thúy Vân cứ tưởng chàng sẽ quáng mắt say mê nhào tới. Nhưng không, Nhật chỉ gật đầu xin lỗi rồi thản nhiên bước ra. Chính cái vẻ tỉnh bơ bất cần đó làm cho Thúy Vân vừa tức tối lại vừa cảm phục. Vừa giận hờn lại vừa thương thương. Đâu phải ai cũng được nhìn thấy như anh chàng. Ông Lương theo đuổi nàng tháng năm này qua tháng năm khác, đã được gì đâu, dù chỉ nụ cười. Nghĩ thế nàng lại quyết tâm thề phải chinh phục được chàng.

Không hiểu tại sao, buổi chiều khi Nhật đi dự tiệc mừng lúc mới về, người ta lại ra lệnh cho nàng giữ chàng ở lại. Nàng đã cố gắng nhưng mà anh chàng thì thật là bướng bỉnh nhất định đòi về. Có lẽ đối với Nhật quân lệnh là trên hết tất cả những tình cảm riêng tư. Đêm hôm đó nàng có nghe súng nổ. Nhưng mà có chuyện gì đâu. Súng nổ trong đêm ở 1 vùng chiến tranh hiện diện từng giờ là 1 chuyện bình thường. Thế nhưng chiều hôm sau người ta lại ra lệnh cho nàng mang tất cả số thuốc men còn lại vào điểm hẹn.Phải mang ngay không thể đợi. Nàng cứ phải tuân lệnh, mà những lời yêu cầu mỗi lúc một khó, mỗi lúc một nhiều hơn. Đã đến lúc Thúy Vân muốn tìm một giải pháp cho mình thì được thư của Nhật hẹn gặp nàng. A! Thì ra anh chàng đã không làm bộ nữa. Vì thế hôm nay trước khi đến đây Thúy Vân đã trang điểm thật kỹ lưỡng để cho anh chàng thong manh kia nổ hai con mắt mù luôn. Nào ngờ đâu hắn không mù, mà nàng lại khóc mờ cả mắt. Nhưng mà thế cũng haỵ Nàng đã vừa chán vừa sợ việc phải làm ở đây và đang tìm 1 người tâm sự để giúp đỡ hoàn cảnh của nàng. Vầng trán thông minh và đôi tay rắn chắc kia đủ cho nàng tin cậy. Nghĩ thế, Thúy Vân kéo Nhật cùng ngồi trên tảng đá lớn bên giòng suối. Nàng hỏi:

– Anh, em sẽ nói hết cho anh nghe, mà anh có giữ kín được cho em không?

– Anh hứa với em điều ấy. Em thử nghĩ coi, nếu là ai khác, hoặc nếu không vì chuyện của chúng mình thì anh đâu có nói chuyện, hẹn hò với em hôm nay. Đúng ra người nói chuyện với em hôm nay là ông chuẩn úy Lương kia. Vì đó là nhiệm vụ của ông ấy.

Thúy Vân hiểu điều này. Nàng biết việc làm và nhiệm vụ của ông sĩ quan tình báo. Nhật nói như thế thì chuyện của nàng chỉ có một mình chàng biết được. Nhưng làm sao thì Nhật biết thì nàng chưa dám hỏi. Chỉ hy vọng rằng Nhật sẽ tìm cho nàng một giải pháp yên ổn mà thôi.

– Nếu em nói hết, anh có giúp gì được cho em không? Có che chở cho em được sống bình an và... và... còn thương em không?

Nhật ngây người suy nghĩ trước khi chàng trả lời câu hỏi khó khăn này, mà khó khăn nhất là những lời cuối cùng. Trong thâm tâm Nhật chàng muốn giữ tất cả những gì chàng đã hứa, nhưng hoàn cảnh đổi thay, xô đẩy chàng vào những tình huống chẳng đặng dừng. Vì thế, đôi khi chàng trở thành người nói dối.Cô nào thông cảm thì tha thứ cho, còn cô nào khó khăn thì hờn giận suốt đời. Chàng dịu dàng bảo Thúy Vân:

– Em cứ kể cho anh nghe hết mọi chuyện rồi cả 2 đứa chúng mình sẽ lần lượt giải quyết từng chuyện một. Có những chuyện ngoài tầm tay của anh với em thì chúng ta đành chịu. Như chuyện mai sau, có ai nói chắc được hôm nay, phải không?

– Dạ.

– Thúy Vân à! Anh rất ngạc nhiên và muốn biết lý do nào, động cơ nào thúc đẩy em làm việc với bọn Việt cộng. Em biết rằng việc làm đó vô cùng nguy hiểm và thay đổi hẳn cả tương lai tốt đẹp của em. Em được tụi nó tuyên truyền và kết nạp từ bao giờ. Em nghĩ sao mà hy sinh cả một đời cho họ?

Thúy Vân sợ quá òa lên khóc. Chuyện của nàng bắt đầu thật là đơn giản. Đâu ngờ mỗi ngày một lún sâu. Như người lỡ bước xuống đám sình không thể nào rút chân ra khỏi,dù biết rằng có một lúc nào đó sẽ chết. Chỉ mong sự đợi chết được kéo dài. Những giọt nước mắt của nàng hôm nay nhỏ xuống bằng một sự xúc động thành thực, chứ không phải là nũng nịu để cho Nhật phải dỗ dành. Tuy vậy Nhật vẫn cứ luống cuống không biết phải làm sao để nàng thôi thổn thức, cuối cùng thì chàng cũng đành ôm lấy đôi vai thon nhỏ và bờ ngực căng nở vào lòng, vỗ về an ủi:

– Nín, nín đi em, nói cho anh nghe. Rồi cả 2 đứa mình sẽ tìm cách giải quyết êm đẹp. Thông minh như em thì mọi chuyện có khó gì.

Nói xong, Nhật cảm thấy ngường ngượng. Chàng không ngờ mình đã khéo nịnh một cách thật tự nhiên. Với đàn bà chàng kinh nghiệm thấy mình khó có thể nói thật những gì mình nghĩ, lúc nào cũng phải ngợi khen. Chắc cái máu nịnh đầm của chàng đã có trong huyết quản. Từ đời ông nội hào hoa với 6 bà vợ truyền lại cho chàng. Mặc dù vậy, Nhật vẫn thấy Thúy Vân có vẻ hài lòng. Nàng thôi khóc rồi kể cho chàng nghe chuyện từ năm trước. Vô tình vòng tay của Nhật vẫn cứ để trên vai Thúy Vân và hai chân nàng căng duỗi thẳng. Đầu tì lên ngực Nhật, Thúy Vân bắt đầu câu chuyện...

*******

Năm ấy, Gia Vực được mùa Nai. Trên các đồi tranh bạt ngàn chạy dài đến tận cùng các ngọn núi đá, những người Thượng Hre thường hay đốt tranh trồng khoai sắn. Những vạt đất loang lổ đầy tro than thường hấp dẫn các đàn nai tới hằng đêm. Người ta bảo trong tro có chất khoáng mặn mà lũ Nai ở rừng rất thích nên thường kéo hàng đàn để cùng nhau thưởng thức. Nhất là các nơi gần suối, nếu thợ săn chịu khó rình rập thì mỗi lần đi săn, thế nào cũng có thịt khiêng về.

Bắn được 1 con Nai ở Gia Vực là kể như khỏi đi làm cả tháng. Thịt Nai được xẻ ra chỉ trong một loáng là người ta mua hết ngay, vì nơi nầy thịt thà rất hiếm. Thế mà Nai thường đi ăn hàng đàn, hàng lũ, quả thật rất là hấp dẫn với các tay thợ săn đêm.

Ông Tài, chủ câu lạc bộ – cha của Thúy Vân – là một người làm ăn buôn bán lớn, lẽ nào không nhìn thấy ngay nguồn lợi đó. Nó vừa là một cái thú tiêu khiển cho những ngày vừa phải nằm lại trên này để chờ tiền, mà lại vừa có lợi. Mà vốn liếng có cần gì đâu. Chỉ một khẩu súng săn và cái đèn chiếu đội đầu. Ông nhập bọn với những người thợ săn mà không cần xin phép tắc lằng nhằng gì khác, bởi vì ông là người làm ăn tín cẩn của các ông lớn miền xuôi.

Nhưng mà chuyện đời lại không như mình dự tính. Một đêm ông đang say sưa chờ đợi rình mồi thì người anh em phía bên kia tìm đến với ông thay vì là những con Nai. Nói đúng ra chỉ là những anh du kích người Thượng, ngô nghê, nhe hàm răng cưa tới lợi mời ông vào khu nói chuyện. Ông tái mặt, mất hồn tưởng đâu phen này sẽ đi về chầu ông bà sớm. Đêm miền núi lạnh mà mồ hôi ông đổ ra như tắm. Mò mẫm đi theo họ hết đồi tranh này tới đồi cây khác, ông được dẫn vào một căn nhà tranh khuất dưới những lùm cây. Đêm gần về sáng, mà vẫn tối đen như mực. Không đèn không đuốc, chỉ có ánh sáng lờ mờ của những vì sao trời khuya khoắt. Ông được gặp 1 người mặc bà ba đen, thấp bé, tóc và râu dài. Hàm răng lổm chổm nhô ra như những con sói rừng đói thịt. Đôi mắt láo liên, đầy hung quang, rõ ràng là mắt sói. Những người du kích nói chuyện với con người thấp bé ấy một lúc bằng tiếng địa phương. Ông Tài không hiểu lắm nhưng đoán chừng họ đang nói về ông. Nói chuyện với nhau xong thì người ta bịt mắt ông lại bằng một miếng vải đen.

Thế là hết rồi.Ông Tài sợ quá bật khóc hu hu. Ông đấm ngực tự trách mình tham lam, để cho mấy người thợ săn dụ dỗ đi theo họ. Chẳng là vì ông quen biết lớn. Tiền nhiều nên nói chuyện với các ông lớn dễ dàng. Ngay cả giấy phép đi săn đêm ông muốn là phải có. Họ rủ ông đi vì thế. Họ muốn nhờ ông, nương theo ông để được phép dễ dàng vào rừng, có thể ở lại đây đêm hay vài đêm tùy theo công chuyện. Cứ theo những lời bọn thợ săn kể thì thật dễ dàng. Đâu ngờ lại có như ngày hôm nay, đời sao ngắn ngủi. Việt cộng mà bịt mắt ông lại thế này chắc phải đếm từng phút, đôi khi phải từng giây.

Ông bước đi theo họ như một người máy vô tri. Những cành cây gãy nhọn đâm vào da thịt mà ông không còn biết nữa. Cảm giác đã trốn khỏi thân thể ông rồi. 1 lúc sau ông được giải đến một khu bằng phẳng và bước xuống một cái hồ cạn, chắc là mới được đào lên để ông gửi nắm xương tàn. Ông sợ quá khóc rống lên không kể trời đất gì nữa. Đám du kích dẫn ông đi vẫn yên lặng, cái yên lặng đầy lạnh tanh chết chóc. Chỉ mình ông nghe lại tiếng ông. Ông thấy thương vợ, nhớ con, thương chính thân mình nên càng nức nỡ.

Nhưng lâu quá mà ông chưa được chết. Đáng lẽ dẫn ông xuống hồ xong là họ đọc cho ông bản tuyên án rồi cho ông 1 phát. Thế mà thấy họ vẫn chưa nói gì. Hay là ông đã... chết rồi mà ông không biết. Bất giác ông Tài ngưng khóc lấy tay bấu vào da thịt mình. Ôi đau quá chắc là ông còn sống.

Người du kích Việt cộng đi phía sau đưa tay ấn đầu ông chúi xuống, làm ông đưa hai tay lên sờ soạng. Họ đang bắt đầu chui vào 1 khúc đường hầm không rộng lắm. Mùi đất ẩm ướt xông lên thay thế không khí trong lành của rừng đêm. Ông phải vất vả bấu tay vào vách đất, cố theo kịp người phía trước. Dù vậy, ông vẫn cứ đụng vào người phía sau đang bước tới. Cuối cùng ông cảm thấy trên đầu ông không còn vướng víu nữa. Ông có thể đứng thẳng lên được thì người ta mở mắt ông ra. Bây giờ ông mới biết là ông đang ở trong 1 căn hầm nhỏ, gần như vuông vức mỗi cạnh chừng 2 thước. Không biết những người du kích đã biến vào ngõ ngách nào mà trước mặt ông chỉ là người đàn ông thấp bé, tóc râu dài đang ngồi trên một cái chỏng tre, bên cạnh chiếc đèn dầu lù mù tự biến chế bằng một lọ thuốc trụ sinh. Tim đèn rất nhỏ đến độ chỉ 1 hơi thở nhẹ cũng có thể làm ánh sáng tắt ngay. Cũng may là trong hầm không có gió và dĩ nhiên là ông Tài đâu dám thở mạnh nên cái ánh sáng lờ mờ kia vẫn cứ lung linh, nhảy múa. Người đàn ông thấp bé kia vội đứng lên,đưa tay vồn vã như muốn ôm lấy ông như 1 cử chỉ thân mật làm ông Tài ngạc nhiên đến độ há hốc miệng ra. Ông nghe tiếng mời mọc ngọt ngào nhưng vẫn chói tai của người miền quê xứ Quảng, giọng phát âm nguyên chất chứ không pha trộn như ông:

– Ngồi xuống đi, anh Tài. Mời anh ngồi xuống đi rồi chúng mình nói chuyện. Chúng tôi mời anh về đây là có chuyện muốn bàn với anh, để chúng ta cùng nhau lo cho dân cho nước.

Ông Tài chỉ biết riu ríu tuân theo lệnh mời của người đàn ông. Hắn có đôi mắt sáng lạnh, long lanh của loài thú dữ làm ông không dám nhìn vào. Sau không biết bao nhiêu lời tán tụng về sự bất khuất của người dân vô sản, sự lãnh đạo sáng suốt tài tình của bác Hồ và Đảng, sự tất thắng của chủ nghĩa vô sản Mác-Lê-nin, hắn bắt đầu kể tội ác của các tên đế quốc Tư Bản. Từ đế quốc Pháp đến phát xít Nhật rồi đến đế quốc Mỹ bây giờ và bổn phận của người dân là phải hy sinh cho đất nước. Hắn xoa hai bàn tay vào nhau rồi kết luận:

– Đấy, anh Tài cũng biết các cụ nhà mình ngày xưa đã có câu “Giặc đến nhà đàn bà cũng đánh” huống hồ chi mình là đàn ông. Chuyện cứu nước là nhiệm vụ và bổn phận của mọi người chúng ta.

Tuy kêu gọi sự tình nguyện nhưng là sự bắt buộc. Ông Tài hiểu ra ngay. Thật tình lúc ấy ông mừng vì tên đàn ông đã cho ông 1 cơ hội cứu nước. Nghĩa là còn cho ông 1 con đường sống. Nên ông hoan hỉ thề hứa. Nhưng mà theo việt cộng không phải dễ dàng. Sau khi đã thông suốt đường lối, ngõ ngách của “Cách Mạng” là đến màn ông kê khai lý lịch, sự nghiệp của 3 đời nhà ông và viết đơn xin tự nguyện làm việc cho đoàn quân giải phóng. Đến đây thì ông Tài cảm thấy sợ hãi cho cuộc đời làm nô lệ dài hạn cho mấy thằng cộng sản. Nhưng bây giờ ông đang ngồi trên lưng cọp, chuyện dẫn dắt tới đâu, đâu còn trong tầm tay của ông nữa. Hai người lại bắt đầu bàn bạc sang vấn đề cụ thể. Nghĩa là ông Tài phải làm những gì. Nói là bàn nhưng thực tế là lệnh cho ông Tài phải hy sinh, tự nguyện hy sinh cho Cách Mạng bằng phương tiện và tài sản mà ông hiện có. Tên đàn ông lại nói:

– Chúng tôi biết anh Tài rất có thế lực với đám ngụy quân, ngụy quyền ở tỉnh Quãng Ngãi này nên việc chúng tôi nhờ anh giúp cho Cách Mạng không có gì khó khăn cho lắm. Cứ mỗi chuyến hàng tiếp tế cho câu lạc bộ của tiểu đoàn Biệt động quân ngụy ở đây, anh mua giúp 1 ít thuốc trụ sinh. Mỗi lần chừng 1 gùi thuốc là được rồi. Tốn kém bao nhiêu chúng tôi sẽ bồi hoàn lại cho anh.

Ông Tài thừa biết câu sau cùng của tên đàn ông chỉ là lời nói lấy... vui. Không biết có người nào dám nhận lại tiền “bồi hoàn” của việt cộng hay không chứ ông thì không dám. Vả lại ông biết dù có dám nhận lại thì mấy thằng việt cộng cũng lấy đâu ra mà trả. Thường thường chúng dùng súng đạn trả lại, nhẹ nhàng mà kín đáo hơn. Đa số những người làm ăn với việt cộng, cuối cùng rồi sẽ nhận như thế khi trái chanh đã khô hết nước.

Mang được 1 gùi thuốc trụ sinh lên miền núi này không phải dễ dàng dù là trong các chuyến bay. Một vài lần thì còn có thể trót lọt. Dù sao ông cũng có uy tín lẫn tiền bạc nên người ta còn nễ không khám xét những vật dụng riêng tư trong những xách tay. Nhưng mà nhiều lần là cả 1 vấn đề. Tình báo của những người lính cộng hòa không phải là dỡ hoặc là thông manh. Chuyện họ khám phá ra ông chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nghĩ đến đây ông đã thấy run rồi. Lại còn nhiều vấn đề khó khăn kế tiếp. Giả thử ông mang được thuốc lên đây, nhưng làm sao giao cho Việt cộng được. Gặp nhau ở đâu, làm sao trao đổi cho người ta khỏi nghi ngờ. Ông càng nghĩ càng muốn ngất xỉu. Giá mà được chết đi có khi lại còn hay hơn cái sống dở chết dở bây giờ. Ông run run ngập ngừng hỏi lại:

– Thưa... ông, thưa... ông...

– Anh Tài đừng khách sáo, cứ gọi tôi là anh Ba.

– Dạ thưa... Ông... Ba...

Tên đàn ông vội cướp lời, hắn làm ra vẻ xuề xòa, thân mật:

– Đó, đó, nói rồi mà cứ ông này, ông nọ, cứ gọi tôi là anh Ba được rồi, mình gọi nhau là anh em cho thân mật, thưa gửi làm gì.

– Dạ, dạ thưa anh Ba, khi tôi mua được thuốc trụ sinh mang lên đây rồi, làm sao tôi giao cho... Cách Mạng được?

– Ồ! Cái đó anh Tài đừng lo. Tôi biết anh có cô con gái xinh lắm. Chúng tôi sẽ có điểm hẹn, cô ấy cứ việc đi rừng đổi đồ, ghé qua điểm, bỏ lại, sẽ có người đến lấy ngay. Cô ấy đi dễ che mắt bọn ngụy dễ hơn.

Ông Tài ngạc nhiên đến sững sờ. Thì ra tụi này điều tra ông quá kỹ càng.Chúng nó biết rõ ông từng chi tiết một, chẳng trách nào ông sập bẫy một cách dễ dàng. Nghĩ đến Thúy Vân, đứa con gái cưng của ông, vì ông mà phải làm việc với bọn chúng làm ông hối hận cho cái tính tham lam của mình mà ra nông nổi. Nhưng mà nghĩ cho cùng thì bọn chó chết này đã nhắm vào ông, không có cách này thì cũng có cách khác để ông trở thành nô lệ cho bọn chúng.

Đêm hôm đó, đến tận gần sáng ông mới được thả trở về đồi tranh cũ. Trước khi từ giã, anh Ba đã ôm ông thắm thiết, hẹn gặp nhau trong ngày giải phóng miền Nam. Làm xong cái màn vờ vịt thân mật đó hắn biến đi ngay để cho ông với mấy thằng du kích với những họng súng đen ngòm đến bịt mắt ông, dẫn trở lại rừng. Khẩu súng đi săn của ông được trả lại, và ngạc nhiên hơn nữa khi vừa đến nơi ông đã đứng rình tối qua, một con nai lớn đã bị bắn gục từ lâu sẵn sàng nằm đó cho ông gọi người đến khiêng về. Đó là con nai đầu tiên cũng là con nai cuối cùng vì từ đó về sau, mỗi khi nghe nói đến đi săn là ông đã co rúm người lại vì sợ. Chỉ trong 1 đêm kinh hoàng đó đã làm thay đổi hẳn cả một tương lai, dự tính của ông và gia đình.

Ông Tài biết rằng thâm hiểm và gian manh trên thế gian này không ai bằng Việt cộng. Con nai mà chúng bắn sẵn dành cho ông hôm đó như là 1 phần thưởng, 1 lời cảnh cáo và giúp ông giữ bí mật dễ dàng với những người quốc gia nếu họ có nghi ngờ. Thịt nai được xẻ ra, một phần đem bán, một phần ông đem biếu cho nhà bếp tiểu đoàn để ông nấu cho mấy ông sĩ quan độc thân, thường hay lui tới câu lạc bộ dự liên hoan. Những lời chúc tụng và khen ngợi chỉ làm ông thêm đau lòng khi nghĩ đến những ngày tháng chông gai sẽ xảy đến nay mai.

Chuyến bay đầu tiên, kể từ hôm đi săn trở về làm cho ông hồi hộp quá. Suốt mấy ngày lang thang dưới tỉnh, ông không còn tâm trí đâu mà lo chuyện hàng hóa, bán buôn. Ông cứ ngược xuôi, lên xuống để lùng mua cho đủ số thuốc mà anh Ba yêu cầu giao phó cho ông. Mua coi như tạm đủ rồi, ông phải nghĩ cách làm sao để mà vận chuyển. Bỏ trong xách tay của ông thì nhiều quá, mà bỏ nằm trong những kiện hàng nếu vô tình bị xét hỏi, lòi ra thì ông cũng bỏ đời. Quân cảnh, cảnh sát đầy đường, hàng hóa đem đi,đem lại, dù có giấy phép trong tay cũng đâu phải là tuyệt đối. Nhỡ gặp những anh chàng bướng bỉnh, coi cái giấy phép của ông như không, cứ khám xét mà lòi ra thuốc trụ sinh cả bao như bao cát thì khó khăn đến với ông cầm chắc trong tay. Mà đút lót mua chuộc thì tiền đâu mà lo cho nỗi. Vả lại trong những chuyến hàng thường thường là ông hay mua gấp 2, gấp 3 cái số được phép. Bình thường thì cũng chẳng sao. Nhưng khi người ta khám phá ra ông buôn lậu thuốc tây thì vấnđề chính trị được đặt ra ngay. Chỉ có thể là tiếp tế cho Việt cộng thì mới mang nhiều thế. Mà ông thì đang tiếp tế cho Việt cộng thật, còn cãi vào đâu.

Nhưng rồi ông bà, ông vải phù hộ cho, chuyện vẫn êm xuôi. Đêm hôm đó, khi 2 bố con ông ngồi tính toán, bàn bạc, ông bùi ngùi kể cho nàng nghe thực sự về cái đêm đi săn hãi hùng. Cả cái câu lạc bộ này tuy rộng nhưng mà không có chỗ nào kín đáo để ông cất giấu bao thuốc. Sau cùng cả 2 bố con đồng ý là chỉ có trong phòng Thúy Vân là tương đối ít ai qua lại, vào ra. Từ đó căn phòng nhỏ của con gái ông đã trở thành kho thuốc.

Cất giấu xong rồi thì chờ đợi lệnh cho ông... giúp nước. 1 buổi sáng đang lui tới để chỉ huy mấy người Thượng đang khiêng đồ dọn dẹp ông thấy ngay trên quầy thu tiền của Thúy Vân có lá thư cho ông. Mở ra ông mới té ngữa, vì đó là lệnh của anh Ba. Dù đang chờ đợi mà ông vẫn ngạc nhiên vì không ngờ ngay giữa tiểu đoàn mà chúng nó còn đem thư đến tận tay ông. Thế thì người của chúng ở khắp mọi nơi, ông không thể nào cựa quậy hay phản lại chúng, nếu ông chưa chán sống. Ông nghĩ mãi không ra, không biết là ai. Lúc này khi ông bước vào, đám lính Thượng đứng quanh đông quá, đứa nào cũng có thể thò tay vào túi lấy 1 bức thư bỏ lên bàn. Càng nghĩ ông càng sợ nhiều hơn.

Bức thư ấy hẹn gặp Thúy Vân ở 1 khúc quanh trên con đường dẫn xuống ấp D trong 1 chuyến đi rừng.Thường thường Thúy Vân ít khi vào rừng đổi đồ như những cô gái khác. Dù có mướn những người giúp đỡ, nhưng mà việc quán xuyến trông coi câu lạc bộ cũng làm Thúy Vân bận bịu vô cùng nên rất ít có thì giờ rảnh rỗi. Đôi khi, cô cũng theo mấy cô khác đi rừng. Nhưng thường thì không phải là vì sinh kế mà chỉ để rong chơi, tìm kiếm sự mới lạ nhiều hơn. Thế mà từ hôm nay cô phải đi vào rừng một mình, lăn lộn như những cô gái khác. Chỉ nghĩ đến đó cũng làm cho ông Tài đau lòng và Thúy Vân bật khóc, nhưng biết làm sao! Cô mang gùi xuống khúc quanh ngồi đợi. Chỉ một lát sau là có người bước đến. Đó là ông trung sĩ Ớt, làm tiểu đội trưởng ở tiền đồn của Thiếu úy Biên. Thúy Vân thấy ông lững thững đi tới thì sợ quá, nàng tưởng rằng chuyện này đã bại lộ và từ nay phải nhắm mắt vào tù. Nhưng không, ông không nói, chỉ ra dấu cho nàng đi theo ông tiến vào rừng thẳm. Hai người đi lại quanh co cả tiếng đồng hồ men theo con suối, băng ngang qua tiền đồi đến bờ sông cạn, rồi tiến lên những tảng đá, biên giới cuối cùng của giòng sông Re và đồi Trinh Nữ.

Hồi đó đồi Trinh Nữ chưa nổi tiếng, chưa làm khiếp sợ những người lính Thượng như bây giờ. Chỉ sau cái chết của ông Thiếu úy Biên người ta mới đồn đãi, thêu dệt thêm cho ngọn đồi linh thiêng đó. Tại đây, cô được chỉ vào một tảng đá thấp nhất, bao quanh bằng những tảng đá cao để đặt gùi thuốc vào. Đặt xong băng qua đường khác, vào rừng để trở về ngay không cần biết đến việc gì sẽ xẩy ra. Nhưng đó là chuyện về sau này, trong những lần khác, chứ trong lần đầu tiên này cô cần gặp anh Ba để được anh Ba giáo dục, nhồi nhét cho cô lòng yêu nước, sự hy sinh cho Cách mạng, cho Đảng, cho cả sự nghiệp chống Mỹ cứu nước của toàn dân.

Mặc dù đã được cha cô nói trước, mô tả thật kỹ càng nhưng mà lần gặp anh Ba đầu tiên cũng làm cô khiếp sợ. Cứ nhìn cái tướng bé nhỏ, không trẻ, không già của anh Ba làm cô có cảm tưởng như anh Ba không phải là 1 con người. Mà 1 con người không giống ai thì chỉ là con quỷ.

Từ đó trở đi, cứ mỗi tháng 1 lần cô phải vác gùi đi rừng để lại thuốc tây cho Việt cộng. Dần dần công việc mỗi ngày một khó khăn thêm mà anh Ba thì lại cứ đòi hỏi nhiều hơn. Công tác giao cho cô không thuần túy là mang thuốc vào rừng, mà còn nhiều việc đa dạng khác. Như làm sao quyến rũ được Nhật, đưa Nhật vào tròng để làm việc cho chúng, hoặc là theo chân Thiếu úy Biên ngày xưa.

Nghe nói đến Thiếu úy Biên, Nhật vã mồ hôi. Chàng mừng thầm rằng số mình còn hên lắm, nếu không bây giờ thì đã xanh cỏ mất rồi. Cứ nghĩ đến cái họng súng đen ngòm, chĩa thẳng vào mặt là chàng cảm thấy điếng người, thần kinh giật mạnh. Nhưng mà đêm kia, khi biết rõ người con gái ấy là ai thì chàng cảm thấy bồi hồi. Nghĩ đến nàng, Nhật vừa thương cảm vừa mừng vui. Nhưng mà tại sao lại ra nông nổi đó. Tất cả phải chờ thời gian trả lời. Tiếng Thúy Vân lại vang lên đưa Nhật về thực tại. Chàng bàng hoàng nhận ra đầu của Thúy Vân đã kê lên ngực chàng để nằm dài ra trên thảm cỏ tự bao giờ, mà chàng thì vì mỏi mệt ngồi dựa lưng trên phía đá mà hai tay vẫn giữ chặt bờ vai thon thả của nàng. Nhật đã mỏi nhừ cả người, tê cứng lồng ngực và rời rã cả chân tay mà không dám có phản ứng gì. Chàng sợ rằng 1 cử chỉ nào hay 1 tiếng động nào đó sẽ làm cho Thúy Vân phát giác ra là đang nằm trong lòng chàng mà ngồi ngay dậy thì thật là uổng phí. Mấy năm 1 thuở được ôm 1 người đẹp như thế này, phải cố gắng giữ gìn để phút giây hạnh phúc kéo dài ra. Chàng thấy mình không được quang minh lắm trong chuyện này, nhưng mà chàng có cố ý làm ra đâu. Tự nhiên xảy ra như thế. Hoàn cảnh đưa đẩy như vậy thôi. Nhật hỏi lại Thúy Vân:

– Hôm kia, em bảo muốn anh ở lại câu lạc bộ, ý em muốn vậy hay là lệnh thằng tỉnh ủy Việt cộng?

– Thì chúng nó bắt em phải làm như thế chứ con gái nào mà bảo con trai ở với mình, mắc cở thấy mồ.

Nhật cũng nghĩ vậy, nhưng chàng lại nói khác đi:

– Thế mà anh cứ tưởng bở. Cứ nghĩ rằng em thương anh nên muốn thế. Báo hại đêm đó anh trằn trọc, mơ mộng cả đêm không ngủ được.

Thực sự, đêm hôm đó Nhật trằn trọc cả đêm không ngủ được thật. Nhưng không phải vì Thúy Vân mà vì ba cái thằng nội tuyến. Chàng lo sợ chúng sẽ tấn công đêm đó nên cứ lui tới kiểm soát lính gác cả đêm. Nhưng mà Thúy Vân thì lại cảm động, nàng ngây thơ hỏi dồn:

– Thật hả anh? Thật hả anh? Nhưng mà cũng vì đêm ấy anh không ở lại, nên em cũng trằn trọc mất ngủ cả đêm.

– Sao vậy?

– Tức anh thấy mồ. Tức vì anh có vẻ không thương em gì hết. Vừa tức mà vừa mừng. Mừng là vì nếu anh ở lại thì không biết là chuyện gì sẽ xảy ra cho anh. Em biết khi họ làm việc gì đều có lý do. Đêm hôm đó có chuyện gì không mà súng nổ dữ vậy?

Nhật không muốn giải thích cho Thúy Vân biết nhiều về chuyện tiền đồn bị nội tuyến mà chàng phác giác kịp thời. Chàng sợ nàng hỏi thêm thì khó trả lời, khó giấu được những gì chàng muốn giấu, nên chàng hỏi lại:

– Em biết gì không về cái chết của ông Thiếu úy Biên?

Nhật vừa hỏi vừa nhìn thẳng vào mắt nàng. Đôi mắt đang nhắm lại vẻ như mơ mộng, vẻ như nũng nịu bỗng chớp nhanh. Nhật thấy hình như mặt nàng hơi tái đi. Có lẽ một cảm giác sợ sệt nào đó đã ùa vào thân thể nàng. Hai tay Thúy Vân đang đặt trên lồng ngực, nàng vội vàng đưa lên nắm chặt đôi tay Nhât đang ôm chặt đôi vai nàng. Một lúc sau nàng mới trả lời:

– Em không biết gì, cũng chẳng được nghe ai nói gì. Nhưng em nghĩ rằng không phải là cô gái trên đồi Trinh Nữ mà chắc là người của anh Ba. Em lo lắm.

Nhật siết chặt đôi vai nàng hơn như để truyền thêm cho nàng can đảm. Chàng tin lời Thúy Vân và cảm thông được nỗi sợ sệt của cha con nàng. Hơn ai hết, chàng được chỉ dạy rằng bọn Việt cộng không phải lúc nào cũng hù dọa, nếu cần dùng những biện pháp thật dã man để khủng bố dân lành, bắt người ta phải làm việc cho chúng. Như cha con Thúy Vân đây là 1 điển hình. Nàng nói như thế có nghĩa là nàng tin có cô gái ma trên đồi Trinh Nữ, và như thế có nghĩa là nàng cũng chẳng biết gì nhiều. Hoặc là bọn Việt cộng không cho nàng biết nhiều hơn vì chẳng tin nàng thật lòng “giác ngộ” theo chúng. Việt cộng dùng cha con nàng chỉ là giai đoạn. Rồi cũng có 1 ngày không dùng được nữa chúng sẽ hy sinh cha con nàng như bao nhiêu người lỡ làm việc cho chúng. Nhật vốn tính dễ tin người bởi chàng nghĩ ai cũng thành thực như mình. Song chàng có 1 ưu điểm là có trực giác vô cùng bén nhạy gần như tuyệt đối. Những gì chàng tin là đúng đều xảy ra đúng như chàng nghĩ. Vì thế, có đôi lúc hoài nghi về sự thành thực của Thúy Vân nhưng chàng vẫn tin rằng cha con nàng chỉ là nạn nhân của 1 sự cưỡng ép bỉ ổi của bọn Việt cộng mà thôi. Và chàng là một người lính Việt Nam Cộng Hòa phải có bổn phận che chở cho nàng và giải thoát nàng ra khỏi nanh vuốt hôi tanh của bọn phi nhân. Tạm thời cứ để tình trạng như thế này cho đến khi mẻ lưới chàng toan tính được giăng ra. Chàng hỏi lại Thúy Vân:

– Những công việc em làm cho bọn nó, em có phải báo cáo thường xuyên không? Ai nhận báo cáo của em?

Thúy Vân ngơ ngác hỏi lại:

– Báo cáo gì? Ai báo cáo cho ai? Em có biết ai để báo cáo đâu. Cả năm nay họ cứ bảo em làm thế này thế nọ. Và cứ thế em làm. Họ cũng chẳng bảo em làm tốt hay xấu. Ngoài lần gặp cái ông thấp bé, râu dài đó đến nay em có gặp lại ông ta lần nào nữa đâu. Cứ mỗi lần tiếp tế cho câu lạc bộ lên là em mang thuốc vào mấy hòn đá gần đồi Trinh Nữ để ở đó. Nếu muốn em làm gì thêm họ đều viết thư để dưới bàn cho em, hoặc đôi khi để ngay trên giường ngủ trong phòng. Ngay cả hôm bảo em phải mang thuốc vào ngay cũng bằng thư thôi.

– Thế còn việc bảo em phải quyến rũ anh thì sao? Họ cũng ra lệnh cho em bằng thư à?

– Dạ.

– Em còn cất giữ những lá thư đó không?

– Dạ còn.

– Em đưa cho anh coi được không?

Thúy Vân mở mắt ngước nhìn Nhật. Tay nàng nắm lấy tay Nhật chặt hơn như muốn gửi trao tất cả:

– Dạ em sẽ đưa cho anh.

Nhật sung sướng gật đầu. Chàng cũng bóp mạnh vào vai nàng như quả quyết:

– Chốc nữa, anh sẽ đưa em về, em đưa cho anh được không. Thúy Vân ơi! Em ngoan lắm. Anh sẽ cố gắng bằng tất cả sức mình làm được những gì để che chở, bảo vệ em và cha em. Tạm thời em cứ làm theo lời chúng nó để chúng khỏi nghi ngờ. Nhưng mà chúng có lệnh gì thêm nên thông báo cho anh ngay. Ngoài ông Ớt ra, em có biết thêm ai làm việc cho chúng không?

– Dạ không biết.

– Không sao, không sao, anh đã có cách. Em tin anh đi, sẽ không lâu đâu anh sẽ tháo gỡ móng vuốt của chúng đang quặp lấy gia đình em. Từ nay em cũng nên cẩn thận. Nếu có gì nguy hiểm, em và cha em chạy lên ngay hầm của anh. Anh sẽ dặn Nhiều, Kiệt, Du săn sóc đặc biệt cho em. Em có bằng lòng không. Có dám... lên hầm anh không?

Thúy Vân không trả lời chàng ngay. Nước mắt nàng ứa ra sung sướng. Phải, đã 1 năm nay Thúy Vân và cha nàng ăn ngủ không yên. Lòng buồn như chấu cắn. Nỗi niềm không dám tỏ cùng ai. Nỗi nguy hiểm dai dẳng tưởng chừng như không thể nào tháo gỡ được. Bỗng dưng hôm nay có 1 tia sáng đang lóe ra trong đêm dài đen tối. Nàng nắm chặt tay chàng hơn, không trả lời thẳng câu hỏi của chàng mà chỉ nói:

– Nhật ơi! Em thương anh lắm.

Nhật thở dài tiếc rẻ,chàng biết rằng chàng cũng thương nàng lắm. Ai mà không xúc động trước một giai nhân đang trong tình yêu sôi nổi và đẹp như hoa nở thế này. Chàng không phải là thánh nên rất dễ dàng để mềm lòng theo da thịt đang độ xuân thì. Nhưng mà ở thời điểm này thì chàng không thể. Còn biết bao nhiêu điều để cần phải nói không. Song Nhật cũng đang biết chính mình nhiều lắm. Chàng chẳng bao giờ dám nói không với bất kỳ người con gái nào đã ưu ái nhớ đến chàng.

Biết bao nhiêu người con gái đã vây bủa cuộc đời Nhật từ ngày trái tim biết rung động với những cái hay, cái đẹp của cuộc đời. Mà cái đẹp nhất ở thế gian này đối với chàng là nhữõng người con gái. Nhật nhận ra rằng chưa bao giờ chàng thấy các cô gái vây quanh không đẹp. Mỗi cô một vẻ, 1 nét đẹp riêng biệt mà chàng đều say mê. Nét đẹp đó không nhất thiết phải phô bày ra trên thân thể, hình dáng mà gồm cử chỉ, nết na, hiền dịu. Có cô Nhật yêu nhất nụ cười. Cũng có cô chàng say mê đôi mắt. Nhưng cũng có cô chàng lại bồi hồi với nét dịu dàng kín đáo, nhân từ. Nhật nhớ đến một câu thơ của Nguyên Sa mà chàng thích đọc:

“Nếu tôi làm vua trong một triều đình thịnh tri.

Tôi sẽ bắc loa ra ngoài thành mời em về lên ngôi hoàng hậu”...

Chao ôi! Nếu chàng là vua thì có lẽ chàng sẽ khó sống quá 30 ngày trên vùng đất biên phòng đầy lửa đạn này, nơi có biết bao nhiêu bông hoa đang nở, khoe sắc màu rực rỡ. Chàng nhớ lại tất cả các cô để tìm ra một cô mà chàng muốn gặp. Chàng đã biết là cô nào. Chính nàng là người con gái lạnh lùng đêm ấy chẳng ngại ngùng lao mình chìm đắm trong nước sông Re nửa đêm về sáng. Suy nghĩ miên man như thế chàng lại hỏi Thúy Vân:

– Em có bao giờ làm việc với 1 người con gái, hay biết đến người con gái nào khi đem thuốc cho bọn chúng?

– Em đâu có biết ai. Mỗi lần có tiếp tế em thường mang gùi thuốc ra chỗ hẹn rồi đi rừng đổi đồ luôn. Nếu hôm nào em thấy có gùi để sẵn em chỉ việc trút thuốc vào, còn nếu không em để gùi luôn ở đó, chiều tối đem về.

Nhật vẫn còn thắc mắc, chàng muốn hỏi thêm cho thật rõ:

– Thế có bao giờ em để ý xem ai đã lấy gùi thuốc đem đi?

Đôi mắt Thúy Vân mở lớn rồi từ từ nhắm lại. Mặt nàng thoáng hiện vẽ sợ hãi. Từ sau cái chết của ông thiếu úy Biên mà nàng chắc rằng đã bị anh Ba giết hại, nàng không dám làm một điều gì trái ý bọn chúng, ngay cả trong ý nghĩ. Dù có tò mò đến đâu Thúy Vân cũng không dám rình rập để biết rằng ai đã thường đến lấy chiếc gùi đầy thuốc. Nàng có cảm tưởng rằng bọn chúng ở khắp nơi, biến hóa quỹ quyệt khôn lường. Nàng trả lời Nhật, rất nhỏ như sợ có người nghe thấy:

– Em không biết ai, cũng chẳng bao giờ dám rình rập xem là ai. Chúng nó quỷ quyệt và man rợ lắm nên em sợ. Anh ơi, em nghĩ rằng anh phải hết sức cẩn thận, đối phó với chúng không phải dễ dàng đâu. Ngay như hôm kia, dù chưa đến kỳ tiếp tế mà chúng nó bắt em phải mang thuốc ra điểm hẹn gấp. Có bao nhiêu mang bấy nhiêu, em cũng phải mang đến cho chúng.

Câu nói của Thúy Vân làm Nhật chợt nghĩ ra một điều mà chàng đang thắc mắc, nên hỏi luôn:

– À! Phải rồi, anh cũng định hỏi em về điều đó. Làm sao mà em có được nhiều thuốc trong khi hàng hóa chưa được mang lên. Có phải chuẩn úy Đức bán thuốc cho em không?

– Thật ra, không phải thế, mỗi kỳ về dưới tỉnh mua hàng, cha em thường mua thuốc mang lên. Lâu dần, người ta nghi ngờ nên việc mua thuốc mỗi ngày một khó khăn thêm. Có nhiều chuyến chỉ mang được một lượng rất ít, thành thử em phải nghĩ đến cách khác. Ở đây, không ai có thể lo cho em được ngoài chuẩn úy Đức, nên em nghĩ đến ông ấy.

Nhật vui mừng, hồi hộp hỏi:

– Thế là chuẩn úy Đức tiếp tế thuốc cho em để mang cho bọn chúng?

– Không, không phải như vậy. Em thường xin ông ấy cho, không phải mua bán gì cả. Ông ấy cho vì tưởng em bệnh nên cần thuốc trụ sinh.

Nhật nghĩ ngay đến điều vô lý trong câu trả lời của Thúy Vân. Với số lượng thuốc nhiều như thế hàng tháng, chuẩn úy Đức không thể ngu để nhận ra rằng Thúy Vân không thể xài hết trong 1 tháng. 1 cô gái làng chơi bệnh hoạn cũng không cần nhiều thuốc trụ sinh đến thế, huống hồ Thúy Vân trong như ngọc, sáng như ngà, tươi hồng đẹp đẽ thế này. Nhất định số thuốc mà Đức đem đến cho Vân phải là 1 sự đồng lõa hay đổi chác có thể là tiền, mà cũng có thể là tình. Nghĩ đến tình, Nhật thấy lòng buồn hẳn xuống. Chưa chắc chàng đã yêu Thúy Vân nhưng mà nghĩ đến việc nàng trao tình cho người khác chàng cũng chẳng được vui.

– Anh nghĩ ông Đức không khờ khạo đến nỗi nghĩ rằng em cần nhiều thuốc như thế trong căn bệnh. Là sĩ quan trợ y dù có dở đến đâu ông cũng biết hơn người khác là thuốc trụ sinh dùng nhiều thì người bệnh sẽ nguy đến tín mạng, thế mà ông vẫn cung cấp cho em hàng tháng. Nếu không vì để lấy tiền thì cũng chỉ vì tình. Đúng không nào?

Thúy Vân không trả lời chàng mà chỉ khóc. Nước mắt của nàng nhỏ xuống buồn tủi cho đời con gái của mình. Đúng như Nhật suy đoán. Thúy Vân đã dùng thân xác của mình, đổi lấy những lọ thuốc trụ sinh vì cha nàng mang lên mỗi lần một ít hơn. Gối đầu lên ngực Nhật, nàng nghĩ đến đêm đầu tiên trao thân cho ông Đức. Một cảm giác nhầy nhụa và đau đớn tuy chỉ trong vài phút, nhưng vết thương kéo dài cho đến tận bây giờ. Những lần kế tiếp nàng làm bổn phận như một cái máy. Nhất định không có 1 chút cảm xúc hay hứng thú nào trong lúc làm chuyện tình yêu. Xong xuôi nàng nhận thuốc thêm vào chỗ thiếu hụt, bối rối, ngại ngùng không dám nhìn mặt Đức. Hoàn toàn chỉ là trao đổi. Nàng không dám nghĩ rằng mình là 1 con điếm trong những lần cởi vội áo quần. Để tự an ủi Thúy Vân thường so sánh mình với Thúy Kiều của cụ Nguyễn Du. Nàng trách thân phận mình, sao mang tên cô em mà long đong bạc mệnh như cô chị. Nàng nhớ đến khuôn mặt Đức mỗi khi gần gũi. Nỗi hoan lạc, tê điếng làm nghệt mặt anh chàng. Thế nhưng mỗi khi xong chuyện, khuôn mặt ấy lại dửng dưng lạnh lùng như chẳng có chuyện gì xảy đến. Thúy Vân không biết nói, không biết diễn tả làm sao cho Nhật hiểu. Nàng chỉ ôm choàng lấy chàng rồi khóc nức nỡ.

Nhật nghĩ nhanh đến Đức. Đến cái ổ Việt cộng nội tuyến ở trường đại học Y khoa. Phải, có thể đúng là Đức đã học Y khoa mà bị ra trường sớm. Cái lý do thì thật khó mà đoán biết. Nhưng chuyện Thúy Vân cần nhiều thuốc trụ sinh đem đi tiếp tế cho Việt cộng mà Đức cứ thản nhiên cung cấp cho Thúy Vân để đổi lấy những đêm hoan lạc không hề thắc mắc. Hay là chính Đức muốn mượn tay Thúy Vân làm những công việc mà chính hắn muốn làm. Đưa thuốc vào tay Thúy Vân có biết bao nhiêu điều lợi. Vừa đạt được mục đích của mình, vừa được ôm ấp một người đẹp tuyệt vời mà nếu câu chuyện có đổ bể ra thì vẫn cứ giấu mặt tỉnh bơ.

Thúy Vân lại ôm siết lấy chàng với vẻ mặt vừa lo sợ vừa e thẹn sung sướng:

– Nhật ơi! Em thương anh lắm.

Nhật bỗng hiểu rằng có những điều chàng không nên hỏi, không nên bắt buộc hay chờ đợi câu trả lời của Thúy Vân. Chàng nhận ra ngay rằng nằm trong lòng chàng bây giờ là người con gái đẹp nõn nà, khêu gợi. Cái vẽ đẹp chín mùi của những cô gái đã mất đi sự e ấp trinh nguyên. Chàng muốn ôm siết nàng vào lòng, thủ thỉ vào tay nàng những lời vỗ về an ủi. Rồi dìu nàng đến 1 chân trời, 1 nơi chốn mê cuồng chất ngất. Nhật đã thấy thân thể bắt đầu rạo rực,đầu óc gần như tê dại. Nhưng rồi chàng tỉnh lại ngay. Tự nhủ rằng mình đang làm việc, cần phải gạt bỏ mọi sự đam mê vì cám dỗ.

Những người như ông Tài, Thúy Vân, trung sĩ Ớt chỉ là nạn nhân của 1 tập đoàn gian ác,bất nhân và cuồng tín. Cánh tay dài đầy những móng vuốt nhọn hoắt của nó vươn ra khắp nơi trên mọi vùng của đất nước thân yêu. Điển hình nhất ở nơi đây là 1 tên khôn lanh quỷ quyệt được gọi là anh Ba.

Một ngày nào đó Nhật sẽ phải chạm trán với anh Ba. Chàng mong ngày đó đến rất sớm để cứu những con người đáng thương trên đây, hoặc nhiều người hơn nữa mà chàng chưa biết hết. Có lẽ chàng phải nên thân mật với Thúy Vân nhiều hơn để anh Ba tưởng chàng chỉ là người vô dụng háo sắc, dâm ô, không cần phải để ý, hoặc bận tâm suy nghĩ.

Trời đã quá trưa, ánh nắng lọt qua khe lá rung rinh trên áo Thúy Vân vì những làn gió nhẹ. Nắng tô cho màu vàng càng thêm rực rỡ. Nhật nhìn xuống con nước đang róc rách nhìn qua khe đá như những nốt nhạc trầm bỗng mà nhớ đến câu thơ của Nguyên Sa “áo nàng vàng anh về yêu hoa cúc”. Nơi núi rừng này tìm đâu ra hoa cúc để yêu bây giờ. Chàng bỗng thấy mình thiệt thòi và đâm ra ganh tỵ với những chàng thanh niên khác đang ở chốn thành thị. Nhưng đó chỉ là một thoáng ý nghĩ qua rất nhanh, rất nhanh đến độ không kịp để chàng tiếc nuối vu vơ. Chàng cũng nhận ra mình đang hạnh phúc. Hạnh phúc mà chàng đang ôm trong tay, sát ngay lồng ngực thế thì đâu còn gì để chàng đòi hỏi nữa. Không gian yên lặng quá, yên lặng đến độ chàng nghe được tiếng thở đều đều của Thúy Vân. Nhật cúi xuống nhìn nàng đang ngủ ngon lành mà chợt thấy lòng ngực mình như tê buốt. Ồ! Nếu có một chiếc quạt trong tay thì Nhật sẽ sẵn sàng phe phẩy mà ngâm câu thơ trong bài “ngậm ngùi” của Huy Cận “Em ơi! hãy ngủ anh hầu quạt đây”. Chàng cố gắng giữ yên lặng, bất động như pho tượng để cho Thúy Vân tròn no giấc ngủ. Nhật biết nàng đang mệt sau những cơn khóc òa, khi nỗi niềm tâm sự đè nặng trong tâm tư vừa được tháo gỡ ra để đưa sang cho chàng gánh vác. Nhật sung sướng ghé vai nhận lấy và hãnh diện rằng mình đã làm được một chuyện, dù là nhỏ mọn cũng giúp đỡ cho người khác.

Trên cao, 3 ông đệ tử đang sốt ruột và đói bụng vì chờ lâu mà chẳng thấy ông thầy làm ăn gì, cứ ngồi yên như pho tượng, như mấy ông đạo sư nhập thiền nên cũng tức... mình. Chúng nó thấy Thúy Vân đã sà vào lòng òa khóc nức nở thật là cơ hội bằng vàng để mà dỗ dành, để mà nựng nịu mà ông thầy cứ tỉnh bơ như không, nên chúng nhìn nhau ngao ngán. Thằng Du nhìn 2 đứa khẽ nói:

– Ông thầy cứ lòng vòng hoài hay ổng làm không nổi.

Nhiều lắc đầu phản đối:

– Bậy nà, chắc ông thầy đang toan tính chuyện gì đó chớ đâu phải ổng không làm nổi. Thôi mình kêu ổng về ăn cơm, tao đói bụng rồi.

Trong 3 đứa người lo chuyện thổi cơm nước là anh chàng Kiệt. Nghĩ đến chuyện thổi lửa nhóm bếp lúc này nó cũng ngại lắm, thế nên Kiệt đề nghị:

– Nấu nướng là gì cho mệt. Mình kêu thiếu úy nói cô Thúy Vân dọn cơm cho ăn là khỏe ru. Ở câu lạc bộ thiếu gì đồ ăn. Không chừng có rượu uống chứ chẳng chơi.

Nghe tới rượu là 2 đứa kia cùng khoái chí. Chúng cười vang thích thú rồi reo lên:

– Phải đấy, phải đấy, cô Vân thì thiếu gì rượu.

Thúy Vân đang mơ màng giấc mộng, nghe tiếng cười, gọi tên mình vội vàng nhỏm dậy, ngơ ngác nhìn lên. Nàng thẹn thùng thấy 3 người lính đứng ở trên cao đang nhìn xuống nói cười vui vẻ. Ngước mắt nhìn lên Nhật, Thúy Vân khẽ hỏi:

– Gì vậy anh?

Nhật cũng đứng lên, nắm tay Thúy Vân, rồi ôm cả người nàng đặt lên tảng đá. Chàng âu yếm như một người chồng cưng chìu nịnh vợ trả lời:

– Mấy thằng đó nó bảo em ngủ say quá. Gối đầu xõa tóc lên ngực anh, trông đẹp như công chúa Bạch Tuyết ngủ trong rừng. Chúng nó đang đói bụng, đòi em về câu lạc bộ nấu cơm cho chúng nó ăn kìa. Em chịu không?

Thúy Vân sung sướng, nàng ôm lấy đầu Nhật ép sát vào ngực mình, quên cả những nỗi lo âu, cười đáp:

– Chịu, em chịu. Em chỉ mong được nấu cơm cho anh và mấy chú đó ăn suốt cả đời. Thôi mình về nghe anh.

Nhật dìu Thúy Vân bước trên sườn đồi, rồi đi theo đường mòn ngang qua trường học. Khi ấy cô giáo Ngọc Anh vừa tan lớp. Cô thấy bóng Thúy Vân và Nhật đi sát nhau quá cũng đâm ra bực mình. Cô thấy ghét cay ghét đắng cả hai người nên biểu lộ một sự khinh bỉ bằng một cái nguýt dài, cô lại bĩu môi chê cái con nhỏ bán câu lạc bộ trông điệu bộ quá lẳng lơ khó coi. Cô kéo chiếc dù che nắng nhiều màu lên, mắt nhìn thẳng về phía ấp A. Điệu bộ và dáng dấp của cô, rõ ràng là một nhà mô phạm.

Mấy hôm liên tiếp, mưa hè đổ nước tràn trề. Rừng xanh được tắm gội thỏa thê cho cây đâm chồi nẩy lá. Hoa bằng lăng nở rộ màu tím hồng trên những ngọn xanh, thấp thoáng dưới chân đồi. Lớp bụi đỏ mờ hàng ngày đã được gội sạch đi. Núi rừng như thay áo mới.

Chiều nay trời nắng mát. Nắng trong dìu dịu của bầu trời còn đọng hơi nước, chiếu lấp lánh trên những giọt mưa ngủ quên trên kẻ lá. Gió đưa nhẹ, lay động hàng bắp xanh non như mời gọi tâm hồn người lữ thứ hòa nhập với thiên nhiên. Ngồi trên nhà sàn thoáng mát, bên cạnh vò rượu cần thơm, Nhật thấy yêu mến vô cùng khung cảnh êm đềm, thơ mộng ở ngoài kia. Đối diện với chàng, thiếu úy Đinh Ruồi mặt cũng đỏ gay. Ông ngồi trầm tư hàng giờ không nói. Có lẽ ông thả hồn về dĩ vãng. Về một đêm mưa gió, gào thét hãi hùng với hàng trăm xác người ngã xuống làm nghẹt cứng dòng sông. Màu nước trong xanh đã đổi sang màu đỏ lờ nhờ vì máu.

Hôm nay, Nhật tới thăm thiếu úy Ruồi lần cuối trước khi ông lên đường theo học khóa sĩ quan hoàn hảo. Biết rằng ông có 12 bà vợ, Thiếu tá Tiểu đoàn trưởng đã ưu ái cho ông nghĩ phép trước 2 tuần với hy vọng là sau khi chia tấm thân gầy cho mỗi bà 1 đêm, thiếu úy Ruồi còn mấy ngày nghĩ ngơi lấy lại sức lên đường. Chính Nhật đôi lúc muốn hỏi ông nhiều chuyện mà cứ nấn ná mãi vì sợ làm phiền. Chờ đến ngày cuối cùng mới tới thăm ông. Nhật ngạc nhiên và vui mừng thấy ông còn khỏe mạnh chứ không nằm luôn như vua Lê LongĐĩnh.

Thấy Nhật tới, thiếu úy Ruồi mừng lắm. Ông cũng đang cần gặp chàng để hỏi thăm về khóa học đã làm ông lo lắng gần như mất ăn, mất ngủ. Tiếng kinh ông nói không rành rẽ huống hồ đi học khóa sĩ quan phải viết lách lôi thôi làm cho ông ớn lạnh. Thà cứ cho ông đối diện với cả tiểu đoàn Việt cộng còn hơn bắt ông phải đi học thế này. Nhưng biết làm sao hơn. Đã là người ở trong quân đội thì chỉ có thi hành lệnh chứ nào ai dám cãi. Nhật nhắc đi nhắc lại nhiều lần là khóa học hoàn hảo thì ai cũng đậu, ai cũng “bảng vàng đề tên” để ông đừng lo lắng quá. Thế mà ông vẫn chẳng an tâm.

Nhưng dù có lo thế nào đi nữa cũng phải uống rượu tiêu sầu. Vì vậy mà chóe rượu được mang ra, thịt nai được nướng lên để ông đãi khách. 4 thầy trò Nhật được mời cởi giày, phủi chân ngồi xuống sàn nhà. Lạ thay, rượu như cho ông thêm sức mạnh, đẩy lui nỗi lo sợ vẫn vơ. Rượu như xếp lại thời gian đưa Đinh Ruồi vào dĩ vãng khi Nhật hỏi ông đôi điều về ngày ấy. Ông nhìn Nhật gật gù, lẩm bẩm mấy tiếng Hre làm thầy trò Nhật chẳng hiểu gì, cứ mở mắt to ra như muốn hỏi.

Ý chừng Đinh Ruồi cũng biết thế, ông lại mỉm cười bảo Nhật:

– Thiếu úy Nhật có muốn Đinh Tơ Rang không? Ta cho cưới Đinh Tơ Rang đó, chịu không? Ta thấy thiếu úy vừa với Tơ Rang lắm đó.

Nhật không trả lời câu hỏi của ông trong lúc 3 người đệ tử thích chí cười vang. Chàng trầm ngâm đốt lên 1 điếu thuốc rê vừa mới quấn xong rồi hỏi lại:

– Tôi có được nghe nói TơRang là con của 1 người bạn của thiếu úy trước khi chết nhờ coi sóc dùm, vì thế ông nhận Tơ Rang làm con nuôi phải không?

– Đúng, đúng, Tơ Rang là con nuôi của Đinh Nghen, phái viên hành chánh xã ở đây. Mà nó chết 4 năm rồi. Nó gửi ta coi sóc dùm Tơ Rang nên ta cũng coi Tơ rang như con ta vậy.

– Thế vợ ông ấy đâu, sao Tơ Rang không ở với mẹ?

– Vợ Đinh Nghen hả, cũng chết luôn, từ cái ngày đổ máu trên đồi Con Yêng đó. Lâu lắm rồi.

Ông cúi xuống lẩm bẩm. Lâu lắm rồi, có đến 7,8 năm qua. Cây rừng đã thay bao nhiêu lần lá. Nước rừng như đã rửa sạch dấu vết man rợ ngày xưa, nhưng đối với ông, chuyện xảy ra còn rất rõ, như mới hôm qua ngay trên đồi Trinh Nữ.

Nhật reo lên vui mừng. Rồi chàng nhìn thiếu úy Ruồi nói như cầu khẩn:

– Thiếu úy cũng biết chuyện xảy ra ngày trước ở đồi Trinh Nữ à? Chuyện thế nào, ông kể cho tôi nghe được không? Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi về chuyện ấy. Nhất là một gia đình, hay đúng hơn về 1 người con gái. Thiếu úy, làm ơn kể cho tôi nghe đi.

Thiếu úy Ruồi gật đầu rồi cúi xuống. Suy nghĩ một hồi lâu ông lại ngẩng lên đưa mắt nhìn bọn Kiệt, Nhiều, Nhu. Đinh Ruồi quay về phía Nhật như muốn hỏi ý kiến chàng có nên cho bọn chúng nghe không. Trong 3 đứa thì Nhiều là đứa tinh ý nhất. Nó vội đứng lên và nhắc 2 đứa kia:

– Mình xuống sân chơi tụi bây, để 2 ông Thiếu úy nói chuyện.

Nhật từ lâu xem 3 đứa như những đứa em.Vả lại chàng thấy không có gì cần phải giấu nên nói với thiếu úy Ruồi, mà như nói với 3 đệ tử:

– Chúng ta đều cùng chung 1 đại đội, như anh em chung nhà. Thiếu úy cứ kể cho anh em chúng tôi nghe.

Thiếu úy Ruồi gật đầu. Ông gọi người nhà mang thêm rượu, lấy thêm thịt nai khô. Kiệt và Du đứng lên ngay để phụ khiêng ra 1 bình cà ró lớn. Hai đứa dùng luôn chày giã gạo đập thịt nai cho mềm ra rồi thổi bếp than nướng lên. Mùi thơm của thịt, mùi cay nồng của rượu làm hai đứa như khoẻ hẳn lên, lại được nghe 1 câu chuyện mà từ lâu đã đi vào huyền thoại làm chúng thêm phấn khởi hơn bao giờ hết.

Thiếu úy Ruồi lại cúi đầu xuống để cố nhớ rành rọt từng chi tiết của câu chuyện 10 năm trước mà ông chứng kiến. Thình lình ông ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt hiền lành kia, giờ đây đã hằn lên nỗi sợ hãi cùng giận dữ về 1 ngày xưa gió bão đầy trời. Ngoài sân nắng vừa chợt tắt. Mây đen lũ lượt kéo về.

10 năm trước, Gia Vực là 1 thôn xóm đẹp như tranh và yên lành no đủ. Chiến tranh chưa hề hiện diện ở đây. Cây rừng đầy hoa trái, đất rừng phá rẫy 1 mùa đủ nuôi sống con người cả năm. Những thú rừng như heo, nai, chồn mễn không khi nào thiếu cho những người trai Hre can đảm và gà vịt đầy sân cho những người con gái chăm làm. Mùa xuân là mùa của hội hè, hò hẹn, mùa của những cô gái trinh nguyên sẵn sàng trao thân cho những chàng trai tìm vợ. Buôn làng tràn ngập tiếng hát hò, trống, phách, vui đùa, ca múa. Gần đây, muốn đi về Ba Tơ, dân trong buôn không phải luồn cây, vạch lối đi như trước. Từ ngày chính quyền quốc gia trở về, 1 con đường đá rộng đã được khởi công chạy dài từ miền xuôi, ngang qua Ba Tơ, Gia Vực lên mãi tận Kontum. Con đường như dải lụa vắt trên sườn núi và dân trong buôn làng hân hoan từng đoàn, vác gùi chuyên chở những sản phẩm của rừng xanh xuống Ba Tơ đổi lấy những đồ gia dụng. Cuộc sống yên ấm, tươi vui, ngày một rộn ràng hơn.

Đại diện cho chính quyền quốc gia, đối với dân trong buôn làng khi ấy là 1 đồn lính Bảo Chính quân Bắc Việt được đổi từ miền xuôi Quảng Ngãi lên đây. Mục đích chính của họ là bảo vệ an ninh cho bản làng và những người lính công binh xây đắp con đường tiến thẳng đến Trường Sơn. Song song với những nhiệm vụ thiết yếu ấy, họ còn có thêm công tác khai hóa người dân, đem ánh sáng văn minh đến cho vùng rừng xanh, núi đỏ này. Trưởng đồn là 1 sĩ quan còn trẻ, mới ngoài 30. Ông và những người lính của mình mới từ Bắc vào Nam sau hiệp định 1954 chia đôi đất nước. Đầu tiên, họ theo tiểu đoàn đóng ở rừng Lăng gần ngay sân bay tỉnh lỵ, một thời gian khá dài. Cho đến 1 ngày kia, chính quyền quốc gia cải tuyển, đổi danh họ thành những người lính Bảo An rồi hoán chuyển, xé nhỏ cái tiểu đoàn ấy ra nhiều mảnh, phân tán đi khắp mọi nơi. Thiếu úy Hiệu, trưởng đồn được lệnh dẫn cả đại đội, dắt díu vợ con bồng bế lên đây phá rừng đắp lũy dựng xây doanh trại.

Những ngày đầu tiên, tất nhiên là những ngày gian khổ. Song với tài chỉ huy khéo léo, cộng thêm với sự khôn ngoan, mềm mỏng của Thiếu úy Hiệu, cả đại đội được sự giúp đỡ tích cực của dân trong bản làng. Chẳng bao lâu đồn lũy, trại gia binh được mau chóng hoàn thành. Sự mua bán, đổi chác của dân làng với nhóm người mới tới trở nên nhộn nhịp, phồn thịnh, làm dậy nên sức sống và thay đổi hẳn bộ mặt của Gia Vực vốn bình lặng từ bao nhiêu năm trước đó.

Ngày ấy cha của Đinh Ruồi còn sống, dù ông cụ đã gần 80 tuổi. Mọi người trong buôn làng kính nể ông, làm theo những lời ông vì chính ông cụ là ông già làng, một chức vụ giống như tù trưởng của những bộ lạc lớn. Thiếu úy Hiệu đã khéo léo, ân cần giúp đỡ, giảng giải cho cụ ông thấy được điều hay của nếp sống văn minh. Ông cũng nói rõ rằng mục đích của những người lính tới đây là để giữ gìn an ninh cho làng bản, đem ánh sáng văn minh đến với rừng xanh, mang những tiện nghi, vật chất đến cho từng mỗi con người. Điển hình là con đường nối từ miền xuôi lên, ngang quận lỵ Ba Tơ tới đây rồi chạy lên những dãy núi cao xa mãi ngoài kia. Con đường nối liền những miền xuôi ngược, chuyên chở no ấm và yêu thương đến những thôn làng. Bao nhiêu tiện ích và những nhu cầu cần thiết, như cơm, gạo muối hàng ngày cho mỗi người dân đều đã đi qua con đường thân yêu đó.

Từ ngày con đường được xây đắp lên đã làm cho Gia Vực đổi mới rộn ràng. Những người con trai làng đã thấy được xa hơn là những dãy núi, tàng cây bao quanh đời họ. Đinh Ruồi cùng với bạn bè nô nức góp phần vào công việc lợi ích chung cho tất cả bản làng. Năm ấy, ông đã ngoài 30 và gần như gánh vác mọi công việc của cha già. Ông cùng với Đinh Nghen chỉ huy đám trai làng phụ giúp với những người lính công binh lo toan mọi việc. Bù lại họ được trả lương xứng đáng. Bao nhiêu thứ hiếm hoi và quý báu cho núi rừng nhờ có con đường, được chuyên chở đến thường xuyên, dễ dàng hơn.

Đinh Ruồi biết rất rõ về người sĩ quan trưởng đồn năm ấy. Gia đình ông tất cả ở đây gồm có 1 bà vợ xinh đẹp hiền từ và 1 cô gái nhỏ nhắn dễ thương. Họ thường cùng nhau đi khắp bản làng, nhất là tới nhà ông thường xuyên để bàn việc và trò chuyện với cha ông. Họ thảo luận với nhau tất cả mọi công việc, từ việc xây dựng bản làng, đường, xá đến mùa màng. Thiếu úy Hiệu khuyến khích mọi người thường xuyên canh tác hoa màu theo kiểu người miền xuôi, chắc chắn và ổn định hơn lối du canh trước đây, vừa bấp bênh vừa thiệt hại đến thiên nhiên.

Mọi việc tưởng chừng như sẽ êm đềm xuôi chảy, cho đến một hôm ngày kia đi rừng Đinh Ruồi bị bao vây bởi 1 nhóm người lạ mặt. Họ chừng hơn 20 người, đa số là người miền xuôi. Cũng có một vài người thượng Hre như ông mà mãi sau ông mới nhận ra. Đó là những thằng gian xảo đã có lần ăn trộm trâu và đào trộm củ. Bị trừng phạt và đánh đòn rất nhiều lần chúng bỏ buôn làng ra đi biền biệt. Lần này chúng theo đoàn người lạ mặt trở về.Họ dẫn Đinh Ruồi đến 1 nơi khác ngồi chung với một đám dân làng đã bị giải về đây tự lúc nào. Những con người lạ mặt ấy bắt đầu nói đến những danh từ nghe thật lạ tai. Nào là chiến tranh giải phóng, nào là vùng lên phá hủy con đường mà theo lời họ đó chính là xiềng xích của một bọn người tay sai cho đế quốc muốn nô lệ hóa người dân.

Đinh Ruồi và dân làng nào có hiểu gì về những danh từ ghê gớm ấy. Ông trố mắt ngạc nhiên khi thấy họ lôi trong bụi ra 1 ông già,tay đã bị trói quặt đằng sau. 1 tên cầm súng dí vào người ông. Ra trước đám đông nó đạp 1 cái làm ông già té xấp. Đinh Ruồi há mồm, trợn mắt ngạc nhiên khi thấy ông già đó chính là cha của mình, ông toan chạy đến để đỡ cha lên thì họng súng đã chĩa thẳng về phía ông bắt ông đứng yên tại chỗ.

Mấy thằng Hre ăn trộm trâu khi trước bắt đầu kể tội ông già. Chúng nó đặt lên ông không biết bao nhiêu là tội mà cái tội nặng nhất là hợp tác với lính quốc gia và bắt trai tráng làm việc cho tụi tay sai. Khi thêm thắt, bịa đặt ra những tội lỗi tưởng tượng xong chúng liền ra lệnh cho ném đá và lấy cuốc nện kỹ lên đầu ông cụ. Nhìn cảnh tượng cha già giãy giụa, co quắp thân mình sau nhát cuốc, Đinh Ruồi thấy lòng mình tê điếng, hờn căm. Nhưng rồi ông bình thản lại, nỗi đau đớn đã làm tê liệt thần kinh để ông không còn biết đau hơn nữa. Ông giương mắt ngó lại từng thằng trong buổi đấu tố hôm ấy. Hơn 20 thằng giải phóng làm theo lệnh của 1 thằng thấp bé, lùn sủn như trẻ con. Hắn trạc bằng tuổi ông nhưng khôn lanh quỷ quyệt. Mãi tận sau này ông mới biết tên hắn là Từ Ti mà đồng đảng thường gọi bằng cái tên rất cung kính là “anh Ba”. Ông vẫn tưởng rằng sau buổi tập trung để giết người ấy bọn ông sẽ được thả về. Đinh Ruồi đã định bụng phải vạch ra kế hoạch thông báo cho đồn lính Bảo An được biết để tảo thanh trừ khử những quân cướp của giết người này. Nhưng mà không như ông phỏng đoán. Bọn Việt cộng tàn ác hơn nhiều. Khi bắt 1 số người mà chúng nó nghĩ rằng họ hợp tác với chính quyền quốc gia, chúng đã có kế hoạch dẫn giải họ đi về vùng giải phóng để bọn người này làm nô lệ trong những mật khu sản xuất lương thực nuôi quân. Đã là Việt cộng, thằng nào mà chẳng khôn lanh quỷ quyệt. Chúng nó sẽ làm những chuyện động trời mà trong đầu óc chất phác của ông không hề nghĩ tới. Nhìn quanh đám người bị bắt tụ họp ngày ấy Đinh Ruồi thấy toàn là những gương mặt thân quen của những chàng trai khỏe mạnh trong buôn làng. Bạn ông là Đinh Nghen cũng bị dẫn tới ngồi ủ rũ trong một góc rừng. Cũng như gia đình ông, gia đình Đinh Nghen thuộc loại khá giả trong buôn. Và đối với cộng sản thì khá giả đã là một tội nặng rồi.

Chiều hôm ấy họ bị dẫn đi ngay. Cũng may mà chúng không trói tay ông và những người khác lại với nhau, chắc là chúng muốn đoàn người di chuyển mau hơn. Đinh Ruồi cố tình đi chậm lại đến gần Đinh Nghen. Ông đưa mắt nhìn bạn như thầm bảo sẽ trốn đi. Trốn trên đường di chuyển nếu có cơ hội. Đinh Nghen hiểu ý ngay và gật đầu ra dấu hiệu sẵn sàng. Trời sanh mỗi người đều có một cá tính đặc biệt. Với những người thượng, ngôn ngữ của họ càng nghèo nàn thì sự nhận biết bằng thủ hiệu của họ lại càng cao. Vì thế chỉ 1 cái liếc mắt, gật đầu, đưa tay, Đinh Nghen và Đinh Ruồi đã cùng ngầm hiểu phải làm gì. Đinh Ruồi vừa đi vừa cầu nguyện. Ông mong thiếu úy Hiệu và những người lính trong đồn phát giác ra được chuyện này thì bọn ông sẽ được giải cứu ngay. Nhưng vừa ra khỏi đám rừng thưa thì ông ngạc nhiên và kinh sợ, vì trước mặt ông, dưới những gốc cây cổ thụ của rừng già là 1 đoàn quân của giặc đông như kiến cỏ, có đến mấy trăm người. Không biết chúng từ đâu tới mà đông quá, vũ khí đạn dược thật là đầy đủ.

Thật sự hôm đó là ngày chúng gom góp toàn lực lượng trong tỉnh tụ họp về đây để mừng mặt trận giải phóng miền Nam của chúng vừa được thành lập mà ông nào có biết. Nhưng Đinh Ruồi biết rằng bọn họ không cần che giấu các ông là chúng tụ họp đông đảo ở đây thì chắc là ông khó được thả về. Vì thế ý nghĩ trốn chạy càng nung nấu trong ông. Ông ước lượng từ chỗ bị bắt đến đồi 157 không xa mà lo sợ cho số phận những người lính trong đồn.Nếu đúng như ông dự đoán thì chỉ nội trong đêm nay, chuyện đánh nhau sẽ phải xẩy ra.

Đêm xuống nhanh mà đoàn người di chuyển chậm. Họ men theo bờ sông Re đi ngược về miền Ô Chai, Tà Noát. Đối với ông cái dãy núi xanh thẩm, xa xăm kia cũng không hẳn là lạ lùng vì ông có lần du cư ở đó. Nhưng mà chuyến đi này ông thấy nó lạ lùng vì những sự đổi thay mà ông không hề biết.

Dẫn đầu đoàn người đi là mấy thằng Hre ăn trộm trâu dạo đó. Chúng nó vác mỗi thằng 1 khẩu súng CKC có lưỡi lê dài gần bằng chiều cao của chúng. Đinh Ruồi không hiểu sao chúng lại gắn lưỡi lê dài ngoằng ra như hăm dọa. Sau này ông mới biết ra là chưa chắc chúng đã có đủ đạn để bắn nên phải gắn lưỡi lê vào để khi hữu sự dùng được ngay. Ông đã đoán đúng.

Đinh Ruồi không phải chờ đợi lâu để nghe tiếng súng. Mới đi được quãng ngắn là cơn giông bão đã nổi lên. Sấm chớp và mưa rừng kéo về. Đêm đen như được xẻ ngang, xẻ dọc bởi những ánh chớp và đạn bom. Mọi người đều nhốn nháo đi tìm chỗ nấp. Mặc cho mấy thằng Thượng cộng hét hò, đám đông mỗi lúc một xáo trộn hơn lên. Lợi dụng lúc hỗn độn ấy, ông kéo tay Đinh Nghen chạy thẳng vào rừng. Bắt chước ông đám trai làng sau một phút bàng hoàng cũng túa ra như chợ vỡ. Vậy mà mấy thằngThượng cộng đi theo chỉ biết kêu lên chứ chẳng bắn phát nào để thị uy đám người chạy trốn.

Thoát được vào rừng, Đinh Ruồi tìm đường về lại bản làng. Sinh ra lớn lên trong rừng thẳm, ông thuộc từng bờ cây, bụi cỏ, từng mỏm đồi, hốc đá nhưng vì lẩn tránh kẻ thù mãi tận gần sáng ông mới về tới làng bản. Bấy giờ tiếng súng đã yên lặng sau một đêm dài thi nhau nổ. Ông biết là đồn lính đang bị tấn công nhưng chưa biết thế nào. Đến khi thấy mấy thằng buổi chiều hôm trước đang hét hò tụ tập dân bản thì ông đã đoán được sự thể ra sao.

Trời sáng dần, Đinh Ruồi và Đinh Nghen cùng nấp trong 1 bụi cây cao lá gai kín mít. Từ phía trên họ nhìn rất rõ khung cảnh dưới chân đồi. Trại lính bây giờ vẫn còn bốc cháy nhưng cảnh tan nát điêu tàn đã phơi bày rõ ràng dưới ánh nắng mai. Dân làng được dồn vào một chỗ bên bờ sông Re để cho anh Ba Từ Ti lập tòa án nhân dân. Những người lính bị trói quặt hai tay ra sau lưng. Một toán hàng mấy chục người được dẫn ra trước bờ sông Re chờ xử tội. Trong đám ấy Đinh Ruồi thấy có cả thiếu úy Hiệu, trưởng đồn. Ông vẫn còn mặc quân phục nhưng không còn mũ đội. Hai tay ông dù bị trói, địch quân vẫn cẩn thận quấn quanh người ông mấy sợi dây to. Tên tỉnh ủy Từ Ti đang khoa tay múa chân, chỉ vào những tù binh nói với dân làng và đám vợ con của họ:

– Đây là những tên phản quốc,làm tay sai bọn Mỹ Diệm chống lại nhân dân. Tội của họ đáng lẽ ra là tội chết, nhưng cách mạng vốn khoan hồng độ lượng, cho họ một con đường lao động để đoái công chuộc tội. Những người này sẽ được đưa đến 1 nơi an toàn để họ có cơ hội cải tạo lại bản thân.

Huênh hoang về cách mạng, về Bác và Đảng mãi tận trưa, Từ Ti mới cho dân làng giải tán. Hắn cũng ra lệnh cho toán vợ con những người lính di chuyển về mật khu Tà Noát. Đinh Nghen và Đinh Ruồi vẫn nằm yên nín thở trong bụi rậm đợi cho đoàn người đi hết. Lúc này chỉ còn lại bộ đội và du kích cộng sản ngồi bao quanh đám tù binh bên bờ sông Re. 2 người tưởng họ sẽ dẫn những người tù đi luôn để ló mặt ra. Nhưng không, họ vẫn ngồi cả đấy.

Sau 1 đêm giao tranh, trên mặt sông Re đã đầy những xác người trôi về một chỗ, đó là cái eo thắt bên đồi. Đinh Ruồi nhìn xuống mặt sông nhẩm đếm trên dòng nước lạnh lùng kia có bao nhiêu thi thể lặng lờ trôi. Chiều qua nhanh, đêm xuống, mà đoàn người vẫn còn ngồi yên 1 chỗ. 2 ông nấp trong bụi nhìn nhau thắc mắc như muốn hỏi tại sao họ không di chuyển những người tù binh như Từ Ti nói lúc trưa nay. Tuy là đêm tối nhưng nhờ ánh trăng tròn hai người vẫn có thể nhìn rõ từng người. Mệt mỏi vì đã 2 đêm không ngủ, cả hai thiếp vào trong giấc ngủ vật vờ.

Đến khuya, những tiếng rú thất thanh, tiếng kêu gào thảm thiết làm Đinh Ruồi thảng thốt choàng dậy. Ông không tin ở mắt mình khi thấy những thanh mã tấu vung lên chặt đám tù binh ra làm nhiều khúc, chặt một người đang sống, chân tay đã trói là 1 chuyện khó làm. Mà chặt hơn 20 con người còn sống thì chỉ có những người đi theo cách mạng mới làm nổi. Cái vĩ đại và phi thường của con người cộng sản là ở chỗ này đây.

Hơn 20 người bị chặt ra làm nhiều khúc thả xuống sông Re cộng thêm với những xác chết trong đêm giao tranh cùng trôi về một chỗ trũng sâu trong dòng sông cạn đã làm nghẽn nước dòng sông.

Thi hành xong thủ đoạn, Từ Ti và đồng bọn ra đi. Trong bụi Đinh Nghen và Đinh Ruồi mở to mắt kinh sợ, thao láo nhìn nhau không nói nên lời.Trong đầu óc chất phác và đơn giản của 2 ông không nghĩ được rằng tại sao lúc trưa này chính miệng tên tỉnh ủy Từ Ti khoác lác với đồng bào về cáchmạng khoan hồng tha chết cho những người lính bại trận kia mà đêm đến chính hắn lại ra lệnh giết. Họ thành thực đến nỗi không hiểu và không nghĩ rằng mỵ dân và dối trá là nghề của Việt cộng. Đạo đức với tình nhân loại không thể có trong con người cộng sản. 2 ông không hiểu nổi những danh từ, những chủ nghĩa và giai cấp cũng chẳng hiểu tự do dân chủ là gì. Nhưng hôm nay họ hiểu được rằng đám người man rợ kia là những con ác thú, đội lốt con người. So với thiếu úy Hiệu trưởng đồn và những người lính quốc gia họ luôn luôn tương phản, tựa như ngày và đêm, ánh sáng và bóng tối.

Đêm tối, nhưng ánh trăng sáng quá. Ánh trăng lờ nhờ, vằng vặc càng làm cảnh vật thêm ghê rợn. Hai ông chờ lâu khi biết chắc rằng những tên Việt cộng đã bỏ đi hết mới dám mò ra. Họ đều sợ hãi run rẩy nắm tay nhau lần xuống. Muốn về làng bản họ không có con đường nào khác ngoài lối đi băng qua chỗ vừa chém giết và lội qua khúc sông đầy những xác người.

Hai người đi quanh sườn đồi lần xuống gần mé nước. Đêm im vắng quá. Thỉnh thoảng một cơn gió rì rào qua kẽ lá như đưa linh hồn người nằm xuống vào một nơi miên viễn xa xăm. Đột nhiên 2 ông cùng dừng lại. Hình như có tiếng động hay tiếng chân ai lội lõm bõm trong dòng nước. Đã từng trải như Đinh Ruồi mà không tránh khỏi rùng mình. Ai, ai đó? Ma hay là một người nào còn sống, giờ đây hồi tỉnh lại.

Tuy sợ nhưng cả hai đều nắm chặt tay nhau tiến gần hơn. Có tiếng khóc sụt sùi trong tiếng gió. Bước tới gần hơn nữa 2 ông kinh sợ thấy 1 bóng đen đang kéo 1 xác người. Bóng đen nhỏ nhắn, tóc dài, rõ ràng là 1 cô gái nhỏ. Đinh Ruồi nhìn kỹ nhận ra dáng rất quen thuộc. Phải rồi, cô gái nhỏ con ông trưởng đồn mà ông vẫn thường lui tới. Nhưng cô gái làm gì còn ở đây! Ông tưởng rằng cô gái và mẹ đã bị bắt dẫn về Tà Noát lúc trưa này. Sao cô lại trốn về đây được?!

Thì ra cũng như Đinh Ruồi, cô bé khôn ngoan lợi dụng lúc bọn Việt cộng sơ hở, lúc mà Từ Ti huênh hoang về giải phóng đã trốn vào 1 kẹt đá ngay bên bờ sông. Khi đoàn vợ con lính đi rồi cô vẫn còn nằm lại. Cô bé thương cha và muốn được theo ông, ít ra để được biết ông bị giam giữ nơi nào, nhưng không ngờ cô lại phải chứng kiến 1 cảnh tượng vô cùng bi thảm. Đợi khi bọn họ đi hết rồi, cô bé mới mò ra. Mắt cô không rời thân xác người cha, chân tay bị chặt ra từng khúc, vật vờ bên mé nước.

Cô bé không khóc, mà cũng không dám khóc, chỉ sụt sùi rồi bước xuống dòng sông. Xác cha cô nằm kia, mắt mở to, trợn trừng uất hận. Người ông như gãy đôi bởi những vết chém quá mạnh của bọn người man rợ. Trong khi cô cố gắng lôi người cha lên bờ, cô bé không ngờ có 2 người đang đứng sau lưng. Đến khi Đinh Ruồi lên tiếng, dù rất khẽ cũng làm cô hoảng hốt quay lại. Ông đưa hai tay như muốn đón lấy cô. Nhận ra Đinh Ruồi và Đinh Nghen, cô bé chạy ngay đến, ôm lấy hai người khóc lên nức nở. Đinh Ruồi và Đinh Nghen cũng thương cảm quá nên nước mắt cũng lưng tròng.

Đinh Ruồi cùng với bạn kéo xác thiếu úy Hiệu lên bờ. Trời đêm dần sáng, hai ông trở lại bản làng, huy động dân bản đi vớt chôn xác những người lính quốc gia. Không có hòm, không có chiếu mà lại quá nhiều nên tất cả đều được chôn chung 1 hố ngoại trừ thiếu úy Hiệu được cô gái yêu cầu chôn riêng 1 chỗ.

Cô gái nhỏ, bé bỏng trong 1 đêm đã trở thành côi cút, mất cha lạc mẹ. Ngày ấy Đinh Nghen không có đứa con nào nên ông rất vui mừng được nuôi nấng chăm sóc cô gái nhỏ kia. Thực ra cô gái cũng đã biết làm mọi việc để tự nuôi thân, thông minh và sáng láng. Vả lại vợ chồng Đinh Nghen lại giàu có, lắm trâu nhiều rẫy, ngôi nhà sàn của ông cũng to lớn, ngang ngửa với nhà của Đinh Ruồi. Ông thương cô gái bằng cả tấm lòng, chất phác đơn sơ mà bền chặt. Cô gái được đặt 1 cái tên của người bản xứ Hre đó là Đinh Tơ Rang.

Sau cái đêm hãi hùng ấy, Gia Vực bị bỏ trống nhiều năm. Thỉnh thoảng anh Ba Từ Ti lại cho người về thu lúa khoai của dân làng để ủng hộ nuôi quân. Đinh Nghen và Đinh Ruồi ít khi dám ở lại nhà lúc ban đêm. Hai ông thường lẩn trốn trong rừng hoặc xuống hẳn quận Ba Tơ trú ngụ hằng mấy năm trời.

Càng lớn Đinh Tơ Rang càng trở nên xinh đẹp. Năm nàng vừa 16 tuổi đã biết bao trai tráng trong bản làng đem trâu tới hỏi. Ngay cả người trên quận Ba Tơ cũng nghe tiếng nàng mà trọng vọng Đinh Nghen. Nhưng mà Đinh Nghen rất quý con gái mình nên không ép uổng nàng bao giờ. Chính Đinh Tơ Rang cũng chẳng để ý tới 1 ai. Nàng chăm chỉ lo việc nhà, lúc rổi rảnh thì lo công việc buôn làng. Nàng mang thuốc thang và những lời an ủi đến những nơi bệnh hoạn, đau khổ. Nàng mang thực phẩm, ngô khoai đến những gia đình thiếu thốn miếng ăn. Nhà Đinh Nghen vốn khá giả, trâu lúa dư thừa. Cộng thêm với tài khéo léo và quán xuyến của Tơ Rang nên thóc lúa lúc nào cũng đầy kho.

Mấy năm sau, sau khi người Mỹ đỗ quân, các trại dân sự chiến đấu được thành lập. Và Gia Vực cũng có một trại riêng dù chỉ cách quận lỵ Ba Tơ chừng 20 cây số. Đinh Ruồi trở về đầu quân ngay. Nghĩ đến cha già, tuổi quá 80 bị trói giật tay ra phía sau, bị phang cuốc vào đầu ngay trước mặt mình đã làm ông không thể đội trời chung với đám cộng sản. Lại chứng kiến cảnh tàn sát, chặt người còn sống ra từng khúc dã man như thời tiền sử làm ông hăng hái hơn trong lúc hành quân đuổi quân thù. Ông được thâu nhận ngay và với uy tín sẵn có trong bản làng ông được đưa lên làm đại đội trưởng dân sự chiến đấu. Khi trại đã thành lập phải có chính quyền để lo lắng cho dân. Vì thế xã Gia Vực được lập lên và Đinh Nghen, 1 người có uy tín với dân đã trở thành phái viên hành chánh xã.

Chẳng bao lâu, các trại dân sự chiến đấu được trả về cho quân lực. Họ được cải tiến sang binh chủng Biệt Động Quân và các trại trở thành các Tiểu đoàn Biệt động Biên phòng. Vì nắm giữ chức đại đội trưởng nên Đinh Ruồi được bộ tổng tham mưu đồng hóa cho mang lon thiếu úy và vẫn chỉ huy những người lính cũ của ông.

Khi Đinh Nghen chết cách đây 4 năm vì 1 tai nạn trong lúc săn đuổi 1 con nai,ông đã đến bên bạn trong những giờ hấp hối. Ông hứa với Đinh Nghen sẽ lo lắng cho Tơ Rang thay cho bạn để Đinh Nghen yên tâm nằm xuống. Nhưng ông không lo được gì cho nàng ngoài sự chăm sóc hàng ngày. Đinh Nghen chết đi để lại cho Tơ Rang cả 1 gia tài. Chính vì thế màTơ Rang rất khó lấy chồng. Ai muốn cưới Tơ Rang phải mang trâu đến nàng. Mà trâu thì Tơ Rang có quá nhiều khó có người trai nào có nhiều hơn thế được. Tơ Rang lại chẳng để ý gì đến chuyện chồng con. Suốt ngày nàng bận rộn với chuyện đi rừng đi rẫy. Chuyện thăm hỏi, giúp đỡ dân trong buôn làng. Nàng như bà tiên nhân hậu của Rừng Xanh đúng như lời Nguyễn Minh Viện nói trước đây. Đối với Đinh Ruồi, Tơ Rang luôn kính trọng và hiếu thảo như với Đinh Nghen. Nàng luôn luôn vâng lời ông mọi chuyện, trừ chuyện lấy chồng.

Hôm ăn mừng lúa mới Đinh Ruồi tuy ngồi trầm ngâm, im lặng như không để ý chuyện gì, nhưng ông biết hết. Lần đầu tiên ông thấy mắt Đinh Tơ Rang long lanh, dáng cô vui vẻ, lòng cô ngất ngây khi gặp Nhật. Ông biết đứa con gái xinh đẹp, lạnh lùng của ông đã xao xuyến thương yêu...

Kể xong câu chuyện và nghĩ đến niềm vui củaTơ Rang, thiếu úy Đinh Ruồi mỉm cười. Mắt ông thôi ngầu đỏ, sợ hãi như những đêm man rợ, hãi hùng kia. Cái đêm mà mỗi khi đi hành quân làm cho ông thêm quyết tâm săn lùng bọn người độc ác còn hơn thú dữ. Ông nổi tiếng trong tiểu đoàn vì sự gan lì và dũng cảm. Mỗi khi đi hành quân mà chưa thu được súng, giết được địch, thiếu úy Đinh Ruồi sẵn sàng xin ở lại, xin tiếp tế thêm lương thực cho đến khi ông thực hành xong ý định.

Cả bọn ngồi nghe chăm chú và cảm động với nỗi lòng và hoàn cảnh của Tơ Rang. Nhất là Nhật, chàng che giấu nỗi xúc động của mình bằng cách cắm triêm vào một vùng rượu ngon, hút những hơi dài liên tục. Nhiều thấy mọi người im lặng theo đuổi những ý nghĩ riêng tư, nó hỏi một câu như để thay thế cho Nhật:

– Sao cô Tơ Rang không về đây với thiếu úy mà cứ ở một mình ở bìa rừng cuối ấp D?

Đinh Ruồi trả lời ngay, không hề thắc mắc:

– Thì nhà của Đinh Nghen ở đó. Đinh Tơ Rang cũng ở đó từ trước tới giờ quen rồi. Ta không bao giờ bắt Tơ Rang làm theo ý mình bao giờ.

Tự nhiên Nhật ngửng đầu lên. Chàng hỏi 1 câu không ăn nhập gì tới chuyện đang được nói:

– Tôi nghe người ta nói Thiếu úy có bùa hộ mạng nên đạn bắn không trúng. Có thật không ông?

Đinh Ruồi không nói, ông lẳng lặng lấy ra 1 vật mà ông luôn giắt trong người, giở ra cho bọn Nhật coi. Đó là con cua bằng đá, sắc sảo với những gai nhọn như một con cua thiệt. Chắc nó là một con cua hóa đá từ mấy ngàn năm. Ông khẽ nói:

– Đeo con cua này vào người đạn bắn không trúng đâu.

Cả bọn xuýt xoa và trầm trồ khen con cua đẹp. Thảo nào mà Đinh Ruồi không sợ chết. Đi hành quân lấy được súng, giết được địch mới tình nguyện trở về. Đinh Ruồi đưa con cua cho Nhật. Ông nói với chàng một cách thân ái như Nhật đã là con rể của ông:

– Giữ lấy con cua này, đi hành quân không sợ Việt cộng đâu.

Nhật ngạc nhiên sung sướng, không phải là vì chàng có được báu vật phòng thân, dĩ nhiên là chàng không tin chuyện ấy. Nhưng là vì tấm lòng ưu ái của Đinh Ruồi dành cho. Chàng lúng túng nửa muốn cầm, nửa muốn trả lại cho ông:

– Ồ! cám ơn Thiếu úy, tôi thích lắm, nhưng mà ông giữ lấy để phòng thân. Tôi cũng có cái này đây.

Chàng lấy ở trong ví ra 1 gói ny-lông nhỏ. Mọi người đều chăm chú nhìn vào. Nhật từ từ giở gói, kéo ra một sợi dây bằng vàng nhỏ xíu, được gắn vào 1 bức tượng phật Quan Thế âm Bồ Tát. Bức tượng cũng nhỏ nhắn xinh xinh. Chắc là của 1 người nào đó tặng cho chàng, vì ai cũng cảm thấy sợi dây chuyền và bức tượng nhỏ quá không vừa với cái cổ của Nhật. Du lanh miệng nói:

– Chắc của em nào “sú vơ nia” cho ông thầy chớ gì. Trông nhỏ xíu.

Nhật gật cái đầu thay cho câu trả lời. Chàng nói với mọi người:

– Tôi đã giữ bức tượng này 10 năm rồi. Mỗi lần có chuyện gì lo lắng hay nguy hiểm tôi đều nghĩ đến như thay 1 lời cầu xin che chở và tôi cảm thấy bình an.

Thiếu úy Ruồi chăm chú nhìn bức tượng gắn sợi dây. Đúng là ông đã trông thấy 1 bức tượng như thế này ở đâu rồi. Sợi dây nhỏ nhắn, li ti những mắt dây vàng óng như tỏa sáng. Ông cố tìm trong ký ức vốn quá nông của mình để nhớ về người đeo sợi dây ấy. Ông vẫn chưa nghĩ ra thì Nhật đã hỏi ông:

– Sau đêm đó, có bao giờ Đinh Tơ Rang gặp được mẹ ruột của mình hay có tin tức của bà ấy không?

– Không, chẳng có khi nào Tơ Rang trông thấy bà ấy nữa.

– Thế còn đám vợ con của những người lính bị xỏ xâu dẫn về Tà Noát cũng không thấy trở về à?

– Không có ai cả. Không có ai cả. Ta nghĩ rằng đầu tiên họ dẫn về Tà Noát nhưng mà sau đó chúng dắt đi xa hơn, vào những khu rừng hoang vắng để phát rừng làm rẫy. Chắc mẹ của Tơ Rang cũng bị dẫn đi như thế.

Nhật thở dài đau đớn cho Đinh Tơ Rang. Chàng hiểu được khi con người đi qua sự đau khổ thì đã trở nên chai đá. Tuổi thơ của nàng là cả 1 vết hoằn loang lổ những điều đau đớn và kinh hoàng không bao giờ quên được. Chàng đưa tay nhẹ nhàng xoa lên bức tượng. Dù luôn được gói kín trong bao, nhưng màu vàng vẫn sáng óng ánh như tỏa hào quang. Nhật nhớ rất rõ cái ngày chia ly và những kỷ niệm của tháng ngày xa xưa đó. Cắm ống tiêm vào 1 bình rượu ngọt, Nhật hút một hơi dài, men rượu đầy lủi chàng vào những ngày quá khứ. Bổng nhiên thiếu úy Ruồi thảng thốt kêu lên:

– Ta nhớ ra rồi, ta nhớ ra rồi.

Nhật vẫn không nói. Chàng đang đắm chìm vào men rượu. Phải, chàng biết thiếu úy Ruồi nói muốn nhớ ra cái gì. Chàng cũng muốn nói thật nhiều về cái ngày ấy với tất cả những người ngồi quanh đây mà chàng đã xem như những người thân ruột thịt. Thiếu úy Ruồi hiền lành chất phác. Nhiều thông minh lanh lẹ. Kiệt tuy chậm chạp nhưng mà thật thà. Du láu táu nhưng rất dễ thương. Cả 3 đứa đều có chung 1 đức tính cao quý: trung thành và can đảm. Chúng nó đã biết hết những chuyện thầm kín của chàng thì còn gì mà không kể cho chúng nghe về ngày xưa. Du thấy Nhật cứ lầm lì uống rượu không để ý gì đến mọi người xung quanh. Nhiều và Kiệt thì đang lõ mắt chờ đợi câu nói Đinh Ruồi, trong lúc ông đang chăm chú nhìn Nhật như hỏi ý kiến chàng xem có nên nói hay không. Du không nhịn được hỏi dồn:

– Thiếu úy nhớ ra cái gì nói ra ngay đi. Ông làm tụi tui đứng tim vì hồi hộp nè. Nói mau đi ông thầy.

Nhật gật đầu nhìn thiếu úy Ruồi. Ông trả lời Du sau một tiếng thở dài ngậm ngùi:

– Ta nhớ ra là ta đã thấy 1 sợi dây chuyền y như thế này trong xác chết của 1 người trên đồi Trinh Nữ cách đây 10 năm về trước.

Cả 3 ông đệ tử đều ngồi thẳng lên hỏi dồn:

– Ai vậy, ai vậy, của ai vậy thiếu úy?

– Của ông thiếu úy Hiệu, trưởng đồn lính cũ là cha của Đinh Tơ Rang.

Nhiều, Kiệt, Du đồng loạt đưa mắt nhìn Nhật như để nghe 1 lời giải thích thêm cho rõ ràng câu chuyện. Mặt chàng đã đỏ gay vì men rượu. Những ngày, những tháng, những năm xưa lần lượt trở về như trong 1 câu hát mà chàng vẫn thích:

“Mời người lên xe, về miền quá khứ

Mời người đem theo trọn vẹn thương yêu”...

Những hình ảnh của 1 quá khứ thân yêu lần lượt hiện ra. Không gian xưa là 1 vùng trời xanh trong đầy mây trắng. Có những ngọn đồi lấp loáng ven con sông Trà thơ mộng ở 1 miền quê xứ Quảng. Trong trại định cư Rừng Lăng của 1 tiểu đoàn lính Bảo Chính Đoàn Bắc Việt, mới được di chuyển từ Bắc vào Trung sau hiệp định Genève. Ngày ấy, Nhật đã thuộc lòng những bài thơ của Nguyên Sa tuy rằng chàng chỉ mới bước vào tuổi 15. Nhất là bài “Tuổi mười Ba” thì cho đến bây giờ chàng nhớ rõ từng câu, từng chữ:

“Trời hôm nay mười lăm hay mười tám

Tuổi của nàng tôi nhớ chỉ mười ba”...

Phải rồi, năm đó Trang vừa tròn 13 tuổi. Cái tuổi vừa nhận ra sự đổi thay trong cơ thể và nghĩ rằng tình cảm của một người con trai và một người con gái không hẳn chỉ là tình bạn, tình anh em mà nó là một thứ tình cảm lạ kỳ và quyến rũ. Nàng bắt đầu muốn được nuông chiều bằng những lần nũng nịu giận hờn để cho Nhật phải nhiều lần “van lơn ngoan nhé đừng ngờ” và “phải nói như là tôi đã lớn”.

Nhật và Trang ngày xưa đã cùng chia xẻ với nhau một dòng sông dĩ vãng. Một dĩ vãng êm đềm, thơ mộng để nhớ mãi trong suốt 1 đời người. Hai đứa biết nhau lần đầu tiên trong chuyến bay cất cánh từ phi trường Gia Lâm về Đà Nẵng. Chuyến bay chở những người lính bảo chính đoàn Bắc Việt di tản vào Nam sau ngày chia đôi đất nước.Tình cờ 2 gia đình của Trang và Nhật ngồi cạnh bên nhau. Hình ảnh cô bé cắt tóc ngắn, da trắng, môi hồng, mắt đen huyền đã làm Nhật không thể quay nhìn đi nơi khác. Chàng đã mỉm cười sung sướng nắm lấy tay Trang khi bà mẹ bảo nàng:

– Anh Nhật con của hai bác đây. Chào anh đi con.

Sự may mắn ấy cứ theo 2 gia đình đến trại định cư Rừng Lăng được dựng lên. Họ chọn được 2 ngôi nhà nằm sát cạnh nhau. 2 ông bố đều đồng một cấp lại tỏ ra cùng tương đắc tri kỷ. 2 bà mẹ cũng rất dễ dàng thân thiện. Trang và Nhật đều lầm tưởng rằng cuộc đời của 2 đứa gắn bó với nhau từ đó.

Dĩ vãng của 2 người là mãnh vườn đầy cây trái. Đó là nhờ công lao của mẹ Nhật vun trồng. Những luống rau cải tươi xanh, vườn rau muống ngọn đâm tua tủa, xen lẫn những trái cà, trái dưa, trái bí ngổn ngang che khuất lối đi. Này là giàn mướp hoa vàng quyến rũ bầy ong. Kia là nhánh bầu hoa trắng gọi mời đàn bướm. Những con bướm đủ màu đã làm Nhật vất vả biết bao nhiêu khi Trang đòi cho bằng được. Và sau những khó khăn là 1 niềm sung sướng, hãnh diện. Nhật đã làm tất cả những gì làm được cho một cô bé thích được nuông chiều.

Không gian trong tuổi thơ của Nhật và Trang là 1 vùng quê xứ Quảng hiền hòa nằm bên con sông Trà rực nắng. Có bầu trời xanh trong và mây trắng bay bay đẹp như 1 chuyện thần tiên.Có những đồng lúa xanh rì chạy dài theo mương nước được lấy lên từ con sông êm đềm đó. Con sông hiền hòa mang nước về xuôi, bao quanh núi Thiên ấn, nằm chơ vơ giữa một cánh đồng xanh ngọt ngào hương lúa. Ngọn núi như là một dấu ấn của trời đóng xuống giòng sông nên được mang tên “Thiên ấn niêm Trà”.

Thuở còn bé Nhật và Trang hay đi lang thang dọc theo bờ ruộng để bắt cá lia thia trong những ngày nghỉ học. Nhiều lúc vui chân hai đứa đi mãi theo mương nước ra tận bờ sông. Đôi khi còn xuống hẳn những bè tre dưới chân xe nước lớn. Ở đây nhiệt độ thay đổi hẳn, mát rượi vì những bụi nước từ trên cao đổ xuống. Hai đứa cùng nhìn ra giữa dòng sông, theo hàng cọc đóng dày sang tận phía bên kia. Những chiếc cọc làm thành bờ ngăn, để nước chảy về 1 phía, giúp cho xe nước quay đều. Xa xa thấp thoáng những chiếc thuyền nan lưới cá và sau bờ sông cát vàng là những ruộng dưa. Nhật ao ước được qua bên đó hái dưa như các bạn đã qua và kể lại. Đối với chàng bên kia bờ là cả 1 vùng đất lạ lùng kỳ thú. Nhật chẳng qua được bao giờ vì lúc nào theo các bạn bơi qua là y như rằng Trang nằng nặc đòi theo. Dĩ nhiên là mang Trang theo thì nguy hiểm, mà dứt khoát ra đi thì chàng không nỡ. Vì thế cho mãi đến về sau phía bên kia sông đối với Nhật là cả một vùng trời mơ ước.

Có một ngày Trang chỉ tay về một đầm nước ven sông. Ở đó hoa sen nở hàng trăm đóa hoa tím hồng, nhụy vàng ở giữa, tỏa hương thơm dìu dịu khắp cả dòng sông. Trang thiết tha bảo Nhật:

– Hoa sen kia kìa. Đẹp quá, hái cho em đi Nhật.

Lúc ấy Nhật đang nằm ngữa, gối đầu lên một ống tre ngắm trời xanh. Cậu bé lười biếng liếc qua hồ sen ngại ngùng không muốn đứng lên tìm cách chối từ:

– Sen này là của người ta trồng. Hái đâu có được.

Cô bé đã được nghe, được kể và được học những câu ca dao nói về hoa sen nên rất thích loài hoa cao quý đó. Trang năn nỉ Nhật trong 1 câu so sánh:

– Hái cho em đi Nhật. Sao cá lia thia trong ruộng người ta, Nhật bắt cho em đó. Có sao đâu!

Nhật lúng túng chưa biết trả lời sao đành nói cho qua chuyện:

– Cá đâu phải của riêng ai, trời sinh ra nó. Vả lại nó bơi từ ruộng này qua ruộng khác nên là của chung. Hoa sen là của người ta trồng thành ra là của riêng rồi. Mình hái là người ta có quyền trói mình lại ngay.

Cô bé không hề sợ trói vì biết Nhật chỉ dọa. Mà nếu trói chung với Nhật là cả một điều thú vị. Như cô nàng Eva thuở mới khai sinh ra trái đất. Trang lại phân bì với Nhật về những lần trước, để xúi Adong Nhật phạm tội:

– Thế sao xoài, ổi trong vườn người ta trước đây Nhật hái được cho em đó. Ở vườn nhà người ta mà Nhật còn hái được. Ở đây có ai đâu!

Nhật nhớ lại những lần chui qua hàng rào nhà người ta hái trái. Mắt lấm lét nhìn trước nhìn sau để phòng chó cắn. Nhưng rõ ràng là cậu bé sung sướng vì đem đến cho Trang những quả chín to, để thấy được nụ cười. Nụ cười của Trang còn rực rỡ hơn cả hoa sen hay bất cứ loại hoa nào có ở trên đời.

Nhưng trưa nay Nhật đang nhìn lên bầu trời xanh thẫm. Đang nghĩ đến 1 vũ trụ bao la, mầu nhiệm cao vút trên kia nên chàng lười biếng đứng lên.Chàng nói với Trang lời từ chối mà như dỗ dành:

– Thôi đừng thèm hoa sen của người ta nữa. Ngồi xuống đây nghe kể truyện cổ tích được không?

Kể chuyện ngày xưa là điều Nhật thường làm mỗi khi Trang thích. Chàng kể đủ thứ chuyện. Từ trong lịch sử đến những chuyện thần thoại, hoang đường. Hết chuyện nước mình đến chuyện nước người. Trang thích nhất những chuyện trong cuốn ngàn lẽ một đêm đầy ước muốn được biến hóa theo những phép mầu. Mà Nhật thì cũng thích kể những chuyện thần tiên ấy để ước ao rằng mình sẽ là 1 người trong câu chuyện.

Lúc ấy Trang bằng lòng, tạm quên đi những cành hoa sen rực rỡ, để theo Nhật vào những vùng thần tiên xa lạ đầy những tấm thảm bay mầu nhiệm. Nhưng khi mà anh chàng A Li Ba Ba giết xong những tên cướp hay anh chàng Aladin lấy lại được đèn thần rồi thì Trang lại nhớ đến hoa sen. Nàng lại đòi Nhật hái:

– Nhưng mà em thích hoa sen. Hái cho em đi Nhật.

Nhật tức giận như mình vừa bị mắc lừa. Mà có lẽ Nhật bị mắc lừa thật. Nhật đành phải xuống hồ sen để hái những cánh hoa, những búp còn đang e ấp với lời đe dọa:

– Nhớ là từ rày trở đi tao sẽ không kể chuyện cho nghe nữa đâu nhá.

Trang không hề sợ, bởi vì cô bé biết rằng Nhật sẽ quên đi, phải quên đi những điều vừa mới nói để đến lần sau tái diễn y như lần trước.

Mấy năm sau Nhật thi đậu vào trường công lập Trần quốc Tuấn mãi tận trên thị xã. Từ Rừng Lăng cậu bé phải đạp xe hàng 6-7 cây số mỗi buổi để đến trường. Hai đứa ít có dịp gần nhau, nhưng mỗi lần gặp mặt là có biết bao nhiêu chuyện kể. Trường mới, lại ở trên phố thị khác hẳn với 1 mảnh trời quê ở Rừng Lăng êm đềm, hiền hòa của riêng Trang và Nhật. Chỉ nội con đường dài mỗi sáng đến trường cũng là 1 kho truyện để Nhật nói với Trang. Chưa kể đến những phòng, những lớp có cửa kính, sạch sẽ khang trang khác xa với ngôi trường mái lợp bằng tranh nghèo nàn, bàn ghế là những mảnh cây ghép lại của trại định cư ngày ấy.

Trang ao ước được đi theo học hay được đi đến ngôi trường Nhật kể. Muốn thế cô bé phải học thật giỏi vì dạo ấy các học sinh trường công đều phải thi tuyển vào. Nhật cảm thấy may mắn hơn hẳn các bạn bè khác khi chàng học xong tiểu học. Nhớ lại hôm nghe kết quả cuộc thi, cậu bé đã hồi hộp từng giây khi ông thầy đại diện cho trường đọc tên những người trúng tuyển theo thứ tự từ cao tới thấp. Cả mấy ngàn thí sinh mà mỗi năm nhà trường chỉ nhận có 300 người. Nhưng mà chỉ sau 25 tên được gọi ra trước là đến lượt Nhật hân hoan nghe tên mình được xướng lên.Buổi chiều cậu bé khoe ngay với Trang quên đi cả sự khiêm tốn:

– Tao thi đậu thứ 26. Giỏi ghê không?

Trang bĩu môi đùa lại:

– Người ta đậu nhất, đậu nhì mới giỏi, chứ anh Nhật đậu mãi thứ 26 mà giỏi cái gì. May mà đậu thôi.

Nhật tức tối giải thích.Cậu bé mong rằng Trang sẽ hiểu:

– Trời ơi, mấy ngàn người thi mà đứng thứ 26 thì giỏi qua rồi. Ở Rừng Lăng này có đứa nào đậu như tao đâu. Mấy đứa kia phải học trường tư hết.

Trang mở to đôi mắt:

– Thật thế à!

– Sao lại không thật, ở đây chỉ có mình tao đậu vô trường Trần Quốc Tuấn đó thôi.

– Vậy sau anh Nhật không nói là anh Nhật đứng nhất ở đây.

– Ơ! Ơ, đúng rồi. Mà mày cố học để mấy năm nữa cũng thi vào trường Trần Quốc Tuấn như tao nghe.

Mấy năm sau thật là may mắn, Trang cũng đậu vào trường công lập Trần Quốc Tuấn, mà lại đậu cao hơn Nhật nữa. Hôm Trang đi thi, dù được đích thân thiếu úy Hiệu, cha cô bé đưa đi, nhưng Nhật cũng bồn chồn đạp xe quanh trường mong ngóng. Mỗi buổi cậu bé đều hỏi thăm dò bài vở và hai đứa đều thầm lặng cầu xin trời phật ban cho sự may mắn. Hơn 1 tuần sau thì Nhật một mình đưa cô bé đi nghe kết quả.Nhật nhớ rõ buổi chiều đầu tiên chở Trang đi từ Rừng Lăng lên tỉnh bằng chiếc xe đạp còn rất mới. Chiếc xe cậu được mua khi thi đậu vào trường 2 năm trước. Dù đã nhiều lần chở Trang trên chiếc xe đạp ấy, nhưng mà lần này sao Nhật thấy nó quan trọng quá. Hai đứa vừa đi vừa trò chuyện để quên đi nỗi hồi hộp đợi chờ.

– Em lo quá Nhật ơi, nếu không đậu chắc em phải học trường tư.

– Đừng lo, làm bài được hết chắc thế nào cũng đậu.

– Sao anh Nhật biết?

– Thì làm bài đúng hết chắc phải đậu.

– Nhưng người ta cũng làm bài đúng hết thì sao?

Đường xa, lại chở Trang đằng sau, lên đồi xuống dốc, Nhật tự nhiên thấy giận Trang hay hỏi lôi thôi nên gắt lên:

– Đúng hết làm sao được. Đừng có lo. Tao bảo đậu là đậu. Mà nếu không đậu thì học trường Chấn Hưng hay Kim Thông ở gần ngay đầu thị xã. Khỏi phải đi xa. Nhưng cứ yên tâm tao chắc là đậu mà.

Khi 2 đứa tới trường người ta đã đứng,ngồi đầy sân cỏ. 1 chiếc bục gỗ kê ở ngoài trời ngay trước hội trường đã có sẵn 1 chiếc micro để cho thầy giáo xướng tên. Chỉ vài phút sau khi Nhật và Trang đến, đám đông ồn ào hẳn lên. Một đám người đi theo 3-4 thầy cô tay cầm những trang giấy đã đánh máy sẵn tên thí sinh đã trúng tuyển. Một ông thầy thấp bé, tóc chải gọn gàng, mặc quần áo tề chỉnh và thắt cà vạt bước lên bục gỗ. Thầy bắt đầu nói với đám đông trước khi xướng danh. Nhật khẽ bảo Trang:

– Thầy hiệu trưởng Hà Như Hy đấy.

Nói vài lời xong thầy Hy bắt đầu đọc tên những người trúng tuyển. Chỉ trong vòng vài phút tên Trang đã được đọc lên. Nỗi vui mừng chợt ùa đến hai đứa, thật không ngờ. Trang bật lên tiếng khóc mà Nhật thì nhảy cỡn lên. Cậu bé mừng quá có thể mừng hơn cô bé. Cả 2 không chờ gì thêm. Cũng chẳng cần chờ kết quả dán trên bảng để xác định một lần nữa. Dắt nhau ra trước cổng trường, dựng xe đạp vào gốc cây phượng vĩ. Mùa hè cây không còn nhiều lá, chỉ đầy những lùm cây đỏ thắm, rực rỡ in lên nền trời xanh trong. Trang nũng nịu bảo Nhật:

– Anh Nhật, em thích hoa phượng. Hái cho em đi.

Nhật nhìn lên cành phượng cao vút lên không. Trèo lên làm sao được. Và có trèo lên được cũng chẳng có ai cho phép. Ở đây là chốn thành thị chớ có phải cái xó Rừng Lăng quê mùa đâu mà muốn làm gì cũng được. Lần đầu tiên Nhật bắt buộc phải chối từ:

– Làm sao mà tao trèo lên đó được. Thầy giáo bắt phạt ngay lập tức.

Trang nhìn Nhật 1 giây. Nhưng đuôi mắt dài như sao chổi. Cô bé nói:

– Nhật đừng xưng mày tao với em nữa. Em lớn rồi, lên trung học rồi chớ bộ.

Trang lớn thật rồi, nhất là khi cô bé mặc chiếc áo dài đầu tiên đi đến trường trung học. Ngày ấy học sinh nam nữ còn học chung trường. Mà học sinh trường công thì rất là kỷ luật. Tất cả đều phải mặc đồng phục khi đến lớp. Nam sinh thì quần xanh áo trắng, còn nữ sinh chỉ được áo dài trắng với quần trắng mà thôi. Cũng như Nhật, Trang được thầy mẹ mua cho chiếc xe đạp mới. Thế là mỗi sáng, mỗi chiều, trên con đường dài từ trường trung học Trần Quốc Tuấn ở thị xã đến rừng Lăng người ta thấy hai chiếc xe đạp song song, 1 cô bé 1 cậu ríu rít đến trường như chim non buổi sớm.

Cuộc đời cứ êm đềm trôi, hiền hòa như giòng nước sông Trà trong những ngày hè rực nắng. Mỗi năm mỗi lớp, mỗi năm mỗi lớn dần hơn. Cho đến 1 ngày Nhật thấy mình thuộc hẳn những câu thơ mà chàng chỉ đọc qua một buổi “tuổi của nàng tôi nhớ chỉ 13”.

13 tuổi mà Trang đã lớn hẳn, đã cảm thấy sự thay đổi trong thân thể. Không còn nũng nịu hay vòi vĩnh, bắt Nhật làm đủ thứ như trước. Cô bé thầm lặng, thùy mỵ và nhất là ngoan ngoãn, chăm sóc chìu chuộng Nhật vô cùng. Nhật cũng biết điều đó và sung sướng hãnh diện với đời vì chàng may mắn được Trang ban cho điều đó.

1 buổi trưa hè, cả trại định cư như say trong giấc ngủ. Nắng dội xuống những hàng cây bông gòn dọc theo con đường và những cây mù u trong sân vắng. Nhật và Trang đang đứng dưới gốc cây để nói chuyện đời, chuyện trường, chuyện lớp. Nhật hỏi Trang:

– Trang ơi, mai mốt lớn lên em sẽ làm gì?

– Em sẽ làm những gì Nhật thích em làm.

Nhật muốn nói rằng anh chỉ thích em làm vợ anh, mãi mãi như những nàng công chúa và hoàng tử trong chuyện cổ tích ngày xưa, nhưng chàng không dám. Chàng nhìn sâu vào trong mắt Trang lại hỏi:

– Trang ơi, nếu có bà tiên cho em điều ước. Em sẽ ước gì?

Không do dự, Trang thì thầm:

– Em chỉ ước hai đứa mình được gần nhau mãi mãi.

Nhật vui mừng nhưng vẫn đắn đo hỏi lại:

– Mãi mãi đến bao giờ?

– Đến suốt cả đời này.

Nhật sung sướng nhìnTrang.Cô bé trông lạ lẫm. Không, không phải là 1 cô bé nữa. Đó là 1 thiếu nữ má hồng, môi thắm đang độ xuân thì. Và Nhật thấy mình cũng chẵng phải là cậu bé 15, chàng đã lớn lên như trong thần thoại, một thần thoại của tình yêu. Chàng hỏi lại Trang để nghe lòng mình sung sướng:

– Thật không em?

Trang vẫn đứng dưới bóng cây, mắt vẫn mở to nhìn Nhật, vẫn đắm đuối mơ màng. Nhưng câu trả lời thì cương quyết:

– Thật, em thề là đến hết đời này.

Không kìm giữ được lòng mình Nhật cúi xuống hôn lên đôi bờ môi mọng đỏ, ngọt như mật ong, thơm như bông hồng mới nở. Trang nhắm mắt lại. Rất lâu, khi con chó bên nhà hàng xóm sủa nắng vu vơ làm cho Trang chợt tỉnh. Nàng ngơ ngác thoát ra khỏi vòng tay của Nhật, chạy vội vào nhà.

Sau buổi trưa hôm đó. Trang trở nên thẹn thùng, e ấp. Nàng không còn tự nhiên thân mật với Nhật như trước nữa. Dù đang ở mùa hè. Nhật đi tắm sông, bắt chim hái trái nhưng chỉ đi một mình. Trang bây giờ bận bịu với công việc nhà giúp mẹ. Nàng đang tập nấu ăn, may vá, thêu thùa. Song mỗi buổi chiều hè đi chơi về đói bụng, bao giờ Nhật cũng được Trang mang đến cho những món ăn đặc biệt mà nàng nấu nướng trong ngày cộng với tiếng cười trong vắt mỗi khi Nhật khen chê, đùa giỡn.

Nụ hôn đầu tiên của Nhật và Trang có lẽ là nụ hôn mở đầu cho 1 chuỗi ngày âu sầu buồnthảm cho cả 2 người. Bởi vì chỉ vài tháng sau đó, 1 sự thay đổi lớn đã xảy đến làm cho Nhật và Trang không ngờ được. Buổi sáng vẫn trong mùa hè rực rỡ, cả trại định cư bỗng xôn xao bởi những tin tức nóng bỏng về sự hoán chuyển các đơn vị trong tiểu đoàn. Thực ra lệnh lạc đã có từ mấy ngày hôm trước mà Nhật và Trang nào đâu biết được. Đến khi những sắp xếp sửa soạn xong xuôi thì hai đứa chỉ biết nhìn nhau âu sầu trong nước mắt. Thì ra thiếu úy Hiệu, cha của Trang được lệnh dẫn đơn vị của ông đến 1 nơi nào đó, xa xăm mà mấy ngày ấy Nhật không thể biết. Nhật nhớ rõ buổi sáng cuối cùng đơn vị tập họp sắp xếp lên xe. Những chiếc xe GMC to căng mui bịt kín sẵn sàng chở Trang của Nhật đi đến 1 phương trời xa tít mù khơi mà không có ngày trở lại.

Từ khi biết được tin buồn Trang chỉ khóc. Nàng nhìn Nhật với lưng tròng nước mắt, nghẹn ngào không nói. Đến khi Nhật đem đến cho Trang cuốn sách ngàn lẻ một đêm, cuốn truyện mà Nhật đã đọc và kể cho Trang nghe tháng ngày xa trước, thì nàng bỗng khóc to lên, vùng chạy khỏi vòng tay của mẹ rồi ôm choàng lấy Nhật. Cả 2 bà mẹ, cả 2 ông bố đang tiễn biệt nhau đều lặng nhìn mà không nói. Nhật bình tĩnh hơn, chàng gỡ vòng tay Trang, vuốt ve mái tóc nàng ngập ngừng an ủi:

– Nín đi em. Rồi cũng có ngày ta gặp lại nhau.

Trang không nói. Rất lâu trong thổn thức, rồi nàng đưa tay lên cổ tháo sợi dây chuyền mở bàn tay chàng ra lặng lẽ đặt vào. Nhật do dự vẫn để bàn tay xòe ra không biết có nên nhận tặng vật hay không vì chàng biết Trang đang xúc động. Giá trị món quà lớn lao cả về vật chất lẫn tinh thần. Chàng đưa mắt nhìn lên thấy mọi người lính đã lên xe xong xuôi với gia đình của họ. Chỉ còn 2 ông bà thiếu úy Hiệu và cha mẹ Nhật còn đang yên lặng đứng chờ. Thiếu úy Hiệu quay nhìn chàng mĩm cười tỏ ý bằng lòng rồi khẽ bảo bà vợ chạy đến bên Trang. Buông Nhật ra cô bé ôm chầm lấy mẹ khóc to theo những bước chân xa.

Gần nửa năm sau, 1 buổi chiều từ nơi làm việc trở về, Nhật thấy cha mẹ cứ chăm chú nhìn chàng rồi thì thầm nói với nhau những điều mà cả hai đều muốn giấu kín. Từ đó những tin tức về Trang và gia đình đã mất hẳn trong đời sống hằng ngày của Nhật. Nhiều lần gặng hỏi Nhật chỉ được bố mẹ trả lời một cách mù mờ. Hình như ông né tránh những câu hỏi của Nhật và chỉ cho chàng biết là đã mất liên lạc với gia đình Trang từ lâu.

Nhật vào đời như những thanh niên nhiệt huyết. Và theo bước chân cha, chàng hăng hái tòng quân diệt giặc. Định mệnh trớ trêu đưa đẩy cho chàng được đổi về đây, phục vụ ở 1 tiểu đoàn biệt động biên phòng trấn giữ ở 1 nơi mà chính ngày xưaTrang của chàng đã đến đã chịu những tai ương thê thảm nhất của 1 đời người.

Thiếu úy Ruồi và Nhiều, Kiệt, Du vẫn yên lặng ngồi nghe Nhật kể chuyện mình. 3 ông đệ tử đều nhìn ông thầy đã uống quá nhiều mà ái ngại. Chúng không ngờ Nhật đã có chuyện tình thương đau và lâm ly đến thế, nhưng cả 3 vẫn không hiểu tại sao cô bé Trang ngày xưa lại chính là nàng công chúa của rừng xanh Đinh Tơ Rang bây giờ. Mà sao gặp nhau lần đầu Nhật lại chẳng nhận ra ngay. Nghĩ thế Nhiều vội hỏi:

– Ông thầy có chắc cô Trang ngày trước chính là Tơ Rang không?

Chàng không trả lời vì chàng còn đang chìm đắm vào nhiều chuyện quan trọng khác. Thiếu úy Ruồi xác nhận giùm cho Nhật:

– Ta nghĩ là đúng vì chính ta lấy được sợi dây chuyền như thế này trên xác của thiếu úy Hiệu ngày xưa. Ta đã trao lại cho Tơ Rang cất giữ. Hiện giờ Tơ Rang đang đeo 1 sợi dây có gắn bức tượng như thế này đây.

Nhiều vẫn còn thắc mắc nên lại hỏi:

– Thế sao gặp Đinh Tơ Rang lần đầu tiên lúc ăn mừng lúa mới ở đây ông thầy không nhận ra cô ấy. Cứ để phải rượt bắt hoài.

Nhật vẫn ngồi lặng yên suy nghĩ, chàng biết chắc thiếu úy Đinh Ruồi không bao giờ nghĩ hay nghi ngờ Đinh Tơ Rang đang làm việc cho Việt cộng.Nếu biết rằng cô con gái yêu quí của ông đã là 1 nữ du kích cộng sản chắc là ông đau khổ biết chừng nào. ĐinhTơ Rang nếu phải làm việc cho bọn đó thì cũng chỉ là chuyện chẳng đặng đừng. Như cô Thúy Vân, như trung sĩ Đinh Ớt. Mỗi người 1 hoàn cảnh để trở thành nạn nhân của lũ người gian manh cuồng tín. Chàng chưa có dịp gặp Tơ Rang thật lâu để hỏi nhiều điều mà chàng chưa được biết. Ngay như ở đồi Trinh Nữ hôm kia, 2 người chỉ trao đổi vài câu rất ngắn. Chàng rất muốn giải thích cho Nhiều, Kiệt, Du những gì chàng đã biết nhưng lại sợ nếu địch quân biết được những điều này thì Tơ Rang đang ở vùng địch ngoài kia sẽ bị chúng thanh toán ngay.

Phải biết chắc rằng Đinh Tơ Rang an toàn thì chàng mới có thể trả lời câu hỏi ấy. Chàng ngước nhìn lên Nhiều, Kiệt, Du rồi ôn tồn nói:

– Chút nữa tao sẽ nói cho tụi mày nghe. Bây giờ mình nên tìm gặp Tơ Rang để hỏi cô ấy vài câu chuyện. Chàng quay sang qua thiếu úy Ruồi hỏi về Tơ Rang để có cớ từ giã:

– Cô Tơ Rang có nhà giờ này không thiếu úy? Thiếu úy cho phép tôi gặp cô ấy có được không?

Thiếu úy Ruồi vui sướng gật đầu. Ông không ngờ câu chuyện lại dẫn dắt quanh co để kết cục vui hơn cả điều ông mong ước. Từ lâu Đinh Ruồi vẫn lo lắng chuyện gả chồng cho Tơ Rang. Ông rất buồn khi thấy nàng không thiết tha gì đến chuyện ấy. Thế mà nay bỗng dưng Tơ Rang gặp lại được người xưa, lại là người ông ưng ý lắm. Ông tin chắc là họ sẽ lấy nhau và ông sẽ hãnh diện lo chuyện cưới xin cho 2 người, 1 đám cưới lớn nhất theo phong tục Hre trong 1 ngày tháng rất gần. Nghĩ thế nên ông gật đầu vui vẻ:

– Có, bây giờ Tơ Rang đang có ở nhà. Nó vừa mới vào rừng đổi được nhiều mật ong lắm. Tối hôm qua nó mới về nhà và đem đến cho ta 1 chai. Thiếu úy Nhật muốn uống rượu pha với mật ong không?

Nhật sung sướng đến sững sờ, chàng đưa mắt nhìn 3 ông đệ tử cũng hân hoan không kém. Mấy hôm nay Nhật đã đặt toán kích ngày đêm ở quanh nhà Đinh Tơ Rang để theo dõi báo cho chàng biết nếu cô nàng trở về. Hôm nay tới thăm thiếu úy Đinh Ruồi cũng với mục đích để dò la tin tức Tơ Rang vì chàng biết người Thượng có lối thông tin, lẩn trốn tài tình lắm. Tin từ toán kích chưa thấy đâu thì nay có tin từ thiếu úy Đinh Ruồi. Chàng đang toan tính đứng lên để cáo từ thì có tiếng ồn ào ở ngoài sân. Nhiều chạy ra rồi có tiếng cãi cọ cằn nhằn. Nhật, Kiệt, Du cũng theo ra luôn, chàng thấy 5 ông lính có nhiệm vụ bí mật canh ở nhà Đinh Tơ Rang đã đứng dưới sân. Trưởng toán là hạ sĩ Hoán, người kinh đang chửi thề, trong khi Nhiều đưa tay gãi đầu phân trần:

– Đù má, mày làm gì mà đóng máy suốt ngày tao gọi muốn đứt hơi không trả lời.

– Chết mẹ, nhậu ở trong với 2 ông thiếu úy, quên luôn. Có tin về cô Tơ Rang rồi hả?

Nhật chạy vội xuống sân, bắt tay cám ơn Hoán và 4 người lính Thượng. Thì ra Hoán đã khổ sở đi tìm cho được Nhật từ sáng đến giờ. Chàng hiểu ra là Hoán đã phát giác ra Đinh Tơ Rang về nhà từ tối hôm qua, lúc giữa khuya, nhưng không liên lạc được với Nhật vì tần số riêng mà chàng cho Hoán để liên lạc với chàng đã bị Nhiều bỏ quên không mở máy. Toán kích phải chờ đến sáng mới dám trở về doanh trại nhưng khi về tới nơi Nhật đã đi rồi. Họ phải đích thân tìm tới nhà Thiếu úy Ruồi để báo cho Nhật biết vì chàng dặn kỹ là ngoài chàng ra không được tiết lộ tin tức cho bất cứ ai.

Nhật leo lại lên nhà sàn từ giã thiếu úy Ruồi rồi xuống cùng mấy người đệ tử đi ngay. Đường đi xuống ấp D nhiều dốc quanh nguy hiểm nên chàng bảo Hoán dẫn mấy người lính đi luôn. Từ hôm về tiểu đoàn đến nay chàng chưa đến ấp D bao giờ, cũng chưa hình dung được dân Thượng ở đây sống ra sao và nhà của Đinh Tơ Rang to lớn như thế nào. Đang suy nghĩ miên man thì Nhiều, Kiệt, Du bước đến gần bên bục giã:

– Nói tiếp chuyện khi nãy đi ông thầy.

– Chuyện gì?

– Thì chuyện em hỏi về cô Đinh Tơ Rang đó. Có những chỗ chúng em không hiểu gì cả. Ông thầy kể lại từ đầu cho chúng em nắm vững câu chuyện. Biết đâu lại chẳng có giúp được ông thầy.

Nhật nhìn quanh. Thấy bọn Hoán đi sau khá xa chàng yên tâm rằng họ không nghe được. Còn đối với bọn Nhiều, Kiệt, Du thì đã từ lâu Nhật coi như ruột thịt. Đúng như lời Nhiều vừa nói, kể cho chúng biết cũng là 1 điều hay. Biết đâu gặp những trường hợp khó khăn, nguy hiểm họ có thể linh động mà giúp được chàng nhiều chuyện. Lúc nãy trong nhà Thiếu úy Đinh Ruồi Nhật không muốn kể, không phải vì chàng nghi ngờ gì ông ấy. Không, với thiếu úy Ruồi thì Nhật kính nể và tin cậy lắm. Chàng sống ở đây đã lâu, để biết rằng người Hre vốn rất trung hậu thực thà. Rất hiếm khi phản bội nếu không bị bắt buộc như ông trung sĩ Đinh Ớt ở đại đội chàng. Nhật không muốn kể chuyện cho thiếu úy Ruồi nghe vì không muốn ông biết là Đinh Tơ Rang đang làm cho Việt cộng. Trong cái đầu óc đơn giản và ngây thơ kia không thể hiểu được những lắt léo của cuộc đời, cũng không thể lường được sự thâm độc của kẻ thù. Hãy để lòng ông thanh thản mà lo cho khóa học. Nghĩ thế nên Nhật nhìn 3 đứa và bắt đầu câu chuyện.

– Tụi mày nhớ hôm đổ quân ở Tà Noát Ô Chai không?

Du nhanh nhảu trả lời:

– Nhớ, nhớ chứ, hôm đó ông thầy ngon ghê, đi hành quân lần đầu tiên mà dám rượt đuổi nhau với Việt cộng suốt cả một đêm.

Nhật cười, chàng vui vẻ:

– Ngon con mẹ gì, lần đầu tiên trong đời nghe tiếng súng nổ thật sự mà đứa nào chẳng sợ. Tụi mày biết ở quân trường thì chỉ nghe đạn mã tử nổ không thôi. Đằng này nghe đạn nổ, réo rít lên loạn xà ngầu tao cũng mấy lần muốn nằm bẹp dí luôn. Nghe lời thằng Nhiều chỉ đường tao dông tuốt lên đồi nhằm tránh đạn.

Nhiều thấy ông thầy như muốn trách mình nên nói chữa:

– Ai biết gì đâu. Trước đây ông Biên có bao giờ lội như thiếu úy đâu. Đổ quân xong là ông ấy chạy thẳng lên đồi ngồi uống cà phê chờ đợi.

Nhật không để ý đến lời nói của Nhiều chàng lại tiếp:

– Nằm một lúc đỡ mệt tao thấy xấu hổ quá. Hỏi ông trung sĩ Thế tao mới biết rằng ông Viện với ông Ớt còn đang lội càn ở dưới. Thế là tao xuống lại ngay để gặp ông Viện. Hôm ấy chỉ có thằng Nhiều theo tao phải không? Gặp ông Viện tao mới biết là ông ấy vừa phá xong 1 căn lều của bọn nó. Tao liền bảo ông ấy dẫn tao quay trở lại. Thực sự tao chỉ muốn biết nơi Việt cộng ở ra sao thôi. Nhưng không ngờ quay lại thì gặp ngay tụi nó vừa mới mò về.

Du lại láu táu sốt ruột hỏi:

– Sao ông thầy biết?

– Tao có biết gì đâu.Ông trung sĩ nhất Viện nói cho hay. Ông quả quyết với tao là tụi nó mới mò về. Bởi vì lúc nãy ông phá căn lều không thấy 1 vật gì của địch mà bây giờ lại thấy cái túi vải treo lủng lẳng trên cột tre gãy kia. Tao liền bảo ông ấy cho lấy xuống ngay. Chúng mày biết có gì trong túi xách không? Thằng Nhiều hôm ấy theo tao chắc biết rồi.

Nhiều lên tiếng cãi:

– Em biết gì đâu. Ông thầy với trung sĩ Viện giấu nhẹm luôn, có đứa nào biết được cái gì. À mà tiền của bọn Việt cộng phải không thiếu úy? Em nghe đồn là chuẩn úy Lương bảo thế.

– Mẹ kiếp, ông Lương muốn giết tao nên nói vậy. Vụ này tao phải phân trần và nói rõ cho thiếu tá hay. Chúng mày biết trong túi xách có gì không? Đó là 1 cái xì líp mini nhỏ xíu và 1 cái xú chiêng của con gái.

Du và Kiệt nhảy cẫng lên vui vẻ:

– Ô là la, hấp dẫn quá ông thầy, hèn chi mà thiếu úy liều mạng đòi nằm lại để rượt theo người đẹp.

Nhật lại cười phân trần:

– Tao đâu có mê muội, ngu si đến nỗi mà vì 1 cái quần sì líp mà hăng máu nằm lại. Sỡ dĩ tao nằm lại là vì ngoài cái quần sì líp và cái xú chiêng ra, trong túi vải còn có 1 cuốn sổ chấm ăn của địch. Kẹp trong cuốn sổ ấy là 1 tấm hình, tao phải nằm lại là vì tấm hình đó.

– Ai vậy, tấm hình người con gái ấy à?

– Không, không phải, đó là tấm hình của chính tao. Tấm hình mà hồi đi thi trung học tao tặng cho Trang cách đây 10 năm về trước. Chúng mày thử tưởng lại mà coi. Tao mất liên lạc với Trang đã quá 10 năm, bỗng dưng có 1 tia sáng, 1 đầu mối và bao nhiêu câu hỏi, thế thì dù có nhát đến đâu tao cũng phải nằm lại xem sao.

Nhiều đang chăm chú nghe, vội la lên:

– Hèn gì mà hôm đó Thiếu úy ra lệnh phải bắt sống chứ không được bắn chết.

Nhật gật đầu xác nhận:

– Đúng,đúng vậy, chuyện xảy ra thì thằng Nhiều biết rõ. 2 đứa du kích bị bắn chết ngay vì chúng nó chống cự và cô nàng thì chạy biến vào rừng. Tao đuổi theo ngay.

– Thế ông thầy có thấy mặt cô gái ấy không?

Du hỏi.

– Đâu có thấy được gì. Có điều tụi mày không biết giờ tao mới kể, là khi qua dòng suối, chỗ mà thằng Nhiều chạy sau tìm gặp thấy tao đó. Tao bị té gần lọt xuống suối luôn. Khẩu súng văng ra khỏi tay nằm lăn trên gốc cây. Cô nàng quay lại liền, cầm súng lên chĩa thẳng vào mặt tao. Tao sợ quá hóa ra lì, cố nhìn xem mặt cô nàng là ai trước khi chết nhưng cô nàng chừng cũng biết thế nên quay mặt đi.

– Ồ ồ! Ông thầy kể chuyện hấp dẫn như xinê hay tiểu thuyết trinh thám vậy.

– Thì tiểu thuyết chứ còn gì nữa. Mày không thấy tao với chúng mày là những nhân vật tiểu thuyết à. Thôi để tao kể tiếp cho nghe. Quay mặt đi xong cô nàng bấm băng đạn rơi ra, lấy đạn đi rồi trả lại súng cho tao.

– Thế thì chắc cô ấy phải quen với thiếu úy rồi...

– Tao cũng ngỡ rằng như thế. Khỗ nỗi tao không trông rõ mặt để biết cô nàng là ai. Mà nghĩ lại thì dù cô nàng có chính là Trang đi nữa tao cũng không quả quyết được. 10 năm rồi, ngày xưa Trang còn bé bỏng, nay đã là 1 thiếu nữ thì khó mà nhận ra ngay được.

Du lại xen vào:

– Rắc rối ghê quá ông thầy.

– Thì chính thế, cho nên về lại tiểu đoàn trông cô nào tao thấy cũng có dáng dấp giống như cô du kích nọ. Tao cố tìm xem có nét gì là Trang của tao ngày xưa còn sót lại hay không. Tui mày thấy đó, Gia Vực có biết bao nhiêu con gái mà tao phải rà từ cô này sang cô kia, mệt muốn chết mà còn mang tiếng nữa, đến nỗi có người còn bảo thôi tốp bớt lại đi, đánh nhau không lo mà cứ lo chuyện con gái.

– Rồi sao mà ông thầy mò ra cô Trang của ông?

– Tao suy nghĩ mãi về vụ cô gái ma trên đồi Trinh Nữ mà tụi thượng đồn đãi với nhau rồi chính chúng nó lại run sợ. Thoạt tiên tao nghĩ rằng làm gì có ma với quỷ, chỉ là tụi Thượng nó sợ hão, đồn nhảm mà thôi. Nhưng có một hôm tao cùng với mấy đứa đi gần tới đồi Trnh nữ, chỗ khúc sông cạn đó, tao thấy cô gái ma thật sự, chính mắt tao trông thấy.

– Giỡn chơi ông thầy.

– Giỡn cái gì, hôm ấy, mới đổi về tiểu đoàn được vài hôm là thiếu tá cho tao ra tiền đồn ngay. Mấy hôm nằm lì trong hầm cũng chán nên tao mới bảo mấy thằng thượng theo tao đi thám sát chung quanh. Đến khi đến gần đồi Trinh nữ chúng nó thụt lại ngay không chịu bước nữa, tao lấy làm lạ mới hỏi, chúng nó kể ra là đồi Trinh Nữ linh thiêng lắm. Tới gần là cô gái ma bắt mất cả hồn lẫn xác. Tao không tin tụi nó nên đến gần hơn. Tụi mày biết sao không. Chính mắt tao trông thấy cô nàng ngồi xõa tóc trên hòn đá mà tối hôm kia chúng mình thấy đó. Ghê chưa! Về đồn tao suy nghĩ mãi, sau cùng tao kết luận rằng chẳng có ma mãnh gì cả, chỉ là 1 âm mưu mà tụi việt cộng thường dùng để dọa nạt mấy thằng thượng cà răng run sợ. Thì như chúng mày thấy đấy, tiền đồn của mình chúng nó đồn đãi có ma lai. Nhưng thực ra là chúng âm mưu bỏ cát vào súng để tấn công. May mà chúng mình phát hiện kịp thời nếu không thì thầy trò mình bây giờ xanh xương rồi. Sau vụ ấy, cộng thêm sự may mắn của đêm thám sát, 4 thầy trò mình đã khám phá ra bao nhiêu chuyện.

– Giữa cô Thúy Vân và cô Tơ Rang, đầu tiên Thiếu úy nghi ngờ cô nào?

– Thoạt đầu tao chẳng nghi ngờ cô nào cả. Tính tao vốn tin người nên ai làm gì cho mình là tao tưởng họ thật lòng. Nhưng cô Thúy Vân cứ theo tao hoài làm tao suy nghĩ lại. Mẹ kiếp chúng mày thấy tao có sáng láng đẹp trai như Tống Ngọc ngày xưa đâu mà cô nàng lả lơi quá thế. Thế thì phải có vấn đề rồi. Đúng như tao suy nghĩ thì cô nàng theo tao vì lệnh của anh Ba thôi. Tụi mình may mắn biết được điều đó trong đêm thám sát, nhưng dù không biết được trong đêm đó thì tao cũng phải đề phòng, rồi trước sau gì tao cũng tìm ra.

– Thế còn cô Tơ Rang? Sao hôm ăn mừng lúa mới ở nhà ông thiếu úy Ruồi, ông thầy không nhận ra cô ấy là Trang của thiếu úy à?

– Làm sao mà tao nhận ra ngay được khi cả 10 mấy năm xa cách. Tao chỉ biết là cô nàng du kích giữ tấm ảnh của tao chắc là Trang ngày xưa nhưng không biết giữa 2 cô Thúy Vân và Tơ Rang thì cô nào là nữ du kích. Cũng có thể là 1 cô nào khác ở Gia Vực không chừng. Chúng mày phải biết là khi nghi ngờ thì trông ai cũng có điểm giống. Cho đến hôm thầy trò mình đi thám sát tao mới xác định được là ai.

Du lại láu táu xen vào:

– Tụi em hiểu rồi. Phải nói rằng đêm hôm ấy cô nàng du kích muốn cho cả 4 thầy trò mình biết mặt trước khi nhảy xuống dòng sông. Em nghe ông thầy la lên “đúng rồi” là biết ông thầy đã nhận ra. Lúc em biết được người du kích là cô Đinh Tơ Rang thì em sợ quá không dám nói một lời.

Kiệt hỏi một câu ngớ ngẩn, vì nó là đứa chậm hiểu nhất trong 3 đứa:

– Thế thì cô ma trên đồi Trinh nữ là ai?

Du quay sang lườm Kiệt một cái, ý chừng chê trách thằng này dốt rồi thay Nhật trả lời:

– Thì cũng là cô Đinh Tơ Rang chứ ai, mày không nghe toán kích đêm của mình thấy cô gái từ đồi Trinh Nữ băng qua sông Re lúc gần sáng sợ phát khiếp lên à? Đó là lúc cô ấy chạy từ đồi Trinh Nữ về ấp D đó, phải không ông thầy?

Nhật gật đầu, tán đồng nhận định của Du. Thằng này bộp chộp láu táu mà thông minh. Nó nghĩ đúng như chàng đã nghĩ. Riêng Kiệt thì lại thành thực nói lên ý của mình:

– Tao chỉ nhận ra cô Đinh Tơ Rang buổi chiều hôm tấn công đồi Trinh nữ xong, lúc Thiếu úy chạy đến gạt khẩu súng ra ôm lấy cô ấy. Tao sợ muốn chết luôn.

Nó quay sang Nhật hỏi:

– Sao hôm đó ông thầy gan quá, lỡ cô Tơ Rang không phải là cô Trang mà là du kích thật thì có phải ông thầy lãnh đạn đầy người rồi. Em ớn quá.

Nhật không nói. Chàng lại chìm trong ý nghĩ. Ngay từ cái đêm nàng ngồi trên tảng đá, quay mặt lại thì Nhật đã nhận ra nguyên vẹn cô Trang của chàng thuở trước, một cô Trang hay nũng nịu, dỗi hờn, một cô Trang thùy mị dịu dàng đã chăm lo cho Nhật từng miếng ăn, giấc ngủ, một cô Trang vất vả, truân chuyên, đắng cay và chịu đựng. Chàng đã nhận ngay ra từ đôi khóe mắt, đến vóc dáng. Chỉ 1 giây thôi cái hình hài quyến rũ kia bỗng dưng đã quen thuộc, của riêng chàng như cách đây 10 năm đã là của riêng chàng.

Thấy Nhật không nói một lời, Nhiều từ nãy giờ yên lặng bỗng lên tiếng hỏi Nhật:

– Em không hiểu tại sao cô Trang lại có thể là nữ du kích của Việt cộng? Mà cô ấy có vẻ được tên tỉnh ủy Từ Ti tin cậy lắm. Thiếu úy nên thận trọng điều này. Hôm ấy ông để cho cô Tơ Rang trốn theo tụi nó uổng quá. Lỡ cô ấy đi luôn thì có phải ông phải mất công đi tìm không, còn bao nhiêu điều mình chưa biết được như cái chết của ông Thiếu úy Biên dạo nọ. Ai giết ông ấy, ông thầy có biết không?

Nhật nhìn Nhiều lắc đầu trả lời:

– Tao suy nghĩ rất nhiều về điều mày vừa mới nói, cũng đoán chừng rất nhiều trường hợp nhưng không có câu trả lời nào chính xác bằng chính cô Đinh Tơ Rang sẽ nói cho chúng mình nghe. Điều quan trọng hôm nay là cô ấy đã trở về. Sự có mặt hôm nay của Tơ Rang là câu trả lời cho lời cô hứa với tao hôm trước là “em sẽ trở về”. Với tao như thế đã là quá đủ. Dù cho tụi Việt cộng có mưu mô như thế nào đi nữa cũng không thể đánh lừa hay dụ dỗ được Trang khi chính mắt cô ấy nhìn thấy chúng chặt cha cô ra từng mảnh nhỏ, dù chúng nó có tàn ác ra sao cũng không ngăn nổi được tình yêu của cô ấy ấp ủ cả một đời người. Đôi khi nghĩ về cô ấy mà tao thấy xấu hổ vì biết rằng mình không xứng đáng để được cô trân trọng đến như thế nên dù có phải chết để đáp lại tấm lòng ấy tao cũng vui lòng.

Cả bọn đi lên ngọn đồi lớn. Đường mòn khúc khuỷu làm vướng bước chân nhưng sao Nhật thấy thênh thang quá. Chàng bước thoăn thoắt lên trước cả bọn. Tới đỉnh đồi chàng dừng lại chờ rồi hỏi lớn:

– Ấp D ở dưới thung lũng kia phải không?

Nhiều cũng vừa lên tới nó chỉ cả một vùng thung lũng rộng, xanh tươi bao quát cả dưới chân đồi. Con đường mòn quanh co những nếp nhà sàn ẩn hiện.

– Ấp D đấy ông thầy. Cái ngôi nhà xa nhất và to nhất kia là nhà của cô Đinh Tơ Rang đó. Nhà của ông phái viên hành chánh xã Đinh Nghen để lại cho cô ấy.

Nhật nhìn theo hướng tay Nhiều chỉ, thấy 1 căn nhà sàn đo đỏ, y như được làm bằng gỗ. Chàng hình dung nếp sống lạnh lùng đơn độc của Tơ Rang trong căn nhà rộng thênh thang ấy mà thương cảm vô cùng. Chỉ chút nữa thôi chàng sẽ gặp lại Trang bằng xương bằng thịt, trở lại cả 1 dĩ vãng êm đềm của tuổi thơ ngà ngọc. Chao ôi, hồi hộp và sung sướng biết bao nhiêu. Có bao nhiêu điều phải hỏi, bao nhiêu nhớ nhung để chia xẻ. Có lẽ Nhật phải ở lại ấp D luôn đêm nay mới nói hết được bao nhiêu tâm sự đầy vơi.

Nhưng chàng bỗng giật mình nhìn thấy từ trên con đường dẫn tới nhà Tơ Rang đi ngược lại 1 đám người. 1 đám lính thì đúng hơn vì họ đều mặc quần áo rằn ri. Chết mẹ có chuyện gì xảy đến cho Tơ Rang?? Hay là ban 2 đã biết mọi chuyện chờ Tơ Rang trở về bắt nàng. Lúc đó Nhật khó mà thanh minh cho được. Tệ hơn nữa là họ có thể sát hại nàng. Thật thế không. Nghĩ đến đây Nhật bỗng thấy đầu óc quay cuồng nhức nhối:

– Đưa tao cái ống nhòm xem mấy người kia là ai.

Nhiều không đưa cho Nhật ngay. Nó đưa ống nhòm lên nhìn xuống đám người đang đi tới. Sau một hồi chăm chú nó kêu lên:

– Ồ, trung úy Lê ông thầy ơi, chắc ông Lê mang lính ra để chọc cô Trang. Ổng dám làm ẩu lắm, ồ mà có ai như chuẩn úy Đức nữa. Đúng rồi ông Đức. Ổng ra ngoài này làm gì, còn mấy đứa kia đúng là lính đại đội 1.

Nhật giật mình lấy ống nhòm nhìn xuống. Quả đúng là Hoàng Lê và Đức thật. Bao nhiêu chuyện kể Hoàng Lê bức bách Tơ Rang dạo nào làm Nhật giận run lên. Trời ơi, giá mà có chuyện gì thì thằng này phải chết. Nhưng còn thằng cha sĩ quan trợ y kia cũng mò tới đó làm gì? Chàng nhớ lại chuyện Thúy Vân kể mà gờm cho ông thầy thuốc này. Có 1 cái gì khó hiểu mà linh tính cho chàng biết phải đề phòng bọn chúng.

Chỉ có 1 con đường mòn duy nhất. Muốn không gặp mặt bọn họ Nhật chỉ còn cách bảo thuộc hạ nấp vào bụi rậm. Nhưng chàng lại không ưa làm chuyện lén lút nên đành ra lệnh cho tất cả xuống đồi.

Chừng 10 phút sau, vừa xuống chân đồi, bọn Nhật gặp Hoàng Lê và Đức cùng mấy người lính cận vệ đi lên. Chưa gặp mặt đã nghe Hoàng Lê hét toáng lên:

– Chúng mày đi thăm cô Tơ Rang đấy hả? Ồ này có cả Thiếu úy Nhật nữa. Thôi đi về đi, cô Tơ Rang đi rừng chưa về, cô ấy không có nhà đâu.

Cả bọn Nhật ngạc nhiên, chưng hửng không biết Hoàng Lê nói thật hay đùa. Chàng liếc nhìn ông thầy chuẩn úy Đức để dò xét xem đúng hay sai. Anh chàng này vui vẻ xác nhận với Nhật, cử chỉ thân mật như để lấy lòng:

– Trung úy Lê nói đúng đó. Cô Tơ Rang không có ở nhà. Chắc cô ấy đi rừng chưa về. Cửa nào cũng khóa chặt.

Nhật phân vân nhìn Hoán như muốn hỏi. Nhưng Hoán toan trả lời thì Nhật lại gạt đi ra dấu cho Hoán đừng nói gì. Hoàng Lê đến bên Nhật thân mật:

– Thiếu úy Nhật thích cô Tơ Rang rồi chứ? Cái lưng ong thắt lại đó. Chỉ rà thôi cũng đủ ngất ngư rồi.

Nhật nhìn thẳng vào mặt Lê và Đức không nói 1 lời, chỉ lẵng lặng ra lệnh cho thuộc cấp tiếp tục đi thẳng tới. Được 1 quãng chàng nghe tiếng Hoàng Lê chửi thề bực bội bảo Nhật là thằng nhóc con làm dóc. Chàng thầm nghĩ hay là 2 người nói thật. Hoặc là Tơ Rang đã cố ý tránh mặt bọn họ. Đến chân đồi, ngôi nhà sàn của Tơ Rang hiện ra theo hướng nhìn của Nhật. Chàng thấy gọn ghẽ và ngăn nắp quá. Từ lối đi, bờ cây, bụi cỏ đều tương đối gọn gàng.Nhật có cảm tưởng như đây là 1 ngôi nhà trong các chuyện tàu hơn là buông thượng Hre. Chàng gọi Hoán tới, căn dặn bảo Hoán cho những người lính bao quanh rồi cùng bọn Nhiều, Kiệt, Du bước trên con đường quanh co dốc đứng lên tới sân nhà. Chàng ngạc nhiên thấy trong sân đủ các loại gia súc từ mấy con bò cho đến heo gà. Thật là sinh động. Nhật bước lên thang gác để nhìn lên liếp cửa vì chàng thấy 1 trang giấy học trò được gài ở đó. Nhìn nét chữ xinh xắn ngày nào lòng Nhật bồi hồi xúc động “Anh, chờ em một chút. Em sẽ trở về. Trang”.

Căn nhà sàn vừa cao vừa rộng, cầu thang là những khúc gỗ tròn đều, đặt ngay ngắn theo từng bậc. Trước cánh cửa to là 1 hành lang dài chạy suốt theo sườn nhà từ trước ra sau. Phía ngoài có hàng rào chắn. Những cây gỗ, tròn đen bóng và chắc chắn, đủ sức cho người ta tỳ cả hai tay đứng ngắm 1 quang cảnh hùng vĩ của sông Re và rừng núi Gia Vực mà không sợ té bật ra ngoài. Dưới nhà, không giống như những nhà sàn khác trong buôn, thường là nơi để nuôi gia súc. Ở đây Nhật chỉ thấy những tấm phên dày đựng đầy nông phẩm. Từ lúa ngô, khoai sắn đến các lâm sản mà chắc chủ nhân đổi chác được trong rừng.

Nhật đút tờ giấy vào túi rồi đi thẳng ra phía sau. Tấm liếp to dầy đan bằng tre làm cửa vẫn đóng kín. Cả hai khung cửa bên hông cũng thế. Im vắng quá nhưng không làm Nhật lo âu. Chàng thấy một sự đầm ấm yên lành. 1 niềm vui hớn hở trong lòng khi nghĩ đến sự gặp gỡ mà chàng đã mong đợi từ mấy tháng naỵ Ồ không, chàng mong đợi cả suốt 1 cuộc đời trai trẻ.

Bởi vì Nhật tin tưởng ở Trang cũng như ở tình yêu. Bao nhiêu nghịch cảnh cũng khônglàm cho tình cảm sứt mẻ thì có sá gì 1 chút thời gian để đợi chờ. Nhật thong thả đi lần tới phía sau nhà là 1 dãy những cây mít già, lá to và rậm che một khoảng rộng sân sau râm mát chạy dài theo những cây rừng tiếp nối và lan rộng vào rừng sâu. Những hàng cây này làm dễ dàng cho Trang thoáng ẩn thoáng hiện mà không ai nhận ra. Chẳng trách nào cô Đinh Tơ Rang, con gái cưng của Thiếu úy Đinh Ruồi là 1 nữ du kích đầy quyền uy của Tà Noát Ô Chai mà ban tình báo của tiểu đoàn không hề hay biết. Ngay cả Nhật, nếu đêm hôm ấy nàng không để lộ mặt thật ra cho chàng thấy thì Nhật cũng mù tịt chẳng biết là ai.

Nhật quay lại phía sau. Căn nhà vẫn im vắng quá. 3 ông đệ tử còn đang đứng dưới sân đùa giỡn với mấy con bò. Du tinh nghịch nhất cỡi hẳn lên 1 con và la lớn để mọi người chú ý. Nhật biết cả bọn không muốn theo sát bên là để cho chàng thoải mái nói chuyện riêng tư. Chàng chăm chú nhìn những hàng cây phía sau và tin chắc thế nào Trang cũng xuất hiện từ hướng đó. “Chờ em một chút, em sẽ trở về”. Trang đã viết như thế chắc nàng bận công chuyện gì, phải đi đâu đó. Ồ! Sao mà nàng biết Nhật sẽ tới để viết câu này. Có lẽ nàng mới viết vì lúc nãy bọn Hoàng Lê và Đức ở đây nếu thấy được đã la toáng lên rồi. Tờ giấy rõ ràng chỉ viết cho mình chàng. Và như thế chắc nàng không thể ở đâu xa.

Nhật vừa nghĩ vừa chăm chú, mở to mắt kiểm soát từng gốc cây ở sân sau. Biết đâu nàng lại chẳng nấp vào những thân cây to đó rồi chợt hiện ra. Những gốc cây mít già, thân to chĩa ra nhiều nhánh trái to tròn lũng lẵng quanh thân.

– Anh, anh Nhật.

Tiếng gọi phía sau lưng làm Nhật giật mình quay lại. Cánh cửa phía sau nhà đã mở tự bao giờ chàng không hề hay biết. Trời ơi, đứng giữa nhà là 1 cô gái, không, chính là Trang của Nhật. Nàng mặc một bộ đồ bà ba vải xoa đen mỏng, mềm mại như tơ lụa. Mái tóc đen dài xõa một bên má trắng ngần, mắt tròn và to dưới hàng mi cong vút. Rất đơn giản nhưng đẹp ngây ngất, đẹp tựa một bức tranh trong truyện thần tiên.

Nhật vẫn đứng yên lặng nhìn cô bạn cũ. Chàng cố tìm lại trong ký ức những thân quen ngày xưa, 10 năm rồi, những đường nét ấy đã lớn lên, nẩy nở thành những đường nét tuyệt vời và quyến rũ. Chỉ mới mươi ngày trước đây ở nhà thiếu úy Ruồi chàng cũng đã nhìn nhưng không thấy thân thuộc như bây giờ. Đúng, đúng là Trang của Nhật. Đúng là Trang, người con gái đã giữ cho chàng cả 1 thời thơ ấu êm đềm. Không có những ngôn từ nào diễn tả nhũng dồn nén, choáng ngộp như muốn vỡ tung ra. Nhật như người mất hồn, rồi bỗng chàng hét to lên và chạy đến bên nàng:

– Trang!

Nhật ôm gọn đôi vai thon đầy trong khi cô gái gục mặt xuống ngực chàng thổn thức. Tiếng khóc ban đầu chỉ là những tiếng ngẹn ngào, rồi tiếng khóc càng lớn hơn. Càng lâu tiếng khóc càng bị đứt quãng như bao nhiêu dồn nén nhớ nhung bùng vỡ. Nhật bất động, hai tay vẫn giữ chặt Trang. Chàng không nghe gì ngoài nhịp đập của trái tim hai người. Thời gian lắng đọng. Trang bỗng đẩy nhẹ Nhật ra vừa đưa tay chùi nước mắt:

– Cha em kìa!

Nhật quay lại nhìn theo hướng tay Trang chỉ, chàng thấy thiếu úy Ruồi đang đứng với đám thuộc cấp của chàng dưới sân. Thực ra ông đã lên và nhìn vào thấy cảnh con ông khóc trên vai Nhật. Ông nghĩ đến chuyến bay ngày mai, ông nghĩ đến sự cô đơn của Trang khi ông phải ra đi nhưng bây giờ ông cảm thấy yên tâm một phần nào vì bên Trang đã có Nhật, Trang có nơi nương tựa, còn được sống lại quãng đời thơ ấu xa xưa nên ông cũng yên lòng.

Bây giờ Nhật mới có thời gian nhìn khắp lượt căn nhà. Tuy hai cửa hai bên hông đều đóng nhưng ánh nắng của buổi chiều mùa hè còn sót lại len lỏi qua các phên tre vẫn đủ để nhận ra được sự gọn gàng và giàu sang của 1 căn nhà miền núi. Giữa những hàng sừng hươu, nai treo dọc hai bên vách ở đầu căn nhà hơi xích về bên phải là 1 cặp ngà voi to được dựng trên một bệ gỗ lim chắc chắn. Nghĩa là nếu mở cửa để bước vào, người ta thấy ngay cặp ngà voi đường bệ làm tăng vẻ uy nghi của căn nhà ông phái viên hành chánh xã. Đinh Nghen trước đây rất ham mê săn bắn. Ông biết rất rõ trong các loại thổ sản của rừng xanh thì thú rừng cung cấp nhiều phẩm vật quý giá hơn hết thảy. Vì thế trong nhà ông các loại sừng quý không thiếu. Từ khi ông mất, Tơ Rang vẫn cố gắng giữ gìn. Nàng không bao giờ bán đi một vật gì dù được giá cao đi chăng nữa.

Nhật vẫn cứ ôm gọn Trang trong mình không dám buông ra. Chàng sợ những phút giây này như giấc mơ không phải sự thật dù hai cánh tay chàng cảm thấy mỏi và ngược lại Trang cũng nép mình vào lòng Nhật như 1 con mèo ngoan ngoãn. Tuy đã vơi đi những điều buồn tủi chất chứa trong lòng nàng vẫn muốn kéo dài những giờ phút thần tiên tuyệt diệu này. Nhật cúi xuống vùi khuôn mặt mình trong suối tóc chưa ráo hẳn, mùi thơm bồ kết thoang thoảng và cả thân thể nàng cũng toát ra một mùi hương dìu dịu làm chàng ngây ngất. Chợt như nhớ ra điều gì. Nhật khẽ quay người Trang hỏi:

– Sao đang ở trong nhà lại viết giấy bảo anh đợi?

Trang mỉm cười giọng tinh nghịch của ngày trước:

– Chứ bộ anh không chờ em tắm... cho em thay lại bộ đồ đi rừng chứ đầy mồ hôi ai mà chịu được.

Nhật cũng không kém:

– Anh chịu được!

Tiếp theo là tiếng kêu của Nhật vì cái nhéo bất ngờ của Trang. Chàng nghĩ, ồ thì ra là thế. Nhật lại nhớ đến anh chàng Đoàn Dự tốt phước trong truyện Kim Dung lúc gặp cô nàng Hương Dược Xoa Mộc Uyển Thanh lúc nào cũng tỏa hương thơm ngát. Con gái thật chu đáo và sâu sắc. Cả đến cả những lúc vội vàng, các cô lúc nào cũng kỹ càng sửa soạn khi gặp người yêu.

– Thế sao lúc nãy bọn ông Lê, ông Đức lên đây không gặp được em? Ông ấy bảo em đi rừng chưa về?

– Các ông ấy lên đây, đập cửa nhưng em đâu có ở nhà. Ông Lê còn đẩy cửa vào trong lục soát nên mới chắc chắn nói với anh như vậy.

– Sao em biết rành rẽ thế?

– Thì em ở nhà chứ đâu xa. Anh xem em ở trên này, nhìn xuống cái gì mà không biết. Cả lúc anh dẫn mấy người lên đây em cũng đều thấy rõ. Chờ một chút đã kêu ầm lên. Em... em chờ biết mấy năm rồi!

Nhật cảm động, chàng siết chặt vòng tay ôm lấy nàng. Niềm sung sướng không làm Nhật tập trung được ý tưởng; có biết bao nhiêu câu hỏi, bao nhiêu điều thắc mắc mà chàng biết sắp xếp như thế nào, trước sau ra sao. Thôi nhớ tới đâu là chàng hỏi Trang tới đó:

– Thế sao em lại đổi tên? Giá như em vẫn giữ cái tên Trang thì có phải gợi cho anh nhớ ngay không. Đằng này lại là Đinh Tơ Rang, rõ ràng là 1 cô gái Hre ai mà đoán cho được.

– Em đâu có đổi tên, tên em vẫn là Trang, Phan Thị Minh Trang của anh ngày xưa chứ có đổi thay gì. Chẳng qua là chữ Trang người Hre họ phát âm không được, họ gọi tên em là Tơ Rang là vì vậy. Đến khi chính quyền kiểm tra dân số, cha nuôi em là Đinh Nghen thì em phải là Đinh Tơ Rang chứ. Anh phát âm thử coi, chữ Tơ Rang đọc nhanh là chữ Trang phải không nào.

Nhật ngẫm nghĩ thì quả đúng như thế. Chàng trách mình không nghĩ sâu sắc hơn một chút. Nhưng mà bây giờ điều chàng mơ ước lâu nay đã thành là sự thực. Ôm Trang trong tay mà có lúc chàng tưởng như mơ. Phải giữ nàng thật chắc kẻo Trang sẽ tan thành khói. Cứ mỗi lần lo sợ như thế lại chuyền cảm nghĩ xuống đôi tay khiến Trang phải kêu lên:

– Anh siết chặt quá. Em tan ra thành nước bây giờ.

Cả hai đều cười. Tiếng cười chứa chan hạnh phúc. Họ tạm quên đi những khó khăn, nguy hiểm đang chờ đón. Tình yêu quả là 1 phép nhiệm màu. Một loại thuốc kích thích. Nhật lại hỏi Trang:

– Cái hôm mình rượt nhau trong rừng bên dòng suối đó, em có nhận ra anh không? Anh nghĩ là chắc là em biết anh rồi nên tha chết cho anh, chứ mà nếu như em là Việt cộng thật thì anh đã xanh cỏ ra rồi.

Trang trầm ngâm. Nàng có vẻ hơi lo lắng nhìn quanh rồi khẽ nói:

– Ngay hôm anh mới đổi về Tiểu đoàn em đã nhận ra anh vì em đã có trong tay bản lý lịch của anh. Tên tuổi, ngày sanh, quê quán, cha mẹ thế thì còn sai trật vào đâu được.

– Em đã biết anh, sao khi anh rượt em để cố nhìn mặt mà em cứ chạy không cho anh biết. Em ác quá làm anh muốn đứt hơi luôn. Mà nhỡ như anh không suy nghĩ, bắn theo vài phát có phải chết không.

– Em làm sao dám dừng lại được, 10 năm qua rồi biết anh có còn nhớ tới em không. Thà rằng anh bắn chết em chứ lỡ để anh bắt được dẫn em về thì biết ăn nói làm sao với người dân Gia Vực. Nhất là với cha nuôi em là Thiếu úy Đinh Ruồi. Mà em không hiểu động lực nào làm anh trở nên hăng hái quá trong đêm hôm đó.

Nhật cúi xuống thấp hơn. Trang tưởng là chàng sẽ hôn nàng nên nhắm mắt chờ đợi. Nhưng không, chàng chỉ ghé vào tai nàng thì thầm:

– Tại vì bộ đồ lót và tấm ảnh em để lại trong xách tay đó. Anh đang giữ của em 1 bộ đồ đẹp nhất. Em muốn mặc vào liền ngay bây giờ không? Lúc nào anh cũng mang theo.

Thốt nhiên Trang thẹn thùng. Nàng có cảm tưởng là nàng đang mặc bộ đồ lót mỏng manh ấy, đang lả lơi trong vòng tay Nhật. Những thớ thịt rung cảm trong nàng một cách kỳ lạ. Ôm Trang trong tay Nhật thấy nàng run lên từng chặp. Để vùng ra khỏi cảm giác ấy, Trang trách Nhật:

– Thấy bộ đồ lót của 1 người con gái mà dám nằm lại phục kích. Rượt đuổi bất chấp sự sống chết. Mê gái như anh là có một không hai trên cuộc đời này.

Nhật biết Trang trách hờn vì ghen nên giải thích:

– Không phải thế đâu cưng. Anh rượt em chỉ vì tấm hình của anh mà em kẹp trong đó, hơn nữa anh làm như vậy là bởi vì muốn biết cô gái đó có phải là em không, hay may ra biết tin tức về em thôi.

Trang sung sướng hỏi lại:

– Thật hả anh. Thật hả anh?

Rồi nàng lại òa lên khóc. Nàng khóc vì sung sướng được biết rằng Nhật cũng thương, cũng nhớ, cũng trân trọng quý báo những ngày tháng bên nhau như nàng vậy. Hai người lại im lặng ôm nhau. Trang đưa tay choàng qua cổ Nhật muốn kéo xuống. Nhưng Nhật đã nhanh hơn, cúi xuống hôn trên đôi môi mọng như hoa phượng rực đỏ ngày nào. Họ hôn nhau rất lâu.Lâu lắm. Chiều xuống rồi mà hai người đều không hay biết. Đến khi nghe tiếng gà kêu quang quác cả hai mới ngừng lên để nhìn ra ngoài. Du đang đuổi bắt một con gà trống khá lớn. Bắt được nó liền đem đến gần, giơ lên cho hai người thấy rồi nói lớn:

– Cơm chiều chớ ông thầy. Đói bụng quá rồi.

Nhật nhìn Trang chưa biết nói làm sao thì nàng đã vui vẻ gật đầu. Không những thế nàng còn chỉ cho cả 3 người chỗ để lúa, ngô để giã ra thành gạo, rồi nàng bảo Nhật:

– Tại anh làm em quên mất. Phải nấu cơm chiều cho mấy người lính của anh ăn luôn chớ. Đêm nay anh có ở lại đây không?

– Nếu em muốn thì anh sẽ ở lại, chúng mình đã nói được chuyện gì đâu. Anh muốn hỏi em là nếu anh ở lại đây thì có điều gì phiền phức cho em không?

Trang mỉm cười nhí nhảnh:

– Có anh thì em chẳng sợ phiền, mà cũng chẳng sợ ai, chỉ sợ rằng anh có được phép và dám ở lại hay không mà thôi.

Nhật không trả lời, chàng vẫy tay ra hiệu cho Nhiều mang máy tới rồi tự động quay qua tần số riêng nói chuyện với thiếu tá Tiểu đoàn trưởng, Nhật vắn tắt xin phép ông cho chàng ở ngoài làng một đêm. Dĩ nhiên Thiếu tá biết vì công tác. Xong xuôi, chàng gọi lại cho Thượng sĩ Mẫu cũng vắn tắt cho ông biết chàng đang ở ngoài với toán kích đêm của hạ sĩ Hoán. Đưa trả máy cho Nhiều chàng dặn nó nấu nhiều cơm cho cả toán của Hoán vào ăn và nằm ngay trong vườn rộng. Du thích chí nhất trong bọn, nó reo lên như trẻ con:

– Phen này trúng mánh lớn rồi tụi bây ơi; gà heo nhiều quá chắc nhậu mệt nghỉ chứ chẳng chơi. Tao biết ông thầy mình có số đào hoa. Tao nói rồi, ổng có số đào hoa.

Trang nghe thấy hết. Nàng rất vui và buồn cười về câu nói đó. Quay sang phía Nhật Trang đùa:

– Ai mà chẳng biết anh có số đào hoa. Chuyện của anh và cô Thúy Vân đi đến đâu rồi?

Nhật làm ra vẻ ngạc nhiên:

– Cô Thúy Vân nào?

– Cô Thúy Vân, chủ quán câu lạc bộ tiểu đoàn chứ cô Thúy Vân nào. Thôi anh đừng có làm bộ nữa, em biết cả rồi.

Nhật thành thật trả lời:

– Nếu em biết thì anh càng mừng vì không cần phải giải thích cho em nữa. Chẳng qua là vì công tác nên cô Thúy Vân buộc lòng phải quyến rũ anh để đưa anh vào tròng. Mà anh cũng vì công tác nên hẹn hò với cô ấy. Nhưng mà anh không hiểu tại sao anh Ba lại không bảo em làm điều đó có phải tiện cho anh không?

– Em làm sao được. Em đâu có thấp giá như thế. Anh nên nhớ rằng khi cô Thúy Vân quyến rũ anh rồi, nếu có sự gì xảy ra cho anh thì cô Thúy Vân cũng biến mất luôn. Hoặc là phải chạy vào khu, hay theo chân anh xuống hố như vụ ông thiếu úy Biên đấy.

– À, nói tới thiếu úy Biên anh mới nhớ. Ông thiếu úy Biên cũng bị anh Ba tuyên án như anh à?

– Không phải đâu, thiếu úy Biên có ác ôn như anh đâu mà tuyên án. Ông ấy dễ bảo lắm chứ không như ai khác. Có điều bảo ông ấy làm nhiều quá, nên anh Ba quyết định cho ông ấy đi để bịt miệng ông ấy lại, chỉ tội nghiệp người con gái trên chiếc thuyền nan mà ông Biên khám xét ngày nào. Cô ta phải bỏ luôn Gia Vực để về mật khu xa tít mãi trên những đỉnh cao ngất kia kìa. Thế là may mắn cho cô ta lắm đó. Nếu không thì theo chân ông Biên về bên kia thế giới.

Dù đã biết điều này nhưng vẫn còn rùng mình cho sự tàn ác, vắt chanh bỏ vỏ của anh Ba. Những người cộng sản thuần thành và trung kiên như anh Ba đã mất hết nhân tính. Bất cứ cái gì dính tới Bác và Đảng đều phải có vấn đề. Tố Hữu chẳng bảo là đống gạch vụn cũng nằm trong kế hoạch huống chi là con người. Có điều gạch vụn thảy ra thì còn dùng để lót đường. Con người thảy ra Đảng dùng làm phân bón.

Nghĩ đến đây Nhật lại lo sợ cho Trang. Mà để cho Trang ra đi một lần nữa thì không bao giờ Nhật muốn. Chàng lo sợ cho những bất trắc và nguy hiểm sẽ đến với nàng. Chỉ có một cách là từ bây giờ trở đi là phải giữ Trang ở lại bên cạnh. Nếu cần đưa nàng vào doanh trại ở luôn như chị Kim Ly với thiếu úy Trần Bi vậy. Nhưng còn tài sản, nhà cửa, gia súc của nàng ở đây thì sao. Nhật chưa được nghe 1 tí gì về chuyện của nàng sao mà dám quyết định. Lại còn chuyện cô Thúy Vân nữa. Ai sẽ bảo vệ cho cô nàng khi đã tin cậy Nhật, thổ lộ hết mọi chuyện cho Nhật nghe buổi sáng hôm qua.

Trang thấy Nhật ngồi thừ người suy nghĩ, nàng phá tan không khí nặng nề:

– Anh nghĩ gì mà đăm chiêu thế? Nghĩ đến cô ThúyVân phải không? Em biết lắm mà, cô ấy đẹp hơn em nhiều, văn minh sang trọng hơn em nhiều. Em biết dù có làm theo kế hoạch nhưng mà ThúyVân cũng thương anh lắm.Thương anh thật như những lọ thịt chà bông mà cô ấy đã làm cho anh ăn hôm trước, anh còn nhớ không?

Nhật cũng mỉm cười. Chàng không chống chế, cải chánh nhưng thầm phục mạng lưới thông tin tình báo của kẻ thù. Mãi mê suy nghĩ về trường hợp của Biên, của Thúy Vân, ngay cả của Trang và mình, chàng chưa có 1 quyết định dứt khoát nào. Để tìm hiểu rõ hơn về cái chết của Biên, Nhật lại hỏi:

– Anh vẫn không hiểu tại sao anh Ba lại ra lệnh giết thiếu úy Biên khi ông ấy vẫn ngoan ngoãn làm theo lệnh.

– Em đã nói rồi. Ông Biên ngoan ngoãn lắm. Cái gì anh Ba cần là ông ấy cung cấp liền. Tin từ tiểu đoàn, từ Quân khu đưa lên là anh Ba có ngay, mà chính xác nữa. Ngay cả tin ngoài vùng Ba Tơ cũng đều được thông báo mau lẹ. Chẳng hạn như vụ chuyển quân vào Tiểu đoàn 60 xuống Hương An. Rồi tiểu đoàn tăng 1 đại đội về Trà Bồng cho tiểu đoàn 61 đi học bổ túc ở Dục mỹ. Ngay cả lúc trung đoàn 4 đổ quân xuống Sa Huỳnh với liên đoàn 1 Biệt động quân anh Ba cũng biết. Nhưng có 2 điều làm ông Biên không thể sống được đó là ông Biên đã bị chuẩn úy Lương và ban tình báo quân khu nghi ngờ. Hai là đã nhiều lần ông ấy theo cô gái ra Tà Noát gặp anh Ba nên biết rất rõ đường đi nước bước của Tà Noát.

Nhật nghe Trang kể về Biên trơn tru, gọn gàng như cái máy. Đều đều, lạnh lùng và tàn nhẫn không 1 chút xót thương. Chàng kinh sợ nghĩ rằng nàng làm việc với kẻ thù quá lâu, lại chịu nhiều kinh hoàng đau đớn nên không còn nhiều tình người, không còn tình cảm dành cho đồng loại. Nhật thấy thương quá. Chàng lại tự trách mình tự nãy giờ cứ hỏi những chuyện loanh quanh mà không hỏi ngay chuyện của chính nàng. Hỏi về những truân chuyên cay đắng mà nàng gánh chịu. Nhật lại ôm chặt lấy người con gái, rồi gọi tên nàng:

– Trang.

– Dạ.

– Thôi bỏ qua chuyện ông Biên, cô Vân, chuyện rình rập giết nhau kia đi, bây giờ anh muốn nói chuyện chúng mình. Kể cho anh nghe chuyện của em, rồi anh sẽ kể cho em nghe chuyện của anh, chuyện của chúng mình.

– Thì nãy giờ em và anh đang nói về chuyện của chúng mình chứ nói chuyện nào khác đâu. Chúng ta đang tham dự vào 1 cuộc chiến nồi da xáo thịt. Anh là lính quốc gia, em là du kích quân cộng sản, nói về chuyện chiến tranh không phải là chuyện chúng mình à?

Nhật siết chặt vòng tay hơn. Bên ngoài hoàng hôn xuống dần. Ánh sáng vút lên cao bỏ lại núi rừng rơi trong vũng tối. Nhiều thò đầu lên gọi lớn:

– Cơm nước xong xuôi rồi, xuống làm vài chén đi ông thầy!

Trang đưa mắt nhìn Nhật rồi lắc đầu. Nàng có sẵn thức ăn ở đây cho Nhật nếu chàng đói bụng. Nhưng Trang biết Nhật cũng như nàng không tha thiết gì đến chuyện ăn uống. Tuy vậy, Nhật cũng buông Trang ra, từ từ đi xuống. Chàng không cần ăn, nhưng cần phải dặn dò Nhiều và Hoán đôi điều. Và nhất là nếu không có gì cần thiết thì đừng nên gọi để Nhật được tự do đôi chút. Chàng cười đùa nói riêng 3 đứa:

– Chúng mày biết là tao đâu có cần gì ăn. Tụi mày thương tao thì lo kiểm soát toán ông Hoán canh gác cho kỹ và để tao yên là tao cám ơn rồi.

Nói xong chàng bước lên nhà sàn ngay. Lúc ấy Trang đã đốt lên ngọn đèn dầu. Tuy không đồng ý với lý luận của Trang nhưng Nhật không nói gì. Chàng hỏi lại những điều về Trang mà chàng muốn biết:

– Nói cho anh nghe đi. Tại sao em lại trở thành du kích cho tên tỉnh ủy khát máu Từ Ti đó? Em quên những lưỡi dao chặt cha em ra từng khúc rồi à? Và má em nữa, em có biết tin tức gì của má không em?

Thốt nhiên nét mặt của Trang thoáng đau buồn. Trong bóng đêm Nhật không nhận ra sự thay đổi ấy nhưng chàng cũng thấy những giọt nước mắt qua ánh đèn dầu mờ mờ. Bao nhiêu đêm qua rồi mà nàng còn nhớ rất rõ như vừa mới xảy ra đêm qua. Cái gương mặt lạnh lùng như thần chết, cái giọng nói đặc sệt của người miền quê xứ Quảng của Từ Ti luôn luôn ám ảnh nàng. Trang cố quên đi cái hình ảnh đau thương kinh hoàng ấy nên ngại ngùng khi phải nhắc lại khơi lại nỗi u uất trong lòng. Nàng chỉ muốn vắn tắt đôi điều cho Nhật hiểu:

– Chắc anh đã được nghe cha em – Ông Đinh Ruồi – kể lại tất cả rồi phải không? Thì chuyện xảy ra thực là như thế đó. Sau cái đêm kinh hoàng, em để mặc cho đời trôi theo số phận. Em theo cha mẹ nuôi về sống ở đây, thỉnh thoảng lên đồi Trinh Nữ viếng mộ cha ruột của em, 2 năm sau thì má nuôi em bị bệnh qua đời mà lúc bấy giờ cha nuôi em lại vắng nhà luôn. Ông phải lên Ba Tơ để sống ở đó vì tại Gia Vực này bị bỏ trống không chính quyền và quân đội quốc gia. Thời gian này em phải chăm lo gánh vác việc nhà, phải quyết định như một người chủ gia đình. Anh biết đó lúc ấy em mới 15 tuổi...

Nhật bóp nhẹ bàn tay nhỏ bé của Trang. 15 tuổi, đó là cái tuổi của chàng dạo trước, có biết gì đâu kiếm sống ở đời. Chỉ biết vui đùa chạy nhảy, học hành, nhớ nhung mơ mộng. Nhưng màTrang phải đối đầu với cuộc sống, không có thì giờ dành cho chuyện riêng tư. Chẳng trách nào kỷ niệm đối với nàng thật là quý báu. Nhật vẫn yên lặng, tôn trọng cái đau thương để nghe nàng nói tiếp:

– Rất may là sau đó người Mỹ tuyển mộ quân lính để lập nên các trại dân sự chiến đấu. Trên quận Ba Tơ người ta cử cha nuôi em về làm phái viên hành chánh. Mấy thằng Việt cộng đâu còn về thâu thuế tự do như xưa nữa. Thiếu úy Ruồi lại trông coi thêm 1 đại đội trong trại. Cha nuôi em thì coi về hành chánh. Đầu tiên em giúp ông được nhiều chuyện lắm. Em dịch nhiều chữ Kinh khó hiểu ra tiếng Hre rồi giảng giải cho cha nuôi em nghe. Em làm thư ký giữ sổ sách giấy tờ cho ông luôn. Ai xin giấy hộ tịch, khai sinh hôn thú em đều phải vô sổ, thành thử dân số, tình trạng gia cảnh của dân trong vùng em đều biết hết. Cũng chính vì thế mà em hay đi thăm hỏi, giúp đỡ những người nghèo khổ trong vùng. Dân ở đây họ thích em và em cũng thương mến họ. Anh thấy đấy, họ thực thà, tội nghiệp vô cùng. Em cũng biết ra một điều những gì mình cho ra không bao giờ mất. Có 1 năm được mùa lúa chín đầy nương, mình em không thể nào gặt kịp, cha em thì bận việc trên quận cả mấy hôm liền. Chẳng biết sao hơn, em đi đến từng nhà nhờ họ giúp. Anh biết không khi em vừa ngỏ ý thì già trẻ bé lớn đội nón đi ngay. Chỉ trong một buổi bao nhiêu thóc lúa đã về đầy kho. Em chia công cho họ mà họ có nhận đâu. Em đành nấu cơm cho họ ăn, mang rượu cho họ uống. Thành ra đêm ấy vui như ngày hội. Từ đó về sau bất cứ chuyện gì cần em đều nhờ họ và bọn họ vui vẻ sung sướng được làm cho em.

Nhật cũng sung sướng. Chẳng trách là có 1 lần Trung sĩ Viện bảo chàng Đinh Tơ Rang là 1 bà tiên nhân hậu của rừng xanh. Nàng đã gắn liền đời sống với núi rừng. Tự nhiên Nhật nhớ lại cuốn phim rất hay mà chàng coi lúc ở Đà Lạt. Truyện kể trong thời kỳ chinh phục miền Tây hoang dã ở Hoa Kỳ, có 1 gia đình nọ sinh được 1 cô con gái thật là xinh đẹp. Trong 1 đêm kinh hoàng giao tranh với người da đỏ, cô gái đã bị bắt đi. Từ đó cô sống 1 đời du mục, lang thang hoang dã và kết hôn 1 thanh niên da đỏ. Mấy mươi năm sau gia đình tìm lại được cô, nhưng cô không còn là cô gái da trắng ngày xưa nữa. Cô đã chối bỏ tất cả những tiện nghi vật chất mà gia đình đã đem lại cho cô để lén về với rừng xanh, sống với cuộc đời du mục nay đây mai đó. Nhật vừa vui vừa buồn nếu Trang của chàng giống như cô gái nọ. Chàng vui vẻ vì việc làm của Trang đã đem đến cho nàng cuộc sống đầy ý nghĩa giúp nàng quên đi những đau khổ đã xảy ra. Chàng buồn vì lo sợ cuộc đời của Trang phải gắn liền với núi rừng xanh thẳm này đây. Hay là câu nói của thằng Nhiều bảo chàng ở đây kết hôn với Đinh Tơ Rang để làm vua xứ Thượng luôn chẳng là 1 câu định mệnh. Nhật chặc lưỡi nói một mình:

– Nếu được ở đây với Trang trong cuộc sống vui vẻ thân ái này chẳng là hạnh phúc lắm sao!

Trang đang kể chuyện, nghe tiếng Nhật lẩm bẩm một mình nên hỏi:

– Anh làm gì vậy?

Nhật không muốn nói cho Trang biết những điều suy nghĩ ngộ nghĩnh của mình nên nói tránh:

– Không, không có gì đâu. Em tiếp tục kể đi. Rồi sao nữa, sao em lại làm việc cho anh Ba tỉnh ủy Từ Ti?

– Em làm việc cho cha em, theo cha em đi khắp nơi. Em tiếp xúc với những người Mỹ trong trại và nếu có gì khó khăn trong công tác dân sự vụ họ đều hỏi ý kiến hoặc phối hợp với em. Đây là thời gian vui nhất vì anh thấy đó, người Mỹ đầy đủ phương tiện, họ lại giàu có. Biết bao nhiêu là quần áo, thực phẩm để cứu trợ, để phân phát cho dân nghèo. Đi từ ấp nọ sang ấp kia là họ dùng trực thăng hay xe Jeep, lẹ làng và công hiệu vô cùng. Em say mê với công tác quên cả thời gian. Anh biết không, không có gì vui sướng cho tâm hồn mình bằng mang niềm vui, mang hạnh phúc đến cho người khác. Đây là thời gian em sung sướng nhất.

Nhật lại không vui. Chàng không hiểu vì sao chàng cảm thấy buồn khi Trang “lên” giữ quá. Đúng rồi chàng ghen vì nghĩ rằng Trang vui với 1 người nào đó mà bớt nghĩ đến ngày xưa của hai đứa. Chàng thấy mình thật ích kỷ nhưng biết làm sao!

– Chắc em quen thân với ông Mỹ nào nên thích làm việc với họ chứ gì. Mà ông nào đó thấy em xinh đẹp cũng mê tít phải không?

Trang liếc nhìn Nhật thấy chàng buồn buồn cũng tội nghiệp và sung sướng. Nhưng Trang muốn trêu Nhật thêm:

– Đúng như anh đoán vậy. Có 1 ông trưởng toán dân sự vụ của trại mê em như điếu đổ. Ông ấy nịnh cha nuôi em lắm. Cứ tán tỉnh em hoài, đòi mang em theo về Mỹ nữa. Chết người không?

– Thật thế à! Làm sao em hiểu được ông ta muốn thế?

– Sao lại không thật. Anh nên nhớ rằng em rất có khiếu học sinh ngữ lắm. Chỉ hơn 1 năm tiếp xúc với họ em đã nói được tiếng Mỹ gần như thành thạo. Nhưng mà trên đời này cái gì cũng có giới hạn. Mà trong đời em luôn gặp những chuyện không may. Em đang vui sống thì 2 chuyện bất ngờ xảy đến. Đó là cha nuôi em, ông Đinh Nghen bị chết trong 1 chuyến săn nai. Ông bị té từ trên cao xuống dòng suối cạn. Lúc khiêng được về đây thì ông không còn nói được nữa. Ông chỉ còn ra dấu cho ông Đinh Ruồi nhờ vả săn sóc cho em. Thứ hai nữa là liền ngay sau đó, anh Ba Từ Ti liên lạc với em, cho người mang thơ của má viết cho em,mang đến tận nhà.

– Thế là anh Ba đã theo dõi em từ lâu rồi. Nhưng mà sao nó biết được em có má ở trong khu của nó!

– Thì có gì mà không biết. Trước khi người Mỹ và chính quyền quốc gia được lập nên thì Gia Vực bị bỏ ngỏ. Du kích của anh Ba hằng đêm về vơ vét thuế... anh Ba đã biết em từ khi ấy. 1 cô gái người Kinh làm con nuôi trong 1 gia đình người Hre thì ai mà chẳng biết. Lại thêm mẹ em ngày đêm than khóc, thương chồng, nhớ con thì anh Ba chỉ cần chú ý một chút là thấy ngay. Nhưng mà hồi ấy anh Ba chưa cần em vội bởi vì đất Gia Vực này anh về lúc nào chẳng được. Khi chính quyền quốc gia tái lập thì anh Ba đâu dám mon men tới. Lúc cha nuôi em còn sống ở đây lúc nào chẳng có người canh gác. Thì chính căn nhà này trở thành trụ sở xã chứ đâu nữa. Anh Ba dù có muốn cũng không dám đe dọa hay dụ dỗ được em. Nhưng cha em mất rồi thì mọi chuyện trở nên khác hẳn. Vì thế anh Ba mới cho người mang thư của má đến tận nơi này.

– Thế chúng nó giam má em ở đâu? Ở Tà Noát à? Em có gặp má thật hay là chúng nó chỉ lừa phỉnh thôi.

– Thư của má em thật. Em nhận ra ngay nét chữ. Má không viết gì nhiều, chỉ bảo là đang ở một nơi, làm ăn vui vẻ lắm. Muốn gặp em. Má em còn bảo cha ruột em ở gần đấy. Ông cũng rất mạnh khỏe và làm việc tốt. Em suy nghĩ đến điều này ngay.

Nhật cũng thấy điều sai lạc đó. Chàng vội nói chen vào:

– Ồ thế thì không phải mẹ em viết thơ rồi. Làm sao mà bà biết ông đang ở gần đó. Chắc ai đó mạo danh của mẹ em chứ gì.

Trang lắc đầu. Nàng giải thích:

– Không, bức thư ấy do chính tay mẹ em viết. Thoạt đầu em cũng nghĩ như anh. Sau khi bình tâm lại em mới thấy rằng bọn này ghê ghớm lắm. Khi đưa vợ con những người lính đi rồi, chúng nó giết hết tất cả những người lính còn sống, trong đó có cha ruột của em. Nhưng với vợ con họ, chúng bảo rằng đang làm việc tốt. Mẹ em thì nghe vậy biết vậy chớ có hiểu gì đâu. Nếu bây giờ em nói thẳng ra là em đã biết, đã thấy tận mắt cha em bị chặt thì có thể chúng giết em ngay nên em phải làm bộ như không biết gì, tin tưởng rằng cha em còn sống, làm việc khổ sai ở một nơi nào đó. Như thế mới an toàn cho bản thân em.

Nhật nghe sốt ruột quá lại hỏi:

– Thế chúng nó có dẫn em tới gặp mẹ như đã hứa không? Mẹ em còn sống mạnh khỏe... Hay lại...

Chàng định nói hay lại như cha em mà không dám tiếp lời. Nhật cũng đau đớn lắm. Cha mẹ của Trang tốt và xem Nhật như là con thuở trước nên chàng rất kính nể, mến yêu. Thì chính hình ảnh mắt ông nhìn, miệng ông cười khi Trang đưa bức tượng quý giá vào tay Nhật ngày nào. Không ngờ số ông bất hạnh và bạc phước. Chàng thấy mắt mình cay cay khi nghĩ đến số phận của Trang và gia đình. Chàng thương quá và ôm chặt lấy Trang và bậc lên tiếng nấc. Nhật khóc thật rồi. Nhưng chỉ tròn 1 giây, chàng tỉnh lại ngay. Tuy vậy giọng Nhật vẫn bùi ngùi:

– Anh không thể tin được mấy thằng Việt cộng. Chúng nó gian manh và nguy hiểm lắm. Sáng nay nghe Thiếu úy Ruồi kể lại lòng anh đau như có ai cắt ruột. Trang ơi, anh thương em quá.

Trang ấm áp trong vòng tay của Nhật. Nàng không xúc động mạnh và bất ngờ như Nhật. Trang hiểu tình cảm đôi lúc ùa đến làm thay đổi hẳn cảm giác 1 con người. Chính nàng đã trải qua biết bao nhiêu lần như Nhật hôm nay mỗi lần nhớ đến là xúc động ngẹn ngào. Nhiều quá đã làm cảm xúc quen đi. Trang tuy không dửng dưng, chai lì nhưng cũng không quá khổ não sầu đau. Qua đã lâu rồi. Nàng lại bình tỉnh kể cho Nhật nghe:

– Hôm trước thằng du kích mang thư đến thì hôm sau em thu xếp theo nó đi ngay. Anh biết đấy, ở đây em ra Tà Noát thì quá dễ dàng. Cứ theo đường tới bờ sông Re thì chỉ mất già nửa ngày là tới. Huống hồ hôm ấy em đi như chạy. Bao nhiêu năm rồi mẹ con mới gặp nhau.

– Thế thì nó giam mẹ em ở Tà Noát rồi.

– Không, không phải đâu. Đầu tiên em cũng tưởng thế. Sau này em mới biết ra Tà Noát chỉ là nơi chúng nó trú ngụ để làm trạm liên lạc chỉ huy tất cả những chiến dịch ở đồng bằng chứ không phải là mật khu sản xuất lương thực nuôi quân. Ở đâu thì Việt cộng cũng canh tác, trồng trọt để tự túc lương thực thành thử đôi khi bên quốc gia tưởng đó là mật khu. Thật ra mật khu của chúng ở 1 nơi xa lắm. Ở nơi những dãy núi mù sương cao ngất kia kìa. Mẹ em phải đi hết 2 ngày mới tới nơi để gặp được em. 5 năm trời xa cách, lần đầu tiên được gặp mẹ, em sung sướng quá không nói được tiếng nào, mà mẹ em cũng vậy. Mỗi lần mẹ nhắc tới cha làm em không cầm được nước mắt. Nhưng mà em không dám khóc. Anh thử nghĩ xem, biết rằng cha đã chết thảm khốc đến như thế mà cứ phải làm tỉnh như không biết. Enh biết em khổ sở biết dường nào khi phải giấu những đau đớn trong lòng.

– Sao em không tìm cách cho mẹ trốn về đây. Rồi nếu thấy nguy hiểm quá mình về dưới tỉnh ở luôn.

– Đó là điều nung nấu trong lòng em hơn 3 năm nay rồi mà đâu có dịp. Anh biết đó, anh Ba Từ Ti khôn lanh và quỷ quyệt lắm. Ngay từ hôm đầu tiên em đã có ý định đó nhưng không làm sao thực hiện được. Mẹ con gặp nhau chưa được nửa ngày, lúc nào cũng có du kích canh gác thì làm sao mà nhúc nhích. Sáng hôm sau chúng lại đưa mẹ về mật khu còn em thì được chính tên Từ Ti huấn luyện, giảng giải những bài học chính trị. Anh biết không, lúc gặp nhau nghe mẹ em nói, em tưởng như 1 người nào khác, 1 cán bộ đảng không bằng. 5 năm trời chúng nhồi nhét cho mẹ đủ mọi danh từ, nào là đế quốc Mỹ, nào là giai cấp vô sản, nào là nhân dân. Mẹ nói thật trơn tru không ngượng miệng.

– Thế thì thằng cha Từ Ti dạy em những gì?

– Thì cũng như mẹ em, nó vạch cho em thấy tội lỗi của đế quốc Mỹ xâm lược và tay sai, rồi chủ nghĩa Mác-Lê là vô địch, đủ mọi thứ gì gì đó em đâu có nhớ. Anh biết rõ quá rồi. Nghe đâu trước đây anh cũng được học ở trường đại học Tâm lý chiến nào đó trên Đà Lạt. Anh hiểu rõ cộng sản như thế nào rồi, hỏi chi nữa.

– Không phải đại học tâm lý chiến. Đại học chiến tranh chính trị. Mà sao em biết rõ thế?

– Anh không nhớ là khi anh về đây, em đã nắm rõ lý lịch của anh à! Nếu không thì đêm trăng bên dòng suối hôm đó em đã cho anh đi rồi. Nói đùa với anh thế thôi chứ chưa bao giờ em làm thiệt hại đến 1 người lính quốc gia nào.

Nhật thầm nghĩ thế này thì tiểu đoàn bị nội tuyến nặng quá rồi. Cỡ Trung sĩ Ớt thì làm sao mà biết mình tốt nghiệp ở đâu ra. Nội tuyến cỡ này phải là từ “úy” trở lên chứ không còn sĩ nữa. Chàng điểm lại những khuôn mặt quen thuộc của mấy ông quan để xem là ai? Ai cũng có thể và cũng không. Khó khăn là ở chỗ này đây. Nhất định là từ nay bất cứ việc gì cũng chỉ báo cáo cho thiếu tá biết mà thôi và nhắc chừng ông đề phòng kẻo có ngày chạy không kịp. Chàng hỏi lại Trang:

– Thế rồi sau đó em được giao nhiệm vụ gì?

– Đủ mọi thứ công việc, thượng vàng hạ cám. Lâu lâu em yêu cầu mãi thì anh Ba lại cho em ra một lần gặp mặt. Tuyệt đối em không được biết, hay đi đến chỗ má em ở. Thành ra mấy năm nay má con em chỉ gặp nhau có vài lần. Lần này lâu quá rồi em xin mãi mà Từ Ti cứ hẹn lần lựa hoài. Còn công việc thì anh thấy, em đi ra Tà Noát như đi chợ. Có ai nghi ngờ thắc mắc gì đâu!

– Thế còn câu chuyện cô gái ma trên đồi Trinh Nữ? Em cũng đóng vai chính luôn à?

Trang buồn cười đấm vào lưng Nhật khi nghe chàng hỏi thêm. Suy nghĩ một chút nàng lại nói:

– Anh biết rằng công việc chính của em ở đây là trao đổi và vận chuyển hàng hóa ra vùng mà Việt cộng gọi là giải phóng. Nhất là các loại thuốc quý như trụ sinh. Từ lâu anh Ba đã nghĩ đến đồi Trinh Nữ là một nơi rất thuận tiện để cất giấu những thứ cần thiết đó, vừa đỡ tốn công vận chuyển mà nếu tấn công tiểu đoàn thì thật là tiện lợi vì có đồ tiếp tế ngay đây. Thế nên em được lệnh cùng anh Ba nghiên cứu để tìm nơi cất giấu. Sau mấy lần thám sát Từ ti nhận thấy rằng trên đồi Trinh Nữ không những thuận tiện cho việc cất giấu hàng hóa mà còn là nơi lý tưởng cho bộ đội ẩn nấp để xuất phát tấn công tiểu đoàn. Vì thế hắn ta đặt kế hoạch xây dựng cơ sở, hầm hố ở đây ngay. Muốn cho bí mật và an toàn không có gì tốt hơn là thổi vào đám dân thượng hiền lành kia 1 niềm tin tưởng là đồi Trinh Nữ là 1 vùng đất linh thiêng để không bao giờ họ còn dám bén mảng tới. Thế là hắn ta tuyên truyền cho đám dân và vợ con những người lính thượng là đồi Trinh Nữ có ma. Khi đến tai những người lính ấy thì nỗi lo sợ vẫn còn nguyên vẹn. Nhất là nhiều lần họ đi lưới cá, thấy em ngồi xõa tóc trên bờ đá. Thật ra em ngồi đó là để nhớ đến cha và mẹ, đến ngày xưa và cả đến anh nữa nhưng họ lại lầm tưởng em là cô gái ma, đồn lên ầm ĩ. Thật là vô cùng thuận lợi cho anh Ba và đồng bọn vì bất chiến tự nhiên thành. Chúng nó bắt đầu lập nên cơ sở, hầm hố, nhà kho ngay trong thời mà ông thiếu úy Biên làm trưởng đồn. Anh thấy đó, thật là dễ dàng nếu nắm được ông Biên. Thế là anh Ba gửi ngay cho ông Biên 1 người tình lý tưởng. Mọi việc tiến triển mau chóng trong thời gian này, mau mắn đến độ chỉ trong một vài tháng tất cả cơ sở được hoàn thành mà tiểu đoàn không hề hay biết một tý ti gì. Rồi ông Biên bị giết như em đã kể. Thời gian sau khi ông Biên chết mà chưa có người thay thế để trông coi tiểu đoàn là thời gian thuận tiện vô cùng cho anh Ba hoạt động, chuyển quân và phao những tin đồn ma quái về đồi Trinh Nữ. Anh đã nghe những gì mà Từ Ti nói với em đêm hôm ấy. Đường Trường Sơn đã được khai thông và tiểu đoàn Biệt động biên phòng ở đây không còn cần thiết nữa. Vì thế ý định của anh Ba là tập trung quân để chờ tấn công tràn ngập tiểu đoàn. Nếu thuận tiện chúng nó chiếm luôn quận lỵ Ba Tơ nữa. Công việc đang êm xuôi, thuận tiện thì anh đổi về tiền đồn. Mọi việc diễn tiến thì anh cũng rõ cả rồi. Cái đêm anh phục kích trên đồi Trinh Nữ đã nghe, đã hiểu vì sao Từ Ti phải ra lệnh cho Trung sĩ Ớt phải bỏ cát vào những khẩu súng và làm nội tuyến tấn công tiền đồn.

Nhật gật đầu mấy cái, tỏ ý rằng đã hiểu. Chàng nói thêm:

– Thì nó bảo tại vì anh xây cái tháp canh cao quá. Nhìn sang đồi Trinh Nữ thấy hết những gì chúng hoạt động nên phải vội vã tấn công. Chẳng ngờ trời thương cho anh tình cờ anh khám phá ra những khẩu súng đầy đất cát đó. Anh đâu biết cái thằng lùn tịt, mặt mày như quỷ dữ lại là người quan trọng đến thế. Nếu biết vậy anh bắt sống ngay lấy nó hay bắn cho nó vài băng thì đỡ khổ biết bao nhiêu.

Ngập ngừng một chút Trang lại nói tiếp:

– Từ Ti cũng tính toán kỹ lắm. Đêm hôm tấn công nó đã ra lệnh cho cô Thúy Vân bằng mọi cách cầm chân anh ở lại tiểu đoàn để dễ bề mà hành động. Nhưng mà kể ra anh cũng ngoan nên không bị cô Thúy Vân dụ dỗ.

Nói xong nàng rúc đầu vào ngực Nhật hít một hơi dài rồi siết chặt hai tay. Nhật thương quá chàng cũng ôm nàng thật chặt rồi bắt đầu được đà, nói dóc:

– Thì từ lúc mình xa nhau đến giờ anh có mơ tưởng cô nào khác đâu ngoài em ra. Thú thực với em anh cũng quen rất nhiều cô nhưng chỉ là bè bạn, có gì đâu.

Nói được như thế Nhật thấy lòng mình nhẹ hẳn, ít ra cũng kiếm được một cái cớ để giải thích về những cô Quyên, cô Loan, cô Thương, và nhiều cô nữa đã đi qua trong đời chàng. Như nhớ ra điều gì Nhật lại hỏi Trang:

– Thế cô Thúy Vân có biết em hợp tác với Việt cộng như cô ấy không? Có bao giờ liên lạc trực tiếp với nhau như là vận chuyển thuốc tây chẳng hạn.

– Không, không bao giờ cả. Cái nguyên tắc làm việc của Từ Ti vô cùng bí mật và chặt chẽ. Thứ nhất là người cấp trên thì biết rất nhiều về người cấp dưới. Nhưng tuyệt đối người cấp dưới không được biết gì về người chỉ huy mình cả. Thứ hai là dù ở cấp nào cũng phải tuyệt đối giữ bí mật, không được tiết lộ, hoặc tìm hiểu thêm những gì ngoài phạm vi của mình. Như em có thể biết ông Đinh Ớt hay cô Thúy Vân, nhưng ngược lại cô ThúyVân không thể biết em là ai. Họ làm như vậy để đề phòng phản bội hay khi bị bắt khai báo tùm lum.

– Em làm gì mà được thăng chức mau lẹ vậy? Hôm nhảy trực thăng đầu tiên anh nghe em ra lệnh cho hai thằng du kích đó, thấy sao mà oai quá!

– Đối với cộng sản muốn được đề bạt mau lẹ thì điều chủ yếu là phải trung thành, sau đó mới là tài năng, văn hóa. Em sở dĩ được tin cậy là vì họ biết em không thể bỏ mẹ em được. Mẹ đang ở trong tay bọn họ. Đó cũng là 1 sự trung thành dù là trung thành bất đắc dĩ. Nhưng mà anh đừng lầm. Em chỉ là con chốt nhỏ nhất trong các con chốt thí của Từ Ti. Sở dĩ em được chỉ huy 1 tổ du kích ở Ô Chai vì mấy thằng kia dốt quá, có biết tí gì đâu, cho nó ăn bảo nó làm gì mà tụi nó chẳng làm.

– Anh rất mừng khi em biết đúng vị trí của mình. Bây giờ em có thể cho anh biết sơ về tình hình của bọn nó ngày hôm kia. Tụi nó có bao nhiêu người? Khi mình gặp nhau sao em quả quyết là chúng nó đã chạy hết rồi mà bảo anh về đi?

– Theo em biết thì chúng nó tụ tập đông lắm trong cái ngày bỏ cát định tấn công tiền đồn của anh. Chúng nó tính là sẽ tràn ngập chỉ nội trong đêm đó để chiếm kho gạo và quân dụng mà các anh đã chuyển từ trong tiểu đoàn ra.

Nhật hoảng hốt thật sự. Trang thấy chàng run lên. Cố hít một hơi thở để đè xuống nỗi hồi hộp và tức giận Nhật hỏi Trang:

– Làm sao mà em biết được là ở tiền đồn anh có kho gạo và quân dụng khác. Chúng nó biết cả như vậy à?

– Sao lại không biết! Anh nên nhớ rằng khi ông thiếu úy Biên bị dìm xuống nước thì chắc là anh Ba đã tìm được 1 ông khác hữu hiệu hơn ông Biên rồi. Để em nói tiếp cho mà nghe. Theo em nghĩ thì anh Ba tính rằng chỉ tấn công rồi rút đi ngay chứ không cố giữ.Như anh đã nghe hắn nói là vì anh cho xây cái tháp canh cao quá mà lại canh gác ngày đêm nên chúng nó hoạt động khó khăn. Cũng may đêm hôm đó anh phác giác ra, rồi cho bắn đại liên lên đồi Trinh Nữ, tụi nó bị thương khá nhiều. Anh Ba biết rằng bị bể kế hoạch liền ra lệnh cha con bồng bế nhau chạy ra Tà Noát ngay. Mặt khác anh Ba cho gọi cô Thúy Vân mang thuốc ra cấp tốc dù chưa tới kỳ hạn, và khi cô Thúy Vân mang thuốc ra sông Re thì em phải có bổn phận mang thuốc tây lên đồi Trinh Nữ.

Nhật nghe Trang kể từng lớp lang, thứ tự nhịp nhàng cũng khâm phục kẻ thù. Chàng lại hỏi:

– Sao cô ThúyVân không mang thuốc thẳng lên đồi đưa cho anh Ba mà lại để ở sông Re rồi em phải lên lấy?

Trang nhăn mặt, lắc đầu chế diễu:

– Anh của em thông minh thế mà không đoán ra à? Đối với cô Vân thì đồi Trinh Nữ là một ngọn đồi linh thiêng, lên làm sao được. Cô ấy không thể biết những bí mật trên đồi Trinh Nữ như em.

– A, à, thì ra thế!

– Ngay khi thất bại rồi thì Từ Ti cũng đoán rằng tiểu đoàn sẽ cho lính ra lục soát đồi Trinh Nữ. Anh có nhớ khi anh và mấy người lính bao vây em ở tảng đá bên cạnh sông Re không? Chính em cũng không thể ngờ anh lại can đảm và liều lĩnh đến thế. Thường thì 1 ông sĩ quan không khi nào dẫn lính đi kích đêm. Thế mà anh lại làm như vậy, mà làm đến hai lần, lúc nào cũng chỉ để rình rập em. Nghĩ vậy nên em thương hại cho anh thấy mặt cho rồi. Sau khi phóng xuống dòng nước em liền lặn ngay về khúc sông mà hôm kia anh tấn công lên đó. Em cố trì hoãn thời gian và giả vờ hoảng hốt báo cho Từ Ti biết là tiểu đoàn đã đổ quân, hắn không nghi ngờ gì mà chỉ giục giã đồng bọn di chuyển lẹ. Không ngờ các anh cũng tổ chức mau lẹ quá nhất là bắn pháo binh ra ngay vì thế Từ Ti buộc lòng phải để 1 toán lại chống cự cho đoàn quân rút lẹ sau khi dặn em phải ở lại quan sát tình hình rồi báo cho hắn biết sau. Em đâu dám nói rằng bị anh phục kích. Em chỉ bảo rằng trên đường về phát hiện ra lính đi hành quân.

– Sao em lại báo cho chúng biết để chúng chạy lẹ hết cả. Nếu em đừng báo thì biết đâu anh chẳng bắt được con quỷ ấy rồi, hoặc bắn nó chết đi thì cũng đỡ lắm chứ.

– Thực ra dù em không báo thì chúng cũng đã rút đi gần hết. Em phải báo để Từ Ti khỏi nghi ngờ và hy vọng chuyến này về hắn sẽ cho em gặp mẹ.

– Ồ anh có nghe nó hứa là khoảng 10 ngày nữa sẽ dẫn mẹ em về có đúng không?

– Đúng như thế. Nhưng đó là lời hứa trước khi xảy ra cuộc giao tranh kìa. Còn bây giờ thì biết bao nhiêu biến chuyển dồn dập. Em cũng chẳng biết bao giờ.

– Bọn chúng tàn ác quá. Chúng nó xích người lại để chống cự đến hơi thở cuối cùng. Tụi anh tấn công lên thấy 4 thằng xích chéo vào nhau với mấy khẩu thượng liên.

– Thật ra thì Từ Ti không ra lệnh xích lại với nhau đâu. Tụi nó khôn khéo lắm. Đời nào ra lệnh vô nhân đạo thế. Chúng nó chỉ tuyên truyền, khích động mấy thằng cuồng tín ngu đần đó tự nguyện xích lại với nhau quyết tử lập công dâng Đảng mà! Chúng nó thề sinh Bắc tử Nam đấy, anh biết không?

– Đến nỗi thế sao! Thật thế sao!

– Sao lại không thật. Trên đời này thiếu gì đứa chỉ cần khích động một chút là bảo nhảy vào lửa cũng nhắm mắt làm càn. Càng ngu dốt lại càng cuồng tín. Mỗi lần học tập Từ Ti thường kể cho nghe về mấy thằng khùng lấy thân chèn pháo, lấy thân che lỗ châu mai hồi đánh trận Điện Biên. Chúng nó đâu có chết cho non nước. Chúng nó chết cho một chế độ tàn bạo, dối trá và phi nhân mà nào đâu có biết phải không anh?

Nhật lại ôm lấy Trang để thay cho câu trả lời đồng ý. Chàng biết rằng nàng đang đau đớn xót xa, đang căm thù chế độ hung tàn, sản xuất ra 1 bọn người man rợ đã tàn phá gia đình nàng. Thảm sát cha, giam giữ mẹ, ép buộc nàng làm nô lệ không biết đến bao giờ. Lòng căm thù ấy làm cho Trang khôn lớn lên trước tuổi.

Chàng đưa mắt nhìn ra khung cửa. Rừng đêm là một khối đen khổng lồ xóa hẳn đường chân trời. Những ngôi sao lấp lánh kéo dài trên tấm thảm nhung đen tuyệt đẹp và cũng thật vô tình. Cái đêm mà chàng phục kích để đuổi bắt nàng, sao cũng đầy trời như hôm nay. Nhật muốn giữ nỗi niềm hân hoan chia xẻ với muôn ngàn vì tinh tú, thầm kín 1 lời cầu xin để đời chàng và Trang bền chặt như những tinh cầu muôn triệu tuổi kia.

Trang cũng im lặng ngước nhìn theo hướng của chàng. Cái im lặng cùng chung 1 mơ ước là một sự rung cảm tuyệt diệu của 2 người yêu nhau. Nàng cảm ơn trời đất còn ban cho nàng được sự bình an trong cuộc sống. Được khóc được cười, được thương yêu trong vòng tay của người nàng thương mến. Rất lấu Trang hỏi Nhật như tiếng người vợ hiền chăm sóc cho chồng:

– Anh có mệt không? Nằm nghĩ lưng một chút đi anh!

Nhật lắc đầu. Chàng sợ rằng nếu mình nằm xuống thì rất dễ dàng đi vào giấc ngủ. Đêm thì ngắn mà những điều cần nói lại còn rất nhiều. Chàng chưa bàn bạc được rất nhiều với Trang nên không dam ngủ dù chỉ một vài giờ.

– Anh xuống dưới sân một chút. Xem mấy anh em lính họ canh gác ra sao.

– Cho em theo với, không có gì nguy hiểm đâu.

Nói đến đây tự nhiên Trang bổng bật cười. Nhật hơi quay lại hỏi:

– Em có điều gì vui mà cười vui thế? Hay là lại nhớ ngày xưa còn bé hai đứa đi tắm mưa rào?

Trang nhéo Nhật một cái thật đau vì biết Nhật muốn nhắc lại những ngày thơ dại cũ chẳng ngượng ngùng khi cởi quần áo tự nhiên phơi bày như người tiền sử.

– Anh lại nghĩ bậy nữa rồi. Em cười là anh đang đi với cô nữ tổ trưởng dân quân du kích mà sơ gì ai!

Nhật không nói. Hai người dìu nhau ra cửa đi xuống thang gác. Gió đêm hè dịu mát thoang thoảng mùi hương bằng lăng. Một đóm thuốc lóe sáng trong đêm từ trong góc cột. 3 chiếc võng của bọn Nhiều, Du, Kiệt mắc châu đầu vào nhau. Chúng nó đang tán gẫu. Thấy hai người Nhiều vội hỏi:

– Chưa ngủ sao ông thầy?

Nhật không trả lời và hỏi lại:

– Hạ sĩ Hoán và mấy anh em kia đâu rồi?

Hoán từ gốc sân phía sau chạy lại, đứng nghiêm chào Nhật. Chàng vẫy tay bảo Hoán tới gần rồi hỏi:

– Có gì lạ không? Anh em bình thường cả chứ?

– Dạ, không có gì đâu Thiếu úy. Em cắt gác xong rồi. Gác di động, từng hai người một. Thiếu úy cứ an tâm...

Nhật gật đầu không nói, chàng kéo Trang ra giữa sân. Hai người dìu nhau ngồi xuống bên tảng đá lớn, tảng đá Trang dùng để đập lúa. Nhật cảm thấy như đang được ngửi mùi thơm của đồng ruộng. Chàng yêu cuộc đời bình dị miền quê, ao ước một cuộc sống thanh bình ở với Trang như ngày xưa còn bé. Mộng ước tuy đơn sơ nhưng chàng cảm thấy khó mà thực hiện được.

Một vì sao bất chợt rơi xuống, ngang qua tầm mắt hai người. Một vệt sáng ngắn ngủi vụt tắt trả lại bóng đêm và sự im lặng. Nhật nhìn lên bầu trời cao, tưởng tượng xa cái khoảng cách mênh mông do hàng triệu năm ánh sáng kia mà thương hại cho kiếp con người. Chàng nhớ lại đêm phục kích đầu tiên Nhật cũng để tâm hồn mình chìm vào cái mênh mông của trời đất vô tận mà suy nghĩ về những phi lý con người rình rập giết chóc lẫn nhau. Hôm nay cũng thế. Chàng đang cố gắng tìm ra một con đường tốt đẹp và an lành để giữ Trang mãi mãi trong vòng tay mình. Chàng hỏi lại Trang âm thanh vừa đủ cho hai người:

– Thế đêm hôm kia em theo bọn chúng ra Tà Noát, tên Từ Ti có nói bao giờ cho mẹ về không?

– Thì hắn đã nói rồi, đúng 10 ngày. Em đâu có dám hỏi thêm trong khi bọn chúng nó có biết bao nhiêu chuyện cần phải làm ưu tiên hơn chuyện của mình.

Nhật vẫn còn thắc mắc:

– Tại sao tụi nó bận bịu như thế mà không giữ em ở lại. Chẳng hạn như việc tản thương mà cho em trở về đây. Em có nghĩ là Từ Ti nghi ngờ gì chăng?

– Nghi ngờ thì lúc nào mà Từ Ti chẳng nghi ngờ. Chẳng hạn như em đưa ra 1 nguồn tin không bao giờ Từ Ti tin ngay đâu. Hắn còn phối kiểm lại cho chắc chắn. Còn chuyện em trở về đây dễ dàng là vì chỗ chính của em là đây. Em là Đinh Tơ Rang con củaThiếu úy Đinh Ruồi, có nhà rất lớn ở cuối ấp D mà. Chuyện em công tác ngoài Tà Noát là chuyện cần phải che giấu, phải lấy cớ như đi rừng đổi đồ chẳng hạn để che mắt chính quyền. Vì thế em không thể ở lâu ngoài Tà Noát được. Cùng lắm chỉ ở 1 ngày là phải về ngay. Ở lâu quá ban 2 tiểu đoàn sẽ nghi ngờ. Nhất là mới giao tranh với nhau, em vắng mặt lâu ngày thì ai chẳng biết em theo Việt cộng, giải thích làm sao với chính quyền quốc gia. Từ Ti biết rõ điều đó hơn ai hết nên không bao giờ giữ em lại ngoài Tà Noát lâu quá 1 ngày.

– Thế lỡ khi mẹ em được về Tà Noát đúng như lời Từ Ti đã hứa thì làm sao em biết được?

– Ồ dễ quá mà. Nếu mẹ về TàNoát hay mỗi khi có công tác gì khác thì Từ Ti sẽ cho người nhắn gọi em ra ngay.

Nhật vui mừng, chàng kêu lên:

– Thế thì tốt quá. Anh sẽ tìm một giải pháp tốt đẹp cho chúng mình.

Trang hồi hộp hỏi dồn:

– Giải pháp gì vậy anh? Giải pháp như thế nào?

– Anh đang suy nghĩ về vấn đề này từ nãy giờ. Anh biết rằng em thương mẹ. Từ Ti cũng biết điều đó nên bọn chúng giữ mẹ em một nơi để cột chân em làm việc cho chúng. Anh cũng như em, thương mẹ lắm. Vấn đề của chúng ta là phải biết được mẹ ở đâu để giải thoát cho mẹ. Khi mẹ đã được tự do rồi thì chuyện của chúng ta giải quyết thật dễ dàng. Em thấy anh nghĩ vậy có đúng không?

Trong bàng hoàng và cảm động. Nàng biết Nhật là một người có từ tâm và độ lượng.Cả 1 thời thơ ấu bên nhau nàng đã thấy được những đức tính đó của Nhật. Chàng lo lắng cho Trang, lo lắng cả những điều mà Trang lo lắng. Điều mà Nhật suy nghĩ và đặt kế hoạch giải thoát cho mẹ hôm nay nói lên lòng lo lắng thương mến của Nhật đối với nàng biết là bao nhiêu. Nàng sung sướng và biết ơn tấm lòng cao quý ấy nhưng công việc thật khó khăn không biết Nhật có lo nổi không, có đủ quyền hành và mưu lược để đem đến thành công.

Nghĩ đến cha mẹ lòng Trang đau như cắt. Nàng nhớ rất rõ cái gương mặt ghê sợ của Từ Ti buổi trưa của ngày kinh khiếp ấy. Hắn làm ra vẻ hiền từ nhân đạo nói với đám vợ con những người lính bị bắt. Nào là nhân đạo, nào là khoan hồng, nào là muốn tạo điều kiện để cho những người lính được phấn đấu thành người tốt nên phải cho ở 1 chỗ riêng. ChínhTrang lúc đầu cũng tưởng như thế nên nàng mới trốn, nằm lại trong hốc đá. Trong ý nghĩ ngây thơ của nàng ngày ấy tưởng rằng có thể sẽ theo cha để giúp đỡ ông vì nàng thương cha lắm. Có ngờ đâu khi đêm đến, lúc mọi người dân thượng lần lượt trở về làng bản và đám vợ con lính được dẫn đi thì Từ Ti lại ra lệnh cho mấy tên du kích chặt những người lính đáng thương kia ra thành từng khúc trong đó có cha nàng. Thảm thương thay những người thua trận đó tay chân còn đang bị trói.

Khi ấy Trang suýt bật lên tiếng khóc nhưng nàng kịp ngăn lại kịp. Linh tính báo cho nàng biết rằng nếu những con thú đội lốt người kia biết có nàng trong kẹt đá thì chúng cũng không từ nan đưa nàng theo chân những người lính qua bên kia thế giới để bịt miệng, để chúng lúc nào cũng đóng trọn vẹn vở tuồng nhân đạo khoan hồng.

10 năm rồi, chúng giam giữ, bắt mẹ nàng làm nô lệ cực nhọc ở nơi rừng thiêng nước độc mà chúng huênh hoang là “vùng tự do”. Khi Từ Ti khám phá ra cô gái thượng nho nhỏ xinh xinh kia chính là con của một trong những người lính cũ, hắn không ngần ngại đem mẹ nàng ra để kêu gọi, bắt buộc nàng làm việc cho chúng. Vị thế của nàng đối với chính quyền quốc gia quá tốt để Từ Ti giao phó những công tác quan trọng. Với sự khôn lanh của nàng mọi việc đều thuận lợi dễ dàng. Từ những lúc ban đầu rồi thấy nàng làm tốt, Từ Ti tin cẩn hơn lên. Vì thế Trang được tự do đi lại trong vùng Tà Noát. Nhưng mỗi lần đối diện với Từ Ti là mỗi lần Trang e ngại. Giết hắn để trả thù cho cha đối với nàng không khó mà nàng cũng không hề khiếp sợ. Nhưng mẹ nàng còn nằm trong tay chúng nó sẽ ra sao? Làm sao cứu được mẹ trong lúc mẹ con gặp nhau đều có biết bao nhiêu cặp mắt theo lệnh của Từ Ti dòm ngó. Đó là nỗi ưu tư của Trang từ trước tới nay. Nàng đã suy nghĩ rất nhiều và không tìm ra 1 cơ hội hay may mắn nào khả dĩ để mẹ con nàng thoát ra được khỏi nanh vuốt của Từ Ti đã 7-8 năm rồi. Trang lẩm bẩm:

– Khó khăn lắm. Em đã nghĩ nát nước mà không tìm ra 1 giải pháp nào.

Nhật vẫn tin tưởng vào sự suy tính của mình.Nếu được thêm may mắn thì thật là hoàn hảo. Chàng hỏi Trang:

– Khi em được gặp mẹ, thường thường chúng có để tự do đi lại không, nơi gặp gỡ ở đâu và có thể nhận ra không?

Suy nghĩ một lát Trang trả lời Nhật:

– Chỗ gặp thì không nhất định nhưng mà cũng được chút ít tự do, dĩ nhiên là trong phạm vi quy định. Anh biết ở vùng Tà Noát rồi, chỉ là những hầm hố, xó xỉnh, kẹt núi, bụi bờ chứ có doanh trại nhất định như ở đây đâu. Thành thử rất khó mà chắc được, cũng khó nhận diện ra được. Nhưng mà kế hoạch anh định ra như thế nào?

Nhật đứng dậy, nhìn quanh một lượt. Đêm vẫn yên tĩnh trong không khí êm dịu của núi rừng. Chàng kéo Trang đứng lên và cả 2 đi xuống đầu dốc. Ở đây 2 người lính gác kép đi đi lại lại. Chàng không nói mà chỉ ra hiệu cho họ biết là chàng muốn xuống dưới chân đồi. Nhật dắt Trang len qua các hàng cây cao đi thẳng xuống dưới con đường mòn. Những kỹ niệm ngày xưa và cảm giác bây giờ đều rung cảm lên cùng một lúc. Cứ như những lúc chàng dắt Trang đi cùng khắp các cánh đồng ven sông Trà khúc ngày trước, chỉ khác là bây giờ chàng muốn hôn Trang lúc nào cũng được. Thật là thú vị.

Họ dìu nhau đi như thế, quên cả hiểm nguy có thể đến bất cứ lúc nào. Song Nhật lại tin vào lời nói đùa của Trang là chàng đang đi chơi với cô tổ trưởng du kích Ô Chai thì có gì mà sợ. Một lúc sau khá lâu Nhật dừng lại bên gốc cây ven đường. Chàng ghé vào tai Trang thì thầm với nàng kế hoạch của mình. Trang nghe xong thấy lòng vui mừng hẳn lên, nàng tin tưởng và khẽ hỏi lại:

– Thật không anh, anh có làm được như thế không anh?

– Được chứ. Anh sẽ cố gắng xin thượng cấp. Nếu không được thì vài ba cái đủ rồi. À, em có biết dùng gunflare không đấy?

– Em có biết nhưng chưa thử bao giờ.

Nhật rút ngay trong túi áo ra 1 khẩu gunflare, chàng lắp luôn đạn vào rồi tháo ra cho Trang thấy. Đêm tối đen, nhất là đang đứng dưới gốc cây, nhưng Nhật vẫn để Trang lần mò các khấc đạn mà lắp vào rồi tháo ra trong đêm gần như thành thạo. Nhật bảo Trang:

– Em giữ nó, bỏ kỷ trong xách. Anh đưa em cả 4 viên đạn này. Lúc thấy cần cứ việc bắn lên. À, mà em giữ thế này có gì nguy hiểm không? Hay là em nên mang theo 1 trái khói cho chắc.

– Nhưng mang trái khói cồng kềnh lắm, để em nghĩ lại xem sao. Khẩu gunflare này với 4 viên đạn cũng đủ rồi. Anh ơi, em có nên thử một lần cho chắc không. Kẻo đến lúc dùng thì lại bị kẹt.

Thấy Trang cẩn thận và lo lắng quá Nhật vừa mừng mà lại vừa lo sợ cho kế hoạch táo bạo của mình. Kế hoạch này nếu được thiếu tá cho phép và ủng hộ thì thật là hoàn hảo. Còn không được thì chàng sẽ có nhiều cách khác mà cách nào cũng cầu xin sự may mắn. Chàng tìm lời để an ủi Trang cho nàng đỡ lo lắng bồn chồn:

– Em cứ vững tin đi, chúng mình đều quyết tâm thì việc gì cũng có thể làm được. Cái chính yếu trong mọi kế hoạch là bí mật và bất ngờ. Anh nghĩ rằng Từ Ti không thể ngờ rằng chúng ta đã có chung với nhau 1 dĩ vãng thân yêu để có thể sống chết cho nhau. Nó không thể ngờ rằng anh đem tất cả toàn lực ra để cứu chỉ 1 người đàn bà tầm thường trong ý nghĩ của nó. Nó không thể biết được rằng người đàn bà đáng thương ấy tuy là mẹ của em nhưng cũng là mẹ của anh. Phải không nào?

Trang ôm chầm lấy Nhật, siết chặt, run lên cảm động vì lời nói chân thành nhân hậu của chàng. Nhật vẫn say sưa với kế hoạch, chàng lại nói tiếp:

– Vả lại Từ Ti cũng không biết được là mình sẽ ra tay lúc nào. Trong chuyện này anh nghĩ nếu hắn có đề phòng thì chỉ đề phòng em mà thôi, chứ nó có biết gì về anh đâu. Nói đúng ra Từ Ti không thể ngờ rằng hai đứa mình liên kết với nhau. Vấn đề chúng ta phải giữ kín, thật là bí mật. Đến khi ra tay mà Từ Ti cũng chẳng biết thì chắc ăn. Mà chỉ có anh và em thôi thì chuyện kín đáo này có gì mà không làm được.

– Thế còn thiếu tá tiểu đoàn trưởng và lính của anh thì sao? Anh thi hành kế hoạch này có một mình thôi à?

– Anh đã lo chuyện này rồi. Anh sẽ trình bày với Thiếu tá tiểu đoàn trưởng để xin ông chấp nhận kế hoạch và giữ kín chỉ một mình ông biết. Hơn ai hết, Thiếu tá còn lo hơn mình về chuyện phòng gian bảo mật. Đến khi anh đi rồi, ông có cho mọi người biết cũng chưa muộn. Bây giờ mình cứ chờ đợi. Khi chuyện phải tới, mình sẽ bàn cụ thể hơn. Được không em?

Trang sung sướng gật đầu. Bao nhiêu năm qua rồi nàng chỉ ước mơ có 1 ngày như thế này thôi. Niềm vui làm cho hai người quên hẳn âu lo, phiền muộn. Họ náo nức tính chuyện lứa đôi. Nhật bảo Trang:

– Em nhớ dòng suối có thân cây bắc ngang trong đêm trăng mà mình đuổi theo nhau hôm ấy không. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống anh thấy thiên nhiên hùng vĩ, đẹp đẽ vô cùng. Nhất là khi ánh trăng trải dài trên những đồi tranh, lên mặt nước phẳng lặng của suối nguồn, rồi lấp lánh theo dòng nước đổ xuống chân đá phía dưới. Chao ôi, ước gì đất nước thanh bình để hai đứa mình lại một lần đến đó, ngắm ánh trăng tan. Nhưng mà anh chắc là chẳng bao giờ còn tìm lại được cảm giác như ngày hôm ấy. Phút mê cuồng bao giờ cũng đến một lần mà thôi. Một lần là đủ nhớ trong suốt một đời người.

Trang mỉm cười. Nàng âu yếm nhìn Nhật nói như đùa nghịch:

– Anh mơ mộng quá, lãng mạn quá. Chắc anh sống ở thị thành quen rồi, bây giờ thấy suối, trăng rừng nên lạ lẫm. Chứ còn em nhìn cảnh vật ở đây đã quen rồi. Có lẽ trăng suối rừng xanh đã quyện vào trong em để hóa thành tâm hồn. Em có cảm tưởng rằng em sẽ chẳng bao giờ rời bỏ được chốn hoang vu này. Nói thế chứ bây giờ có anh, có thể ý nghĩ của em lại thay đổi khác. Nơi nào có người mình thương, nơi đó đã trở thành thiên đường hạnh phúc phải không anh? À mà sao anh không nói cho em nghe từ độ mình xa nhau, cuộc sống của anh như thế nào?Đã có bao nhiêu cô rồi? Em đoán chắc là có nhiều lắm. Ở tại đây thôi đã có mấy cô...

Trang ngừng nói, mắt nàng long lanh ngước lên nhìn Nhật. Môi nàng cong lên trêu chọc mà như hờn dỗi. Nàng ghé sát miệng vào tay Nhật nói nhỏ như vờ sợ ai nghe thấy, dù rằng chỉ có hai người:

– Hồi trước, em còn nhớ mẹ anh thường kể với mẹ em là ông nội anh có tới 6 bà vợ. Rồi bố anh cũng không thua gì. Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Anh có bao nhiêu cô, khai thật đi để em còn tính.

Nhật phá lên cười. Trang cũng cười theo. Dưới ánh trăng rừng Nhật chợt khám phá ra nụ cười của Trang đẹp lạ lùng. Nàng cười tươi như một nụ hồng vừa nở. Nhật chắc rằng nếu chàng ghé sát miệng vào thì chàng sẽ ngửi thấy hương thơm.Chàng ngây ngất nhìn Trang:

– Trang, em cười tươi đẹp quá. Nụ cười của em làm anh quên hết mệt mỏi buồn phiền. Từ rày trở đi mỗi lần thấy cuộc đời sầu héo, anh chỉ xin em cười cho anh nhìn. Chỉ một mình anh thôi. Chắc rằng em không hẹp hòi mà chẳng ban phát cho anh.

Trang nhìn Nhật chăm chú, nàng không cười nữa nhưng nét mặt vui vẻ chứ không trang nghiêm hay hờn trách:

– Anh chưa trả lời câu hỏi của em, lại còn nịnh, khen em cười đẹp. Anh không được đánh trống lảng cách này được đâu.

Nhật đưa tay lên xua trong không khí. Rồi chàng đặt tay lên hai má bầu bĩnh của Trang:

– Không, không, anh không có ý định đánh trống lảng tránh né câu trả lời của em đâu. Nhưng mà trước khi trả lời, em hãy cười thêm cho anh một lần nữa. cười đi em! Em sẽ rực rỡ như tiên nữ dưới ánh trăng huyền diệu đêm nay...

Trang ngoan ngoãn mỉm cười với Nhật. Chàng thấy lại đâu đây hình ảnh của 1 đêm ĐàLạt, trốn phố rong chơi, leo qua tường nhà ai hoa tường vi đầy dậu. Nụ cười của Trang bây giờ rạng rỡ như những bông hoa tường vi dưới trăng dạo đó. Nhật thấy tràn trề niềm vui thỏa mãn và no đủ. Chỉ thế thôi, chàng trả lời Trang:

– Anh buồn cười khi em bảo rằng con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Riêng anh thì chẳng giống tí nào. Anh không may mắn như ông nội anh đâu nên ngoài em ra chẳng có cô nào thương anh cả. Dù rằng anh qua rất nhiều cô.

– Chuyện anh nói khó tin.

– Khó tin nhưng mà có thực, cô nào cũng đến với anh hăng hái lúc ban đầu, nhưng mà lâu dần họ khám phá ra anh quê mùa, cục mịch, thế là họ chạy xa để anh ngồi buồn đếm thời gian.

– Thôi, thôi, đừng làm bộ ũ rũ, sầu bi nữa Nhật ơi. Em biết anh rõ lắm dù mình xa nhau 8-9 năm. Hiện anh đang có cô ở Sài gòn thương anh dữ lắm. Tháng nào chả có mấy chục cái thơ cho anh. Con gái Sài gòn chắc đẹp lắm phải không anh?

Nhật lắc đầu, giơ hai tay lên trời chịu thua:

– Quái lạ, cái gì em cũng biết hết. Thế thì chắc ông bưu tín viên tiểu đoàn làm nội tuyến cho em rồi. Anh nói thực với em, cái cô mà thường hay gởi thơ cho anh đó tên là Thương, đang theo học ở đại học Văn Khoa. Cỡ anh làm sao quen được cô ấy. Chẳng là do bà thím anh giới thiệu, tính làm mai cho anh. Hai đứa mới biết nhau trong 1 ngày anh về phép. Cô ấy có đạo nên mùa giáng sinh năm đó anh theo người đẹp đi lễ nhà thờ. Nhưng đó là chuyện ngày xưa chứ bây giờ cô ấy chán anh rồi.

– Đi lễ nhà thờ, thế anh theo đạo bao giờ?

– Đã theo thiếc gì đâu. Anh chỉ lòng vòng đưa đón. Hồi ấy Thương thấy anh ngoan ngoãn dễ sai nên cũng có chiều ưng ý. Nhưng mà cô này khó khăn lắm. Anh nghĩ nếu lấy nhau chắc cô ấy sẽ dạy dỗ anh như má anh ngày xưa. Có 1 lần anh theo mấy người bạn đi uống rượu, hơi say, về đến nhà, cô ấy nhìn anh như nhìn con quái vật.

– Thế thì đúng rồi. Cô ấy thế là dễ đó. Em còn lâu mới cho anh say sưa như thế.

– Anh biết em chỉ nói thế thôi, chứ nếu anh uống rượu say em sẽ pha nước chanh cho anh uống, lấy khăn ướt cho anh lau mặt và trải giường cho anh nằm chứ không nhìn anh khinh bỉ như cô ấy.

– Sao vậy? Sao anh biết vậy?

Trang vừa hỏi, vừa cười thật tươi dể cho chàng nhìn. Nhật trả lời:

– Thì anh biết chứ. Vì em yêu anh. Tình yêu làm cho con người dễ dàng cảm thông, khoan dung và tha thứ. Khi em yêu anh thì em đã lo lắng cho anh như chính bản thân em.

– Anh nói thế có nghĩa là cô Thương không yêu anh. Không yêu mà sao lại thư từ cho anh năm này qua tháng nọ.

Nhật suy nghĩ hồi lâu rồi mới trả lời:

– Cũng có thể cô ấy yêu theo cách riêng của cô ấy. Thư từ thì viết nhiều thế nhưng mà chẳng bao giờ có 1 câu lãng mạn cỡ như bài hát của Lam Phương “Chiều hôm nay trời thanh vắng, em đi về, về với ai”. Chỉ toàn là những lời khuyên nhủ ra lệnh cho anh thôi, đại khái như: anh đi ngủ sớm, đừng hút thuốc lá, đừng chè chén, cờ bạc tiêu xài hoang phí, mai mốt có tiền lo đám cưới, lo cho con. Anh nói thật, yêu hay lo cách đó không hợp với anh.

– Ủa thế anh có con rồi à?

Nhật khổ sở giải thích:

– Con đâu mà có. Anh chưa dám nắm tay cô ấy làm sao mà có con. Cô ấy nói chuyện xa vời, lo trước cả vài năm đấy chớ.

Trang vẫn đùa vui:

– Thế anh chưa hôn cô ấy lần nào à?

– Cô ấy cho đâu mà anh hôn.

– Anh cũng phải cho nữa chứ. Anh không biết là khi người ta hôn nhau là vừa cho vừa nhận à. Anh phải cho thì mới nhận được chứ.

Nhật reo lên:

– Anh hiểu ra rồi, ý em nói rằng anh muốn nhận thì anh phải cho phải không? Đúng rồi anh muốn cho em.

Nói xong chàng kéo Trang vào lòng nâng cằm nàng lên. Trang sẵn sàng cho và sẵn sàng đón nhận. Ánh trăng rơi trên khuôn mặt nàng làm hàng mi cong vút mơ màng, gió mơn man thổi lòa xòa mái tóc. Bỗng Nhật nghe thấy đâu đây như thoảng tiếng suối reo.

– Hình như tiếng nước chảy. Mình đã tới gần sông Re rồi à?

– Sông Re đâu đây mà tới. Chỉ có suối thôi. Em sẽ dẫn anh tới 1 dòng suối cạn nhưng đầy ánh trăng.

Hai người rời bỏ con đường vào 1 lùm cây thấp. Đó là bờ suối cạn. Họ dẫn nhau đi giữa lòng con suối, xuống dưới 1 trũng sâu. Nơi đây rất nhiều con suối đổ về cùng chảy xuống bờ vực đá trải dài theo sườn núi. Nhật ngạc nhiên:

– Ồ, đây là 1 vực đá sâu. Không, là 1 dòng thác chảy đầy những ánh sáng.

Chàng sững sờ nhìn 1 giòng trăng lóng lánh từ trên cao đỗ xuống. Suối cạn, dù hai nguồn nước đỗ về cũng chỉ đủ trải 1 lớp mỏng theo vách đá dài. Lúc rơi xuống tạo thành một mảng trong vắt như thủy tinh phản chiếu ánh trăng. Chàng ngấy ngây xúc động vì trong đời chưa bao giờ được nhìn thấy một cảnh tượng thiên nhiên, đẹp kỳ diệu mơ màng đến thế.

– Trời ơi, đẹp quá. Ở đây đẹp quá, anh chưa nhìn thấy bao giờ.

Nhật nói thực, chàng đã ở Đà Lạt, đã từng đi rất nhiều ghềnh thác, đồi núi, sông hồ. Nhưng chưa bao giờ chàng thấy được sự kỳ diệu của thiên nhiên như hôm nay. Chàng dìu Trang ngồi xuống 1 tảng đá to và phẳng yên lặng ngắm công trình của tạo hóa. Nhật thấy mình may mắn vì thượng đế đã ban cho chàng tất cả. Một người thương chân thật, đơn sơ trong kỷ niệm đầu đời, một khung cảnh kỳ diệu mà nếu không may mắn thì chẳng bao giờ thấy được.

Hai người cùng nằm xuống, và đêm sương xuống lạnh, họ ôm lấy nhau tự lúc nào. Chàng ghé sát vào đôi môi của Trang vừa nở một nụ cười. Rõ ràng là 1 đóa hoa vì Nhật ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt. Mùi hương sen trong nắng hạ của 1 ngày hè rực rỡ bên sông Trà năm nào. Trang hỏi Nhật:

– Thế chuyện của anh với cô Thương đi đến đâu rồi?

– Chẳng đi đến đâu cả. Cô ấy là một người con gái khôn ngoan nên cũng có những chọn lựa khôn ngoan. Hồi anh còn là sinh viên sĩ quan, ai cũng tưởng học ở trường Đại học chiến tranh chính trị ấy ra thì sẽ được ngồi 1 chỗ nào đó ở Sài gòn. Đâu có ngờ anh trở thành một người lính trận và tệ hơn nữa lại là lính biên phòng. Thế là em biết kết quả ra sao rồi. Dưới mắt cô ấy anh chỉ là 1 con người đáng thương nếu không nói là đáng khinh. Có ai mà thương 1 người mà mình thương hại hay khinh bỉ bao giờ. Mà anh cũng không bao giờ muốn 1 tình yêu như thế. Vả lại đó là chuyện ngày xưa rồi. Xưa vì hồi đó anh tưởng không bao giờ còn gặp em nữa trên cõi đời này cho nên anh mới yêu cuồng, sống vội. Chứ bây giờ thì hạnh phúc đang ở trên tay anh. Anh chỉ giữ thôi chứ còn tìm đâu nữa.

– Thật không đấy? Sao mà anh nói nghe trơn tru quá em sợ.

– Sợ gì. Tin anh đi. Thời gian sẽ trả lời tất cả.

– Trả lời tất cả những gì?

– Tình yêu, tình yêu của anh đối với em. Sau chuyện khó khăn này chúng mình sẽ không còn xa rời nhau nữa trong suốt cả cuộc đời.

Nói xong Nhật hơi ngượng, không phải vì chàng nói láo, mà vì chàng nói chuyện tình yêu như 1 anh kép cải lương trên sân khấu. Nhưng mà cần gì, yêu nhau đôi lúc người ta cũng cần cải lương một tí cho cuộc đời có thêm màu mè hoa lá.

Hai người cứ miên man tính đủ thứ chuyện.Đến chuyện muốn có mấy đứa con thì Trang chợt thấy lòng rung động. Nhưng mà trời đã gần sáng rõ rồi. Thời gian qua mau quá, thảo nào người ta bảo tình yêu giết chết thời gian là thế. Trang ngồi thẳng lên, vuốt những nếp nhăn trên y phục rồi bảo Nhật:

– Mình về thôi anh. Trời sáng rõ rồi. Ở nhà mấy chú Nhiều, Kiệt, Du chắc là mong lắm.

Khi hai người về đến nhà Tơ Rang thì cả 3 người còn ngủ. Nhật đánh thức cả 3 trở dậy rồi thầy trò sửa soạn về đơn vị. Chàng mơ tưởng tới 1 ngày được đón Trang về như Trần Bi ngày trước đón chị Kim Ly về hầm phòng thủ. Bây giờ Nhật dìu Trang lên nhà sàn, hôn nàng từ giã. Chàng vẫn tưởng nụ cười của nàng là một đóa hoa nên ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào của bông sen trong 1 mùa hạ năm nào.

Khi 3 thầy trò và tiểu đội của Hoán đã xuống hẳn chân đồi chàng ngước lên vẫn còn thấy Trang nhìn theo. Nhật lẫm bẫm một mình:

– Tình yêu giết chết thời gian, mà thời gian cũng giết chết tình yêu. Nhưng riêng đối với tình yêu của Trang thì thời gian đã trở thành vô nghĩa.

Trời chưa sáng hẳn mà trên sân bay những người lính của đại đội 3, tiểu đoàn 70 biệt động đã sẳn sàng. Họ đang chờ trực thăng bốc đi hànhquân để lùng diệt địch. Từng toán 8 người xếp thành 2 hàng đối diện nhau dọc theo phi đạo. Trên lưng mỗi người đều mang ba lô nặng trĩu quân trang, lương khô và đạn dược. Từ xa nhìn lại, họ giống như những con lạc đà trên sa mạc.

Khác với mọi lần họ thường cười nói ồn ào, hay đùa giỡn khi bước vào những giây phút căng thẳng hiểm nguy. Hôm nay, tất cả đều yên lặng vì dường như giây phút sinh tử đã đến từ bây giờ. Ai cũng có 1 bộ mặt lầm lỳ, nghiêm trọng. Đôi môi mím chặt với những khẩu súng trên tay mà đạn đã lên nòng. Họ sẵn sàng chiến đấu.

Vui vẻ nhất đại đội là chuẩn úy Dương Kế Chí mà cũng không đùa giỡn như mọi khi. Anh chàng đang phải kiểm điểm quân số và kiểm tra binh sĩ. Công việc này trước đây Chí thường giao phó cho người phụ tá hay ỷ lại vào người chỉ huy đại đội.

Hôm nay thì không có ai để mà anh chàng đùn việc, nên xem ra Chí cũng toát mồ hôi. Thôi mặc kệ nó, tới đâu thì tới. Hút 1 điếu thuốc cho đã thèm, kẻo chút nữa ra vùng địch đóng thì không có dịp. Nghĩ thế Chí liền móc bao thuốc quân tiếp vụ, rút ra 1 điếu, bật lửa rít liền mấy hơi cho đã. Không biết có chuyện gì mà thiếu úy Nhật bảo thượng sĩ Mẫu đánh thức cả đại đội dậy. Xong chàng ra lệnh cho Chí dẫn 2 trung đội tới sân bay chờ đợi, rồi Nhật lại đi lên phòng hành quân mãi đến giờ chưa trở về. Đại đội có 4 ông sĩ quan thì thiếu úy Ruồi đã vắng mặt. Vinh nằm ở tiền đồn. Nhật đi rồi thì Chí phải cáng đáng mọi công việc mà trước đây chàng thường né tránh vì... lười biếng.

Chí hít một hơi thuốc dài và chợt nhận thấy nửa phần sau điếu thuốc ngon lạ lùng. Chàng thấy câu người ta thường nói “gái đẹp 1 con, thuốc ngon nửa điếu”. Sao mà đúng nghĩa quá. Chí chưa quen người con gái nào có 1 con nên chẳng biết có đẹp hơn hay không chứ như cô Coi của chàng đã có con đâu mà cứ đẹp nõn nà. Mỗi lần gặp nhau là cô nàng cuốn hút hồn chàng như 1 thỏi nam châm cực mạnh mà Chí là những vụn sắt vô tri. Đúng là vô tri vì mỗi lần gặp nhau là Chí quên cả thời gian, ngày tháng. Trí óc ngủ quên, mụ mẫm như đá sỏi. Những ham hố triền miên, những đòi hỏi liên tiếp, vội vã đến nỗi không có thì giờ để kéo 1 hơi thuốc mà vẫn chưa thỏa niềm khát khao của dục vọng. Coi lúc nào cũng là trái chín mọng ở đầu cành, mà Chí là anh chàng lạc giữa sa mạc nắng bỏng vừa đói, vừa khát nên sự thèm muốn đôi lúc đến điên cuồng.

2 ông hạ sĩ quan trung đội trưởng đang cùng đi về phía Chí. Mỗi ông một vẻ.Ông đi đầu là Thượng sĩ Đinh Eng, chỉ huy trung đội 1, vừa đen vừa lùn đến độ mang ba lô vào trông giống như con cóc. Tuy vậy chứ Đinh Eng nhanh nhẹn lắm. Hành quân gặp địch là hô xung phong ngay. Dĩ nhiên là ông chạy lên đầu để làm gương. Bọn lính chạy theo sau không đuổi kịp nên ngán ông thấy rõ. Trung đội phó của ông là 1 hạ sĩ quan người kinh. Hạ sĩ Nhất Phan Nhự, sợ ông 1 phép, chỉ vì anh chàng này quá nhát. Mỗi lần Đinh Eng bảo Nhự đi đầu là anh ta run bắn lên rồi. Hễ mà đụng địch mọi người chạy tới là Nhự lùi trở lại. Có một lần hành quân lục soát đã làm cho hạ sĩ nhất Phan Nhự khiếp sợ.

Hôm ấy đổ quân xong trung đội vẫn bình yên, vô sự. Mọi người đang hí hửng chờ đợi kéo quân lên đồi để nấu nướng, nghỉ chân thì bất ngờ địch quân xuất hiện. Gặp ai chỉ huy thì còn bàn qua tính lại chứ gặp thượng sĩ Đinh Eng thì chỉ có xung phong. Thế là ông ta hô lớn lên, bắn về phía trước áp đảo tinh thần địch và giục lính rượt theo ngay. Hằng mấy chục người hô xung phong ào tới làm hạ sĩ Phan Nhự thất kinh hồn vía, tưởng đâu phen này bỏ mạng sa trường bèn chạy thụt lùi cho chắc ăn. Cứ lùi mãi cho đến khi cảm thấy an toàn thì chiến trường đã hoàn toàn im lặng, và ông đã lạc lối không biết đồng đội nơi nào.

Phan Nhự bắt đầu thấy sợ khi biết rằng chỉ còn một mình ông đang đi giữa vùng địch kiểm soát. Chết thật rồi, làm sao đây khi ông không có 1 phương tiện gì để thông tin cho đồng đội hay cấp chỉ huy. Máy truyền tin không có, mà kêu lớn thì chẳng dám kêu, thậm chí Nhự cũng không dám khóc nữa vì sợ gây tiếng động. Giữa lúc chưa biết phải làm sao thì hình như bên trái, cách Phan Nhự chừng 50 thước có bóng người thấp thoáng. Đó là 2 tên du kích cộng sản nấp trong bụi kín chờ quân ta ào qua rồi trốn chạy. 2 đứa không ngờ là có Nhự lùi lại nơi này. Riêng Nhự trong lúc đang lo sợ cuống cuồng thì lại tưởng là quân ta trở về nên gọi lớn:

– Trung đội 1 đó phải không, tao Hạ sĩ Nhự đây, đừng bắn.

Tiếng hét gọi quá to diễn tả nỗi vui mừng thoát hiểm làm 2 thằng du kích hoảng hồn tưởng đâu là đã lọt vào ổ phục kích nên ù té chạy sau khi bắn vài phát cầm chừng. Nhự điếng người khi nhận thấy 2 thằng mặc quần áo đen vác súng chạy ngờ ngờ trước mặt mình không phải là đồng đội mà là Việt cộng. Giá chỉ là một người lính bình thường thì hôm ấy Nhự đã lập được chiến công to. Nhưng mà lúc ấy tay chân Nhự run rẩy quá không thể nâng súng lên được. May mà địch chẳng thấy ta nên không có màn tao ngộ chiến.

Đến khi Đinh Eng dẫn lính trở lại tìm trung đội phó thì Nhự thấy quần mình ướt đẫm. Mỗi người lính đều có 1 xâu thịt trâu to đeo lủng lẳng trên ba lô. Thì ra lúc trung đội xung phong lên thì có mấy thằng du kích đã nhanh chân trốn biệt. Chỉ còn mấy con trâu là ngơ ngác không hiểu chuyện gì mà lũ người cứ reo hò ầm vang. Đường về thì xa, đường thì gian khó, dắt theo mấy con trâu sao được nên Đinh Eng đành cho xẻ thịt khao quân. Ông còn đang hậm hực tìm kiếm kẻ địch nên gọi trung đội phó coi việc cho lính chia chác thịt trâu. Bấy giờ ông mới khám phá ra Phan Nhự đã... mất tích. Hiểu tính nhau quá rõ, nên Đinh Eng cho lính quay trở lại tìm, quả nhiên ông thấy Phan Nhự đang sợ điếng hồn trong bụi. Vì là người kinh nên Đinh Eng cũng nể, chứ nếu là người thượng thì ông đã cho mấy đá.

Nhưng chừng ấy chuyện chẳng giúp cho Phan Nhự khá hơn 1 chút nào.Hình như cái bệnh chạy lùi đã trở thành mãn tính không sao sửa chữa được. Cũng may cho Nhự được làm trung đội phó cho Đinh Eng, chứ nếu gặp người khác thì đã bắt Nhự vào rừng một mình với 2 quả lựu đạn rồi mò về doanh trại cho quen.

Đi phía sau Đinh Eng là thượng sĩ Phạm Chấn, trung đội trưởng trung đội 2. Lẽ ra Chấn cũng là sĩ quan, vì có thời làm đại đội phó hồi còn là lực lượng dân sự chiến đấu. Nhưng mà cái tật ba gai, coi trời bằng vung lại kiêu binh, lúc nào cũng muốn làm loạn, phá làng phá xóm, nên thiếu tá Chữ - hồi đó là trại trưởng 7903 - bắt xuống làm trung đội trưởng. Khi cải tuyến qua quân lực, Chấn chỉ được mang lon thượng sĩ. Điều này làm Chấn bất mãn nên càng bê bối ngang ngược hơn.

Tuy vậy Chấn cũng có nhiều ưu điểm lắm. Đó là sự gan lỳ khi đụng địch. Khổ một nỗi Chấn hay đối xử với đồng đội, các binh sĩ dưới quyền như 1 đàn anh trong băng đảng, hơn là 1 cấp chĩ huy trong quân đội. Có lần ra lệnh cho 1 người lính xung phong, mà người này còn có ý sợ, Chấn rút súng bắn liền. May mà lần đó Chấn bắn hụt dù chỉ cách nhau vài ba thước. Tuy lớn tuổi Chấn vẫn chưa chính thức lập gia đình, nên mỗi lần thấy gái là Chấn la hét đàn em rối lên để lấy le với người đẹp. Những lần như thế, nhìn Chấn đáng ghét vô cùng, song những người lính chẳng ai dám nói.

Tuy cùng là dân chơi với nhau, Chấn lại không phục Trung úy Hoàng Lê. Chấn chê ông Lê chơi bẩn và hà tiện quá, chỉ biết dụ dỗ gái mà chẳng bao giờ dám bỏ tiền ra. Điểm này thì Chấn có lý, vì anh chàng không cờ bạc,chỉ có tật rượu chè, trai gái, mà nợ như chúa chổm.

Đối với Vinh và Chí,Chấn ít khi tỏ ra khâm phục bởi 1 lẻ rất giản dị là 2 người so với Chấn còn quá trẻ. Mà cấp bậc thì Chấn đã “suýt” bằng họ.Chẳng qua là vì 2 người có chút văn hóa nên được học vài tháng quân trường. Đối với Chấn điều đó không đáng kể so với sự dạn dày, của những ngàytháng lăn lóc ngoài mặt trận như Chấn.

2 người chưa đi đến nơi, Đinh Eng đã giơ tay chào Chí. Chàng chào lại rồi đợi chờ câu hỏi. Chí đoán rằng hai ông này cũng đang nóng ruột như chàng. Đã gần tới giờ trực thăng đáp xuống, mà chẳng thấy Nhật đâu. Đi hành quân mà lệnh lạc chẳng có. Thậm chí đến nơi nào mọi người cũng mù tịt luôn. Chí cũng biết là Nhật không tắc trách hay bê bối. Mọi chuyện đều có lý do, nhưng mà chàng vẫn cứ bực mình. Quả đúng như Chí đoán. Chấn vừa tới, chẳng thèm chào đã oang oang hỏi:

– Thiếu úy đâu rồi ông?Tới giờ rồi mà chẳng có lệnh lạc gì.Từ hồi nào tới giờ tôi chưa thấy lần nào đi hành quân lạ kỳ như lần này. Bộ ông Nhật không đi với mình à?

Đinh Eng cứ gật cái đầu ra ý đồng tình với Chấn. Nói nào ngay ông cũng muốn hỏi, nhưng tiếng kinh không rành. Nay thấy Chấn hỏi như hỏi hộ mình, nên ông chỉ gật. Chí đốt thêm một điếu nữa rồi cười cười trả lời:

– Đại đội đi hành quân mà xếp ở nhà sao được. Nhất là vua húc như ông Nhật nhà mình. Tối hôm qua ông ấy đi đâu mãi tận 11 giờ khuya mới mò về. Hỏi gì ông ấy chỉ cười. Nằm chưa nóng đít đã dậy đi ngay lên tiểu đoàn, chỉ bảo tôi đánh thức cả đại đội dậy, chuẩn bị ra sân bay.

– Thế hôm qua tiểu đoàn không đóng cổng hay sao mà thiếu úy Nhật 11 giờ đêm mới mò về. Tôi tưởng là 6 giờ chiều tụi gác cổng đã gài mìn rồi.

Sở dĩ Chấn hỏi như thế vì bực tức tưởng là 1 sĩ quan đại đội trưởng như Nhật mà lại trốn dù ra khỏi trại như lính.Từ lâu thiếu tá tiểu đoàn trưởng đã nhắc nhở nhiều lần là ông không chấp nhận và sẽ phạt kỷ luật tối đa với bất cứ 1 ai trốn ra nằm đêm ngoài ấp, hay bê trễ không vào cổng đúng giờ. Hóa ra kỷ luật chỉ dành để áp dụng cho hạ sĩ quan và lính, còn các quan thì được miễn trừ. Càng nghĩ Chấn càng muốn chửi thề. Sự căm tức thể hiện trong lời nói mỉa mai kế tiếp:

– Mìn gài rồi thì lính lại gỡ ra. Quan lớn mà, ai dám cản.

Dương Kế Chí nghe giọng nói của Chấn đã bực mình lắm. Nhưng sắp đến giờ hành quân rồi, chàng không muốn làm to chuyện. Chí biết rằng Nhật không khi nào bê bối như thế, nên chàng đỡ lời bào chữa cho Nhật:

– Thiếu úy Nhật đi công tác mà. Dù trễ thế nào cũng phải mở cổng chứ.

Chấn cười lớn:

– Công tác ở nhà cô Đinh Tơ Rang phải không chuẩn úy? Tôi nghe nhiều người nói dạo này ông Nhật mê cô Tơ Rang lắm. Mấy hôm trước, ổng còn nằm ngoài đó cả đêm mà thiếu tá có nói gì đâu.

Dương Kế Chí nhìn đăm đăm vào mặt Chấn.Anh chàng bực tức vì thấy Chấn có vẻ coi thường Nhật. Dù không hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện hay việc làm của Nhật, Chí vẫn tin tưởng rằng mọi chuyện của Nhật làm đều có lý do, chứ không phải vì Nhật lè phè, bê bối, lợi dụng chức vụ hay ba gai. Vì thế chàng nghiêm nét mặt bảo Chấn, dù Chí biết Chấn rất cứng đầu và lỳ lợm:

– Ông nên thận trọng lời nói khi chưa hiểu rõ câu chuyện hay việc làm của cấp trên. Tôi cũng không rõ, nhưng tôi tin rằng thiếu úy Nhật là 1 sĩ quan rất có kỷ luật. Ông ấy không khi nào làm việc gì bê bối, hay tự ý làm gì nếu không được phép.

Chấn vẫn cười cười không mấy quan tâm đến vẻ bực tức của Chí mà Chấn đã thấy rất rõ trên nét mặt. Trong thâm tâm Chấn coi thường những ông sĩ quan còn trẻ con như Chí,Vinh, Nhật. Họ mới 20 mấy tuổi đầu,hỉ mũi chưa sạch. Chỉ vì mảnh tú tài có được, sau mấy tháng hay vài năm ở quân trường, họ đã trở thành người chỉ huy đơn vị. Bắt buộc những người đã dày dạn kinh nghiệm, dãi nắng dầm sương 10 mấy năm chiến đấu như Chấn phải tuân lệnh thì thật là vô lý và bất công. Chấn nghĩ thế, vì ông ta xuất thân là những người dân sự chiến đấu do Mỹ thuê đánh giặc để được trả lương, nên lý tưởng quốc gia và ý thức kỷ luật là sức mạnh của quân đội có phần yếu kém. Bởi thế, Chấn không hề thấy mình là cấp dưới phải có bổn phận vâng lời, tôn trọng và thi hành những lệnh mà Chí hiện giờ là cấp trên đã truyền đạt đến ông ta. Chấn vẫn điềm nhiên trả lời như giễu cợt:

– Thì tôi có nói gì sai đâu.Thưa ông chuẩn úy, mấy bữa trước tôi ở làng về trễ. Cổng trại đóng rồi đâu có mở ra được phải ở lại. Hôm sau tôi bị phạt, rồi thiếu úy Nhật còn tính nhốt tôi vào chuồng cọp. Bây giờ thiếu úy Nhật cũng ngủ lại ngoài làng với gái, nửa đêm về xua cả đại đội dậy để chờ chực nơi đây mà có sao đâu. Chỉ tại vì ông ấy là sĩ quan, nên muốn làm gì thì làm phải không chuẩn úy?

Mắt Dương Kế Chí long lên. Cơn giận mau chóng dồn tụ lại, từ tim óc ùa ra thân thể làm hai tay chàng như muốn vung lên. Nhưng mà Chí cố gắng gượng, bình tĩnh ngay lại được.Chàng nhớ tới mấy bữa trước, Chấn say rượu làm náo loạn ngoài ấp A, đến nỗi tiểu đoàn phải rút toán kích đêm gần đấy theo lời yêu cầu của trưởng cuộc cảnh sát để giữ an ninh. Tội lớn lao như thế mà chỉ bị phạt mấy ngày trọng cấm trên giấy tờ là quá nhẹ. Thế mà Chấn không biết lỗi của mình, lại còn so bì với cấp trên trong khi Chấn không hiểu rõ mục đích. Chí chỉ cười nhạt rồi lạnh lùng trả lời:

– Ông Chấn. Bây giờ ông đang là Hạ sĩ quan của quân lực Việt Nam Cộng Hòa, chứ không phải là người lính đánh thuê như trước. Là người lính ông chiến đấu vì quốc gia, dân tộc chứ không phải vì tiền bạc. Quân đội muốn phục vụ tốt cho quốc gia phải có kỷ luật, nếu không thì sẽ thành ô hợp, không có sức mạnh. Muốn có kỷ luật, quân đội bắt buộc mọi người phải tuân lệnh, và chỉ làm những gì được phép. Tôi hỏi ông là cấp chỉ huy, đêm hôm ấy ông uống rượu say, quậy phá dọa nạt mấy cô gái ngoài ấp A, nổ súng lung tung, đến độ trung sĩ Hải trưởng cuộc cảnh sát phải gọi vào tiểu đoàn cầu cứu. Ông nghĩ thế nào về hành động đó? Là cấp chỉ huy đáng lẽ ông phải nêu gương cho binh sĩ, thì chính ông lại bê bối hơn cả họ, thì làm sao họ tuân lệnh ông cho được. Còn về chuyện thiếu úy Nhật ông có biết được gì, hiểu được gì mà dám so sánh. Nhưng bây giờ không phải là giờ để chúng ta nói lại chuyện cũ. Tôi sẽ nói với ông ở 1 lúc khác, chỗ khác nếu có dịp. Đại đội đã sẵn sàng và đang chờ hành quân. Tôi muốn ông phải tuân lệnh, triệt để tuân lệnh, để làm gương cho binh sĩ. Ông nghe rõ chưa?

Nói xong Chí nhìn thẳng vào mặt Chấn. Mắt long lên như tóe lửa. Song cái nhìn giận dữ đó không làm cho Phạm Chấn nao núng, dù Chấn biết rằng Dương Kế Chí tuy hơi lười biếng, nhưng khi hữu sự cũng lỳ lợm chẳng kém ai. Đối với Chấn, dù sao thì Chí cũng chỉ là 1 thằng con nít. So với 10 mấy năm lăn lóc trên chiến trường thì 5-6 tháng hành quân của Chí đâu có thấm tháp gì. Chỉ kẹt một chút, là bây giờ Chí đã lên quyền đại đội phó, chứ không còn là trung đội trưởng như Chấn nữa. Nhưng sợ cái quái gì.

Từ lâu Chấn vẫn có tính ỷ lại và rất kiêu binh. Đi hành quân về, Chấn thường vênh váo coi thường người khác, kể cả mấy ông sĩ quan ở văn phòng tiểu đoàn. Ông ta thường hay nhậu nhẹt say sưa, như để đền bù những ngày hành quân gian khổ. Bắt mọi người phải chịu đựng những phiền toái mà Chấn gây ra trong những cơn say. Hôm nay Chấn đã đi hơi xa, dù rằng rất tỉnh. Chấn chỉ muốn nói xấu Nhật cho hả cơn giận lúc bị Nhật xài xể, khiển trách khi trước, vì hôm ấy đứng trước mặt Nhật, Chấn đã sợ không dám nói gì. Bây giờ Chấn tưởng rằng thế nào Chí cũng hùa theo với mình, ai ngờ lại bị Chí sửa lưng. Một thằng con nít mà dám lớn lối với mình. Nghĩ thế làm Chấn cũng bừng lên cơn giận, hét to vào mặt Chí:

– Tôi phải tuân lệnh ông để làm gương cho binh sĩ. Ôi chao, ông lớn quá, chuẩn úy Chí. Tôi mà phải tuân lệnh ông mới chỉ huy được mấy thằng lính. Thế thì mấy năm nay lúc chưa có ông, chắc tôi không bảo được lính, không chỉ huy được ai à? Nói thật với ông, đừng tưởng ông mang cái lon chuẩn úy vào rồi muốn nói gì thì nói. Học được ba điều lăng nhăng ở quân trường rồi lên mặt dạy đời. Tôi mà lại phải nghe lời ông à?

Nói xong, Chấn nhổ xuống đất 1 bãi nước miếng rồi quay lưng đi thẳng. Cơn giận của Chí vừa dịu xuống lại bùng lên mãnh liệt. Thái độ coi thường mệnh lệnh và khi dễ cấp trên của Chấn làm cho Chí thấy như ngàn mũi kim châm vào những đầu dây thần kinh cảm giác. Thế này thì đã quá trớn rồi, chàng cần phải làm 1 cái gì để giữ uy tín, quyền hạn và kỷ luật cho quân đội, mà Chí nghĩ rằng thượng sĩ Phạm Chấn đang dẵm lên, phá vỡ, Chí quát to:

– Thượng sĩ Chấn, đứng lại. Tôi bảo ông đứng lại. Ông nghe rõ chưa?

Đột nhiên Chấn quay lại lao thẳng về phía Chí. Nét mặt đanh lại và đầy nét khiêu khích. Chấn cũng quát lên:

– Ông muốn gì? ông muốn gì? Tôi không ngán ông đâu, đừng làm phách.

Người Chấn dềnh dàng, to cao hơn hẳn Chí. Nếu có chuyện phải đánh nhau, chắc rằng Chí không chịu nỗi trong vòng 5 phút. Nhưng không bao giờ Chí để tình huống đó xảy ra. Chàng không hề hoảng hốt dù cơn giận vẫn ứ lên tới cổ. Chí rút súng ra, bình tĩnh mở khóa an toàn chĩa thẳng vào người Chấn lạnh lùng nhắc lại:

– Đứng lại, tôi bảo ông đứng lại, nếu không ông đừng trách tôi.

Chấn vẫn coi thường lời hăm dọa. Ông ta đưa tay lên toan gạt đi khẩu súng. Nhanh hơn Chấn một bực, Chí đã lùi lại đưa súng lên trời nổ luôn 2 phát.

– Pằng, pằng.

Tiếng nỗ làm Chấn dừng lại ngay. Khi đã hoàn hồn, và biết rằng Chí chỉ có ý bắn dọa, anh ta càng đắc chí làm già thách thức:

– Bắn đi, bắn đi, ông dám bắn tôi không?

Lời thách thức của Chấn như giọt nước làm tràn ly nhẫn nhục trong lòng Chí. Mặt chàng đanh lại, môi mím chặt, Chí chúi mũi súng nỗ luôn 2 phát nữa:

– Pằng, pằng.

Thượng sĩ Chấn rú lên, ngã vật xuống. Cơn đau tưởng chừng như làm vỡ tung thân xác ông. Mà vỡ thật rồi, 2 phát đạn xuyên qua cẳng chân trái, kỳ diệu làm sao không làm gãy xương, nhưng cũng đủ làm cho Phạm Chấn khiếp sợ. Ông toát mồ hôi và khóc hu hu như trẻ nít. Không ngờ thằng con nít ranh con này dám bắn ông thực. Và ông cảm thấy sợ nó vô cùng. Sợ hơn là sợ chết.

– Hu hu, trời đất ơi, sao chuẩn úy bắn tôi. Chết tôi rồi, tôi có làm gì đâu mà ông bắn tôi. Hu hu.

Mọi người đều đứng lặng. Họ không ngờ tình huống xảy ra như thế. Chí lạnh lùng cho súng vào bao rồi gọi người lính mang máy:

– Sang, thằng Sang đâu?

– Dạ có em.

– Gọi máy cho ban 3, đem xe ra tải thương Thượng sĩ Chấn. Nhớ xin chuẩn úy Đức ra băng bó cho ông ấy.

– Dạ còn gì nữa không chuẩn úy?

– Không, lẹ lên. Thằng Phát đâu? Băng bó cho ông ấy ngay đi.

Ra lệnh xong, Chí đi suốt dọc hành quân để kiểm điểm lại. Hạ sĩ Phát, y tá của đại đội chạy tới ngay bên Chấn cùng với mấy người lính cố bịt chặt vết thương. Chấn vẫn còn khóc hu hu, nhưng tiếng kêu nhỏ dần vì mắc cỡ hơn mệt mỏi. Lúc này Chí đã đi tới trung đội của Chấn. Trung sĩ Ánh, trung đội phó vội chạy ra chào tay để nhận lệnh. Chí bảo ông ta:

– Tạm thời ông thay Thượng sĩ Chấn chỉ huy trung đội, cho đến khi có lệnh mới rõ chưa?

Trung sĩ Ánh vẫn đứng yên, ưỡn ngực lên:

– Dạ rõ, chuẩn úy.

Chí quay lại vì thoáng thấy ánh đèn xe Jeep. Trời còn mờ tối nên 2 ánh đèn pha cũng đủ làm mọi người chóa mắt.Không phải xe tải thương mà là xe của thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Ông đích thân chở Nhật ra sân bay, trên đường đi ông đã được báo cáo về tình trạng xảy ra của đại đội. Vì nghe báo cáo quá vắn tắt nên cả Thiếu tá Chữ và Nhật chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Khi xe vừa dừng lại, Nhật đã nhảy ra gọi lớn:

– Chí. Ông chuẩn úy Chí đâu? Chuẩn úy đâu?

Chí đứng nghiêm chào 2 người, chàng vắn tắt kể đầu đuôi câu chuyện. Không thêm không bớt, rồi nghiêm đợi lệnh. Nhật đưa mắt nhìn thiếu tá, ông chỉ gật đầu không nói. Bước đầu ra quân đã gặp chuyện không hay làm cho Nhật bực bội. Nhưng không còn thì giờ nữa, chàng ra lệnh:

– Ông cho tập họp mấy ông trung đội trưởng và tất cả tiểu đội trưởng lại đây ngay. Tôi sẽ ban lệnh hành quân trong vài phút thôi. Trực thăng sắp tới bây giờ.

Chí chạy đi ngay, la lớn lên tập hợp cấp chỉ huy. Chỉ 2 phút sau mọi người đã đông đủ. Ngay lúc ấy, chiếc xe thứ hai của ban hành quân chở chuẩn úy Đức cũng vừa ra tới. Nhật bảo mọi người chú ý rồi ban lệnh:

– Các ông nghe cho rõ lời tôi nói đây. Ai không hiểu hay thắc mắc gì thì hỏi lại ngay, tôi không nhắc lại. Nhớ là nghe cho rõ. Hôm hay chúng ta có 2 trung đội tham dự hành quân. Chuẩn úy Chí sẽ chỉ huy trung đội của Thượng sĩ Chấn lên 3 chiếc trực thăng đầu tiên. Tôi sẽ đi sau với trung đội của Thượng sĩ Eng và bán tiểu đội vũ khí nặng, trên 3 chiếc kế tiếp. Nghe rõ chưa?

Nhật dừng lại để cho mọi người kịp ghi nhớ. Đám cán bộ đứng nghiêm đồng thanh hô lớn:

– Dạ rõ.

Nhật nhìn vào mặt từng người trong hàng rồi lớn tiếng ban hành tiếp lệnh:

– Theo tin của toán thám sát tiểu đoàn và của phòng 2 quân khu cung cấp thì hiện giờ địch quân đang tập hợp 1 lực lượng khá đông, chứ không như trước đây chỉ có du kích, nên mọi người phải rất thận trọng và mau lẹ. Mục đích hành quân của chúng ta là để thăm dò phản ứng của địch, xác định nguồn tin, và khả năng thực tế của Việt cộng trong vùng.Vì thế khi trungđội 1 đổ xuống xong phải cố gắng bắt tay với trung đội 2 của ông Eng. Nếu tình thế diễn ra như dự tính, chúng ta sẽ tập hợp lại tìm bãi đáp để được bốc về bằng trực thăng. Nếu tình hình không cho phép, chúng ta phải đi trở về bằng đường bộ như những lần hành quân trước đây.

Mọi người đều ồ lên, rồi xôn xao bàn tán. Nhật đoán trước là họ sẽ ngạc nhiên và lạ lùng về mục đích hành quân mà chàng không muốn nói rõ. Chờ 5-3 phút cho mọi người yên lặng Nhật lại tiếp lời:

– Chuyến đi này, chúng ta sẽ nhảy xuống ngay trên đầu địch quân. Vì thế mọi người phải nhắc nhở binh sỉ hết sức mau lẹ để tránh thiệt hại.Và khi xuống mụctiêu phải xung phong ngay. Nhưng nhớ rõ điều này, chúng ta chỉ bắn những tên địch ngoan cố chống trả lại, còn nếu họ đã đầu hàng, tuyệt đối không được bắn, nhất là gặp nữ cán binh Việt cộng thì phải càng nhẹ tay. Ai vi phạm tôi sẽ trừng phạt ngay tại chỗ. Mọi người nghe rõ chưa?

– Dạ rõ.

– Tốt lắm, bây giờ mọi người về dặn dò binh sĩ. Vài phút nữa trực thăng đến.

Đám cán bộ cấp tiểu đội giải tán về vị trí, ngay cả 2 ông trung đội phó cũng theo về mà trong lòng không yên ổn. Họ muốn hỏi vài câu nhưng không còn thời gian nữa. Nhật liếc mắt ra hiệu cho Đinh Eng đi luôn. Chỉ có Dương Kế Chí đứng lại, chàng chờ mọi người đi hết rồi hỏi Nhậ:

– Anh ban lệnh hành quân kiểu này đến tôi cũng chẳng hiểu gì chứ đừng nói đến mấy ông tiểu đội trưởng người thượng kia. Tôi muốn hỏi anh, tại sao kỳ này mình đổ quân ít vậy? Cấp đại đội mà chỉ có 6 chiếc thôi. Anh có thể cho tôi biết rõ thêm để khi gặp chuyện biết đường tính toán. Còn anh nữa, đi đâu suốt đêm qua mới mò về?

Nhật đưa mắt nhìn Chí. Tuy đã nghe Chí kể rõ về chuyện vừa xảy ra, và chàng cũng biết Chí bị dồn vào đường cùng nên mới phải làm thế để giữ quyền chỉ huy trong lúc hành quân. Nhưng Nhật vẫn bực bội trong lòng. Chàng đã tính toán kỹ từng chi điểm, từng vấn đề. Nhật không muốn có 1 sự sai lạc nào ra ngoài sự tính toán dù với bất cứ lý do gì. Chàng sẵng giọng trả lời:

– Tôi đi đâu, làm gì, không là chuyện cần phải hỏi. Bộ ông bực bội chuyện tôi đi rồi bắn lính què giò à?Chuyến này về tôi sẽ phạt ông. Nghe rõ chưa?

Tuy nói thế nhưng Nhật lại cười, chàng muốn cho Chí hiểu là chàng chỉ đùa thôi. Chí cũng cười theo, dù chàng biết những phiền toái sẽ đến với chàng sau cuộc hành quân:

– Tôi bắn để nó chừa tật coi thường thượng cấp và đừng hỗn láo giở thói anh chị ra. Mà chuyện thế nào nói ngay đi. Tôi biết anh không mê gái đến độ trốn ra ngoài làng cả đêm như thế.

Nhật không đùa nữa, chàng liếc nhìn đồng hồ đã 6 giờ kém 10. Chỉ còn 10 phút nữa thì trực thăng sẽ đến. Chàng bảo Chí:

– Đáng lẽ mình đổ quân kỳ này thật là rầm rộ với vài chục chiếc trực thăng, nhưng chiến trường Hạ Lào đang gay cấn quá nên xin mãi mà chỉ được cấp cho 6 chiếc với 2 gunship mà thôi.

Chí ngạc nhiên hỏi lại:

– Vài chục chiếc thì mình hành quân cấp tiểu đoàn à? Chuyện gì vậy?

Nhật lắc đầu giải thích:

– Không, mình đâu có đủ quân để rải ra như thế. Vài chục chiếc chỉ để đổ 2 trung đội thôi. Ông ngạc nhiên phải không? Mục đích của mình là mình làm thật rầm rộ để cho tụi nó biết rằng mình hành quân lớn. Nhưng mà mình chỉ có 6 chiếc thôi nên tôi đề nghị với thiếu tá là sẽ đổ làm 2 lượt. Lượt đầu đổ thật và lượt sau đổ giả.

– Hành quân giả? Thế là thế nào?

– Thế nào thì tôi đã nói rồi. Mình muốn cho địch tưởng là làm ăn lớn. Đơn giản chỉ có thế mà thôi.

– Chi vậy?

– Chuyện này dài lắm. Tôi sẽ kể ông nghe khi có dịp. Bây giờ chỉ vắn tắt ông nghe, mà ông phải nhớ cho kỹ và làm đúng theo lời tôi nói. Khi trực thăng đổ ông và trung đội 1 xuống, ông nên gom quân lại cho nhanh rồi tiến về hướng trực thăng của tôi, cố gắng xem tôi đổ ở đâu phải dẫn lính tới liền, bắt tay yểm trợ cho tôi. Nếu ông tới chậm là hỏng hết kế hoạch, không chừng tôi khó trở về.

Chí tròn xoe đôi mắt ngạc nhiên hỏi lại:

– Ơ hay, anh vừa bảo chúng ta đổ quân cùng một chỗ mà sao lại phải xem anh đổ ở đâu để tới. Tôi chẳng hiểu gì cả.

– Đây này, nghe cho kỹ. 3 chiếc chở ông đáp xuống trước, ông cho lính nhảy ra. 3 chiếc của tôi cũng xuống, nhưng không nhảy theo ông mà bốc lên ngay. Sau đó 3 chiếc chở quân của ông-lúc đó không còn quân nữa-sẽ bay vòng vòng qua khe núi, xuống lại 1 lần nữa để giả vờ đổ thêm quân nếu chúng không kịp pháo hay tác xạ. Như vây mình thực sự đổ quân có 3 chiếc mà địch tưởng rằng đổ quân tới 9 chiếc.

– Nhưng mà anh đi đâu mà không nhảy xuống?

– Tôi sẽ vòng ở trên trời để chờ nhảy xuống. Bổn phận của ông là phải theo dõi xem tôi đổ xuống đâu để tới đó yểm trợ cho tôi liền. Bắt tay nhau được là mình rút, chỉ có thế.

Nhật kéo Chí đứng gần hơn, nói rõ cho Chí nghe kế hoạch bí mật của cuộc hành quân. Xong xuôi chàng đi tới dặn kỹ thượng sĩ Đinh Eng và người tiểu đội trưởng của trung đội 2 những gì cần phải chú ý quan sát và chỉ nhảy theo khi chiếc trực thăng chở chàng nhảy xuống.

3 ông đệ tử Nhiều, Kiệt, Du từ sáng tới giờ đứng lóng ngóng chờ đợi ông thầy mãi, giờ mới có dịp tới gần. Nhật chỉ đưa mắt nhìn như muốn hỏi sẵn sàng hết chưa, rồi lại bước đến bên chiếc xe Jeep cứu thương. Lúc này chuẩn úy Đức đã băng bó xong cho Thượng sĩ Chấn, đang hét mấy ông y tá khiêng băng ca lên xe. Tới gần, Nhật thấy mặt Chấn tái nhợt, đang kể lể với ông thiếu tá tiểu đoàn trưởng về nỗi oan ức của mình. Chàng muốn nói với Chấn một vài câu an ủi, nhưng chưa rõ khúc mắc trong câu chuyện nên chỉ im lặng. Không khí có vẻ nặng nề hơn, khi nét mặt vị tiểu đoàn trưởng trầm ngâm lạnh lùng và đám y tá và chuẩn úy Đức không cười nói vui vẻ như mọi lần gặp Nhật trước đây. Bước đầu ra quân như hôm nay thế này đã là xui xẻo. Không biết trong tương lai còn có sự gì nữa xảy ra khi kế hoạch mà chàng tính toán đề nghị với cấp trên thật là liều lĩnh và rất nhiều may rủi.

Nhưng Nhật không còn thì giờ suy nghĩ nhiều hơn nữa. Phía chân trời đoàn trực thăng đã xuất hiện rõ dần trong tầm mắt. Thiếu tá Chữ ngẩng lên nhìn Nhật. Chàng đưa tay chào và nói lớn:

– Trình thiếu tá, tất cả đã sẳn sàng.

Thiếu tá Chữ cũng đưa tay lên chào lại Nhật. Ông khuyến khích chàng:

– Cố gắng lên. Chúc ông may mắn.

Nhật không nói, chàng quay lưng cùng 3 người đệ tử chạy ào ra bãi đáp. Hai chiếc gunship bay đầu đã dần xuống thấp, tách ra hai phía bay xục xạo trên những ngọn đồi xa xa. Gió đã nổi lên từng đợt mỗi lần trực thăng nghiêng cánh. Những phi công đã được báo trước kế hoạch nên thuần thục trong những chuyến đổ quân. Họ đáp gọn gàng xuống dọc theo sân bay tuần tự từng chiếc một. Những người lính trận nhanh nhẹn, thành thạo và chính xác coi lại hành trang, đạn dược lần cuối. Họ từ 2 phía của sân bay lao đến con tàu. Chỉ trong vài phút đáp xuống, chiếc trực thăng đầu tiên lại bốc lên cao, rồi chiếc thứ hai, thứ ba hạ cánh, bay lên chỉ trong khoảnh khắc.

Khi 3 chiếc đầu tiên đã thẳng đường bay, 3 chiếc kế tiếp đã sà thấp xuống. Nhật và đệ tử cùng mấy người mang súng nặng chạy nhanh lên chiếc đầu tiên. Người phi công chính, 1 trung úy còn rất trẻ quay lại hỏi Nhật:

– Có phải thiếu úy là thẩm quyền non nước của Trùng Dương?

– Vâng, chính tôi, Trung úy.

Tuy miệng chào hỏi, nhưng người phi công vẫn không phí thời gian chờ đợi. Ông ta cho máy bay lên ngay, ngừng một chút cho đầu chút xuống rồi vụt bay xa. Xong xuôi, ông lại tiếp tục câu chuyện đang nửa chừng với Nhật:

– Tôi là Thanh Long. Lúc nãy đã nói chuyện với thiếu úy ở phòng hành quân. Bây giờ chúng tôi sẽ bay theo lệnh của thiếu úy điều động như đã thỏa thuận ở bộ chỉ huy chiến thuật. Nhưng, chúng tôi không thể chờ đợi lâu quá 30 phút sau khi đổ quân xuống. Thiếu úy cố gắng thu xếp cho mau chóng, để chúng tôi có thể đón Thiếu úy và đại đội trở về. Không thể quá 30 phút, xin Thiếu úy nhớ cho điều đó.

Nhật gật đầu trả lời:

– Tôi cố gắng. Cám ơn Trung úy.

6 chiếc trực thăng chở quân đã bay tít lên cao.Gió phần phật thổi vào khe áo mát lạnh cả người. Nhật nhìn lại căn cứ tiểu đoàn đã nhỏ và xa dần. Những căn hầm chìm sâu trong lòng đất chỉ một phần trên nhô lên chạy dài theo hàng rào dây thép bao quanh thành một vòng tròn kín. Con đường chạy từ sông Re qua sân bay tới các ấp ngoằn ngoèo như một dãi lụa mềm đã nhỏ dần lại, rồi như được thắt nút ở ngay cuối ấp D. Từ đó con đường biến vào rừng xanh bởi muôn vạn lối, mà từ trên cao không còn nhìn thấy nữa.

Nhật đảo mắt cố tìm căn nhà gỗ cao màu nâu đỏ. Kia rồi, sau hàng mít xanh ở phía sau, chạy dài là những cánh rừng, ngôi nhà đứng sững trên đồi như làm một đường ranh phân chia làng mạc với núi rừng, giữa quốc gia và cộng sản. Đó, căn nhà của cô du kích cộng sản Phan Thị Minh Trang mà đêm qua Nhật đã bí mật tìm tới để gặp nàng, bởi vì Trang đã được lệnh trở lại Tà Noát để gặp mẹ và nhận công tác mới.

Đêm hôm Nhật và Trang gặp lại nhau sau bao năm chia lìa xa cách, Nhật trở về doanh trại, chàng quyết định gặp riêng Thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Nhật kể hết cho vị chỉ huy mà chàng kính mến nghe tất cả sự thực, không hề giấu diếm, dù rằng đôi khi là chuyện riêng tư. Từ ngày cô Trang ngày xưa bé bỏng cho đến cô Đinh Tơ Rang ngày nay lưu lạc đọa đày. Nghe xong thiếu tá Chữ không nén nỗi xúc động, ông ngậm ngùi:

– Thế ra cô ấy là con của Thiếu úy Hiệu ở Bảo Chính đoàn ngày trước. Biết, tôi có biết ông ấy. Có thể tôi cũng biết ông thân sinh ra Thiếu úy. Không ngờ gia đình ông Hiệu tang thương đến thế.

Nhật lại kể tiếp cho ông nghe việc tên tỉnh ủy Từ Ti dùng mẹ nàng để kêu gọi và ép buộc Trang làm việc cho chúng nó. Từ đó, ngay ngọn đồi 157 phía trước tiền đồn đã có người con gái thấp thoáng đi về, để có chuyện cô gái trên đồi Trinh Nữ sau này.

Chàng kể rõ cả câu chuyện Thúy Vân, con gái con ông chủ câu lạc bộ đã phải tiếp tế thuốc tây hàng tháng cho Việt cộng theo lệnh của Từ Ti. Để cứu cho cha khỏi bị Việt cộng sát hại nàng đã phải trao thân hàng tháng cho chuẩn úy Đức để đổi lấy những viên thuốc trụ sinh thiếu hụt. Nghe tới đây Thiếu tá giật mình kinh ngạc. Trời đêm sương xuống lạnh, nhưng mồ hôi vẫn đọng trên vừng trán già cỗi những suy tư:

– Thật thế à? Tôi có được ông Lương báo cáo. Ông ấy nghi ngờ chuẩn úy Đức và cô Thúy Vân có liên lạc mật thiết không chính đáng, nhưng mà tôi không ngờ sự việc lại nghiêm trọng như thế. Thế thiếu úy còn biết thêm gì cứ kể cho tôi nghe hết. Ở đây là 1 vùng đất vô cùng phức tạp và con người cũng phức tạp không kém.

Nhật lại kể hết cho ông nghe về mạng lưới nội tuyến của địch quân, mà tên tỉnh ủy gian ác Từ Ti đã tổ chức trong tiểu đoàn. Từ ông trung sĩ Đinh Ớt hiền lành đến cô Thúy Vân sắc sảo. Chắc chắn là còn nhiều người nữa và còn 1 kẻ cầm đầu, kẻ phải có trình độ, học thức, có thể là 1 sĩ quan. Chàng đưa ra ý nghĩ của mình:

– Thưa Thiếu tá, theo tôi biết những người làm việc ở phía dưới như ông Ớt, cô Vân, hay vài ba thằng lính thì chỉ là nạn nhân chứ không phải là chủ chốt. Tôi nghĩ người chủ chốt làm việc cho Từ Ti ở tiểu đoàn ta phải là 1 sĩ quan. Những tin tức mà địch biết được từ tiểu đoàn ta phải là 1 sĩ quan mới có thể cung cấp nổi vì đó là tin tức bí mật, hoặc giới hạn trong phạm vi các sĩ quan mới có quyền được biết, như tin chuyển quân, tăng phái. Thậm chí đến cả những tin tức lớn hơn liên quan đến quân đoàn như về Trung đoàn 4, về liên đoàn I Biệt động và mặt trận Sa Huỳnh địch đều biết cả. Mình phải tìm ra được là ai, thưa thiếu tá.

Thiếu tá Chữ gật đầu hoàn toàn đồng ý với Nhật.Chàng được khuyến khích kể luôn cho ông nghe về hôm hành quân trực thăng vận chuyển đầu tiên trong đời. Ai cũng tưởng chàng gan lì, can đảm, có biết đâu chỉ là một chuyện tình cảm chẳng đặng chẳng dừng, nên Nhật phải quyết tâm rượt theo người nữ du kích hôm nào. Nhưng Thiếu tá Chữ thì lại khen ngợi chàng:

– Không, ông cũng can đảm lắm, Thiếu úy Nhật. Tôi thành thật khen ngợi ông về chuyện đó. Đành rằng cũng có những chuyện riêng tư khích động, nhưng mà không phải ai cũng làm được như thế. Thiếu gì người yêu thì cứ yêu, nhưng gian nguy và hy sinh thì tránh ra xa. Tình yêu lúc đó đối với họ chẳng có nghĩa gì.

Sẵn dịp, Nhật phân trần với thiếu tá tiểu đoàn trưởng về chuyện cái xách tay mà cô du kích bỏ lại. Trong đó chỉ có bộ quần áo lót và cuốn sổ tay kẹp tấm ảnh của chàng.Chỉ vì chuyện riêng tư mà chàng phải giấu không báo cáo lên. Thế mà chuẩn úy Lương cũng biết, nhưng mà biết sai, ông tưởng rằng Nhật lấy được nhiều tiền nên giấu. Thiếu tá Chữ xác nhận:

– Đúng, hồi đó tôi có nghe ông Lương báo cáo thế, nhưng tôi thấy đó là chuyện nhỏ. Tôi bảo ông ấy là nếu Thiếu úy Nhật có kiếm được 1 món tiền thì để cho ông ấy khao quân, không để ý tới. Ông thấy ông Lương làm việc thế nào?

Nhật suy nghĩ thật lâu. Tự nhiên Thiếu tá lại hỏi chàng về ông Lương. Có phải ông muốn xem chàng có lấy tình cảm cá nhân để đánh giá hay không. Chàng dè dặt trả lời:

– Thưa thiếu tá. Tôi thấy chuẩn úy Lương là 1 sĩ quan tình báo tốt, chịu để ý và có cái nhìn khá sắc sảo. Tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ là người giúp được thiếu tá nhiều chuyện.

Từ chuẩn úy Lương, thiếu tá Chữ và Nhật lại nói về các ông sĩ quan khác, ở trong tiểu đoàn không thiếu một ai. 2 người cân nhắc từng thái độ, cử chỉ của từng người, nhưng cũng không thể đi đến 1 kết luận cụ thể nào. Chuyện nội tuyến, nếu không có chứng cứ rõ ràng thì không thể nghi ngờ ai làm việc cho địch. Điều quan trọng và khẩn cấp là phải tìm cho ra. Nếu không, hậu quả tai hại xảy ra cho tiểu đoàn không lường trước được. Thiếu tá Chữ bảo Nhật:

– Ông nhận xét về ông Lương cũng giống tôi. Ông Lương năng động và không hề sợ mất lòng ai nếu vì công việc. Tôi thích những người như thế, chúng ta phải vì quốc gia, vì dân, vì quân đội, chứ đừng vì tình cảm cá nhân. Ông Lương tuy có nhiều người không thích, nhưng ông làm được việc. Bữa trước ông trung đội trưởng trinh sát bê bối ngoài làng, ông đòi đề nghị phạt. Tôi bảo rằng phạt nó thì lấy ai đi hành quân sắp tới, ông xin đi thế ngay.

Nhật lại hỏi thêm:

– Thưa Thiếu tá, thế trung đội trinh sát có phát hiện được tin tức gì mới không?

Thiếu tá tiểu đoàn trưởng trầm ngâm, cân nhắc rồi trả lời Nhật:

– Có rất nhiều dấu hiệu địch đang tập trung quanh đây 1 đơn vị lớn, ông thấy hôm mình lục soát đồi Trinh Nữ đó. Tôi nghĩ đó chỉ là 1 phần địch quân muốn tập hợp để tấn công chúng ta. Tôi đã nói ông nghe trước đây, chuyện chúng ta đề phòng phải đặt lên hàng đầu, vì chúng nó có thể đánh bất cứ lúc nào. Ông nghĩ coi, mình chỉ có thể hành quân lục soát xa nhất là ở Tà Noát, Ô Chai. Xa hơn nữa mình đành chịu. Mà từ đó về đây, nếu chúng không cần che giấu, đi dọc theo sông Re thì chỉ vài giờ. Thế thì chúng nó muốn tấn công tiểu đoàn lúc nào chẳng được. Việc cần thiết là mình phải tìm ra ai là người làm nội tuyến cho nó để trừ hậu họa. Ông có ý kiến gì không? Hay là 1 kế hoạch nào nếu mà có Tơ Rang giúp được?

Nhật không bao giờ muốn dùng Trang như 1 công cụ cho mình, cho tiểu đoàn. Nhưng mà ở tình thế này thì việc làm của Đinh Tơ Rang quả thật ích lợi và hữu hiệu. Chính ước muốn của nàng, của Nhật là phải chịu khó khăn, hy sinh gian khổ để có được một cuộc sống bình thường. Chàng thận trọng đề nghị:

– Thưa thiếu tá. Tôi xin trình bày 1 kế hoạch mà tôi đã bàn định thảo luận với cô Đinh Tơ Rang. Hiện nay cô ấy còn vướng bà mẹ đang phải làm việc trong mật khu của chúng, xa lắm, trên những vùng cao tận Kontum. Mấy hôm nay cô ấy có xin tên Từ Ti cho gặp mẹ, và tên này đã đồng ý. Theo lời cô Tơ Rang kể cho tôi nghe, thì cô ấy biết rằng tại nơi làm việc của Từ Ti có 1 cuốn sổ rất quan trọng, ghi chép tất cả những điều cần thiết từ quân số, ăn uống, lương thực, và cả mạng lưới hoạt động của địch quân. Cuốn sổ ấy trước đây Đinh Tơ Rang đã có dịp lén xem. Nếu bây giờ mình giúp cô ấy mang được mẹ cô và cuốn sổ trở về, thì việc lần ra những tên nội tuyến không khó lắm.

Thiếu tá Chữ vui mừng quá. Ông không ngờ việc nan giải và khó khăn đè nặng bấy lâu lại có lối thoát dễ dàng như thế. Ông hỏi lại ngay:

– Giúp cô ấy làm sao? Chắc chắn cô ấy mang về được cuốn sổ ấy không?

– Tôi không thể trả lời cho Thiếu tá chắc hay không. Nhưng mà tôi nghĩ đó là cách hay nhất, và là lối thoát duy nhất mà chúng ta làm được để tìm ra kẻ địch. Nếu thuận tiện có thể chúng ta bắt luôn tên tỉnh ủy thì phòng 2 quân khu tha hồ mà khai thác.

Hai thầy trò bàn bạc, đặt kế hoạch suy tính cả ngày. Mạng lưới nội tuyến của địch nguy hiểm, mà tiểu đoàn chưa phát giác ra, nên Thiếu tá Chữ và Nhật quyết định giữ thật kín không cho một ai hay biết. Chàng biết rằng trên đời này chữ ngờ không ai dễ học, ngay cả đa mưu và gian hiểm như Từ Ti cũng thế. Chẳng hạn như cô du kích ĐinhTơ Rang có mẹ đang làm việc ở mật khu, như một con tin duy nhất và thân ái thì Từ Ti cũng phải đánh giá mức độ trung thành của nàng với hắn hơn hẳn Thúy Vân.Vì thế Trang luôn luôn được gần gũi và tin cậy hơn bao nhiêu người khác. Đối với Từ Ti cô du kích Đinh Tơ Rang cũng được thử thách nhiều lần. Đó là có biết bao nhiêu chàng trai trẻ trung, bao nhiêu sĩ quan chưa có gia đình săn đón, cầu thân mà chưa bao giờ cô động lòng hay sa ngã. Đó cũng là điều để Từ Ti tin cậy hết lòng ở cô du kích xinh đẹp kia. Nhật phải triệt để khai thác lòng tin cậy đó.

Đôi khi chàng cũng nãy ra ý định so sánh giữa chàng và Từ Ti xem ai là người sẽ thắng trong cuộc đấu trí này.Nhật nhận ra ngay 1 điều là chàng có nhiều ưu thế. Bởi vì sự khác nhau giữa chàng và Từ Ti là tình thương và bạo lực. Ai giữ được Trang người đó sẽ thắng. Mà giữa Trang và Nhật chỉ là tình thương ngút ngàn không bờ bến, còn giữa nàng với Từ Ti chỉ là bạo lực, hận thù. Chắc Từ Ti cũng không ngờ là chính nàng đã biết hắn ra lệnh cho thuộc hạ giết rồi chặt người cha thân yêu của nàng bên bờ sông Re năm ấy.

Để thi hành tốt kế hoạch, Nhật và Trang phải chờ đợi đúng 5 ngày. Hôm qua Trang nhắn tin cho chàng biết là nàng được lệnh của Từ Ti gọi ra Tà Noát để gặp mẹ và nhận công tác mới. Nàng cần gặp Nhật ngay để bàn lại nhiều điều cụ thể trước khi ra vùng địch.

Nhận tin thì dễ, bởi vì 2 người qui định chỗ để tin bí mật là 1 bờ đá cạn trên sông Re. Song gặp Trang trước khi nàng ra đi là 1 điều không dễ, nhất là Nhật không muốn một ai hay biết. Để giữ thật kín, buổi chiều Nhật vờ rủ Nhiều ra ngoài làng nhậu nhẹt. Hạ sĩ Thụ, 1 người thân tín có gia đình ngoài làng, đã chuẩn bị mời Nhật ra ăn thôi nôi đứa con gái cưng. 2 thầy trò dềnh dàng, chậm rãi đi ra cổng, nhưng lên khỏi dốc là Nhật biến ngay vào bụi, theo đường rừng để đi đến ấp D, chàng bí mật đi ngang qua đồi, vòng ra đằng sau, leo lên hàng mít bước lên sàn nhà. Trang đang ngồi đợi. Nàng đã sẳn sàng cho một chuyến đi xa. Gặp nhau Nhật hỏi ngay:

– Mọi chuyện đều bình thường chứ? Có dấu hiệu gì chúng nó nghi ngờ không em?

Trang chỉ lắc đầu thay cho tiếng trả lời. Vẻ mặt nàng nghiêm trọng và lo lắng quá. Ví dụ có 1 điều gì lạ chắc Trang không dám nói, bởi vì nàng không muốn Nhật cũng hồi hộp lo lắng như mình. Nhật lấy trong ống quần một khẩu gunflare với cả chục viên đạn nhiều màu. Đưa cho Trang chàng dặn:

– Anh đưa thêm cho em 1 khẩu nữa và thêm đạn cho em để đề phòng những bấc trắc. Nếu vì bất cứ lý do gì anh không nhận được, em có thể dùng trái khói. Anh đưa cho em trái khói này. Phải nhớ rằng chỉ dùng trái khói khi thật an toàn. Em biết cách sử dụng không?

– Em biết.

– Anh mang ra thêm cho em 2 trái lựu đạn mini nữa. Loại này nhỏ nhưng cũng công phá ghê gớm lắm, chỉ sử dụng để phòng thân thôi. Em có thể giấu trong xách tay hay lận vào trong người dễ dàng. Đáng lẽ anh đưa cho em thêm 1 khẩu browning nhỏ, nhưng mà không còn đạn nữa.

Trang cười buồn. Nàng lắc đầu để trấn an Nhật vì biết chàng lo lắng quá cho mình:

– Thôi khỏi anh ạ. Em có 1 khẩu K54 riêng của em. Vả lại lúc nào em chẳng đeo AK47 trên vai. Có gì em sử dụng liền.

– Bây giờ anh nhắc lại những điều chúng mình đã bàn bạc với nhau trong đêm hôm trước, là anh sẽ đổ một trung đội xuống ngọn đồi có căn nhà mà bọn em dựng lên hôm trước, phải không?

Chàng trải tấm bảng đồ ra, chỉ vào một vòng cao độ để cùngTrang xác định điểm trên bản đồ nhưng nàng chưa thành thạo lắm. Trang nhắc lại mà không hề nhìn vào những cao độ trước mặt:

– Ngay tại thung lũng mà anh nằm phục kích đêm hôm đó. Phía ngọn đồi bên này là chỗ bọn em dựng căn lều tre. Phía bên kia đồi đối diện, sâu hơn 1 chút là hầm hố và căn cứ của mật khu Tà Noát. Từ Ti làm việc và họp hành ở đấy. Lần trước gặp mẹ em cũng ở chỗ này. Cáchđây 5 hôm bọn nó đưa thương binh vềđây điều trị.

– Thế sao lần trước bọn anh đổ xuống chúng nó không chống cự gì hết?

– Theo đúng chủ trương của Từ Ti là không baơ giờ ló mặt ra, nếu chúng xét thấy không chống cự nổi một lực lượng đông đảo hơn. Chỉ khi nào phải dồn tới thế phải tự vệ. Vả lại đêm hôm đó TừTi không có mặt ở mật khu Tà Noát. Hắn công tác đâu đó ở Kontum. Em nói lại là khi anh đổ 1 trung đội ở bên này thì lập tức Từ Ti được báo động liền. Nếu thấy lực lượng đổ quân đông, Từ Ti sẽ tìm đường trốn chạy. Em sẽ theo sát hắn và thông báo cho anh ngay bằng gunflare. Lúc đó anh cho nhảy toán còn lại và tấn công ngay. Sở dĩ phải làm như thế để tách rời Từ Ti với những thằng du kích khác. Em biết rành con đường mòn chúng chạy qua đồi. Này nhé, đi về phía trước thì không được, về phía sau thì gặp vách đá dựng đứng. Nên Từ Ti chỉ còn 1 con đường là chạy ngang sườn núi rất dễ cho anh đột kích.

Nhật cố hình dung ra địa thế mà có lần chàng đã nằm lại. Chàng thắc mắc thêm:

– Thế sao không đổ quân ngay tất cả trên ngọn đồi có hầm hố ấy có phải hơn không?

– Đổ quân trên ngọn đồi ấy có nhiều điều bất lợi. Thứ nhất là phía bên kia vách đá dựng đứng. Thứ hai là đồi không có nhiều cây nhỏ để che giấu, vì chúng đã có lần đốt đi làm rẫy, lại nhiều đá to lởm chởm rất khó cho các anh nhảy xuống. Thứ ba là nếu địch đủ quân kháng cự thì các anh là những tấm bia để chúng tác xạ tốt nhất. Thứ tư là nếu chúng không chống cự thì cứ việc ùa xuống thung lũng, băng vào rừng chạy đi thì có trời mà kiếm. Em muốn anh đổ 1 toán ở đây, cố làm ra vẻ rầm rộ là đổ nhiều quân cho chúng sợ không dám xuống là thế.

Nhật nhìn Trang khâm phục và trìu mến. Chàng không ngờ nàng sắp xếp kế hoạch đâu vào đó, chu đáo lắm. Trang lại dặn tiếp:

– Em làm việc với chúng nó lâu nên hiểu rõ từng ý định và những thói quen của chúng. Em lo sợ cho anh nhiều hơn, vì lúc anh vừa nhảy xuống là lúc anh đối diện với kẻ thù và dồn chúng đến đường cùng, nên có khi chúng chống trả mãnh liệt. Có khi anh chưa kịp xuống đất là đã chết rồi. Mục đích của mình là làm sao mang được mẹ và cuốn tài liệu về được. Em biết rất rành về con đường phía sau đồi. Vào những lúc biến động Từ Ti luôn theo sát bên em, bởi vì ông ta tin vào sự lanh lẹ và tài bắn súng của em. Em đã tính kỹ, là nếu không tìm được cuốn sổ thì ta cũng bắt hắn về thay thế.

Giọng nàng nhỏ, nhưng sắc bén căm hờn:

– Không bắt được hắn thì em cũng phải hạ được nó. Để trả thù cho cha em, cho bao nhiêu người đang dở sống dở chết vì con quỷ đội lốt người ấy.

Nhật xúc động vì nỗi đau đớn và lòng căm thù của Trang. Chàng thốt lên:

– Trang. Em.

Trang cúi mặt xuống cố giấu hai giọt lệ long lanh trên khóe mắt. Nàng lấy khăn tay lau lẹ rồi nhìn Nhật cố mỉm cười. Nhật tần ngần một lúc lâu rồi hỏi:

– Em có tin chắc là mang được tập tài liệu về thì ta biết ai đó ở trong tiểu đoàn làm việc cho chúng không? Cái tập tài liệu mà có lần Từ Ti cho em cất đó.

– Em có đọc lén một lần, và biết được những đầu mối quan trọng lúc ông Biên còn sống. Chỉ coi vội vã, nên em không biết được nhiều, nhưng em tin rằng nếu coi kỹ sẽ có nhiều manh mối.Vả lại, nếu có dịp, chúng mình bắt luôn TừTi về. Không hiểu cái gì mình khai thác luôn. Còn 1 tin này vô cùng quan trọng em mới nhận biết hôm nay. Chính vì vậy mà em không muốn anh đổ quân ngay trên ngọn đồi Từ Ti thường ở.

– Tin gì vậy em?

– Tà Noát bây giờ không còn hiền lành, bình yên như những lần anh đổ quân lúc trước. Không còn yên lặng để cho các anh muốn đến hay đi tùy hứng. Vừa qua như anh biết, tụi nó tập trung gần đại đội chính qui. Chỉ vì may mắn mà anh phát hiện kịp thời nên phải rút đi ngay. Em đã đi dẫn lối cho họ nên biết chỗ thực sự của họ đóng quân. Em không biết rõ quân số, nhưng biết rằng đông lắm. Chúng nó hòa tan vào núi rừng chỉ trừ những người bệnh hoạn, bị thương không còn chiến đấu hiện đang có mặt ở Tà Noát với bọn du kích địa phương.

Nhật yên lặng theo dõi câu chuyện. Không giục giã, vội vàng, chàng đợi Trang nói tiếp:

– 1 bộ phận lớn quân chủ lực của chúng, sau khi tham dự xong trận Hạ Lào đã kéo về đây. Em nghe nói có cả 1 tên tướng chỉ huy nữa, chắc phải từ cấp sư đoàn trở lên. Anh biết đấy, 1 tên tướng chắc phải chỉ huy 1 đơn vị lớn.

– Tướng, tướng nào, tên gì, em có biết không?

– Em nghe nói hắn ta là Thân Trọng Một.

Thân Trọng Một, cái tên nghe lạ hoắc nhưng cũng làm cho Nhật giao động. Chàng rùng mình khi nghĩ đến những hiểm nguy sắp phải đối đầu. Nếu đúng như Trang nói, thì 1 đại đội của chàng nhảy vào Tà Noát có khác nào những con thiêu thân chụm đầu vào lửa. Chàng buồn bã khi nghĩ đến những tin tức quan trọng như thế mà quân khu không hề hay biết. Trung đội trinh sát của tiểu đoàn thì chỉ mới mò ra dấu vết trong khi địch đã ở quanh đây. Chàng lo sợ cho mình và cả Trang nữa:

– Nguy hiểm quá. Anh chỉ sợ cho em.

Trang ngước mắt lên nhìn Nhật, mắt nàng long lanh mà cương quyết:

– Sao anh không sợ cho anh mà lại lo lắng cho em. Đó là nơi em quá quen thuộc, thường xuyên ra vào. Vả lại cho đến khi kế hoạch hoàn thành Từ Ti mới biết ra em là Phan Thị Minh Trang dạo trước. Đến khi địch biết em phản bội thì chúng ta đã ở trên trực thăng an toàn về lại đây rồi. Còn nếu kế hoạch chưa thành, thì em vẫn cứ là cô du kích Đinh Tơ Rang của Tà Noát ngày xưa.

Nàng cười để trấn an Nhật rồi lại tiếp lời:

– Vả lại em chưa thấy có 1 dấu hiệu gì là bộ đội chính qui của chúng đóng ở chung quanhTà Noát, Ô Chai cả. Nếu chúng ta làm lẹ làng, chính xác, thì dù có bộ đội gần đó cũng trở tay không kịp. Cái em lo sợ là về phần các anh đổ xuống. Em nghĩ rằng toán đầu tiên ở bên kia thung lũng không có gì đáng ngại. Nhưng mà toán nhảy ở bên này, ngay xuống mục tiêu, thì sợ rằng thiệt hại phải có vì địch đã chuẩn bị, đề phòng. Và phản ứng của chúng chắc là dữ dội vì đã đến đường cùng. Ai sẽ nhảy xuống lần sau hả anh?

Nhật cười cho Trang yên tâm:

– Anh chứ còn ai. Chính anh phải đích thân bắt Từ Ti và mang em, mẹ và tài liệu trở về. Anh sẽ cố gắng không để một điều gì sơ sót.

Chàng lẩm bẩm như nói chính mình:

– Nếu mà sơ sót, đường về chắc là xa xôi lắm. Có khi cả một đời người chẳng tới.

Trang cũng đồng ý với chàng:

– Đúng vậy, phải thật chính xác, khi hoàn thành xong công tác, tất cả đều phải được trực thăng bốc trở về. Cánh quân nào còn sót lại, em sợ lối về sẽ không còn nữa.

– Theo em, Từ Ti có biết hết chỗ đóng quân của chúng và quân số của chúng là bao nhiêu không?

– Sao lại không. Anh quên rằng Từ Ti là tên tỉnh ủy của tỉnh Quảng Ngãi này à. Mỗi khi đơn vị bộ đội đến và đi trong tỉnh Từ Ti đều phải biết. Huống hồ cả 1 đơn vị lớn như vậy. Từ Ti còn biết cả kế hoạch trong tương lai của những đơn vị đó nữa kìa.

– Vậy thì chúng ta phải quyết tâm bắt cho được Từ Ti. Bắt được Từ Ti chúng ta sẽ biết nhiều chuyện lớn.

– Thì đúng thế. Em chỉ hy vọng là 5 ngày đã qua, từ lúc em ở ngoài đó trở về cho đến bây giờ không có gì thay đổi. Anh nên nhớ rằng kế hoạch của chúng ta sắp sửa thi hành chỉ hoàn toàn dựa trên những sự kiện cũ. Nếu mà có sự thay đổi, em cũng không biết nói sao. Nhưng em sẽ làm đúng theo lời anh dặn.

Nhật lẩm bẩm nhắc lại lời nói cuối cùng của Trang trước khi băng mình vào bóng tối. Bây giờ dưới chân chàng chỉ là một màu xanh mênh mông của núi rừng. Nhật không còn thời gian để suy nghĩ nữa, vì Thanh Long vừa cho biết 3 chiếc đầu đã gần đến mục tiêu. Từ trong cửa hông con tàu Nhật thấy những chùm khói bụi mờ liên tiếp bởi hai chiếc gunship dẫn đầu vào điểm đổ quân.Đến khi cả 2 bay bỗng lên cao thì 3 chiếc đi trước chở Chí và trung đội 1 đã hạ thấp ngay cao độ để những người lính mũ nâu nhảy ra khỏi con tàu. Nhật hồi hộp theo dõi, cho đến khi cả 3 chiếc đổ xong lại bốc lên cao bay vòng qua mé núi bên kia.

Bây giờ chàng yêu cầu Thanh Long cho hạ thấp xuống để quan sát. Tuy là thấp, nhưng không đủ thấp để những người lính còn lại nhảy ra khỏi sàn tàu. Chàng đã dặn kỹ Đinh Eng và mấy người tiểu đội trưởng là chỉ nhảy ra khi trực thăng chở bọn chàng nhảy xuống. Hai chiếc máy cùng vang lên một lượt, dưới đất Chí báo cho biết đã gom xong con cái và bắt đầu tấn công như chàng ra lệnh. Ở tiểu đoàn tiếng Đại úy Nghĩa muốn chàng báo cáo tình hình sơ khởi. Nhật không có thời giờ để cầm lấy ống liên hợp. Chàng bảo Nhiều và Du làm việc ấy cho mình. Lúc trực thăng đã thấp xuống rồi. Nhật yêu cầu Thanh Long cho bốc lên cao.

– Đó, ngọn đồi trọc loang lổ dấu than bên cạnh chỗ vừa đổ quân là nơi chúng ta phải bay vòng để kiếm mục tiêu di động.

3 chiếc trực thăng vừa hạ thấp, đứng yên trong vài phút lại vụt bốc lên cao. Phải công nhận Thanh Long đã điều động đội hình theo thứ tự và đẹp mắt vô cùng. Bởi vì Nhật vừa lên đúng cao độ để có thể nhìn thấy mọi phía, chàng đã gặp 3 chiếc trực thăng đầu tiên từ khe núi bay ra, nối đuôi nhau sà xuống đúng như kế hoạch của chàng không hề sai sót.

Nhưng nỗi lo âu bắt đầu khi 3 chiếc trực thăng đảo vòng quanh ngọn đồi mục tiêu phía dưới. Nhật cố quan sát và nhắc tất cả thuộc cấp trên tàu cố tìm 1 vệt sáng màu đỏ được bắn lên để cho trực thăng đáp xuống mà chẳng thấy đâu, ông trung úy phi công đã bắt đầu sốt ruột, quay lại hỏi Nhật:

– Có chắc điểm hẹn ở đây không Thiếu úy?

– Chắc chắn, chúng ta chỉ chờ tín hiệu. Xin Trung úy cho chúng tôi bay thêm vòng nữa.

Bên dưới ngọn đồi trọc, một phần trên đỉnh mà từ trên cao nhìn xuống rất dễ dàng nhận biết. Nó khác hẳn với ngọn đồi chung quanh, nên không thể nào nhầm lẫn được. Vả lại, Nhật cũng nhận ra ngọn đồi phía trước có 1 tàng cây to lớn. Nhưng sao không thấy dấu hiệu nào của Trang bắn lên. Hay là nàng đã bị lộ, bị giữ lại ở một nơi nào đó để lừa chàng và thuộc cấp chui đầu vào rọ.

Thêm một vòng bay nữa thì toàn thân Nhật mồ hôi ướt đẫm. Chàng phân vân chưa biết phải quyết định làm sao. Cứ bay vòng chờ đợi, hay ra lệnh cho Chí kéo quân lên lại rồi yêu cầu Thanh Long bốc họ trở về. Chàng muốn bay thấp hơn nữa, thì chợt nhận ra phía dưới bụi khói bốc lên. Tiếng Dương Kế Chí vang lên đứt quãng:

– Trùng Dương, Trùng Dương. Đây Cửu Long.

Nhật chụp lấy ống nghe trên tay Nhiều. Chàng không còn thời gian để chờ đợi nữa, Nhật hét lên:

– Nói đi, 34 nghe đây.

34 là danh hiệu riêng của Nhật. Bên kia Chí cũng vội vàng:

– Mấy con chuột ló mặt ra rồi, sao anh không cho xuống đi, cứ bay lòng vòng trên đó làm gì?

– Đang quan sát mục tiêu di động.

Ở dưới đất Chí bực quá cũng hét lên:

– Quan sát con mẹ gì nữa. Bộ ông không thấy gì sao? Cho xuống lẹ đi không chúng nó bắn rụng cánh bây giờ. Ngay trước mặt tôi đây nè.

Ngay lúc đó Thanh Long cũng báo cho Nhật biết là chiếc trực thăng ở vị trí cao hơn đã thấy 2 viên đạn gunflare đỏ được bắn lên từ phía sườn đồi đối diện. Như thế có nghĩa là Trang không chạy đi đâu vì những viên đạn tín hiệu được bắn ngay trong khu hầm hố địch. Tại sao chúng nó không tẩu tán như chàng và Trang dự đoán, mà cố ở lại kháng cự. Phải thận trọng, có thể lực lượng địch dưới lòng đất rất nhiều, mà cũng có thể chúng nó không còn đường chạy. Nhưng phải đổ quân xuống ngay trước đã. Thế là chàng ra hiệu cho được xuống ngay.

Trực thăng chở Nhật đáp xuống đầu tiên. Bọn chàng ùa ra ngay, nấp vào những cây cổ thụ nằm chờ 2 chiếc kia đáp xuống. Nhật hồi hộp và vui mừng khi thấy cả 3 chiếc nhảy xuống an toàn mà địch quân không hề chống trả. Ngay lúc đó vì quá vội vàng chàng không nghĩ ra là tại Chí đang tấn công qua đồi nên địch chẳng còn thì giờ lo chuyện từ trên đầu đổ xuống. Khi được lệnh Đinh Eng la hét thổi còi xua quân xuống núi, tấn công ngay lập tức.

Nhật đã nghe danh tiếng lanh lẹ của Đinh Eng, nhưng chàng không ngờ con người nhỏ nhắn thế mà mau hơn chàng tưởng. Chàng phải cố chạy theo, một phần vì nghĩ rằng mình là cấp chỉ huy, một phần nữa vì chàng sợ Đinh Eng hăng quá cứ thấy địch là bắn thì hỏng hết cả kế hoạch của chàng đã định. Thật lẹ làng, chỉ 5 phút sau là Nhật thấy 1 túp lều đầu tiên, trống vắng. Tuy vậy lối đi thì mòn nhẵn dẫn xuống thung lũng sâu phía dưới. Tiếng nổ lúc này đã rền vang. Chàng chỉ nghe tiếng súng M16 và M79 của ta chứ không hề nghe tiếng AK của địch. Nhật đang định gọi cho Chí để hỏi tình hình phía dưới, thì ngay bên cạnh 1 loạt đạn AK giòn giã nổi lên làm mọi người đều lăn ngay xuống đất. Đinh Eng ra lệnh bắn M79 vào đó ngay và giục Hạ sĩ Phan Nhự dẫn lính bò lên. Phan Nhự sợ quá cứ quay mặt lại nhìn Nhật, như để cầu cứu làm Đinh Eng bực tức:

– Lên đi, trung đội phó mà sợ Việt cộng hơn lính. Lên lẹ đi, không tôi bắn như chuẩn úy Chí bắn Thượng sĩ Chấn cho mà coi.

Lời đe dọa của Đinh Eng quả nhiên có hiệu lực ngay. Phan Nhự cố bò tới trước trong khi mấy người lính đã chạy xa hơn cả vài chục thước lẹ làng thanh toán mấy thằng du kích ngoan cố. Lần này mọi người di chuyển chậm chạp và thận trọng hơn. Tiếng Chí lại vang lên:

– Trùng Dương, Trùng Dương. Đây Cửu Long. Tôi đã cho đi qua và chiếm được mạng mẽ tư tưởng rồi. Ý Chí muốn nói là đã chiếm được mục tiêu. Nhật vui sướng muốn run lên. Chàng hỏi lại:

– Đây 34 tôi nghe. Gặp được hàng hóa chưa?

– Đây rồi. Nguyên vẹn cả hàng lẫn hóa. Anh chuẩn bị phương tiện để gửi hàng về. Rất tiếc nhiều chuột con rách áo. Hỏi Thái Dương xem sao?

Nhật gọi về Thái Dương. Chàng vui mừng báo cho Thiếu tá tiểu đoàn trưởng biết về chuyến đổ quân may mắn của mình. Mọi việc dễ dàng đúng như chàng tính toán. Phía đầu máy bên kia Thái Dương cũng vui vẻ ra lệnh cho chàng phải ưu tiên gửi hàng về ngay, cả mấy thằng thương binh của chúng. Ông nói thêm:

– Trùng Dương nghe đây. Phải cẩn thận, hết sức cẩn thận, vì mấy thằng thám sát của mình đã phát hiện địch đang di chuyển gần ngay đây rồi.

5 phút sau Đinh Eng báo cho Nhật biết là đã bắt tay được với toán quân đầu của Chí. Nhật nhìn xuống chân đồi. Một vòng khói màu đỏ hồng lơ lững bay lên. Vòng khói đó chính là của Nhật trao cho Trang đêm qua với ước hẹn là khi nào thật an toàn mới được mở ra báo hiệu. Chàng chạy như bay xuống vòng khói đó, tới một đoạn hầm với 2 xác chết gần như trần trụi, chỉ còn một mảnh vải che thân như chiếc khố. Qua mấy bụi cây to chàng đến 1 căn lều khá rộng. Một chiếc sập bằng cây làm thành chỗ nằm của 12 tên thương binh địch đang ngổng cổ, lố mắt ra nhìn. Dưới đất là 1 tên đàn ông nhỏ bé, tóc râu tua tủa. Chân phải của hắn đã dập gãy bởi nhiều vết đạn. Có lẽ hắn bị bắn bởi 1 băng đạn. Chí đang đứng hút thuốc bên cạnh 1 người con gái áo bà ba đen tóc xõa dài xuống đất. Người đó chính là Trang. Nhật bước tới bên cạnh và chàng chợt nhận ra khuôn mặt Trang đầm đìa nước mắt. Nhật hỏi ngay:

– Mẹ đâu em? Đã lấy được tài liệu chưa?

Trang không trả lời. Nàng đưa mắt nhìn về 1 con người đang đắp chiếu gầy khô, ngọ ngoạy trong đống giẻ rách che người. Cặp mắt già nua, nhỏ bé lạc thần cứ trơ trơ nhìn về phía Nhật. Lâu lắm chàng mới nhận ra con người ấy, chàng chạy ngay tới ôm choàng lấy bà mẹ Trang khi cặp mắt già nua chứa chan nước mắt.

– Bác, bác Hiệu ơi. Cháu là Nhật, con ông bà Thảo ở rừng Lăng ngày trước đây, bác ơi.

Nhưng Nhật không thể để tình cảm tuôn trào hơn được nữa. Chàng không có thì giờ, phải kéo quân lên đồi và xin trực thăng bốc xuống đi ngay. Buông người đàn bà khốn khổ kia ra Nhật gọi lớn:

– Ông Chí, ông Eng đâu. Cho 2 thằng khiêng ông tỉnh ủy Từ Ti lên đồi. Cả bác già này nữa. Tôi xin trực thăng xuống bốc về ngay.

Trong lúc Đinh Eng đang lo cho lính làm võng khiêng 2 người thì Chí đến gần, chỉ tay vào mấy thằng thương binh Việt cộng hỏi Nhật:

– Thế còn mấy thằng này tính sao đây, Thiếu úy?

Nhật cũng chưa biết tính sao. Lệnh trên bắt chàng phải khuân chúng nó về hết, ưu tiên đi trước mà phương tiện thì tùy thuộc vào mấy ông trực thăng ở trên kia. Nhưng lệnh thì mặc lệnh, chàng phải lo cho lính mình trước đã, nếu còn dư thì mới đến lượt mấy tên này.

– Hay là bắn chết hết mẹ chúng nó đi.

Thượng sĩ Đinh Eng đề nghị khi thấy Nhật không biết phải làm sao. Chàng xua tay vắn tắt giảng giải cho ông hiểu là mình khác với Việt cộng ở chỗ không thể giết, dù là địch quân khi người ta đã bị thương và không có vũ khí trên tay. Nhật giục giã mọi người chạy trở ngược lại lên đồi khi nãy mau lẹ để bay trên trời, Thanh Long cũng dễ dàng nhận biết. Tính ra từ lúc chàng nhảy xuống cho đến khi trở lên, không hơn nửa tiếng đồng hồ. Có được kết quả tốt và mau lẹ thế là nhờ ở sự tính toán khôn khéo của Trang. Chàng bước đi bên cạnh nàng gọi máy xin Thanh Long cho tàu xuống bốc. Xong xuôi, Nhật dặn dò:

– Chiếc đáp xuống đầu tiên, anh sẽ gửi mẹ em. Em và Từ Ti về trước với lính của ông Chí. Anh sẽ về sau với lính của ông Thượng sĩ Eng.

Trang ngước mắt nhìn chàng bướng bỉnh:

– Không, em không về trước. Em đi theo anh. Từ nay em sẽ theo anh mãi mãi.

Chí cũng đi bên cạnh đấy. Anh chàng đã nghe tất cả, nhưng không thèm nói câu gì. Đối với Chí tình yêu chỉ là món đồ trang sức của dục tình. Chàng không tin đã đành mà còn buồn cười khi nghe nói đến. Chính vì thế mà Chí cười ruồi làm Nhật thấy mắc cở. Chàng gắt lên:

– Ông cười cái gì? Tôi đã dặn ông không được đụng đến Từ Ti kia mà. Sao ông bắn cho nó bị thương?

– Ơ kìa, ai bắn nó đâu. Bà Trang ra tay đấy. Nếu tôi không tới kịp thì thằng này chắc đã xong rồi, còn đâu mà khiêng với vác bây giờ.

Nhật đưa mắt nhìn Trang như để dò hỏi sự thực. Trang gật đầu xác nhận giọng nàng chứa chất căm hờn:

– Nếu em không nghĩ đến việc của anh thì em đã bắn chết con quỹ khát máu ấy rồi. Em bắn nó để trả thù cho cha em, cho bao nhiêu người đang dở sống dở chết vì nó. Em chờ đợi giây phút này từ bao nhiêu năm nay rồi.

Nhật thông cảm cho nổi uất hận của Trang, nhưng cũng chẳng có thời gian an ủi nữa. Trên đoàn trời trực thăng bay cao tít mù xa bắt đầu xuống thấp. 2 chiếc gunship bay đầu vẫn hung hăng xục xạo bắn vào những chỗ tình nghi nhưng chẳng có gì. Rừng xanh vẫn âm u, lặng ngắt. Dưới đất đoàn quân đi như chạy. Ai cũng biết rằng chỉ 1 giây chậm trễ có thể ân hận suốt cả một đời. Nhật bảo lính trải panô rồi kéo Trang cùng chạy đến khi chiếc trực thăng đầu tiên vừa đáp xuống. Chàng ra lệnh:

– Ông Eng cho chúng nó trải rộng ra. Trung sĩ Anh đâu. Ông theo tiểu đội 1 với tù binh về trước, lẹ lên.

Chỉ trong 2 phút tiểu đội 1 với trung sĩ Anh, Từ Ti và mẹ Trang đã được bốc lên. Chiếc trực thăng lẹ làng chúi mũi bay thẳng về phía trước, Nhật mừng thầm là mấy ông phi công không than phiền về công việc chở nặng, và cứ thế này thì có lẽ chàng mang được mấy người thương binh của địch trở về. Chiếc thứ hai đáp xuống Nhật bảo Chí lên theo tiểu đội 2 và thêm vài người của tiểu đội súng nặng. Khi trực thăng cất cánh lên cao Đinh Eng mới phác giác ra ông Trung đội phó Phan Nhự của mình đã phóng trước lên tàu. Ông tức giận bảo Nhật:

– Hạ sĩ Nhự trốn về rồi, Thiếu úy bắt nó xuống đi.

Nhật vừa tức vừa buồn cười. Chàng nhìn Đinh Eng gật đầu như đồng ý. Vừa lúc đó chiếc trực thăng thứ 3 đáp xuống. Nhật gật đầu với tiểu đội trưởng tiểu đội 3 đồng ý cho họ chạy lên tàu. Xong xuôi chàng quay lại bảo Đinh Eng.

– Bây giờ tới lượt trung đội của ông. Cho tiểu đội nào gần ở đây sẳn sàng chuẩn bị. Ông đi theo họ luôn. Tôi sẽ ở đây đi chuyến cuối cùng.

Đinh Eng mau lẹ ngoắc tay ra hiệu cho những người lính ở tiểu đội gần nhất leo lên lúc trực thăng vừa chạm đất. Sườn đồi thoai thoải, nhưng phía bên này nhiều cây lớn, không tìm ra bãi đáp nào khác, nên trực thăng phải hạ từng chiếc một. Nhật biết rằng chờ lâu càng bất lợi, nhưng không thể làm sao hơn thế được. Chàng nhìn thấy trong mắt Trang, và cả bọn Nhiều, Kiệt, Du vẻ nôn nóng, lo âu thất vọng. Tất cả đứng yên lặng, vây quanh lấy Nhật như sẵn sàng làm bất cứ việc gì bảo vệ cho chàng. Nhật nói như hỏi cả 4 người/

– Chuyến tiếp theo tụi bây muốn về thì đưa máy cho tiểu đội 3 của ông Eng giữ cho. Tao về cuối cùng với họ. Còn Trang em có muốn về luôn không?

Cả 4 người ngạc nhiên đưa mắt ngó Nhật. Họ đâu có tầm thường đến nổi bỏ chàng ở lại để chạy lên tàu về trước. Tuy chẳng thề thốt đồng tử, đồng sanh, nhưng cả bọn chàng luôn coi nhau như ruột thịt. Nhật không phải không biết điều đó, nhưng vì chàng có chủ đích riêng. Đó là việc muốn đem mấy tên thương binh Việt cộng về luôn mà sợ rằng nếu xảy ra chuyện không may thì chàng ân hận vì đã kéo cả bọn vào tình huống đó. Nhưng bây giờ thấy 4 khuôn mặt buồn phiền, thất vọng vì chàng, nên Nhật đành giải thích:

– Chẳng là tao muốn xin mấy ông phi công chở mấy thằng thương binh Việt cộng về luôn. Tao không muốn vì chuyện này mà tất cả phải ở lại. Lở có chuyện gì thì khổ. Vả lại, đằng nào mình cũng phải về chuyến chót. Không có mình ở đây mấy ông ấy dám bỏ lính mình lại chứ chẳng chơi.

Nhiều nhìn Trang xem nàng có nói gì không, thấy nàng đứng yên buồn bã nó liền bảo Nhật:

– Thôi, thôi ông thầy đừng lo cho mấy thằng giặc đó. Chị Trang bây giờ cần phải về trước hơn ai hết vì kể từ giờ phút này chị Trang đã trở thành kẻ thù của chúng. Em thấy tụi nó không có phản ứng lại càng lo, biết đâu chúng chẳng có một âm mưu gì to lớn, thành thử cố về càng sớm càng tốt phải không tụi mày?

2 thằng Kiệt, Du đều gật đầu tán thành. Nhật cũng tán thành luôn chớ đừng nói ai. Nhưng mà lệnh trên muốn mang mấy thằng ôn dịch đó về. Mà Nhật không thể giao phó trách nhiệm đó cho ai được, vì chàng biết rằng chúng nó sẽ không làm. Nếu bị hạch hỏi thì có cả trăm lý do để bào chữa, thành thử chàng phải làm lấy. Mà nếu chàng lên chuyến cuối cùng thì 4 cái đuôi của chàng cũng lên chuyến cuối cùng.

Rất may cho cả bọn là ông phi công từ chối không muốn chở. Và đúng là may mắn, cả đại đội của chàng đều trở lại bình yên sau khi hoàn thành xuất sắc công tác được Thiếu tá tin tưởng giao phó. Ngồi bên cạnh Trang và mấy ông đệ tử trong chuyến trở về sau chót, Nhật thấy lòng mình dâng lên một niềm vui, một niềm hãnh diện. Chàng hỏi Trang một điều đáng lẽ phải hỏi từ đầu nhưng chưa có dịp:

– Sao em bảo với anh là em chạy vòng ra con đường mòn sau đồi. Làm anh cứ quần mãi ở phía sau. May mà Chí dưới đất nó thấy, chứ không thì anh đã bỏ về rồi. Tưởng đâu là em bị kẹt, anh muốn điên người luôn.

Trang nghĩ lại những giây phút đã qua. Lúc ấy nàng vừa buồn, vừa tức vừa lo sợ lẫn điên cuồng:

– Em bắn gunflare lên trời 2 lần, mỗi lần 2 phát, cứ thấy anh bay vòng vòng mà tức. Anh nghĩ coi, mẹ bị tê thấp, bại liệt vì suy dinh dưỡng không đi được nên em phải đánh lừa Từ Ti để nó không chạy đi. Đến khi em biết chắc chuẩn úy Chí lên tới nơi, thì em đã không để Từ Ti trốn nữa. Anh biết đấy lừa được Từ Ti không phải là chuyện dễ dàng.

– Em đã bắn nó trước khi nó có ý định trốn chạy à?

– Dạ đúng. Nhưng trước đó em đã nắm chắc được tập tài liệu mà các anh mong muốn. Em đã lấy cắp ngay từ sáng nay trước khi các anh đổ quân ra.Em đã tính kỹ là nếu vì bất cứ lý do gì mà các anh không ra đây được, thì em cõng mẹ trốn vào rừng, lần mò về Gia Vực.

– Thật vậy à? Sao mấy lần trước mẹ còn khỏe, đi được sao em không dẫn mẹ chạy trốn?

– Lần trước đâu có ai cho em nương tựa...

Trang bỏ lửng câu nói làm Nhật bùi ngùi. Chàng hiểu tình cảm của Trang. Nàng đã trao gửi cho chàng không phải là tấm lòng mà cả cuộc đời. Nhật thân ái nắm lấy tay Trang siết nhẹ trong khi mặt nàng đã đầm đìa nước mắt. Nhật an ủi:

– Em ạ! Anh tin rằng giông tố đã qua rồi. Từ nay cuộc đời em chỉ còn những điều may mắn. Anh cố gắng làm hết sức để có thể là 1 trong những điều may mắn của em.

Hai người cứ thủ thỉ như thế mãi trong khi Nhiều muốn nói với Nhật vài câu mà không có dịp. Nhật ôm chặt quá làm Trang mắc cỡ, nhìn quanh thấy Nhiều cứ áp tai vào ống nghe trả lời mãi. Nàng vội vàng bảo Nhật:

– Kìa anh. Nhiều cần nói gì với anh đó.

Nhật quay qua ông đệ tử hỏi ngay:

– Có chuyện gì vậy mày?

– Tiểu đoàn vừa mới gọi báo cho biết là quân khu đã được tin mình bắt sống Từ Ti. Đại tá chỉ huy phó và Thiếu tá trưởng phòng 2 sẽ đích thân lên mang tù binh về.

– Vậy à? Còn gì nữa không?

– Đại úy Nghĩa hỏi con cái mình lên đủ không, có mang thêm mấy con vịt đẹt bị thương về không?

– Thế mày trả lời sao?

– Em bảo mấy ông phi công không chịu chở. Đại úy Nghĩa đòi nói chuyện với Thiếu úy. Em bảo thiếu úy đang bận lắm.

– Bận lắm.

Nói xong Nhật nhìn Trang cười. Nhiều lại nói tiếp.

– Ổng la hét tùm lum, bảo em cà chớn, đòi lột da đầu em. Em bảo thiếu úy bận thiệt. Đang thám sát chiến trường. Thế mà đại úy tin ngay. Ổng bảo em là dặn thiếu úy nên cẩn thận vì trung đội trinh sát của tiểuđoàn đang đụng nặng với tụi nó ở phía Bắc đồi Trinh Nữ.

Nhật giật mình hỏi lại:

– Phía Bắc đồi Trinh Nữ. Vậy là ngay tiền đồn của chuẩn úy Vinh đang trấn giữ rồi.

Nhật liếc nhìn xuống phía dưới, con sông Re uốn khúc quanh co. Chàng giỡ bản đồ ra dò từng điểm. Từ trên cao nhìn xuống rất dễ dàng xác định điểm muốn tìm, nhưng mà Nhật lính quýnh mãi chẳng tìm ra. Chàng chồm người lên hỏi người phi công:

– Trung úy, trung úy. Mình đang bay ở đâu? Gần tới tiểu đoàn chưa? Gần tới chỗ này chưa? Đồi 157 đó. Đồi Trinh Nữ đó.

Ông sĩ quan hoa tiêu chính liếc mắt nhìn theo tay Nhật chỉ trên bản đồ. Từ nãy giờ ông vẫn theo dõi nên nhận ra ngay. Ông đưa tay chỉ 1 ngọn đồi xa xa bảo Nhật:

– Kìa kìa, chỗ khúc sông uốn quanh, rộng như hồ nước đó. Đồi 157 đó.

– Phía bên kia hồ nước, ngay hướng bắc của đồi 157, trung đội thám sát đang đụng địch rất nặng.

Ông phi công ngạc nhiên hỏi lại:

– Đụng địch, ngay giữa ban ngày?

Nói rồi ông kéo cần cho máy bay lên cao hơn nữa khi sắp tới gần. Nhật năn nỉ:

– Trung úy, cứ bay như thế này một lúc có được không?

Người phi công không trả lời, ông làm như không nghe lời Nhật nói. Chàng lấy ống nhòm ra, điều chỉnh tầm nhìn xuống. Nhật không còn tin ở mắt mình nữa, vì ngay phía dưới bên kia sông Re, chỗ những ngọn đồi thấp, chàng thấy đám cây rừng di động và trời ơi chàng thấy 1 chiếc xe tăng vừa ló ra khỏi hàng cây đi ngờ ngờ giữa khoảng đồi tranh. Nhật lầm bầm như lúc đọc kinh ăn năn đền tội:

– Chết mẹ rồi, chết tới nơi rồi, ban ngày mà chúng đi ào ào thế kia không thèm che giấu thì, chúng phải chắc chắn nuốt trọn căn cứ của tiểu đoàn rồi chứ đừng nói đến tiền đồn.

Nhật cầm máy gọi ngay cho Vinh rồi báo cáo tiểu đoàn những gì chàng vừa thấy.

Ngay khi ấy, chiếc trực thăng đầu tiên vừa đáp xuống, thì trên sân bay trái đạn pháo thứ nhất của địch cũng vừa chạm nổ. Lệnh báo động nổi lên từng hồi. Những người lính cúi rạp mình chạy vào cổng tiểu đoàn. Cả những người y tá chờ chực sẳn để khiêng tù binh cũng vừa khiêng vừa chạy. Địch chưa thèm hỏi tới tiền đồn Vinh, mà vòng về phía Bắc giữa các ngọn đồi khi đẩy lùi trung đội thám sát về căn cứ. Mấy chiếc trực thăng còn lại biết tin ngay. Viên phi công lạnh lùng bảo Nhật:

– Tôi đáp xuống ở bìa rừng chứ không tới phi trường, các ông có 1 phút để rời khỏi trực thăng. Chỉ 1 phút mà thôi.

Nhật, Trang và tất cả mọi người gật đầu im lặng. Chiến tranh chỉ cho phép họ tuân lệnh, thi hành và chịu đựng. 60 giây sau, Nhật dắt tay Trang chạy len vào những bờ thấp của bìa rừng vào cổng tiểu đoàn, chàng sẵn sàng đem thân mình để che chở cho Trang.

Khi những trái đạn pháo đầu tiên của Bắc quân rơi xuống sân bay, khung cảnh thanh bình của Gia Vực bao nhiêu năm qua đã không còn nữa. Tiếng kẻng báo động vang lên giục giã. Tiếng la hét gọi nhau hối hả. Tiếng chân người chạy thình thịch làm bụi mù cả 1 góc sân. Trên sân tiểu đoàn đang náo nhiệt trong một ngày trời nắng đẹp, thế mà chỉ vài phút sau đã hoàn toàn vắng ngắt. Những người lính biên phòng đã mau chóng trở về vị trí của mình để chiến đấu trong những giao thông hào chìm sâu trong lòng đất.

Căn cứ của tiểu đoàn 70 Biệt động quân biên phòng, ngoài những dãy nhà nổi của bộ chỉ huy, thực sự chỉ là những căn hầm được dùng làm nhà ở và cũng là nơi chiến đấu. Những căn hầm dài ngắn tùy theo nhu cầu được đúc bằng xi măng nối liền nhau. Từ đại đội nọ đến đại đội kia tiếp nối thành 1 vòng tròn kín bao quanh tiểu đoàn. Mỗi căn hầm phía ngoài đều có lỗ châu mai, phía trong là giao thông hào làm thành con đuờng chìm sâu trong lòng đất. Đi trong giao thông hào là đi qua trước cửa những căn hầm. Và dĩ nhiên giao thông hào cũng chạy theo những căn hầm để tạo thành một vòng tròn kín. Các đại đội vì thế có thể liên lạc với nhau thật dễ dàng và an toàn vì chung 1 tuyến đường tròn.

Ngoài ra, từ các đại đội đều có những giao thông hào chạy thẳng lên bộ chỉ huy, trung tâm hành quân và bệnh xá. Ở đây cũng như các đại đội vòng ngoài, nghĩa là chỉ toàn những căn hầm, chỉ nổi lên mặt đất một chút vừa đủ lỗ châu mai để kê súng ra ngoài.

Trung đội pháo binh cũng gần ngay đó. Hai khẩu 105 ly cũng được để thấp hơn mặt đất với những bao cát vây quanh. Toàn thể căn cứ được ví như 1 thành phố chìm. Mỗi người lính đều có những tiện nghi tối thiểu và an toàn để có thể chiến đấu lâu dài với kẻ thù từ ngày này qua tháng khác.

Mặc dù báo động khẩn cấp nhưng cổng chính tiểu đoàn vẫn mở để cho những người lính còn kẹt trong các ấp chạy vào. Đặc biệt là cả đại đội của Nhật đang được trực thăng thả xuống bìa rừng. Khi chàng dẫn được Trang qua khỏi lớp kẽm gai cuối cùng đã thấy đại úy Nghĩa đứng chờ ngay ở vọng gác. Ông mặc 1 chiếc áo giáp thay cho chiếc áo rằn ri, đầu đội nón sắt và trên tay là 1 khẩu M16 đạn đã lên nòng. Khóa an toàn cũng đã được mở để sẵn sàng nhả đạn.

Thấy ông, Nhật hỏi ngay:

– Đại đội của tôi về hết chưa đại úy?

Đại úy Nghĩa chỉ gật gật cái đầu thay cho câu trả lời. Ông quay qua Trang hét lớn:

– Chào cô sơn nữ. Kỳ này kiếm được người hùng rồi nhé. Kén chọn mãi.

Nhật nhìn đại úy Nghĩa mà trong lòng khâm phục. Trong lúc mọi người đều núp dưới giao thông hào tránh pháo thì chỉ 1 mình ông và 2 thằng tà lọt đứng nghênh ngang trên mặt đất. Tuy rằng mấy bao cát cũng được chất khá cao nhưng chẳng có gì bảo đảm vì chẳng che hết thân thể ông. Đại úy Nghĩa đích thân đứng ở đây để nhận diện từng người lính từ các ấp chạy vào vì tiểu đoàn sợ rằng có kẻ thù trà trộn. Đưa tay ra hiệu cho Nhật lại gần ông nói:

– Lên ngay phòng hành quân, thiếu tá đang đợi ông với cô Tơ Rang ở đó.

Nhật gật đầu rồi kéo Trang nhảy lẹ xuống giao thông hào. Vừa lúc đó những trái đạn mà địch đã điều chỉnh rót đúng vào doanh trại. Chàng nghe tiếng nổ ở về phía đai đội 2 của ông thiếu úy Tấn. Quay nhìn lại về phía cổng, Nhật vẫn còn thấy đại úy Nghĩa còn đứng la hét mấy thằng lính ở phía sau, chúng đang bò, cố lết xuống giao thông hào. Chàng khâm phục ông tiểu đoàn phó của mình quá. Nghe nói trước đây ông phục vụ ở 1 tiểu đoàn thuộc quân khu 2, chạm địch như cơm bữa. Đã nhiều lần ông bắn cháy cả xe tăng địch nên mấy trái đạn pháo này của địch đối với ông thật chẳng ra gì.

Nhật bảo bọn Nhiều, Kiệt, Du về doanh trại trước, còn chàng dẫn Trang chạy ngược lên phòng hành quân. Ngang qua vị trí của trung đội pháo binh chuẩn úy Cẩn đưa tay ra vẫy, chúc mừng. Không hiểu hắn chúc mừng Nhật đã chiến thắng trở về hay vì chàng có Trang bên cạnh. Hôm nay Cẩn chưa kịp uống rượu nên mặt ngó cũng hiền lành, dễ thương. Anh chàng mặc áo giáp mà lại đội mũ đi rừng. Chắc Cẩn nghĩ rằng đầu mình được đúc bằng sắt nên chẳng sợ gì súng đạn. Anh chàng đang hét mấy thằng đàn em:

– Nạp đạn vô, chuẩn bị tác xạ.

Đối diện với mấy khẩu pháo, ở phía bên kia giao thông hào là câu lạc bộ. Đi ngang qua Nhật thấy ông Tài, chủ câu lạc bộ và cô Thúy Vân mặt mày tái mét, đang nhìn về phía bệnh xá ở gần trung tâm hành quân. Thấy Nhật đang nắm tay Đinh tơ Rang, mắt Thúy Vân bỗng chớp nhanh quay đi chỗ khác.

Hai người vừa chạy tới phòng hành quân, chuẩn úy Lương đã ra đón Nhật. Ông bắt tay Nhật vội vã chào mừng. Cả 3 người đều ào ngay vào trong. Thiếu tá Chữ đã chờ bọn chàng ở đo. Nhật vắn tắt kể cho ông nghe những gì chàng đã làm rồi đưa mắt nhìn Trang. Đây là lần đầu tiên được đứng trong phòng hành quân với nhiều máy móc tối tân và bao quanh bởi các sĩ quan cao cấp nên Trang có vẻ e dè. Nàng ngập ngừng lấy ra 1 tập tài liệu từ trong túi vải đeo ở bên hông đưa cho thiếu tá tiểu đoàn trưởng.

Bây giờ Nhật mới có thì giờ quan sát chung quanh. Các sĩ quan đại đội và tham mưu đầy đủ cả chỉ trừ chuẩn úy Đức còn đang mắc bận săn săn sóc thương binh tại bệnh xá. 2 ông đại đội trưởng đại đội 1 và 2 là các ông Hoàng Lê và Trương Tấn, ông nào cũng mặc áo giáp, nón sắt và súng ống sẵn sàng chờ đợi. Thiếu tá Chữ ra lệnh ngay:

– Sáng sớm hôm nay thiếu úy Nhật với sự giúp đỡ của cô Tơ Rang con gái thiếu úy Ruồi đổ quân đột kích vào sào huyệt địch quân ở Tà Noát, bắt được tên tỉnh ủy Từ Ty và trở về an toàn. Tôi rất mừng và nghĩ là may mắn. Nhưng thật không ngờ là địch bỏ ngỏ Tà Noát để tập trung lực lượng tấn công ta. Khi đại đội của thiếu úy Nhật vừa bay khỏi Gia Vực thì trung đội trinh sát đụng địch rất nặng ở phía bắc đồi Trinh nữ. Cùng lúc ấy, trên đường bay trở về sau khi hoàn thành công tác, thiếu úy Nhật cũng phát hiện được xe tăng địch gần ngay đó. Như quý vị đã thấy, trực thăng vừa đổ quân về là địch đã pháo theo ngay xuống sân bay. Tôi có gọi cho chuẩn úy Vinh ở tiền đồn để căn dặn phòng thủ nhưng thật lạ lùng, địch không có 1 áp lực nào trên tiền đồn. Cả toán kích đêm cũng không đụng địch. Tôi đoán rằng địch bỏ qua tiền đồn để tập trung lực lựơng tấn công ta. Sự việc địch pháo kích và chuyển quân giữa ban ngày chứng tỏ rằng quân số địch rất đông. Chúng nghĩ rằng dư sức đè bẹp chúng ta nên không cần che giấu. Tôi cũng được tin là chỉ huy của địch lần này là 1 tên tướng vừa từ mặt trận Hạ Lào chuyển về tên hắn là Thân trọng Một. Như thế quân số địch có thể ước tính là cả sư đoàn. Tôi cũng đã xin các phi vụ chiến đấu yểm trợ nhưng chưa được thỏa mãn.

Ngừng một chút, nhìn thẳng vào từng thuộc cấp để đo lường sự quyết tâm và lòng dũng cảm, Thiếu tá Chữ lại nói tiếp:

– Hiện giờ đại úy Nghĩa đang đứng ở cổng để nhận diện các binh sĩ từ ngoài ấp hay của trung đội trinh sát thất lạc trở về. Mấy ông đại đội trưởng về lo tuyến phòng thủ đại đội, cho người lên lãnh gạo muối, múc nước dự trữ từ các giếng và giữ vững tinh thần binh sĩ sẵn sàng chiến đấu. Tình hình này tôi nghĩ sẽ kéo dài. Chúng ta phải tử thủ quyết sống chết với quân thù. Sau màn pháo kích thế này, tôi chắc rằng đêm nay chúng sẽ tấn công. Tạm thời chuẩn úy Minh trưởng ban 1 về giúp đại đội công vụ của chuẩn úy Thành. Chuẩn úy Lương, chuẩn úy Lành và chuẩn úy Trí ở đây giúp tôi và đại úy Nghĩa. Chuẩn úy Thanh, chuẩn úy Long trinh sát lo chuyện phòng thủ bộ chỉ huy Tiểu đoàn. Các ông có hỏi gì không, nếu không thì về lo việc phòng thủ ngay đi.

Mọi người đều biết tình hình nghiêm trọng nên không nói hay bàn tán nửa lời. Chào thiếu tá tiểu đoàn trưởng xong tất cả đều quay ra ngay. Đi ngang qua chỗ Nhật và Trang, thiếu úy Trương Tấn vỗ vai ra ý chúc mừng chàng. Hoàng Lê cũng qua ngay đó, ông ta chỉ liếc nhìn Trang rồi quay ra đi thẳng. Khi mọi người đi hết cả rồi Trang mới ngập ngừng hỏi Nhật:

– Mẹ em đâu anh? Em muốn gặp mẹ, săn sóc mẹ một chút. Đưọc không anh?

Thiếu tá Chữ trả lời thay Nhật:

– Bà cụ đang nằm ở bệnh xá vì chân tay sưng phù bởi thiếu dinh dưỡng. Tôi đã ra lệnh cho ông Đức săn sóc bà cụ. Thiếu úy Nhật có thể dẫn cô Trang về đó một chút trước khi về đại đội.

Nhật tuân lệnh đưa tay chào trong lúc Trang cảm động trước sự ưu ái của vị chỉ huy tiểu đoàn. Nàng đưa hai tay trước ngực vái vái để tỏ lòng tri ân.

– Xin cám ơn thiếu tá. Xin cám ơn ông đã thương mà giúp mẹ tôi.

Thiếu tá Chữ xua tay ra dấu cho Trang đừng làm thế. Ông nói thêm:

– Chuyện nội tuyến thì tôi sẽ bàn với chuẩn úy Lương và đại úy Nghĩa. Chúng ta chưa phỏng vấn được gì nơi Từ Ti vì hắn đang bị thương và gan lỳ không chịu nói mà tiểu đoàn mình thì thiếu phương tiện chuyên môn. Đại tá chỉ huy phó và thiếu tá trưởng phòng 2 cho biết sẽ lênđây nhưng với tình hình này đã chắc gì lên được. Tôi sẽ cùng mấy ông tham mưu nghiên cứu tập tài liệu này, đồng thời mình cũng phải cảnh giác đề phòng.

Nhật gật đầu hiểu rõ rồi kéo Trang đi ngay. Hai người luồn theo giao thông hào chạy như bay tới bệnh xá. Chuẩn úy Đức đang đứng đợi vì đã nhận được máy gọi báo. Thấy Trang anh chàng thân mật khoe ngay thành tích:

– Tôi đã chích cho bà 1 mũi B1 và chuyền nước biển, độ nay mai là bà có thể đi lại được. Suy dinh dưỡng mà, bồi bổ lại thì khỏe ngay thôi.

Quay sang Nhật, chuẩn úy Đức khen ngợi để lấy lòng:

– Chịu ông thật.Tiểu đoàn này không ai gan lỳ như ông. À mà thằng Chí đâu rồi? Nó cũng ngon lắm, chơi lão Chấn 2 phát mà không trúng xương, thế mới lạ lùng.

Nghe Đức nhắc tới Chấn, Nhật chợt nhớ ra. Chàng vội vàng hỏi:

– Ông Chấn nằm đâu? Tôi đang định hỏi thăm ông ấy một chút.

– Kia kìa, ông ấy nằm ở cuối phòng kia.

Nhật lại hỏi thêm:

– Thế còn Từ Ti? Ngài tỉnh ủy đó nằm đâu?

– Lệnh thiếu tá cho xuống dưới hầm rồi. Có lính canh gác và chuẩn úy Lương bên cạnh.

Nhật dắt Trang đến bên bà mẹ. Nàng âu yếm sờ vào mái tóc bạc và đôi má nhăn nheo. Bà mở mắt cố nhìn Trang và Nhật rồi lại nhắm mắt mỉm cười.Nhật để Trang đứng một mình với mẹ, chàng đến bên giường Phạm Chấn an ủi đôi câu. Thấy chàng Chấn lại phàn nàn rồi òa lên khóc:

– Chuẩn úy Chí chơi ác quá. Tôi có làm gì đâu mà ông ấy bắn tôi.

Ngay lúc đó hai tiếng nổ lớn làm rung rinh mặt đất. Mấy người thương binh còn khỏe lăn ngay xuống sàn nhà. Thật ra bệnh xá cũng là 1 căn hầm lớn, chìm trong lòng đất nên không cần phải lăn xuống mặt đất. Ai cũng biết thế nhưng phản ứng sinh tồn của con người vẫn mau hơn điều suy nghĩ. Một cột bụi lớn từ phía câu lạc bộ và tiếng la của ai đó trong giao thông hào:

– Câu lạc bộ sập rồi. Tụi nó chơi 122 ly sập câu lạc bộ rồi.

Nhật vội trèo lên mặt đất chạy như bay về hướng câu lạc bộ. Chàng không thể theo đường giao thông hào dù biết rằng như thế sẽ an toàn hơn, nhưng vì đường quanh co lại còn nghẽn lối. Binh sĩ từ hướng 2 trái đạn nổ chay ngược trở lại làm chật cả đường đi. Bất chấp hiểm nguy, Nhật chạy thẳng đến mái nhà đã sụp, có lẽ chôn luôn cả người trong đó. Chàng lo ngại cho Thúy Vân quá. Hai trái đạn pháo vừa qua có thể cướp mất đời nàng.

Tới nơi Nhật mới biết rằng không phải đạn hỏa tiễn 122 ly. Có lẽ là 2 trái 82 nổ liền 1 lúc nên mới ghê gớm thế. Câu lạc bộ chỉ chìm xuống đất có một phần, trên mái lại chẳng có bao cát che hay đúc bằng xi măng như các căn hầm khác nên dễ dàng sụp xuống... May thay, căn phòng của Thúy Vân ở cuối cùng lại không hề hấn gì. Nhật hy vọng rằng nàng vẫn nguyên lành trong đó nên chạy tới ngay. Vừa chạy chàng vừa gọi lớn tên nàng:

– Vân, Thúy Vân ơi, em có sao không?

Nhật nhảy thẳng xuống bậc thềm mở luôn cánh cửa. Không còn thời gian để ngập ngừng và e dè như trước. Thế nhưng dù vội vàng tới đâu Nhật vẫn nhớ tới 1 lần cũng vì vô tình chàng đã nhìn thấy nguyên cả bộ ngực tươi hồng như mùa xuân của nàng. Hình ảnh dù chỉ thoáng qua chỉ 1 giây thôi cũng đủ làm Nhật tê tái cả tâm hồn.

Vừa mở cửa Nhật đảo mắt nhìn quanh. Chàng reo mừng vì thấy Thúy Vân còn nguyên vẹn. Nàng đang ngồi co rúm trong 1 góc phòng, hai tay ôm chặt lấy đầu, đôi mắt dại đi vì sợ hãi. Có lẽ Thúy Vân sợ luôn cả ánh sáng khi Nhật mở cánh cửa ra đã làm nàng hoảng hốt đứng ngay lên. Nhận ra người gọi nàng là Nhật, Thúy Vân mừng rở ôm choàng lấy chàng khóc lên nức nở:

– Anh, Nhật ở đây với em. Em sợ quá.

Không thấy ông Tài đâu nhưng Nhật không dám hỏi. Chàng liếc mắt nhìn ra bên ngoài thấy ông chuẩn úy Thành-đại đội trưởng công vụ-đứng lấp ló dưới giao thông hào. Ông đang la hét mấy người lính thượng kéo những tấm tôn và các thanh gỗ ra để lôi xác những người đã bị vùi sâu bên dưới. Nhật chắc là có cả ông Tài-chủ câu lạc bộ-cha của Thúy Vân trong đó nhưng chàng không dám nói. Nhật vội vàng bảo Thúy Vân:

– Ở đây trống vắng và nguy hiểm lắm. Để anh đưa em đi qua bệnh xá, kín đáo và chắc chắn hơn.

Thúy Vân vẫn ôm cứng lấy Nhật không muốn buông ra. Có lẽ nàng nghĩ rằng Nhật có tấm thân bằng sắt,sẽ che chở cho nàng 1 cách toàn hảo nên không muốn rời xa.

– Không, em không muốn sang bên ấy đâu. Em chỉ muốn theo anh về đại đội, ở trong căn hầm của anh.

Giá vào một lúc nào khác, thuở Gia Vực chưa nổi cơn gió bụi thì chắc là Nhật vui mừng lắm. Nhưng mà bây giờ thì chết chàng rồi. Đừng nói đâu xa. Ở bên kia bệnh xá nếu nhìn sang đây Trang thấy được cảnh Thúy Vân cứ ôm cứng lấy chàng như thế này thì chắc là chàng khó sống đêm nay. Mà lúc nãy, trong lúc vội vàng thiếu suy nghĩ chàng lại dại dột đề nghị đưa Vân qua bệnh xá. Sang bên đó giờ này Trang đang đợi Nhật trở về mà chàng lại mang theo Thúy Vân nữa thì không khéo chàng sẽ bị vỡ đầu, ôm hận vì cái tội bắt cá hai tay. Chỉ còn một cách là mang Thúy Vân về trung tâm hành quân giao cho ông chuẩn úy Lương hầu hạ là hay hơn cả. Giữa lúc đó Thúy Vân chợt nhớ ra điều gì vội hỏi:

– Ba em đâu? Ba em đâu rồi? Anh có biết ba em đâu không?

Nhật chưa tìm được câu trả lời thì may mắn quá, lúc ấy ông chuẩn úy Cẩn đã được ban 3 cho đủ yếu tố. Ông liền cho 2 khẩu pháo khai hỏa 2 trái phản pháo đầu tiên. Tiếng nổ vang động mang lại tinh thần cho binh sĩ nhưng đối với Thúy Vân thì lại càng kinh khiếp, nàng ôm chặt lấy Nhật hơn. Lợi dụng tình thế đó, Nhật lờ đi không trả lời. Chàng bế thốc Thúy Vân đặt lên mặt đất, rồi kéo nàng chạy hết tốc lực về phía trung tâm hành quân.

Được hơn nửa đoạn đường, Nhật nghe thấy tiếng đạn pháo rít lên từ xa lại gần rồi từ trên cao đổ xuống. Chết rồi, Bắc quân đang pháo tới. Đến khi âm thanh đó gần như sát ở bên tai thì chàng không còn suy nghĩ và chọn lựa nào khác nữa. Nhật đẩy Thúy Vân té sấp xuống, rồi chàng ôm lấy nàng lăn đi mấy vòng, rơi xuống đoạn giao thông hào gần ngay đó.

– Oành... oành... oành... oành.

Tiếng nổ liên tiếp không hề đứt quãng. Chắc địch đã điều chỉnh xong tọa độ nên bắn rải xuống căn cứ như mưa. Cứ điệu này thì địch chẳng cần tấn công, chỉ pháo không thôi bọn chàng cũng ngất ngư chờ chết. Lạ một điều là Nhật không nghe thấy tiếng súng của bên ta bắn trả ngoại trừ 2 khẩu pháo vừa khai hỏa. Có lẽ địch còn ở xa và dùng pháo binh bắn tới chứ không phải mấy loại súng cối mà tầm xa thật là giới hạn. Nghĩ tới nhiệm vụ Nhật tự trách mình cứ loanh quanh với mấy cô gái, bỏ cả đại đội không ai coi sóc. Không biết giờ này chuẩn úy Chí có điều động cho lính sẵn sàng chưa và ông thượng sĩ Mẫu có lo đủ nước non gạo muối cho lính an tâm cầm súng. Nhật vùng dậy ngay, kéo mạnh Thúy Vân chạy vào trung tâm không để ý tới tiếng rên rỉ kêu than của người con gái. Đến nơi chàng gặp đại úy Nghĩa cũng từ ngoài cổng trở về. Thấy Nhật ông hét lớn:

– Về ngay đại đội xem lính thế nào. Mấy trái lúc nãy rơi trên tuyến của ông và ông Tấn đó. Cứ loanh quanh với mấy cô gái làm gì. Chết đến nơi mà không ớn sao!

Nhật chưa đi vội, chàng ghé vào tai đại úy Nghĩa nói nhỏ về tình cảnh của Thúy Vân. Chàng muốn gửi nàng cho ông Lương vì biết ông ấy sẽ săn sóc nàng kỹ lưỡng hơn. Vội vàng và nguy hiểm thế mà ông Nghĩa vẫn đùa:

– Việc gì mà phải giao cho ông Lương. Tao đây săn sóc không được sao. Để đó, về đại đội ngay đi.

Nhật chạy đi ngay không dám nhìn Thúy Vân lần chót. Chàng cẩn thận đi dưới giao thông hào để ghé ngang qua bệnh xá đón Trang. Đến bệnh xá Nhật thấy Trang đang ngồi cạnh mẹ. Bà Hiệu mở to đôi mắt nhìn Trang và Nhật. Tự nhiên chàng cảm thấy e ngại không dám rủ Trang theo mình về đại đội. Nàng về với chàng thì bỏ mẹ ở đây cho ai săn sóc. Nghĩ vậy Nhật chỉ nói:

– Anh phải về đại đội ngay xem anh em dưới đó thế nào.

Nhật thấy bà Hiệu nói nhỏ điều gì làm Trang phải cúi đầu xuống để lắng nghe. Chàng thấy nàng lắc đầu liên tiếp mấy cái rồi lại gật đầu. Khi Nhật bước ra đến cửa hầm thì Trang đứng dậy chạy theo. Nàng nói với:

– Chờ em đi theo với. Em đi theo anh cho biết đường. Biết chỗ anh ở rồi em sẽ trở lại đây với mẹ.

Hai người chạy loanh quanh dưới giao thông hào. Đầu cúi và lưng khom xuống, như thế mới an toàn. Nhật nghĩ thầm là chạy thế này chỉ khi nào xui xẻo đạn rơi ngay trúng đầu mới sợ, còn không thì chấp, cho chúng mày cứ pháo tới sáng mai cũng không ngán.

Trang đi bên cạnh Nhật mà chẳng nói một lời nào làm Nhật cảm thấy có một điều gì không được bình thường. Nàng không thèm hỏi Nhật đi đâu lúc nãy, cũng không thắc mắc gì khi Nhật trở về. Hay là nàng giận vì Nhật bỏ đi không nói một lời. Hay là Trang thấy hết những gì mà Nhật cầu mong nàng chẳng thấy. Nghĩ vậy Nhật lo âu thăm dò:

– Lúc nãy nổ ngay câu lạc bộ. 2 trái rơi liền vào 1 chỗ. Chưa biết tin là bị mấy người.

Trang vẫn thản nhiên hỏi lại:

– Ủa, tưởng lúc nãy anh chạy sang bên đó mà. Chắc mải nói chuyện với cô Thúy Vân không để ý gì đến xung quanh à?

Thấy Trang nói đúng quá Nhật đâm lo. Chàng liếc nhìn khuôn mặt, thấy nàng không có vẻ gì là giận dỗi lại càng bối rối thêm vì nghĩ rằng khi người ta đã quá thất vọng thì trở nên lạnh lùng thản nhiên như không có gì. Quả vậy, vì Nhật lại nghe Trang nói:

– Vừa rồi tôi được coi một màn nghẹt thở, hồi hộp hơn cả xi-nê viễn tây của Mỹ nữa.

Chàng ngạc nhiên khi nghe Trang nói thế. Chắc nàng đùa cho vui chứ từ trước tới giờ nàng sống ở nơi núi rừng hoang vu này thì làm gì có có rạp xi nê nào chiếu phim Mỹ mà coi. Nhật thật thà hỏi lại:

– Xi nê miền viễn tây. Ở đâu chiếu xi nê cho em coi. Hay là đã có khi nào em về dưới thị xã Quảng Ngãi mà không kể anh nghe.

Trang trả lời:

– Cần gì phải về dưới tỉnh mới coi được xi nê. Ở đây thiếu gì. Ngày xưa trại này còn thuộc Lực lượng đặc biệt. Tuần nào người Mỹ chẳng mang máy xi nê đến đây chiếu cho cả trại cùng coi. Coi bộ anh không tin. Nhưng mà cái màn hồi nãy tôi coi rùng rợn mê ly hơn cả xi nê Mỹ nữa.

Nhật vẫn chưa hiểu gì. Về tình yêu sao chàng tăm tối quá nên ngây thơ hỏi lại:

– Màn gì?

– Thì cái màn anh ôm cô Thúy Vân lăn đi mấy vòng trước khi cả hai lăn xuống hố đó.

Chết rồi. Cái điều Nhật lo sợ giờ đã trở thành sự thực. Nhật muốn phân trần với Trang là chàng làm thế vì chẳng đặng đừng thì Trang lại nói tiếp:

– Tôi tưởng anh cũng như tôi. Suốt một đời mong ước một ngày... Nào ngờ anh vẫn chứng nào tật nấy.

Nhật liếc nhìn sang cô bạn gái. Chàng bối rối khi thấy mắt Trang đã đỏ hoe. Cả sóng mũi xinh xinh cũng thế. Trên đôi má hồng hai giọt lệ đã lăn dài. May cho cả hai người là lúc đó vừa đến ngã ba, gặp ngay ông thượng sĩ Mẫu và mấy người lính khiêng gạo vừa tới. Trang vội chùi ngay những giọt nước mắt trong khi Nhật hỏi to:

– Lãnh bao nhiêu mà nhiều thế ông Mẫu?

Thượng sĩ Mẫu chạy ngay lên phía trước vì biết là Nhật hỏi. Ông không quên giơ tay chào rồi trả lời:

– Dạ lãnh chỉ 1 tuần, nhưng mà trung sĩ Trọng nói khiêng được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.

Nói xong thượng sĩ Mẫu nhận ra Trang cũng có mặt ngay đó. Ông hỏi nàng:

– Ủa, cô Tơ Rang cũng chạy vô luôn trong này à? Ngoài ấy ra sao rồi? Tụi nó có về đông lắm không ?

Câu hỏi của thượng sĩ Mẫu chứng tỏ ông không biết một tí ti gì chuyện vừa qua. Có thể như vậy thật vì Nhật giữ kín đáo mọi chuyện, và khi đại đội đột kích trở về thì đã báo động ngay nên thượng sĩ Mẫu chưa được nghe chuyện hành quân. Ý chừng Trang cũng biết thế nên nàng trả lời:

– Dạ, không thấy gì chú Mẫu.

Trang vẫn quen gọi ông là chú vì Thượng sĩ Mẫu hay đi ra ngoài nhà nói chuyện với Đinh Ruồi và thường gặp Trang ở đó. Nhật lại hỏi thêm:

– Thế ông cho chúng nó múc nước lên chưa, múc nước dự trữ để nước mạch chảy ra thêm.

Thượng sĩ Mẫu phân trần:

– Chưa, thiếu úy. Nước còn nhiều để tối múc dễ hơn.

Nhật biết ông cũng đang lạnh cẳng, sợ lên giếng ban ngày vì giếng ở trên mặt đất, lại trống trải không có bao cát nào che ở chung quanh. Cũng chẳng sao. Là con người ai mà chẳng sợ hiểm nguy. Chàng không khiển trách mà chỉ dặn dò:

– Nhớ là đừng để chúng nó dành nhau. Phân phát thực phẩm xong dặn các trung đội là ngày chỉ nấu ăn 1 lần cho cả hai bữa lúc nào thuận tiện. Đừng lo lắng chuyện ăn uống quá.

Nói xong Nhật nắm tay Trang chay quanh giao thông hào đại đội về thẳng vào hầm của mình. Chí đang ngồi trên chiếc giường gỗ của Nhật để liên lạc với Vinh ở tiền đồn. Kiệt, Nhiều và Du đang ngồi soát lại súng đạn cùng đứng cả lên. Trang mắc cở kéo tay ra khẽ bảo Nhật:

– Em biết chỗ anh ở đây rồi. Thôi em về lại với mẹ, có chuyện gì cần em sẽ cho anh biết.

Nhật chưa biết nói sao. Trong thâm tâm chàng muốn giữ nàng ở lại, mà cũng không dám cản nàng về với mẹ vì chàng biết Trang xa mẹ đã từ lâu lắm. May quá Chí đã đáp thay chàng:

– Về trên bệnh xá làm gì, chỗ đâu mà ngủ. Ở đây có giường chiếu đàng hoàng, hai người nằm trên đây còn rộng chán. Giường đại đội trưởng mà.

Nói xong Chí nhìn Nhật nháy mắt ra cái điều biết hết. Anh chàng coi chuyện Việt cộng bao vây như không có gì. Chợt nhớ ra một điều, Chí vội bảo Nhật:

– Quên, từ nãy giờ đai úy Nghĩa gọi anh 3 lần rồi. Ông ấy chửi thề tùm lum, bảo rằng anh đi từ tiểu đoàn về đây có mấy bước chân mà mãi không thấy tới. Gọi cho ông ấy ngay đi. À mà lúc nãy ở câu lạc bộ bị 5 đứa. Cả ông chủ cũng đi luôn rồi.

Nhật thảng thốt hỏi lại:

– Ông Tài phải không? Chết rồi à?

Giọng Chí trả lời thản nhiên không hề có một chút xúc động nào:

– Chứ còn ai nữa. Nguyên cả căn nhà đè lên với đầy miểng đạn thì sống làm sao nổi. Anh ở trên đó mà không hay biết gì à?

Nhật nhìn qua Trang thấy nàng cúi mặt ra chiều thương cảm cho Thúy Vân, còn Nhật thì lại nghĩ đến giờ này chưa chắc Thúy Vân đã biết rằng cha nàng chết. Chỉ thấy Nhật trầm ngâm yên lặng mãi nên lại giục:

– Gọi cho ông Nghĩa ngay đi.

Vừa lúc đó máy điện thoại dã chiến trên bàn làm việc reo lên. Nhật vừa cầm ống nghe lên chưa kịp nói gì đã nghe tiếng đại úy Nghĩa vang lên trong máy đòi gặp Nhật. Chàng vội vã trả lời:

– Trình thẩm quyền, 34 tôi đang nghe.

Đầu dây bên kia đại úy Nghĩa bắt đầu la lối, khiển trách Nhật chậm như rùa. Nhật biết tính ông tiểu đoàn phó của mình nên không phân trần gì. Chàng chỉ hỏi:

– Đại úy có gì chỉ thị cho không?

– Có chứ sao không. Nghe cho kỹ đây. Đại tá chỉ huy phó sắp bay lên đây để thị sát mặt trận với thiếu tá trưởng phòng 2. Ông sẽ đáp xuống đây để bốc tù binh về.

Nhật chưa tin ở lỗ tai mình. Địch quân đang pháo xuống tối tăm mày mặt mà tiểu đoàn mới chỉ xác định được vài điểm để cho pháo binh bắn trả. Đạn giăng đầy trời như đan lưới. Bay thị sát mặt trận đã là gan góc lắm rồi, thế mà đại tá chỉ huy phó còn đáp xuống để bốc tù binh về thì đúng là coi cái chết nhẹ hơn cả tơ trời. Nhật xuýt xoa:

– Thiệt không đại úy? Đại tá chỉ huy phó mình ngon vậy sao?

– Sao lại không ngon. Biệt động quân... sát mà. Ổng là liên đoàn trưởng kỳ cựu nhất của biệt động mình mà, nhằm nhò gì ba cái lẻ tẻ đó. Nhưng mà nghe tiếp đây: tiểu đoàn chọn bãi đáp ở sườn đồi gần trường tiểu học. Chỗ đó có bãi đất trống vừa đủ rộng vừa kín đáo. Thình lình mà trực thăng đáp xuống thì còn lâu chúng nó mới nhận ra. Đủ thời gian để trực thăng mình bốc lên rồi.

Nhật nhận ra ngay bãi đất. Có một lần chàng đã hò hẹn với Thúy Vân ở đó nên vội nói:

– Ồ, tôi biết rồi đại úy. Bãi đất ở ngay đầu con suối, phải không?

– Đúng rồi. Tiểu đoàn đã cho yếu tố để trực thăng chở đại tá nhận biết. Vả lại mình sẽ trải pa-nô khi thấy trực thăng xuất hiện. Điều phải làm ngay bây giờ là khiêng tù binh ra để sẵn sàng chờ. Điều khó khăn là phải tìm 1 con đường ngắn nhất, che giấu địch cho an toàn cho đến giờ chót. Ông có ý kiến gì về vấn đề này không?

Nhật yên lặng suy nghĩ. Đi ra cổng chính thì không được rồi vì từ trên cao địch quân sẽ thấy rõ ràng. Đi như thế có khác nào mời pháo địch. Chỉ có một con đường giữa ranh giới đại đội 3 với đại đội 2. Đó là một ốngcống bằng tôn vừa đủ cho 1 người chui lọt ra ngoài. Cuối đường ống tiếp giáp với những bụi cây nhỏ lần ra sau đồi. Đi thoát ra khỏi những hàng cây là đã biến vào màu xanh của núi rừng, địch có ống nhòm cũng chẳng nhận ra. Chỉ có một điều là đường ống đã được giăng mìn. Nhật liền đề nghị:

– Đại úy có biết đường ống cống giữa đại đội 2 với đại đội tôi không? Từng người sẽ chui qua lọt. Hơi khó tản thương nhưng an toàn. Từ đó vòng qua sau đồi là đã gần đến trường tiểu học. Nhưng trong ống cống bây giờ đã giăng đầy mìn bẫy. Chỉ còn 1 cách là gỡ ra cho đến khi xong công tác thì gắn vào lại.

Bên kia đầu dây gọng đại úy Nghĩa hân hoan:

– Đó, đó là lý do tôi gọi cho ông. Tôi muốn ông clear hết mìn bẫy đã giăng ra rồi tôi sẽ gửi hàng qua đó. Ông lo vụ này cho tôi. Cho thằng nào khá dẫn đi rồi sau đó mình theo đường cũ trở về. Được không?

– Xong ngay, thẩm quyền còn gì cho tiếp.

– Còn nữa, đây là một tin vui cho bà xã của ông.

Nhật ngơ ngác hỏi lại vì chàng biết đại úy Nghĩa hay đùa:

– Bà xã? Tôi đã có cô nào chịu làm vợ đâu.

Bên đầu dây bên kia đại úy Nghĩa cười lớn. Ông có một đặc điểm đáng yêu là dù nguy hiểm đến đâu cũng vẫn vui đùa coi chuyện chết chóc như không. Pháo địch đang dồn dập nổ xuống thế mà ông cứ nhởn nhơ cười nói:

– Ông không chịu phải không? Thế để cô Trang cho tôi nhé. Nghe cho rõ đây, tin vui cho cô Trang là thiếu tá tiểu đoàn trưởng mình đã kể rõ hoàn cảnh gia đình cô ấy trước đây cho đại tá nghe và xin giúp đỡ. Đại tá chỉ huy phó đã chấp thuận đặc biệt cho hai mẹ con cô ấy cùng theo chuyến bay về dưới tỉnh để có điều kiện phục hồi cho bà mẹ. Ông đã chỉ thị cho phòng chiến tranh chính trị quân khu lo tất cả mọi vấn đề từ vật chất đến tinh thần cho mẹ con cô Trang. Ông thông báo cho cô ấy ngay để chuẩn bị.

Nhật vui mừng reo lên. Từ khi biết được những khổ đau mà Trang phải chịu, hằng đêm chàng hay cầm tượng phật Quan Âm mà Trang đã tặng ngày nào để cầu xin ngài ban cho Trang của chàng thêm may mắn, qua khỏi những bất hạnh đeo đuổi trong đời nàng đã bao năm. Hôm nay có lẽ bề trên đã nhận lời chàng. Nhật hớn hở đề nghị:

– Dạ, dạ. Cám ơn đại úy. Tôi sẽ thông báo để cho cô ấy chuẩn bị ngay. Xin phép ông cho tôi dẫn tù binh và mấy người đi theo ra bãi đáp được không?

– Không được. Ông chỉ đưa họ ra khỏi hàng rào an toàn thôi. Theo ra bãi đáp làm gì. Lo kiểm soát phòng thủ và mấy thằng lính của ông đi, tụi nó ào tới bây giờ. Tôi sẽ gửi hàng xuống ngay, chúng ta không có nhiều giờ đâu.

Đặt ống nghe xuống Nhật nhìn quanh một lượt. Chí và Nhiều nhìn chàng để chờ nói rõ câu chuyện mà họ chưa hiểu gì. Riêng Trang có lẽ đã biết một phần nào đại úy Nghĩa nói về mình. Nàng dịu dàng hỏi Nhật:

– Gì vậy anh, gì mà có cả em trong đó?

Nhật không trả lời ngay. Chàng muốn chỉ có hai người trong căn hầm này để nói với nàng tin vui và đôi lời từ giã nên bảo Chí và Nhiều:

– Chí cho đi gỡ hết mấy trái mìn claymore giăng ở đường ống cống giữa mình và đại đội 2 ngay bây giờ. Nhiều đi gọi trung sĩ Ánh bảo kiếm mấy thằng khá nhất lên đây nhận lệnh. À mà Kiệt và Du đi đâu rồi?

– Dạ 2 đứa vừa đi lấy thực phẩm thiếu úy. Bảo ông Ánh dẫn theo mấy người cả thảy?

– 2 đứa thôi, 2 đứa thật nhanh nhẹn và ông ấy là đủ rồi. Tù binh đã có người của tiểu đoàn và y tá đi theo. Đi ngay đi.

Nhiều vâng dạ đi ngay. Chí cũng ra theo luôn tuy anh chàng muốn hỏi cho rõ thêm câu chuyện. Trong căn hầm chỉ còn lại hai người. Trang lo lắng hỏi lại:

– Gì vậy anh? Có chuyện quan trọng phải không anh?

Nhật đưa tay kéo Trang lại gần rồi ôm chặt lấy nàng. Chàng muốn nói với Trang thật nhiều trước khi từ giã nhưng không có thời gian. Nhật nghiệm thấy rằng từ lúc gặp lại nhau đến giờ chàng và nàng chẳng có đủ thời gian để nói cho nhau nghe về những tháng năm xa cách. Biết làm sao được khi hai người đang sống trong chiến tranh và cái chết luôn luôn kề cận. Thôi đành vắn tắt cho nàng hiểu:

– Anh thông báo cho em 1 tin mừng. Tiểu đoàn rất thông cảm tình cảnh gia đình em nên đã đề nghị lên cấp trên giúp đỡ. Vì thế đại tá chỉ huy phó sẽ đáp máy bay xuống đây để bốc Từ Ti và tiện thể cho mẹ con em về dưới tỉnh. Em đừng lo gì về chuyện ăn ở dưới ấy vì đại tá đã chỉ thị cho ban chiến tranh chính trị phối hợp với chính quyền lo hết cho em. Mẹ sẽ được đưa ngay vào bệnh viện để săn sóc và chữa trị. Anh rất vui mừng khi em và mẹ được chính quyền săn sóc đặc biệt để xoa dịu một phần nào những đau đớn mà em phải chịu. Em chuẩn bị ngay đi. Mẹ sẽ được đưa xuống ngay bây giờ để cùng em ra bãi đáp chờ trực thăng bốc. Anh sẽ nhắn tin bằng vô tuyến về Đà nẵng cho thầy mẹ anh biết để vào đón mẹ và em.

Trang ngạc nhiên xúc động dù rằng nàng biết đại úy Nghĩa và Nhật đã nói về mình. Nàng không ngờ lại được chính quyền quốc gia ưu ái quan tâm và săn sóc tận tình đến thế. Nhưng niềm vui vừa qua đi thì nỗi buồn cũng vừa ập đến. Chờ đợi, mong mỏi bao nhiêu năm vừa gặp được người yêu dấu đã phải chia tay. Không biết Nhật có hiểu và buồn như Trang không nhỉ? Nàng thẫn thờ:

– Vậy hả anh? Nhưng em có gì để chuẩn bị đâu. Đồ đạc tiền nong còn để ngoài nhà. Giá lúc nãy mình tạt qua thì em có đủ.

Nhật cũng vừa kịp nhận ra điều ấy. Chàng buông nàng rồi cúi xuống gầm bàn lôi chiếc ba lô của mình ra. Chàng lấy 1 gói giấy to, được bọc lại cẩn thận đưa cho Trang và nói:

– Khỏi cần phải về. Đưa cái túi của em đây, anh bỏ cái này vào. Về dưới tỉnh tha hồ mà em mua sắm. Quần áo ở dưới đó thiếu gì.

Trang ngạc nhiên, nàng không biết đó là gói gì nên hỏi lại;

– Cái gì vậy anh? Sao lại đưa cho em?

– Tiền. Đó là tiền lương của anh. Hơn 7 tháng trời nay lãnh lương mà có tiêu gì đâu. Anh không đánh bạc, chỉ có nhậu nhẹt chút đỉnh thì có tốn bao nhiêu đâu. Ở đây thì em biết rồi, có muốn tiêu tiền cũng chẳng có gì để mua bán cả.

– Nhưng mà sao lại đưa hết cho em? Bao nhiêu mà cả bó thế kia?

– Anh không đếm kỹ, nhưng chắc độ hơn trăm ngàn đồng. 7 tháng lương của anh mà.

Trang ngạc nhiên rồi cảm động. Hơn 100 ngàn đồng. Hơn nửa năm lương mà chàng dành dụm được. Số tiền không phải là nhỏ mà chàng đưa hết cho nàng không đắn đo suy nghĩ. Nàng hỏi lại:

– Hơn 100 ngàn mà anh đưa hết cho em. Thế anh lấy gì mà tiêu?

– Ở đây cần gì tiền, mà anh không đưa hết cho em thì đưa cho ai?

Nói xong Nhật nhìn Trang như thầm bảo chồng lo kiếm tiền đưa cho vợ là lẽ tự nhiên của cuộc đời. Trang cũng cảm nhận ra điều đó và sung sướng nép vào ngực Nhật. Chàng lại tiếp:

– Anh sẽ ghi cho em địa chỉ nhà anh ở Đà nẵng. Em về dưới tỉnh săn sóc khi nào mẹ khỏe thì đưa mẹ về nhà anh. Anh sẽ nhắn thầy mẹ anh vào Quảng Ngãi để đón em và mẹ.

Trang chỉ biết ôm chặt Nhật hơn, chan hòa nước mắt mừng vui:

– Em cảm ơn anh.

Bỗng nhiên mặt đất như rung chuyển mạnh bởi hàng loạt trái nổ từ trên cao đổ xuống. Tiếng chân người chạy, tiếng la hét, tiếng đạn cối bắn đi tạo thành một âm thanh hỗn độn. Máy điện thoại lại reo lên roóc roóc. Nhật nhấc ống nghe kê sát vào tai. Bên kia đường dây đại úy Nghĩa báo cho Nhật biết tù binh đã gửi đi với mẹ của Trang. Nhật phải lo ngay việc di chuyển, vì chỉ còn nửa tiếng nữa trực thăng sẽ đến. Chàng cột lại dây thắt trên cái túi của Trang rồi cả hai bước ra cửa hầm. Vừa lúc đó trung sĩ Ánh dẫn 2 khinh binh đi tới. Nhật nói với Ánh ngay những việc phải làm:

– Ông dẫn ngay tù binh ra ngay bãi đáp. Đi theo ống cống, tôi đã cho mở hết mìn rồi. Men theo hàng cây qua đồi lên sườn đất trống chỗ gần trường học. Trực thăng sẽ đáp xuống đó. Ông đã rõ chưa?

– Dạ rõ.

– Đi cho thật lẹ, vừa lẹ vừa kín đáo. Chổ nào trống ông cho chúng nó chạy thật lẹ. Ông có mang theo pa-nô để trải ra bãi đáp không?

– Dạ có.

– Ông chỉ có 20 phút để đi ra đấy. Phải làm sao cho kịp.

Khi xong công tác, trực thăng lên rồi ông cho lính về đường cũ. Tôi cho ông 20 phút, mọi người đều phải chạy. Ông nghe rõ ràng chưa? Tôi sẽ cho ông mang theo 1 máy PRC25.

Nhật dặn dò Ánh xong thì toán quân y của tiểu đoàn cũng vừa xuống tới nơi. Cả 3 người chạy theo ngay về phía miệng cống. Chuẩn úy Chí đã chờ sẵn đó với bọn Nhiều, Kiệt, Du tự bao giờ. Chàng hỏi ngay Chí:

– Đường đi đã sẵn sàng chưa?

– Sẵn sàng. Tôi đích thân kiểm soát chúng nó clear hết mìn rồi.

Nhật ra hiệu cho cả toán bò theo ống cống. Khổ nhất là mấy thằng khiêng cáng vừa bò lùi trở lại vừa mang cáng theo. Trang bám sát lấy bà mẹ không dám nhìn Nhật trong lúc chia tay. Chàng bỗng đổi ý bảo thằng mang máy cho trung sĩ Ánh ở lại rồi ra hiệu cho Nhiều đi theo. Cuối cùng thì Nhật cũng theo cả bọn chui qua ống cống.

Qua khỏi hàng rào từng người một chạy theo bụi rậm lẩn khuất vào rừng cây. Trang bỗng quay trở lại ôm chầm lấy Nhật:

– Trở về doanh trại đi anh. Đừng đi theo em nữa, đại úy Nghĩa sẽ la rầy anh. Nhớ giữ gìn thân thể.

Nói xong Trang chạy theo Nhiều ngay. Nhật đứng lặng nhìn theo cho đến khi bóng nàng khuất vào bụi cây trước mặt. Chàng bò quay trở lại doanh trại gặp Chí đang chờ ở giao thông hào:

– Tưởng anh đi theo luôn ra bãi đáp. Xui thật!

Chí hát nho nhỏ để diễu:

– Vừa mới yêu nhau giờ đã xa rồi...

Nhật bực mình hét toáng lên:

– Xa xôi cái gì. Ông không về coi lính phòng thủ ra sao cứ ở đây làm gì?

Hét xong Nhật mới biết rằng mình vô lý. Chí và bọn Kiệt Du phải đợi chàng trở lại là chuyện dĩ nhiên, cũng như chàng bây giờ phải đợi, hoặc cho người đợi ở đây để chờ tiểu đội công tác xong trở vào.

Lúc này pháo địch vẫn dồn dập nổ. Có Nhật trở vào là Chí chạy đi ngay. Giữa tiếng đạn nổ Nhật nghe được cả tiếng của những người lính thượng reo hò:

– Máy bay, có máy bay lên rồi.

Lúc này tiếng máy mà Du đang vác trên vai có tiếng gọi khẩn thiết của Vinh. Chàng nhấc lên liền được Vinh báo cáo cho biết là hắn đã thấy trực thăng võ trang xuất hiện. Giọng của anh chàng đầy nỗi vui mừng. Vinh bảo Nhật là hắn rất lạ lùng vì tiền đồn không có một áp lực nào của địch. 1 trái đạn pháo cũng không.

Nhật nhìn về hướng tiền đồn, quả nhiên thấy 3 chấm nhỏ li ti. Chàng đoán là trực thăng chở đại tá chỉ huy phó đang tìm cách đáp xuống để bốc tù binh. Chàng không muốn giải thích vì sợ Vinh thất vọng nên cũng giả vờ mừng vui:

– Ồ nếu có mấy ông không quân đó thì mình sợ gì. Cho chúng nó tha hồ sanh bắc tử nam.

Phía địch quân có lẽ cũng đã thấy 3 chiếc trực thăng bay tít trên cao nên gia tăng trận địa pháo. Tiếng nổ ầm vang rải đều trên căn cứ, thêm vào tiếng khai hỏa của 2 khẩu pháo binh rung chuyển cả 1 góc trời. Bụi đỏ, đạn bay và khói thuốc bốc lên mịt mờ một khoảng không gian vuông chừng cây số. 3 chiếc trực thăng mỗi lúc một rõ dần hơn vì giảm dần cao độ. Nhật không nghe được tiếng máy bay vì đạn nổ, nhưng chàng hồi hộp đợi chờ mà tưởng chừng cánh quạt xé gió như vang động bên tai. Chàng nhìn Du vội nói:

– Mày gọi cho thằng Nhiều xem đã đến bãi đáp hay chưa?

Du chưa kịp gọi thì tiếng Nhiều đã vang lên trong máy báo cho Nhật biết là pa-nô đã trải rồi, đang chờ trực thăng đáp xuống. Nhật ngước lên bầu trời, ước lượng khoảng cách rồi thì thầm cầu nguyện. Trên mặt đất pháo địch đang cày từng trên mỗi thuớc vuông. Địch quân tập trung trên căn cứ và sân bay thi nhau rót đạn.

– Òanh, oành, oành, oành oành, oành.

Bỗng nhiên 3 chiếc trực thăng rẽ ra 3 hướng khác nhau. Nhật nhận ra 2 chiếc đầu là trực thăng vũ trang bay theo để bảo vệ vị chỉ huy Biệt động quân khu. Cả 2 đều bay thấp xuống rồi đảo 1 vòng ra xa. Nhật không nghe thấy gì nhưng chàng chắc rằng các xạ thủ trên tàu đang rót đạn lên đầu quân địch. Và trong vòng vài giây ngắn ngủi, chiếc trực thăng thứ ba hạ dần cao độ rồi biến mất vào những hàng cây vươn lên ở sân trường tiểu học ấp A. Nhật hồi hộp nín thở đợi chờ, từng giây trôi qua sao mà quá chậm. Chiếc đồng hồ điện tử trên tay chàng thi nhau đổi số. 50, 60 rồi 1 phút, 2 phút. Tiếng nổ trên sân căn cứ tiểu đoàn mỗi lúc một dồn dập hơn lên.

Đúng 4 phút 30 giây sau Nhật thấy chiếc trực thăng của đại tá chỉ huy phó bốc lên khỏi ngọn cây, đổi hướng bay rồi móc vút lên cao. Nhìn chiếc tàu lên mỗi lúc một cao dần trong lúc hai chiếc võ trang bay theo gần như chụm lại Nhật thở phào nhẹ nhõm. Chàng cảm thấy vui mừng vì từ nay Trang của chàng không còn phải đối diện với những hiểm nguy và đau khổ nữa. Ít ra nơi phố phường nàng sẽ có cuộc sống an lành hơn mảnh đất rừng rú, hoang vu mà không thiếu đạn bom này. Nhớ đến việc làm của mình Nhật bảo Du:

– Gọi cho Nhiều bảo trung sĩ Ánh cho chúng nó chạy mau lên kẻo chúng nó gửi đạn tới đó ngay bây giờ.

Như để đáp lời Nhật, hàng chục trái đạn liên tiếp rơi xuống ngọn đồi chung quanh trường tiểu học. Nhật thầm phục sự mau lẹ của địch quân và lo ngại cho số phận của Nhiều, Ánh và những người lính khác. Ngồi chờ ngay đầu ống cống mà lòng Nhật nóng như lửa đốt. Với chàng, bất cứ sự thiệt hại nào của binh sĩ cũng làm Nhật đau lòng. Nhất là chàng đã giao cho họ công tác liên quan đến những người thân của mình, thành thử chàng có cảm tưởng họ chỉ thi hành nhiệm vụ cho riêng chàng mà thôi.

Nhật nhìn lên bầu trới hướng nam. 3 chiếc trực thăng đã bay vút lên cao rồi khuất dần trên những đám mây. Từ nãy giờ đã lâu mà Nhật chưa gọi được Nhiều. Nhật cảm thấy hối hận nghĩ lại trong lúc vội vã chàng đã sai Nhiều đi theo trung sĩ Ánh. Cũng bởi vì Trang nên chàng sai Nhiều đi cho chắc chắn. Dù vô căn cứ, chàng vẫn tin rằng Nhiều sẽ bảo vệ cho Trang khi gặp nguy hiểm hơn những người lính khác.

Đang sốt ruột đợi chờ thì may quá tiếng Nhiều vang lên trong máy. Nhật chụp ống nghe và lên tiếng. Tiếng Nhiều đứt quãng, dồn dập xen lẫn trong hơi thở, có lẽ hết hơi vì phải chạy liên tục từ lúc trực thăng lên:

– Trình với thẩm quyền... bọn em đã chạy gần tới hàng rào. Từng đứa sẽ chui vào... đừng... bắn... lầm.

Nhật thò đầu lên giao thông hào nhìn ra bụi cây. Chưa thấy gì trên khoảng đất trống nối liền ống cống. Chàng bảo Du chạy sang phía đại đội 2 dặn dò mấy ông tiểu đội trưởng gần đấy, trước khi liên lạc hàng ngang với thiếu úy Tấn rằng toán đưa người ra trực thăng sắp sửa trở về.

Thình lình trong bụi cây toán lính vụt băng qua từng người một. Đi đầu là trung sĩ Ánh rồi tiếp theo là 4 ngưới lính quân y khiêng băng ca. Nhật sửng sốt thấy tiếp theo sau đó là Trang và Nhiều rồi đến 2 người khinh binh của Ánh. Ô! Sao lại thế này? Sao Trang lại quay về? Chắc là trực thăng chở nặng nên không thể cho nàng cùng bay. Vô lý quá vì chỉ có mấy người sao mà nặng được. Hay là đại tá chỉ huy phó không cho phép nàng lên tàu. Không phải thế vì ông đã đồng ý cho cả mẹ con nàng cùng đi về dưới tỉnh kia mà.

Vừa lúc đó trung sĩ Ánh đã bò tới giao thông hào và đứng thẳng lên. Phía đại đội Chí sau khi kiểm soát một vòng cũng vừa bước tới. Thấy ánh mắt đợi chờ của mọi người Ánh đã hiểu ra ngay. Ông giải thích cho dù chưa được hỏi:

– Cô Đinh tơ Rang không chịu lên tàu. Cô đòi ở lại đây.

Lòng Nhật bừng lên lòng thương cảm và hãnh diện khiến chàng thẫn thờ không nói. Chí đứng gần ngay đó cũng rạt rào cảm động. Anh chàng không tin tình yêu có thực ở trên đời này, nhưng hôm nay với sự quay về của Trang đã làm anh chàng suy nghĩ lại. Chí quay sang Nhật đưa tay ra bắt và nói to giữa tiếng đạn bom:

– Xin chúc mừng. Thành thực chúc mừng anh thiếu úy Nhật.

Rồi Chí quay sang người mang máy của mình gọi lên tiểu đoàn để báo cáo công tác hoàn thành tốt đẹp. Chàng làm thay cho Nhật vì biết lòng người chỉ huy trẻ của mình đang rung động mạnh. Chí muốn dành cho người chỉ huy trực tiếp của mình mà chàng đã coi như một người anh 1 phút rảnh rỗi hiếm hoi trong khung cảnh đạn bay khói lửa mịt mù.

Nhật cúi xuống đỡ Trang dậy khi nàng vừa bò tới giao thông hào. Tình yêu nàng dành cho chàng bao la và cao cả quá. Nó mãnh liệt và mênh mông trong 1 không gian đầy ắp hận thù. Tình yêu của nàng tươi như đóa hoa hồng bên những hàng rào kẽm gai và bom đạn. Chàng không hiểu tại sao nhưng vẫn chờ Trang nói. Và nàng rụt rè giải thích:

– Em chỉ nghe lời mẹ. Mẹ bảo ngày xưa hai gia đình đã hứa với nhau và khuyên em không thể để anh một mình giữa chốn hiểm nguy đến từng phút, từng giây.

Nhật lùi xa một bước rồi nhìn khắp người Trang. Chàng chỉ muốn đo lường xem cái vóc dáng nhỏ bé yêu kiều thế kia mà sao chứa đựng cả 1 tình yêu sắt son vĩ đại dường này. Trang lại tưởng Nhật để ý đến cái túi xách đựng tiền nên nàng vội nói:

– Em đưa cho mẹ hết cả những gì mà anh đưa cho em lúc nãy. Mẹ xuống dưới ấy cần tiền hơn chúng mình ở trên này phải không anh? Anh đừng lo. Được truyền nước biển và chích thêm B1 mẹ khỏe hẳn ra. Em cũng dặn mẹ là hai bác sẽ vào tìm và đưa miếng giấy ghi địa chỉ nhà anh ở Đà nẵng.

Đến đây thì người lính khinh binh cũng vừa mò tới. Nhật kéo Trang đi ngay sau khi dặn dò Chí đôn đốc những người tiểu đội trưởng và kiểm soát chặt chẽ lính của mình. Về đến hầm Nhật lấy trong ba lô ra bộ đồ trận rằn ri của mình đưa cho Trang rồi bảo:

– Em thay đồ trận ngay đi. Anh sẽ kiếm cho em 1 cái áo giáp và nón sắt. Ra khỏi hầm là mặc ngay vào,đỡ được chừng nào hay chừng nấy.

Chàng nói đùa:

– Từ nay em là lính của anh. Phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh nghe chưa?

Nói xong Nhật quay sang Kiệt ra lệnh:

– Mày chạy sang bảo thượng sĩ Mẫu cho người liên lạc với trung sĩ Trọng ở ban tiếp liệu là mình nhu cầu thêm 1 áo giáp, 1 nón sát và 1 khẩu súng colt 45. Mình có thêm lính mới.

Cả bọn đều cười vui như coi thường đạn nổ. Du láu táu nói xen vào:

– Lãnh thêm gạo và thực phẩm nữa chứ ông thầy. Để em đi cho. Em sẽ nói riêng với trung sĩ Trọng là có chị Trang, thể nào ông ấy chẳng xuất kho cho thêm thịt hộp. Thế là thầy trò mình sẽ có mồi nhậu lai rai.

Du vừa nói xong thì 1 loạt đạn rơi trúng vào tuyến đại đội 3 của Nhật. Hơn 30 trái nổ liên tiếp trong 1 khoảng dài chừng hơn 100 thước. Nhật kéo Trang nằm rạp xuống dù rằng đang ở trong hầm. Mặt đất rung lên như trong cơn địa chấn. Có trái rơi ngay xuống giao thông hào. Những miểng đạn bay tung toé xuyên vào bao cát trước hầm. Tiếng la hét, tiếng gào rú của những người trúng đan vang lên. Nhật biết rằng đại đội của mình đang hứng chịu những thiệt hại nặng nề. Phải ra lệnh cho những người lính ở ngay trong hầm trước vị trí chiến đấu của mình, không được di chuyển trong giao thông hào nếu không có chuyện cần thiết. Chàng đứng lên ngay và nói với Trang:

– Em ở yên trong hầm này, đừng có ra ngoài giao thông hào nguy hiểm lắm. Ở đây chờ anh về.

Nói xong Nhật đội nón sắt lên đầu, vớ lấy khẩu súng M16 của mình, chạy ra ngoài giao thông hào để kiểm tra thiệt hại. Hai người lính chạy ngược về phía Nhật hổn hển báo cho chàng biết:

– Chuẩn úy Chí với trung sĩ Nhít bị thương rồi.

Nhật gật đầu chạy tới. Đến nơi chàng mới thấy sự thiệt hại nhiều gấp ba bốn lần lời báo cáo. Có lẽ hai ông lính thượng chỉ cho chàng biết tổng số những người bị thương là cấp chỉ huy chứ không nói đến lính và những người chết. Ngay trước cửa hầm, trái đạn rơi đúng vào giao thông hào trong lúc Chí đang gọi ông tiểu đội trưởng Đinh Nhít và mấy người lính ra để dặn dò phòng thủ... May cho Chí là vừa quay lưng đi thì nghe tiếng đạn xé gió rơi xuống. Chàng hét cả bọn nằm ngay xuống nhưng không kịp nữa. 3 người lính thượng chia nhau viên đạn định mệnh đó. Một người mặt mày nát bét đến nỗi chàng không còn nhận ra ai. Hai người kia khá hơn nhưng cũng không còn thở.

Trái đạn rơi xuống ngay lúc Chí vừa bước tới cửa hầm. Không đủ thời gian chạy vào trong nên Chí nằm lăn ra bực cửa. Một miểng đạn bay trúng cánh tay trái về phía dưới cẳng tay, có lẽ gãy xương làm cho chàng đau tới óc. Tuy vậy Chí vẫn có thể cử động cánh tay đó được, vì dưới cẳng tay có hai chiếc xương song song, có lẽ chỉ gãy một chiếc mà thôi. Nhật thấy Chí ngồi bệt ngay trước cửa hầm đang lấy băng cá nhân để quấn chặt vết thương. Đau lắm, nhưng anh chàng lì lợm không kêu một tiếng.

Hạ sĩ Phát, y tá đại đội và 2 người cứu thương tới ngay. Một người đang đỡ Đinh Nhít dậy và cắt quần ông ta ra vì vết thương trúng vào đùi. Nhật bảo người y tá:

– Cho khiêng vào trong hầm rồi hãy băng bó. Anh chạy tới giúp ông Chí coi xem ông ấy thế nào.

Ba bốn người nữa cùng chạy tới. Nhật quay lại thấy Trang và cả bọn Nhiều, Kiệt, Du. Nàng nhanh nhẹn đỡ lấy cánh tay Chí, kiếm 1 khúc gỗ ngắn, quấn băng trên cánh tay anh chàng một cách thành thạo. Xong xuôi Trang cho đeo cánh tay lên cổ Chí. Lúc này thượng sĩ Mẫu cũng vừa chạy đến. Nhật bảo ông;

– Lấy Poncho gói 3 người lại.

– Để đâu bây giờ thiếu úy? Hay ta cho khiêng lên bệnh xá tiểu đoàn.

Nhật suy nghĩ một chút rồi quết định:

– Chết rồi khiêng lên trên ấy làm gì. Để lên mặt đất chờ tới khi nào tụi nó dứt pháo mình sẽ đem chôn ở hàng rào, sau này hãy tính.

Chàng quay lại bảo ngưòi y tá:

– Đưa 2 ông Chí Và Nhít lên bệnh xá.

Chí cương quyết lắc đầu từ chối. Có lẽ vì đau quá nên Chí lầm lì không nói và cũng không đùa giỡn như trước. Vết thương của Đinh Nhít khá lớn, hình như miểng đạn còn nằm trong nên phải khiêng lên bệnh xá cho chuẩn úy Đức lo liệu. Nhật cúi xuống nâng tay Chí lên xem xét trong lúc y tá Phát vừa tiêm cho chàng một mũi thuốc giảm đau. Trông Chí có phần tươi tỉnh hơn. Nhật ghé vào tai Chí nói nhỏ:

– Cô Coi mà biết anh hùng đau đớn như thế này thì chắc là khóc hết nước mắt.

Chí mỉm cười cố gắng đứng lên. Đút tay còn lại vào trong túi áo, anh chàng cố lôi ra một bao thuốc lá quân tiếp vụ. Nhật giằng ngay lấy đốt lên một điếu rồi cài lên môi Chí. Chàng đứng lên an ủi Chí:

– Nghỉ đi cho khoẻ. Để tôi bảo trung sĩ Ánh kiểm soát thế cho ông.

Chí lắc đầu. Mấy hơi thuốc làm chàng lấy lại được phong độ. Chí cố gắng đứng lên nói với Nhật:

– Tôi nghỉ một chút là khỏe ngay. Tay trái không làm việc được thì còn tay phải, lo gì. Đù má mấy thằng cà răng này bảo mệt quá, cứ như vịt nghe sấm. Nếu mà chúng nó thông minh 1 chút thì đâu đến nông nỗi này.

Quay sang phía Trang, Chí mỉm cười:

– Cám ơn chị Trang nhé. Chị cột cho tôi thế này là gọn gàng lắm. Thật là may tiểu đoàn mình có thêm nữ y tá mà không phải trả lương. Thôi để anh Nhật trả cho chị vậy.

Nhật kéo Trang và cả bọn về lại hầm. Chàng cần phải qua tuyến của thượng sĩ Đinh Eng xem ông ấy làm ăn ra sao. Đi được nửa đường thì tiểu đoàn lại ơi ới gọi. Nhiều nghe một lúc rồi báo cho Nhật:

– Tiền đồn 1, 2 của đại đội 1 và 3, 4 của đại đội 2 bị chiếm rồi. Mấy tiểu đội ở trên ấy bị mất liên lạc luôn.

Hệ thống phòng thủ của tiểu đoàn ngoài hầm hố quanh căn cứ còn có 5 tiền đồn. Tiền đồn lớn nhất nằm cạnh sông Re, đối diện với đồi Trinh nữ mà Nhật giữ trước đây, là cửa ngõ của tiểu đoàn. Tiền đồn này quân số khá đông, gần 2 trung đội. Vì cách căn cứ tiểu đoàn đến 7-8 cây số nên 2 khẩu pháo thường được kéo ra đây để yểm trợ các cuộc hành quân xa. Theo dự tính của vị tiểu đoàn trưởng thì mỗi khi tấn công tiểu đoàn địch quân sẽ tràn ngập tiền đồn này trước. 4 tiền đồn phụ, nhỏ hơn, quân số 1 tiểu đội là 4 cao điểm quanh căn cứ được trao cho đại đội 1 và 2 trấn đóng. Phân chia như thế vì tuyến phụ trách của các đại đội đó gần ngay tiền đồn.

Mặc dù ước tính của tiểu đoàn trưởng và các sĩ quan hành quân như thế, nhưng thật lạ lùng. Địch điều động quân đi ngang qua tiền đồn lớn gần đồi Trinh nữ mà không hề đụng đến. Có lẽ ỷ y rằng với quân số quá đông chúng dư sức tràn ngập tiểu đoàn thì không cần đánh tiền đồn đó cũng phải buông súng đầu hàng. Bây giờ 4 tiền đồn phụ chung quanh đều mất, những người lính phòng thủ khác nào con cá nằm trên thớt. Nhật bàng hoàng chưa tin lời Nhiều nói. Chàng hỏi lại:

– 4 tiền đồn đều mất. Thật không, tao có nghe đánh đấm gì đâu.

– Nghe nói là chúng vừa pháo lên là tụi thuợng bỏ chạy rồi, có liên lạc được với đứa nào đâu.

Nhật lắc đầu chán nản cho mấy ông thần cà răng này. Đóng ở trên cao có biết bao nhiêu lợi điểm. 1 tiểu đội mà phòng thủ thì chấp cả trung đội tấn công lên. Chỉ cần lăn cho mấy tảng đá rơi xuống là đã đè chết hết quân địch. Thế mà không hiểu sao chỉ trong vài giờ cả 4 tiền đồn đều mất lẹ như vậy. Đem tụi thượng này vào làm mất mặt Biệt đông quân một thời ngang dọc.

Như để trả lời những ý nghĩ trong đầu, Nhật nghe những tiếng nổ liên tiếp trên sân cờ tiểu đoàn. Ngước nhìn lên chàng thấy muôn ngàn đường đạn trên không. Hình như ngoài chuyện pháo chúng nó còn bắn đạn thẳng vào căn cứ. Nhật còn đang ngơ ngác chưa biết từ đâu thì tiếng máy lại vang lên. Đại úy Nghĩa gọi cho cả 3 đại đội cùng một lượt. Chắc ông đang bực tức nên vừa nói vừa chửi thề.

– 1,2,3, Sơn lâm Đại lục Trùng dương nghe đây. Đù má tụi nó từ Tango Đống đa gửi 128 thẳng cho mình. Đạn đạo thẳng, cho con cái đề phòng. Giới hạn di chuyển trong giao thông hào.

Nhật hiểu ra ngay đường đạn đi lúc nãy là loại 12 ly 8 nổ hai lần được bắn từ các tiền đồn của ta mà địch vừa mới chiếm xuống sân cờ. Hèn gì Nhật nghe không lớn lắm. Loại này nguy hiểm ở chỗ tác xạ khá chính xác. Đúng như ông Nghĩa ra lệnh, tránh di chuyển tối đa để đề phòng thiệt hại.

Bây giờ 2 khẩu pháo của chuẩn úy Cẩn đã đổi hướng tác xạ bắn thẳng lên đỉnh đồi bằng đầu đạn chụp. Mấy khẩu đại liên M60 cũng có dịp khai hỏa thi nhau với mấy khẩu cối 60 và 81 của tiểu đoàn. Nhìn lên đồi Nhật thấy đạn nổ như hoa.

Nhật vui mừng vì đại đội chàng may mắn bởi vì tuyến phòng thủ của mình gần sân bay nên ít hứng chịu lằn đạn của địch từ trên bắn xuống. Xạ trường của đại đội chàng là 1 vạt đất mênhmông chạy mãi ra tận sông Re. Trống trải như thế kia thì đich quân dễ gì xuất hiện nếu chúng nó không biết sợ chết là gì.

Chàng đi vòng qua tuyến phòng thủ của trung đội thượng sĩ Đinh Eng, Trang với Nhiều, Du đi theo ngay. Nhật muốn khuyên nàng đừng đi vì sợ rằng nguy hiểm nhưng nghĩ lại là Trang tình nguyện ở lại đây đâu có phải chỉ để nằm trong hầm. Người ta sống chết đều do số mệnh, nên thay vì ngăn cản thì chàng lại giục giã:

– Mau lên em. Bây giờ di chuyển trong giao thông hào cũng nguy hiểm lắm. Mình tránh được bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu.

4 người đi như chạy. Tới hầm Đinh Eng, Nhật thấy ông này đang cho lính khiêng những thùng đạn chất lên nhau chuẩn bị. Phải công nhận là Đinh Eng là một cấp chỉ huy vừa can đảm vừa giỏi giang. Lính của ông người nào việc nấy rất có kỷ luật. Không thấy trung đội phó Phan Nhự đâu, Nhật hỏi:

– Hạ sĩ Nhự đâu rồi thượng sĩ Eng?

Ông Eng đưa hai tay lên trời lắc đầu chán nản:

– Ốm nặng rồi, đang nằm trong hầm của ông ấy.

Từ lâu, Nhật được nghe danh của Phan Nhự do bọn thằng Nhiều kể lại. Chàng không để ý đến những phiền toái mà chỉ buồn cười. Bây giờ với những công việc và lo toan ngập đầu chàng mới bực mình và thông cảm cho những khó khăn của thượng sĩ Đinh Eng. Dù ông Eng có giỏi và can đảm mấy đi nữa cũng khó bảo được Phan Nhự vì ông là người thượng, lúc nào cũng có mặc cảm thua kém người kinh. Tốt hơn hết phải giúp ông làm việc và trị cho Phan Nhự khỏi cái bệnh chết nhát này đi. Chàng quay sang bảo Nhiều:

– Mày gọi cho trung sĩ Ánh bảo cho ông ấy biết là thu xếp đồ đạc sang bên này làm việc với thượng sĩ Eng.

Nhiều chưa hiểu gì thì Nhật lại bảo Đinh Eng:

– Tôi đưa trung sĩ Ánh sang làm trung đội phó, ông có chịu không ?

Đinh Eng mừng lắm. Ông hớn hở trả lời ngay:

– Trung sĩ Ánh tốt lắm thiếu úy. Trung sĩ Ánh về đây tôi thích lắm. Thế ông cho hạ sĩ Nhự đi đâu?

– Thì đổi ông ấy về chỗ của ông Ánh để cho ông chuẩn úy Chí săn sóc. Ông ấy sẽ khỏi ốm ngay.

Nói xong Nhật bảo Đinh Eng dẫn qua hầm Phan Nhự. Thấy Nhật vào Nhự vội đứng lên ngay đưa tay chào kính cẩn:

– Chào thiếu úy.

Nhật chỉ gật đầu. Chàng hỏi ngay:

– Ông ốm đau ra sao mà nằm li bì thế? Không dậy nổi à?

Phan nhự lo lắng nhìn Nhật khẽ nói:

– Dạ, dạ, sốt quá thiếu úy. Sốt từ sáng đến giờ.

Chàng nhìn thẳng vào mặt Phan Nhự làm ông cúi đầu xuống ngại ngùng. Nhật dằn từng tiếng:

– Tôi sẽ cho y tá khám xem ông có sốt thực hay không. Nếu ông sốt thực tôi sẽ gửi ông lên ngay bệnh xá tiểu đoàn, còn nếu không tôi sẽ bắt ông lên lô cốt trên kia gác suốt một ngày. Ông nghe rõ chưa?

Phan Nhự mặt mày tái xanh như sắp lên cơn sốt thực. Ông lắp bắp như đã bị đứng gác ở cái chỗ dễ chết nhất trên kia:

– Dạ xin thiếu úy thông cảm, tôi chỉ chóng mặt chút xíu thôi.

Nhật vẫn nhìn Phan Nhự với khuôn mặt lạnh tanh:

– Nếu thế thì ông thu xếp đồ đạc ngay. Tôi sẽ đưa ông về trung đội 1 của thượng sĩ Chấn. Đi ngay bây giờ. Chuẩn úy Chí đang chỉ huy chờ ông đằng đó.

Nhự toát mồ hôi không dám trả lời. Chết ông rồi. Sang bên kia làm việc với chuẩn úy Chí thì còn gì đời ông nữa. Ông này có tiếng là ác hơn Việt cộng. Trái ý ông ta là về với diêm vương ngay. Sừng sỏ như thượng sĩ Chấn mà còn bị ông ta bắn cho què giò thì cũng đũ biết ghê gớm ra sao rồi. Nhưng mà còn cái ông thiếu úy Nhật này cũng đâu có hiền lành gì. Dạo trước nghe đâu ông ta còn đuổi nhau với Việt công trong rừng cả đêm thì đủ biết dữ dội ra sao rồi. Không tuân lệnh có mà mất mạng ngay. Ngày xưa các tướng ra quân còn được lệnh tiền trảm hậu tấu, nay thì có khác gì. Nghĩ thế nên Nhự đành gạt nước mắt tính chuyện thu xếp đồ đạc ra đi. Có điều ông không biết là con Việt cộng mà Nhật đưổi bắt đêm nào đang đứng ngay trước mặt ông.

Trang nhìn điệu bộ khổ sở của Phan Nhự muốn cười mà không dám. Nàng toan nói cho ông biết chính nàng là Việt cộng thì Đinh Eng đã kêu lên:

– Coi kià thiếu úy. Xe tăng của tụi nó kia kìa.

Nhật chạy tới lỗ châu mai nhìn theo hướng tay Đinh Enh đang chỉ. Xa quá, có lẽ đến hơn nửa cây số song nhờ thị trường bằng phẳng nên có thể nhìn thấy được những bóng cây đang nhúc nhích. Đúng, đúng là xe tăng của tụi nó rồi.

Lúc nãy Nhật đã tưởngđại đội của mình may mắn vì nằm xa hẳn 4 tiền đồn đã bị địch chiếm, nhưng mà không phải thế. Chính bên này, tuyến của đại đội chàng mới là nặng nhất bởi vì tăng địch đã đối diện kia rồi. Nhật đi ra ngoài, liều lĩnh leo lên mặt đất, chạy tới vọng gác rồi lấy ông nhòm quan sát vì ở đây vị trí cao hơn. Rõ ràng là 8 chiếc xe tăng của địch được ngụy trang bằng những cành cây đang từ từ bò tới. Chạy vội xuống hầm Nhật ra lệnh:

– Nhiều gọi máy báo cho tiểu đoàn xe tăng địch xuất hiện ở xạ trường đại đội. Du gọi cho chuẩn úy Chí biết hoãn đổi trung sĩ Ánh lên đây. Đã chậm mất rồi.

Chàng quay sang thượng sĩ Eng ra lệnh cho toán súng cối chuẩn bị khai hỏa. Chưa kịp báo cáo chi tiết để xin pháo binh trực xạ thì đại úy Nghĩa lại gọi xuống. Ông dặn dò:

– Đừng có ngán gì mấy con cua đó. Dụ cho chúng nó tới gần một chút rồi dương M72 ra. Thường thường là tụi nó có bộ binh theo sau. Tao đã cho chuẩn úy Cẩn nổ đạn chụp lên đầu tụi nó liên tiếp tự nãy giờ. Đù má tụi nó khi dễ mình quá, Chạy ngờ ngờ.

8 chiếc xe địch dàn thành 1 hình cánh cung vừa tiến tới vừa nổ súng.Pháo của địch cũng không ngớt dội xuống doanh trại, công thêm với muôn ngàn viên đạn 12 ly 8 hai lần nổ. Tất cả đã biến căn cứ Gia Vực thành địa ngục theo đúng nghĩa đen của nó. Nhật nhìn đồng hồ của mình. Đúng 2 giờ rưỡi chiều.

Bây giờ những khẩu đại liên 60 đã dòn giã nổ. Tiếng đạn bắn ra và khói súng như men say kích thích mọi người. Thà rằng được gửi đạn đi cho địch rồi muốn ra sao cũng được, còn hơn không thấy địch đâu cứ ngồi lặng yên đưa đầu hứng pháo. Từ sáng tới giờ địch quân đã bắn tới cả ngàn quả đạn, chúng tưởng rằng căn cứ đã biến thành tro bụi, nên xua quân và chiến xa tới để thu dọn chiến trường.

Kiểm soát mặt trái xong, cả bọn chạy về bên phải của chuẩn úy Dương kế Chí. Đến nửa chừng Nhật gặp ngay chuẩn úy Lành trưởng ban Chiến tranh chính trị xăm xăm bước tới. Thấy Nhật, Lành nói ngay:

– Thiếu tá đưa tôi xuống đây phụ với ông, thằng Chí đâu rồi? Nó có bị nặng lắm không?

Nhật tưởng rằng bị đưa xuống tuyến đại đội ông Lành chắc khổ sở lắm. Nhưng không, trông ông không có vẻ gì là lo lắng hay run sợ. Thi sĩ mà tỉnh như thế là ngon lắm rồi. Chàng kéo ngay Lành vào hầm của mình:

– Vào đây rồi mình tính chuyện. Thằng Chí nó không chịu nằm đâu. Gãy tay rồi mà vẫn còn đòi đứng. Ông coi nó có ngon không?

Cả bọn ào vào hầm chỉ huy của Nhật như cơn lốc. Ôi chao, mùi cơm ở đâu vừa chín tới bay ra ngào ngạt. Khói lửa đạn bay như thế này mà thằng Kiệt cũng cố nấu được nồi cơm. Nhưng không ai có thể nghĩ đến chuyện ăn lúc này dù từ sáng tới giờ chưa có hột cơm nào trong bụng. Nhật bảo Lành:

– Bên phía thằng Chí thiếu cán bộ lắm. Chí bị thương, Ông Chấn thì đang ở bệnh xá, chỉ còn trung sĩ Ánh và mấy ông tiểu đội trưởng. Dù Chí rất cố gắng nhưng tôi vẫn lo ngại lắm. Anh về giúp nó, tôi cho lính dẫn đi ngay bây giờ.

Lành đi theo người lính dẫn đường ngay. Đã rất nhiều năm lính, tham dự nhiều cuộc hành quân, Lành thừa hiểu lúc này mệnh lệnh phải được thi hành triệt để.

Chưa kịp tới nơi thì đạn địch đã rơi đầy tuyến. Lành không chạy thêm được nữa vì trước mặt bụi đất bay mịt mù. Mấy chiếc bao cát chất trên vọng gác gần đó ào ào đổ xuống vì chiếc xe tăng của địch vừa tới gần, có lẽ dưới trăm thước, thổi bay luôn vọng gác. 2 người người lính thượng gác ở trên, bay lên cao. Một người rơi ngay xuống giao thông hào thành một đống thịt bầy nhầy, vỡ nát. Người thứ hai bay xa hơn, rơi xuống ngay sát trung đội pháo binh.

Nhật có mặt ở ngay căn hầm mà Lành vừa mới chạy vào. Chàng vác 1 ống M72 và đeo theo 1 ống khác. Lành giựt ngay lấy. Cả 2 vội vã căng ra, giăng biểu xích lên nhắm vào chiếc xe tăng đang hùng dũng tiến tới.

– Phụp, phụp.

2 quả đạn M72 cùng bay ra gần như cùng 1 lúc. Cả hai đều chụm nổ ngay trên đầu chiếc T54 của địch làm cho nó đột nhiên khựng lại. Chết chúng mày rồi, Nhật reo lên và quay lại đã thấy Trang đưa cho chàng và Lành thêm 2 khẩu khác. Đồng thời bọn bộ đội Bắc việt đang lom khom theo sau xe tăng đều nằm rạp xuống. Chúng nó kia rồi. Nhật chạy tới hét người xạ thủ đại liên hạ nòng súng xuống và mấy khẩu M79 đồng loạt bắn ra. Chuẩn úy Cẩn của trung đội pháo binh cũng lẹ làng trực xạ đạn nổ chụp lên đầu bọn chúng.

Mọi người đều vui mừng, tinh thần đang phấn khởi thì chiếc xe tăng lại di động, lần này chậm chạp hơn dần dần tiến tới. Nhật hoảng hốt thật sự. Chết mẹ, đã tưởng nó nằm luôn rồi. Hai phát trúng ngay đầu mà vẫn còn chạy được như thế kia thì mình chết là cái chắc. Lấy gì trị nó bây giờ? Đang lúc bối rối chưa biết phải làm sao thì Nhiều và Du cùng chạy tới.

– Đại úy Nghĩa vừa gọi tới bảo phải bắn ngang vào xích nó. Bình xăng nằm ngay đó. Mau lên.

Nhật suy nghĩ rất nhanh. Bắn ngang làm sao được khi nó cứ chúi mũi vào mình. Chàng biết rằng nếu không hạ được chiếc xe tăng này, nó mà húc tới thì mấy thằng thượng này bỏ chạy hết. Chỉ còn một cách chạy tới chỗ Chí phía bên phải hay Đinh Eng bên trái thì mới trông thấy chiều ngang. Chàng vẫy cho cả bọn chạy theo ngay.

– Tới chỗ ông Chí, mau lên. May ra còn kịp.

Cả bọn nối đuôi nhau chạy. Ngang lên chỗ vọng gác bị bắn đổ lúc nãy Nhật dẵm bừa lên mấy cái xác chắn lối giao thông hào. 1 viên đạn khổng lồ từ xe tăng đã trực xạ tới làm tung nóc hầm mà bọn Nhật vừa để súng M72 bắn chúng. Chiếc xe đã tới quá gần, chỉ còn cách hàng rào phòng thủ chừng hơn chục thước.

Vừa ào tới hầm của Chí, Nhật bị dội ngược lại bởi một luồng hơi nóng. Chàng gắng gượng đứng lên mới khám phá ra rằng Chí đã dùng tay phải của mình kê súng M72 lên lỗ châu mai để bóp cò... Viên đạn chui ra khỏi nòng súng phóng thẳng tới chiếc xe tăng địch đã húc đổ cột hàng rào phòng thủ. Lửa bốc lên ngay. Không hẹn mà nên, cả bọn reo mừng quên cả tiếng súng từ xa dội tới. Tiếng Trang lại la lên:

– Coi kià, một chiếc nữa đang bốc cháy kia kìa.

Mọi người đều xúm đầu vào ba cái lỗ châu mai của căn hầm. Một chiếc xe tăng nữa của địch đang bốc cháy ở gần phía đại đội 1. Nhật đoán thế vì chàng thấy xa hơn tuyến phòng thủ của mình. Không biết ai đã bắn trúng cái con cua sắt nguy hiểm kia. Liền tiếp theo sau đó lại 1 tiếng nổ long trời khác nữa. Nhật nhìn ra bên ngoài là một đám bụi mù. Có tiếng người la lên:

– Tụi nó trúng mìn chống tăng rồi.

Những người lính phòng thủ bỗng trở nên mừng vui quá. Cả những người lính thượng cũng bớt hẳn nỗi sợ sệt ban đầu. Đạn trong hàng rào thi nhau nỗ. Đám bộ đội đi theo xe tăng bỗng chạy toán loạn như rắn không đầu, đưa lưng hứng đạn. Nhật chạy tới bên Chí, lúc ấy đang ngồi bệt xuốngđất thở dốc vì mệt mỏi và đau đớn:

– Làm sao mà ông căng súng lên được, tôi thật không ngờ. Ông bắn cháy chiếc đầu tiên đấy nhé.

Chí đang nhắm mắt lại để chống cơn đau nên không trả lời. Sang, người lính mang máy kể lể:

– Chuẩn úy bảo em bắn mà em đâu biết bắn thế nào. Ổng tức quá bảo em giữ chặt 1 đầu rồi ông kéo mạnh đầu kia đặt lên lỗ châu mai bắn luôn, không có thì giờ căng biểu xích lên nữa.

Lúc này Dương kế Chí đã bớt đau và mệt nên mở mắt ra. Chàng mỉm cười chào Nhật rồi bảo người mang máy:

– Gần quá rồi mà căng biểu xích làm gì! Đốt cho tao thêm điếu thuốc nữa đi mày.

Sang moi trong ba lô lấy ra gói thuốc. Nhật nhìn xuống dưới đất thấy tàn thuốc vứt ra bừa bãi nhiều hơn mọi lúc. Chàng biết rằng Chí đã hút thuốc để cố nén cơn đau. Thương bạn quá, Nhật bảo Chí:

– Tôi đưa ông lên bệnh xá nhé. Có chuẩn úy Lành về giúp đây rồi, để ông ấy hò hét mấy thằng lính cho. Lên đó may ra chuẩn úy Đức có cách nào giúp ông đỡ đau hơn.

Chí lắc đầu từ chối. Chàng bảo Nhật:

– Lên bệnh xá cũng không hơn gì vì tôi cũng đỡ đau rồi. Phiền anh bảo ông Lành coi mấy hầm bên cạnh xem chúng nó làm ăn ra sao. Tôi di chuyển khó khăn lắm. Ở đây tôi với mấy thằng này là đủ rồi. Nếu khoẻ hơn một chút tôi sẽ đỡ ông ấy. Đi đi, đại đội đang cần anh ngoài kia. Đừng lo cho tôi.

Nhật gật đầu nhìn Chí rồi kéo Lành sang hầm kế tiếp. Chàng mau mắn chỉ cho ông ranh giới phòng thủ và các ông tiểu đội trưởng. Nhật chúc ông may mắn rồi quay đi ngay.

Ra khỏi hầm Nhật thấy giao thông hào vắng tanh. Không thấy bọn Nhiều và Du đâu chàng định quay sang hỏi Trang mới hay nàng không còn đó nữa. Nhật chạy trở lại hầm ngạc nhiên thấy cả bọn đang chúi đầu vào những lỗ châu mai chỉ trỏ nhau quên cả bắn súng mà tiếng đạn cũng không còn nổ dữ dội như trước nữa. Thấy chàng vào, Trang quay lại bảo:

– Nhật ơi trông kìa!

Chàng trông theo. Một chiếc xe T54 nữa của địch ở xa nhất, phía bờ sông Re đang bốc cháy. Nhật biết tầm xa như vậy thì chỉ có pháo binh của chuẩn úy Cẩn mới phá hủy nổi. Ông bắn cách nào chàng không hay biết. Nhưng mà bốc chiếc xe tăng bị cháy trong một thời gian rất ngắn làm cho những chiếc còn lại không dám tiến lên thêm nữa.

Lúc này tiếng pháo cũng thưa thớt dần. Thừa thắng xông lên, Nhật kéo luôn một khẩu M72 khác nhắm vào chiếc xe bên trái. Chàng biết với tầm xa như thế này thì khó lòng mà bắn trúng. Nhưng mà cứ bắn cho binh sĩ lấy lại tinh thần. Nhật bấm cò súng cho viên đạn bay ra. Chàng có cái cảm giác trông chờ bia lên trong bãi tập ngày nào. Dù chỉ trong một giây cũng làm cho chàng vô cùng thích thú. Nhưng lạ chưa, Nhật nghe tiếng "bọc". Nhiều Kiệt Du lại la lên:

– Trúng rồi. Thiếu úy bắn trúng rồi.

Chiếc xe trúng đạn tuy không bốc cháy nhưng hình như đi lùi lại. Cả 3 chiếc kia cũng thế. Có lẽ địch quân muốn chạy những chiếc xe ra khỏi tầm xa của súng. Chúng lùi dần và ẩn mình trong những lùm cây. Chiều đang xuống. Không gian như thêm màu tối. Nhật mệt mỏi ngồi xuống tấm phản gỗ thấp. Trang mang đến cho chàng 1 cục cơm đựng trong chiếc ca nhôm. Không có thức ăn, cũng không cả muối.

– Ăn đỡ miếng cơm đi anh, chúng em ăn hết cả rồi. Anh ăn cho đỡ mệt. Tối nay nếu được yên em sẽ nấu cái gì thêm.

Múi cơm trắng làm Nhật nhớ đến mình đang đói. Chàng lấy tay bốc vội những hạt cơm cho vào miệng nhai ngấu nghiến. Chỉ một thoáng chốc chiếc ca nhôm không còn một hạt mà Nhật vẫn thấy thèm thuồng. Kiệt mang tới cho chàng bi đông nước. Nó than thở:

– Lúc nãy em nấu vội được chút cơm, chia mỗi người được nửa ca ăn càng đói thêm.

Dù mệt nhọc và lo lắng Nhật cũng phì cười vì cái tính ham ăn mê ngủ của Kiệt. Đánh nhau chết sống trong gang tấc mà cũng cố nấu cho được nồi cơm. Ủa, sao nó lại nói chia mỗi người được nửa ca thôi mà chàng thì lại cả ca đầy ắp. Nhật rất khó chịu mỗi khi được dành ưu tiên trong vấn đề ăn uống. Chàng đã dặn nhiều lần không được làm thế nên hôm nay Nhật bực tức nạt thằng đệ tử:

– Tại sao mỗi người được nửa ca cơm mà phần tao lại cả ca đầy. Tao đã nói nhiều lần là có gì anh em mình phải ăn đồng chia đều mày không biết à?

– Đâu có ông thầy. Em chia đều mà. Phần ông thầy với chị Trang là 1 ca. Có phải mỗi người nửa ca không?

Nhật hiểu ra ngay. Chàng quay qua Trang thấy nàng nhìn đi chỗ khác như trốn ánh mắt của chàng. Tình yêu có nhiều định nghĩa. Mà nghĩa nào cũng không cao đẹp bằng nghĩa hy sinh. Trang của Nhật đã cho chàng tình yêu bằng nghĩa đó. Nhật toan nói đôi câu với nàng nhưng bỗng dưng thấy như thừa thãi.

– Ông thầy. Đại úy Nghĩa gọi bảo có chuyện khẩn cấp.

Nhiều vội vàng mang máy tới đưa ống liên hợp cho Nhật. Chàng kéo sợi dây đài ra, đủ để ngả lưng trên phản gỗ. Bên kia, đại úy Nghĩa không la hét như mọi khi nữa. Ông nói trên đường dây, hơi nhỏ như thầm thì. Đúng là chuyện quan trọng.

– Thiếu tá rất khen ngợi đại đội 3 của ông. Mình hạ được 4 chiếc xe tăng của tụi nó thì đại đội 3 bắn cháy 3 chiếc.

Nhật hơi ngạc nhiên vì biết đại đội của mình hạ được 3 chiếc xe tăng. Hay là chiếc bị bắn bên tuyến đại đội 1 là do lính của chàng tác xạ. Nghĩ vậy thôi chứ Nhật không nói gì. Đại úy Nghĩa lại tiếp:

– Tôi vừa gọi chuẩn úy Trực của đại đội 1. Hắn vừa cho hay tiểu đội phòng thủ trên tiền đồn vừa trở về đầy đủ, không thiếu 1 đứa nào. Chúng nó bảo chính ông Lê ra lệnh cho chúng nó và tiểu đội bên kia rút lui vào rừng. Nhưng chúng nó sợ quá nên quay trở lại tiểu đoàn.

Nhật ngạc nhiên đến sợ hãi. Chàng hỏi lại như không tin ở tai mình:

– Chính ông Lê ra lệnh rút. Thế còn 2 tiền đồn kia của đại đội 2 thì sao?

– 2 tiền đồn của đại đội 2 vẫn còn liên lạc được. Chúng nó vẫn còn giữ vững trên đó.

– Thế sao hồi trưa tôi nghe rằng 4 tiền đồn đều mất hết, chúng nó bắn 12 ly 8 xuống tiểu đoàn như mưa đấy thôi. Lúc mà xe tăng tấn công mình đó.

– Không phải cả 4 tiền đồn cùng bắn xuống hết. Chỉ có 2 ngọn đồi ở phía đại đội 1 mà thôi. 2 nơi nó bắn xuống mình cũng đủ ngất ngư con tàu đi rồi.

Nhật nóng nảy hỏi dồn:

– Thế sao đại úy không hỏi thẳng ông Lê là tại sao ông ấy ra lệnh rút?

Phía bên kia giọng đại úy Nghĩa nghe nhỏ hơn. Nhật phải cố gắng tập trung lắm mới nghe được bởi vì tiếng ông tiểu đoàn phó thầm thì như sợ bị lộ ra ngoài:

– Nghe đây Nhật. Chuyện xẩy ra vô cùng nghiêm trọng. Ông chuẩn úy Trí mới mở công điện khẩn đánh từ quân khu đánh lên. Quân khu đã khai thác được tên Từ Ti và biết được rằng chính Hoàng Lê đã làm nội tuyến cho Việt cộng. Tôi gọi ngay cho Hoàng Lê để dò xét nhưng không thấy trả lời nên đành phải vào tần số của chuẩn úy Diệu và Trực. Ông Trực cho hay là tiểu đội phòng thủ tiền đồn vừa mới rút về còn đang ở ngoài hàng rào xin mở đường riêng để vào trại. Gặp được tụi nó ông Trực mới hay rằng chính Hoàng Lê ra lệnh rút. Tôi đã ra lệnh cho Trực mang mấy thằng lính tìm tới Hoàng Lê ngay. Nhưng khi Trực tới hầm thì Hoàng Lê không còn đó nữa. 2 thằng mang máy cho Lê đã chết. Bị bắn vào đầu cả hai. Có lẽ trong lúc lộn xộn, Lê đã theo đường riêng của đại đội trốn ra ngoài sau khi bắn chết 2 thằng mang máy. Bây giờ thiếu tá muốn ông tới ngay đại đội 1 gặp ông Trực và Diệu xem tình hình cụ thể ra sao. Ông phải khéo léo và giữ kín đừng cho lính nó biết, kẻo nó mất tinh thần. Trời sắp tối, tự nhiên bọn chúng rút lui và chỉ pháo cầm chừng nên chẳng biết chúng toan tính gì. Nhớ hết sức cẩn thận. Nếu cần thì giao trách nhiệm cho chuẩn úy Diệu. Tôi sẽ cho thêm người về giúp ông. Ông Trí đang soạn đặc lệnh truyền tin mới. Bây giờ mình qua tần số giải tỏa ngay.

– Tôi hiểu, đại úy.

– Được rồi, ông đi đi. Cho tôi biết ngay tình hình cụ thể. Tôi với thiếu tá biết rằng ông khôn khéo nên giao cho ông coi luôn tuyến đại đội 1.

Tuy đại úy Nghĩa hối thúc, nhưng Nhật chưa đi vội. Chàng phải suy nghĩ về 1 điều quá bất ngờ này. Từ lâu Nhật vẫn tưởng Lê là một tay ăn chơi đàng điếm chứ không ngờ hắn ta lại làm việc cho Việt cộng.Theo Nhật, Lê chỉ là loại người ham hưởng thụ, sống theo bản năng nhục dục chứ không thể nào bị mê hoặc bởi cái lý thuyết ngoại lai ngông cuồng kia. Chắc vì cái tật ham gái nên Lê đã bị Từ Ti đưa vào tròng lợi dụng. Dù vì bất cứ lý do nào đi nữa, Hoàng Lê hôm nay vẫn là một đối tượng nguy hiểm cần phải loại trừ.

Nhật lại nghĩ đến những lời chọc ghẹo sàm sỡ của Lê đối với Trang trước đây mà lo ngại. Cứ theo lời nói của Trang hôm trước thì Lê phải biết Trang là du kích ở Tà Noát, còn nàng thì chẳng biết 1 tí ti gì về Hoàng Lê cả. Thảo nào mà hắn đối với Trang quá sỗ sàng bởi vì hắn đã biết rõ hành động của nàng. May mắn một điều là Hoàng Lê còn biết sợ nên giữ kín không dám lộ ra cho ai biết. Hắn cũng biết rằng nếu làm thế chắc chắn sẽ bị Từ Ti trừng trị và chân tướng hắn lộ ra ngay.Hèn chi hồi sáng nay khi Nhật và Trang từ Tà Noát trở về trông mặt Hoàng Lê lầm lỳ dễ sợ, nhất là lúc hay tin Từ Ti bị bắt.

Suy nghĩ xong Nhật đứng lên kéo Trang lại gần khẽ nói cho nàng nghe hết mọi chuyện. Trang cũng không ngạc nhiên lắm. Nàng chỉ nói:

– Em đã nghi từ lâu, dù không có bằng cớ nào chắc chắn. Những lúc hắn chọc ghẹo, hành hung em, không phải tư cách của 1 người sĩ quan.

Nhật dặn dò vài điều rồi ra hiệu cho Nhiều theo chàng. Trang đòi đi theo nhưng Nhật cản lại:

– Em phải ở lại đây giúp anh liên lạc với đại úy Nghĩa. Du và Kiệt sẽ ở lại với em. Nhớ rằng không có chuyện gì quan trọng thì đừng ra khỏi hầm.

Hai thầy trò vừa đi, Nhật vắn tắt kể chuyện Hoàng Lê cho Nhiều. Chàng bảo nó:

– Mày kiểm soát laị súng đạn kẻo khi dùng tới lại bị kẹt. Lên đạn sẵn sàng. Tao không ngờ có ngày Việt cộng ở khắp mọi nơi như hôm nay. Mà ông chuẩn úy nào giữ tuyến sát với đại đội mình? Ông Diệu hay ông Trực?

– Dạ ông Trực. Ông Trực nằm ngay đầu tuyến. Ở giữa là hầm của Thượng sĩ Út, thường vụ đại đội. Gần sát khúc quanh là hầm của thiếu úy Bi. Có lẽ bây giờ ông Lê ở trong hầm của thiếu úy Bi ngày trước.

Hai thầy trò đi như chạy. Ngang qua hầm của Chí, Nhật thấy mấy thằng lính thượng đang dùng poncho bó xác mấy người chết từ trên vọng gác rơi xuống. Trông Chí có vẻ tỉnh táo hơn. Đến hầm Tống phước Lành là đã gần đến ranh giới đại đội của Hoàng Lê, hai thầy trò có cảm tưởng như đi vào đất địch. Giao thông hào vắng tanh, cộng thêm với cảm giác rờn rợn đến ghê người. So với 2 đại đội bạn thì đại đội 1 ít bị địch pháo hơn hết thảy, nên Nhật không thấy có sự thiệt hại nào đáng kể ngoại trừ chiếc xe tăng địch đang bốc cháy ở hàng rào. Chàng nhìn ra và kinh ngạc hỏi Nhiều:

– Trời đất ơi! Sao hàng rào đại đội 1 lại bị cuốn đi như thế kia. Tụi nó thổi B40 vào đó à?

Nhiều cũng ngạc nhiên không biết trả lời sao. Hai thầy trò đi vào 1 căn hầm lớn gặp Trực đang ngồi nhai cơm ngon lành. Chắc là anh chàng quá đói. Gặp Trực, Nhật hỏi ngay:

– Ông Diệu và Ông Út đâu?

Trực đứng lên ngay, vội vàng chạy ra khỏi hầm ý chừng muốn gọi 2 người. Nhật ngăn lại ra dấu chưa cần rồi hỏi tiếp:

– Lần cuối cùng ông gặp Hoàng Lê bao nhiêu lâu rồi?

Trực ú ớ không xác định được bao lâu. Bao nhiêu chuyện liên tiếp xẩy đến làm cho Trực muốn đứng tim không sao giải quyết được. Có lúc anh chàng tưởng như mình đã chết rồi. Nhất là khi chiếc xe tăng của địch vừa chạy vừa bắn, càng lúc càng gần tuyến đại đội như vào chỗ không người. Lính thì chỉ có súng cá nhân. Lớn hơn một chút là M60, bắn vào xe tăng như gãi ghẻ. Súng chống chiến xa thì chẳng thấy đâu. Hoàng Lê bảo sẽ mang tới nhưng chẳng bao giờ có cả. Nhất là lúc được lệnh đại úy Nghĩa ra lệnh cho Trực manh lính tới tìm Hoàng Lê. Thấy hai người lính bị bắn từ sau ót ra trước, mặt mày vỡ toang làm Trực sợ quá như muốn run lên. Nhật lại hỏi tiếp:

– Thế sao hàng rào bị cuốn lại thế kia? Còn chiếc xe tăng thì ai bắn?

– Tôi đâu có biết tại sao, thiếu úy. Còn chiếc xe tăng kia chắc là bên đại đội của thiếu úy bắn qua chứ bên này có M72 đâu mà chống được xe tăng. Ông Lê bảo cho người mang tới mà nào có gì đâu. Thằng chả còn ra lệnh cấm không cho lính di chuyển trong giao thông hào, chỉ một mình hắn mới có quyền đi lại. Ai dè thằng chả lại là Việt cộng.

Nhật vắn tắt cho Trực biết quân khu gọi lên xác định Hoàng Lê làm nội tuyến, rồi lại hỏi:

– Thế còn toán tiền đồn rút về làm sao vào đây được?

– Toán tiền đồn thuộc trung đội tôi. Khi về gần tới chúng nó gọi cho tôi biết. Lúc ấy tôi gọi mãi cho Hoàng Lê mà không đoáợc trả lời nên liều mở cổng phụ cho chúng nó.

Nhật cho gọi Diệu và Út. Chừng 5 phút sau hai người cùng tới. Chàng vắn tắt cho 3 người biết quyết định của tiểu đoàn rồi cả bọn đi tới hầm Hoàng Lê. Chàng khám phá ra hàng rào trước hầm của hắn bị cuốn lại bởi một loại chất nổ dài nối tiếp nhau mà Việt cộng xử dụng mỗi khi công đồn. Chính Hoàng Lê đã đặt chất nổ luồn qua hàng rào vì dây điện nối với ngòi khích nổ vẫn còn kia. Chàng bảo 3 người:

– Tiểu đoàn cử tôi trông coi luôn đại đội 1. Tạm thời chuẩn úy Diệu chỉ huy tổng quát khi tôi không có ở đây. Đừng cho lính hay biết gì về chuyện Hoàng Lê cả. Nếu phát hiện ra hắn lẩn khuất quanh đây mình có quyền bắn ngay. Nhưng tôi tin rằng hắn đã đi rồi. Cổng phụ phải được gài mìn. Chuẩn úy Diệu lo ngay cho tôi.

Diệu gật đầu nhận lệnh vội vã đi ngay vì sợ rằng trời tối. Thượng sĩ Út và Trực dẫn Nhật đi tổng quát 1 vòng quanh tuyến đại đội. Nhật nhận thấy ngay là ngoài phần hàng rào bị cuốn lại các chỗ khác vẫn còn nguyên vẹn. Chàng ra lệnh cho thượng sĩ Út cho người ra cố kéo dài những cuộn dây kẽm gai vòng cho giáp mối và đặt thêm mìn định hướng. Công việc tuy đơn giản như vậy nhưng cũng làm cho Út và mấy người lính vất vả. Lý do chính là vì trống trải quá, dễ bị ăn đạn 12 ly 8 từ các cao điểm bắn xuống. Song cũng không thể để hàng rào trống như vậy được. Út hỏi Nhật một câu làm chàng không thể trả lời:

– Tụi nó có tấn công đêm nay không, thiếu úy?

Nhật bật cười nhìn ông thường vụ đại đội 1. Làm sao mà chàng biết được ý định của địch quân. Không biết ông ngây ngô tin tưởng tuyệt đối ở cấp trên hay chỉ giả vờ để thử tài nhận xét của chàng. Tuy nghĩ thế nhưng Nhật vẫn trả lời:

– Tôi có phải là địch đâu mà trả lời chính xác câu ông vừa hỏi. Mà nếu tôi là địch thì tôi sẽ quyết định tấn công tiếp đêm nay. Ông bảo hạ sĩ quan vũ khí cấp phát cho các tiểu đội trái sáng và M72 ngay liền bây giờ. Lúc nãy tôi thấy chúng còn 4 chiếc nữa. Biết đâu chúng lại chẳng mò tới đêm nay.

Nhật ở lại đại đội 1 cho đến tối. Khi mọi chuyện cấp bách được làm xong và súng đạn được phát cho các tiểu đội đầy đủ chàng mới trở về hầm của mình. Đêm đen như đồng lõa với địch quân. Đêm lạnh lùng rờn rợn. Thỉnh thoảng 1 trái hỏa châu lại được tiểu đoàn bắn lên, liên tục thắp sáng cả 1 khoảng trời. Ánh sáng vàng vọt, lung linh như cũng sợ đạn bom. Ánh sáng leo loét như ngọn nến ngoài trời, lúc nào cũng chỉ chực tắt để cho súng đạn có cơ hội gầm rú. Tuy vậy Trang cũng lợi dụng được 1 khoảng bình yên để nấu được bữa cơm. Cả 3 người đang đợi thì Nhật và Nhiều bước vào. Kiệt reo lên giục giã:

– Mau lên thiếu úy. Đói quá rồi, chờ ông tự nãy giờ.

Nhật khoát tay ra dấu cho mọi người ăn đi. Chàng cúi xuống gầm bàn tìm chiếc ba lô, lấy ra chiếc đèn pin nhỏ rồi bước đi ngay. Trang chạy theo hỏi:

– Đi đâu vậy anh? Bây giờ đang tạm yên sao không ăn một chút gì dằn bụng.

– Anh đi bảo thượng sĩ Mẫu cho người đem chôn mấy người lính tử trận hồi sáng hôm nay. Trời tối mình có thể mang ra ngoài hàng rào chôn được rồi. Để lâu quá anh sợ không tốt vì anh em binh sĩ họ thấy mất tinh thần bất lợi cho mình.

Trang đi theo Nhật. Nàng muốn chia xẻ với chàng bất cứ điều gì trong cuộc sống dù vui buồn khổ cực hay hiểm nguy. Bao nhiêu năm nay, sống giữa núi rừng, giữa chiến tranh, bom đạn và hận thù nên Trang trân quý tình yêu. Đây là mối tình thơ dại, duy nhất trong đời. Chính vì thế mà nàng đã chọn ở lại với Nhật khi được mẹ gợi ý và cho phép.

Hai người đi tới hầm của thượng sĩ Mẫu, đúng lúc ông thường vụ vừa mới ăn xong. Nhật nói ngay:

– Ông cho người đào hố chôn ngững người lính mất sáng nay.

– Dạ. Mà thiếu úy tính cho chôn ở đâu?

– Thì đưa ra ngoài hàng rào như hồi sáng tôi nói với ông đó. Cho làm ngay đi.

8 người lính được lệnh mang xẻng cá nhân lên mặt đất lần ra ngoài hàng rào để đào hố chôn người. Chưa tới nơi thì đạn địch đã nổ vang. Hai người đi đầu gục ngay xuống. 6 người đi sau vội vàng chạy lùi trở lại nhưng không còn kịp nữa. Những viên đạn AK nổ dòn dã làm cong người họ lại, vắt một nửa thân hình lên những nóc hầm, bên cạnh những cái xác mà hồi sáng chính họ bó lại kỹ càng trong những chiếc poncho.

Nhật và Trang cũng đang đứng đó với thượng sĩ Mẫu chỉ huy những người lính làm việc. Nghe tiếng đạn nổ chàng vội vàng xô Trang xuống giao thông hào rồi ngã chồng lên. Chúng nó tấn công rồi. Chúng nó đã chờ chực bên ngoài để chờ đêm xuống. Đạn hỏa châu của tiểu đoàn bắn lên không soi đủ những vùng tối mà địch quân lẩn lút. Chàng vùng dậy hét lớn:

– Chúng nó lại tấn công. Bắn trái sáng lên.

Nhật nghe rõ tiếng máy xe tăng địch xen lẫn với tiếng đạn nổ. Một cột lửa từ ngoài hàng rào thổi vào bay luôn tháp canh cao nhất tiểu đoàn. Cũng may là những người lính của chàng đã đề phòng và cảnh giác nên ánh sáng bật lên ngay sau tiếng thét. Bên ngoài hàng rào những tên địch đang điên cuồng reo hò với 2 chiếc xe tăng gầm gừ nhả đạn.

Nhật chạy tới hầm bảo Nhiều xin tiểu đoàn bắn thêm trái sáng. Xe tăng địch tới gần quá rồi. Mặc dầu đạn phòng thủ bắn ra như mưa lũ nó vẫn từ từ băng qua hàng rào để tạo một lối đi cho những tên địch theo sau. Mấy trái mìn claymore được bấm nổ ngay nhưng không cản được nó đi chậm lại. Nhũng họng súng M16, M60, M79 từ trong tuyến phòng thủ nổ ra liên hồi đã làm cho chiếc xe tăng trở nên lạc lõng vì những tên bộ đội tùng thiết đã không còn nữa. Có lẽ cũng biết như thế nên nó cứ ủi tới nóc hầm rồi xoay quanh một vòng nhả đạn.

Nhật cuống cuồng tìm mấy khẩu M72 còn lại. Gần quá và chậm quá rồi. Vớ được một khẩu treo ngay trên cửa, chàng vội vàng căng ra. Nhật thấy tay mình run lên khi đạn bay như kín bầu trời. Muốn bắn được nó phải leo lên nóc hầm. mà trèo lên nóc hầm giờ này thì khác nào tự sát.

Đang lúc chưa biết tính sao thì ngoài hàng rào chiếc xe tăng thứ hai bốc cháy. Ánh sáng bùng lên như ngọn đuốc khổng lồ soi rõ mấy tên lính giặc dễ dàng làm bia cho quân ta tác xạ. Nhật nghe tiếng Nhiều hét to:

– Thượng sĩ Eng bắn cháy xe tăng rồi.

Nhật vẫn chờ cho khẩu súng trên chiếc xe tăng đã ủi sập nóc hầm đổi sang hướng khác là chàng nhảy lên bắn ngay. Lâu quá mà nó cứ xịch tới xịch lui rồi thấp dần xuống. Luồng đạn bây giờ bay sát trên đầu nguy hiểm quá. Nhật ngạc nhiên chưa biết tại sao thì Trang từ hướng bên ấy chạy về. Từ nãy giờ mải chuyện đánh nhau Nhật quên hẳn nàng. Trang la lớn:

– Nó sụp hầm rồi, nó sụp hầm rồi.

Nhật hiểu ra ngay. Từ trên mặt đất bằng phẳng, giao thông hào được đào sâu chừng 1 thước rưỡi. Các căn hầm vây quanh cũng chìm trong lòng đất với cùng độ sâu của giao thông hào, chỉ nhô lên mặt đất chừng nửa thước để vừa lỗ châu mai. Nửa thước với chiếc T54 của địch chạy bằng xích không phải là 1 chướng ngại nên thằng tài xế địch muốn vượt qua. Nó không nghĩ rằng khi vượt qua căn hầm với sức nặng của xe tăng khác nào đi qua 1 chiếc thùng rỗng. Vì thế, chỉ 1 vòng xoay chiếc xe sập ngay xuống. Chiếc xe mắc kẹt không lên được. Nhật hỏi Trang:

– Có ai bị mắc kẹt trong hầm không?

– Em không biết rõ. Nhưng khi nó tiến sát quá, mọi người bỏ chạy hết. Có lẽ em là người chạy sau cùng.

Hoả châu vẫn được liên tiếp bắn lên. Đạn vẫn thi nhau nổ, nhưng thật lạ lùng là tuyến của đại đội Nhật dường như yên tĩnh. Chàng nghĩ ngay tới mấy vọng gác đã bị thổi bay, chỉ còn lại mấy bao cát chơ vơ, bấy nhiêu đó cũng đủ cho chàng đặt súng. Súng đã căng ra sẵn sàng, Nhật nhảy lên ngay, nhanh đến độ Trang không kịp ngăn cản.

– Phụp.

Viên đạn chui ra khỏi nòng ban đêm tạo ra 1 luồng lóe sáng. Đạn nổ ngay trên pháo tháp xe tăng không bốc cháy nhưng nó yên lặng hẳn. Bắn xong Nhật không dám đứng lên, cứ nằm thế mà lăn vào. Thấy vậy, Trang đưa hai tay đỡ lấy đôi chân của Nhật để chàng không ngã mạnh. Nhật cũng cố bám lấy Trang, vô tình hai người ôm chặt lấy nhau.

– Đánh nhau gần chết mà hai người giờ này còn tình tứ quá há.

Đại úy Nghĩa và ông chuẩn úy Thanh đi tới. Theo sau là mấy thằng mang máy và cận vệ. Gặp Nhật ông nói ngay:

– Tăng phái cho đại đội ông 1 ông chuẩn úy nữa. Muốn đưa qua phía ông Diệu hay để ở đây tùy ông.

Cả bọn mò tới chiếc xe tăng sau khi cho lính ném hằng chục trái lựu đạn vào trong. Ánh sáng hỏa châu soi rõ những xác người nằm dài sau chiếc xe tăng. Trên hàng rào kẽm gai những tên địch chết đứng, chết ngồi, chết nằm la liệt. Chỉ trong vòng 15 phút giao tranh vừa qua mà xác người nhiều đến thế. Chàng hỏi đại úy Nghĩa:

– Tình hình đại đội 2 ra sao đại úy?

– Khá tốt. Ông Tấn cũng cứng lắm. 2 tiền đồn của ông ấy còn nguyên vẹn nên mặt ấy cũng đỡ lo. Nặng nhất là ở đây nên tôi bàn với thiếu tá là tăng thêm sĩ quan cho ông. Báo cho lính biết là gặp thằng Lê là bắn liền tại chỗ. Đào ngũ theo địch trong khi giao tranh là đủ tử hình rồi. Không ngờ nó dám làm như thế.

Nói rồi ông đi vòng thị sát tuyến đại đội 1 và 3. Cả bọn Nhật đều chạy theo sau. Chuẩn úy Thanh được lệnh ở lại trong hầm thay Nhật điều động và báo cáo với tiểu đoàn mỗi khi chàng phải ra ngoài như bây giờ. Thanh là 1 sĩ quan rất khá, đang làm phụ tá ban 3. Để Thanh ở đây lo tuyến giữa, Nhật sẽ rảnh rang đi lại giúp Chí và Lành. Hoặc có thể xuống thẳng đại đội 1 với Diệu và Trực.

Cả bọn đã đi tới đại đội 1. Cho đến bây giờ tuyến này tương đối vẫn yên tĩnh, chỉ trừ một khoảng hàng rào bị Hoàng Lê phá hủy. Đại úy Nghĩa dặn Trực luôn luôn phải đề phòng điểm ấy. Có lẽ địch cũng biết thế nên không đụng đến. Lúc đại úy Nghĩa sắp sửa về trung tâm hành quân, Nhật hỏi ông:

– Sao quân khu không cho mình mấy phi vụ chiến đấu. Chẳng lẽ cứ để tụi nó giết mình sao?

Đại úy Nghĩa cúi đầu xuống. Ông nói nhỏ như chỉ muốn một mình Nhật nghe.

– Xin mấy mươi lần rồi, có máy bay đâu mà cho. Người ta ưu tiên cho những vùng khác. Đâu đến lượt mình.

Đêm hôm đó Nhật vật vờ mệt mỏi chờ địch đến trong vòng tay dịu dàng của Trang. Thanh cũng rất tinh ý ở hầm bên cạnh cùng bọn Nhiều dù biết rằng Nhật chẳng làm gì. Chàng bảo Nhật:

– Thiếu úy cử nghỉ một chút. Từ sáng đến giờ ông mệt quá rồi. Tôi sẽ đi kiểm soát các tuyến thay ông.

Nhật bỏ chiếc nón sắt trên đầu xuống. Nằm trên những mảnh áo giáp, chàng nhắm mắt lại tận hưởng những giây phút thần tiên. Gối đầu lên đùi của Trang ngồi ở góc giường, Nhật rơi ngay vào giấc ngủ.

Chỉ còn một mình Trang thao thức lặng yên trong căn hầm ngột ngạt và khét lẹt mùi thuốc súng. Nàng không hối hận vì đã ở lại để phải chịu đựng những nguy hiểm và gian khổ này. Trái lại Trang rất hài lòng vì được sống theo ý muốn. Đối với nàng rừng núi là quê hương và Nhật là kỷ niệm của 1 tình yêu bất diệt. Cả hai đều gắn bó với nàng quá thiết tha đến độ nàng bằng lòng đánh đổi cả mạng sống của mình để cho những điều trên hiện hữu. Bây giờ cả hai thứ đều đã ở trong tầm tay của nàng thì sao chỉ vì những bom đạn này mà nàng phải chối bỏ, đầu hàng. Không, Trang chẳng bao giờ đầu hàng những khó khăn trong cuộc sống. Ước mơ của Trang và Nhật thật bình thường. Nhưng éo le thay cả hai đứa đều cố gắng làm những điều không bình thường mới may ra có được, đó là sự tham dự vào cuộc chiến tranh. Cuộc chiến ấy cứ dai dẳng đeo đuổi vào dân tộc nàng từ thế hệ này sang thế hệ khác, đến nỗi tuổi thơ của nàng là 1 giấc mộng hãi hùng, đớn đau cho đến ngày gặp lại Nhật ở nơi rừng núi hoang vu này. Đêm yên lặng. Trang vẫn ngồi yên thương thân mình bằng những giọt lệ lăn dài trên má.

Chừng 1 tiếng đồng hồ sau Nhật giật mình choàng dậy. Chàng nhận ra Trang đang ngồi gục đầu, yên lặng để cho người yêu no tròn giấc ngủ. Thương quá Nhật đưa tay kéo nàng nằm xuống. Trang ngoan ngoãn đặt mình xuống chiếc giường gỗ gồ ghề. Nàng tưởng Nhật sẽ nằm ngay bên cạnh. Nhưng không phải thế. Sau khi đắp cho nàng tấm chăn dù ấm áp của mình, Nhật yên lặng bước ra ngoài.

Hỏa châu vẫn thắp sáng trên đầu nhưng đêm đen yên lặng quá. Yên lặng đến nỗi Nhật có cảm tưởng rằng giao tranh chưa hề xẩy ra nếu không nhìn thấy chiếc xe tăng nằm ngay giữa tuyến. Chiếc xe to lớn đen ngòm nằm kia như con voi phục và những tràng đạn M16 của quân ta bắn thăm dò vu vơ qua hàng rào phòng thủ đánh thức đêm đen. Nhất định địch quân đang tính chuyện gì đây!

Đi qua hầm bên cạnh, Nhật không thấy chuẩn úy Thanh đâu. Chỉ có Du và Kiệt ngồi dựa lưng trên vách đang say sưa ngủ. Chàng la lên:

– Sao ngủ hết tất cả vậy? Tụi nó mò tới thì chết cả đám bây giờ.

Thanh và Nhiều từ phía bên kia chạy tới. Du và Kiệt cũng giật mình nhỏm dậy vội vàng chĩa súng vào lỗ châu mai trước mặt. Thanh giảng giải:

– Tôi cho chúng nó ngủ một chút đó thiếu úy. Tôi với Nhiều vừa đi 1 vòng kiểm soát về đây.

Nhật gật đầu nhưng giải thích thêm:

– Trong hầm không nên ngủ hết, dù chỉ là 1 phút. Luôn luôn phải có người thức canh chừng các lỗ châu mai. Tô nghi chúng nó toan tính gì đây chứ không chịu yên lặng rút lui đâu. Phải cảnh giác tối đa.

Nhật chưa dứt lời thì từ phía đại đội 1 đã loé lên những cột sáng dài và tiếng nổ. Chàng biết ngay là có chuyện nên chạy ngay về hướng đó. Các hàng rào phòng thủ đã bị cuốn lại bởi những thanh chất nổ dài mà địch đã luồn qua, rồi khích nổ. Dưới ánh sáng hỏa châu, hằng trăm tên địch đã trỗi dậy hò hét xung phong. Đạn phòng thủ được dịp thi nhau nổ mà không thể đốn hết những con người thú man rợ, cuồng điên gào thét xông vào. Mặc cho lớp đầu ngã xuống, lớp sau chúng cứ tiến lên.

Ngay lập tức, giao thông hào giữa đại đội 1 và 3 trở thành chiến tuyến. Nhật gọi mãi cho Diệu không được đành phải xin tiểu đoàn cho chuẩn úy Cẩn trợ giúp bằng cách bắn trực xạ lên tuyến, lên chính trên đầu con cái của mình. Chỉ còn cách đó may ra chận đứng được những đợt xung phong của địch. Chàng gọi cho Cẩn với 1 quyết định mà không dám nghĩ nhiều.

– Cải cách đây non nước. Cho tôi vài chục tràng đạn chụp lên đầu thằng 1 trở ra hàng rào.

– Non nước đây cải cách. Chắc chắn chưa?

– Chắc chắn. Bắn ngay đi.

Quyết định xong Nhật bảo Thanh gọi cho Lành và Chí cho lính canh chừng luôn cả phía trong giao thông hào. 3 phút sau đạn nổ chụp của Cẩn bắt đầu rải lên đầu đại đội 1 và hàng rào. Kết quả thấy rõ. Tiếng Diệu gọi cho chàng mừng vui không cần mã hóa vì quá vội vàng:

– Cho bắn nữa đi thiếu úy. Chết mẹ tụi nó rồi.

Nhật vui mừng quá. Hóa ra lệnh cấm di chuyển trong giao thông hào của Hoàng Lê đã cứu được đại đội 1. Địch quân tấn công lên, tràn ngập nhưng lồ lộ trước quân ta. Chúng nó xông vào hầm hố thật không dễ mà tìm 1 chỗ nấp cũng không có chỗ nào an toàn. Giữa lúc đó thì đạn chụp của chuẩn úy Cẩn kịp thời gửi tới. Đạn phòng thủ trong hầm bắn ra, đạn mọi phía dồn tới cho thỏa nguyện lời thề sinh Bắc tử Nam của địch.

15 phút sau, tiếng súng thưa dần, Nhật mới bước tới căn hầm của trung đội thuộc quyền chuẩn úy Trực. Từ trong nhìn ra chàng thấy xác người nằm la liệt. Giữa tiếng gió thổi chàng còn nghe được cả tiếng rên tiếng rú. Chàng gọi cho Trực mấy lần mà vẫn không thấy trả lời nên bảo người tiểu đội trưởng:

– Ông cho người tới hầm chuẩn úy Trực gọi ông ấy sang đây.

Chàng bảo thế vì di chuyển trong giao thông hào bây giờ thật là giới hạn và khó khăn dễ lầm lẫn ta với địch. Mà những căn hầm thuờng có những lỗ ăn thông với nhau. Nhưng Nhật tá hỏa khi nghe ông tiểu đội trưởng trả lời:

– Chuẩn úy Trực không sang đây được đâu.

– Sao vậy? Ông ấy bị thương à?

– Không phải bị thương đâu. Ông ấy chết rồi. Nó ném lựu đạn vào hầm ông ấy mà. Ba bốn đứa chết luôn rồi. Chỉ có thằng này bị thương chạy qua đây thôi.

Vừa nói người tiểu đội trưởng vừa chỉ vào một người lính ngồi ủ rũ trong góc hầm. Không biết nó bị thương ở đâu, cũng không có thì giờ thăm hỏi. Nhật giật mình đau đớn và tức giận. Không kể gì tới an ninh, Nhật giục những người lính chạy luôn. Vừa chạy Nhật vừa la lớn:

– Đừng bắn. Tao đây, thiếu úy Nhật đây, đừng bắn.

Vượt qua 4 căn hầm thì tới hầm của Trực. Trước đây vì lệnh của Hoàng Lê không cho di chuyển trong giao thông hào nên Trực đã cho phá đi một phần những vách ngăn để dễ dàng liên lạc giữa các tiểu đội mà không phải chạy ra ngoài. Chỗ phá ấy vì quá nhỏ nên ít người biết. Vả lại những người lính thượng dù có biết họ cũng chẳng nói trừ phi được hỏi, vì thế Nhật trong lúc nóng lòng và vội vã chạy đại ra ngoài. Tới nơi chàng gặp chuẩn úy Diệu cũng vừa chạy đến. Diệu nói ngay:

– Tôi vừa được tin chuẫn úy Trực đã...

Diệu bỏ lửng câu nói và cùng Nhật bước vào căn hầm. 4 người nằm la liệt trên những vũng máu. Có tiếng rên la, có người cử động nhưng Trực vẫn nằm yên. Bàn tay trái của Trực dập nát đến tận vai. Áo giáp chỉ che được mảnh đạn nhưng không che nổi sức ép. Tuy biết rằng Trực đã chết nhưng Nhật vẫn cho khiêng lên bệnh xá với những người lính bị thương, hy vọng chuẩn úy Đức có phép mầu mang đến cho Trực thêm hơi thở.

Nhật đưa tay chào Trực khi hai người lính khiêng ra. Nét mặt Trực thản nhiên như đang ngủ. Có lẽ ban đêm, ánh sáng lờ mờ che giấu những đau đớn nên Nhật thấy không rùng rợn lắm. Nhật cố dỗ lòng mình là Trực chết vì bị địch quân ném lựu đạn chứ không phải vì đạn pháo binh do quyết định của chàng.

Quay lại Nhật đã thấy Trang đứng đó cùng với Du và Kiệt. Nhật ra lệnh cho chuẩn úy Thanh ở lại hầm thay thế Trực rồi chàng chỉ thị cho Diệu đổi tần số nội bộ của đại đội 1 trùng với tần số của đại đội 3 cho dễ dàng điều động. Trở lại hầm chàng gọi báo cáo tổn thất cho tiểu đoàn.

Đêm về sáng lại bình yên. Nhật bảo Trang nằm xuống chiếc giường gỗ của mình để ngủ cho lại sức. Chàng ôn tồn giảng giải:

– Em ngủ đi một vài giờ. Khi nào thức dậy kiểm soát cho anh ngủ.

Trang biết Nhật nói thế cho nàng yên lòng mà ngủ chứ có khi nào nàng thay thế Nhật được đâu. Bao nhiêu công chuyện và trách nhiệm đổ lên vai người con trai chưa quá 24 tuổi. Mà đúng như Trang nghĩ. Lúc này đầu óc Nhật có biết bao nhiêu lo lắng. Cộng quân tấn công từng đợt, ngày càng dữ dội. Quân số, vũ khí, đạn dược ngày cứ thưa dần. Tiếp tế và yểm trợ không có, bọn chàng ngày càng gần kề cái chết. Chỉ nội 1 chuyện làm sao chôn hết những xác chết chung quanh đây cũng là vấn đề nan giải vì người chết nhiều hơn kẻ sống.

Nhật ngồi xuống đất dựa lên chiếc giường Trang nằm thiếp đi lúc nào không hay. Đến sáng chàng mới được đánh thức dậy không phải bởi những trái pháo của địch quân mà là của Nhiều:

– Thiếu úy, thiếu úy. Chuẩn úy Vinh gọi. Tụi nó bắt đầu pháo vào tiền đồn của mình ở ngoài đồi Trinh Nữ rồi.

Chàng ngồi thừ người ra suy nghĩ. Sau ba lần tấn công liên tiếp vào căn cứ tiểu đoàn mà bị đẩy lui, địch quân đã thay đổi chiến thuật. Chúng đem cả lực lượng còn lại tấn công tiền đồn thuộc đại đội chàng cạnh đồi Trinh Nữ. Chúng bắt đầu 1 chiến thuận dã man và dơ bẩn là pháo tới tấp vào các ấp A, B, C mà chúng dư biết rằng đó là nơi cư ngụ của vợ con binh sĩ. Nhìn những trái đạn pháo tập trung vào các ấp thoạt đầu Nhật tưởng chúng bắn lầm. Nhưng càng lúc đạn nổ nhiều hơn chàng thấy ngay mưu mô của chúng là làm ngã lòng những người lính trong căn cứ. Quả đúng như thế. Chỉ sau vài chục quả đạn, cả phòng tuyến bỗng lao xao tiếng nói. Thưọng sĩ Mẫu chạy đến bên Nhật nói như bắt đền:

– Thiếu úy ơi! Phải làm sao chứ để chúng nó pháo như thế này chết hết dân ngoài ấp hết ông ơi.

Nhật chưa biết tính sao thì ngoài ấp A trung sĩ Phạm Hải, trưởng cuộc cảnh sát gọi vào báo cho tiểu đoàn biết là lính tiền đồn của đại đội 1 hiện đang nằm ngoài ấp và dân chúng muốn xin vào căn cứ. Dù sao thì ở trong căn cứ có hầm hố chắc chắn sẽ đỡ thiệt hại hơn ở ngoài làng. Dân chúng cần được quân đội bảo vệ và che chở. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng, Đại úy Nghĩa họp ngay với 2 ông đại đội trưởng trên máy và quyết định ngay.Tiểu đoàn sẽ mở cổng đón dân vào. 3 ông thường vũ 3 đại đội sẽ ra cổng cùng đại úy Nghĩa nhận diện vợ con binh sĩ và những người dân. Dù biết là liều lĩnh nhưng tiểu đoàn không còn 1 chọn lựa nào khác. Công sản có thể hy sinh dân lành vô tội cho mục đích của chúng nhưng mục đích của chúng ta là phải bảo vệ người dân dù phải hy sinh.

Đúng 11 giờ sáng toán dân chúng và vợ con binh sĩ được vào cổng trại. Con đường dài hơn 60 thước-đó là bề dày của hàng rào phòng thủ-không có bóng cây che giấu là con đường nguy hiểm nhất. Mọi người đều phải vượt qua để vào đoạn giao thông hào đầu tiên ngoài vọng gác. Nhưng vấn đề cho vào cách nào lại đang bàn cãi. Đại úy Nghĩa muốn rằng từng người đã được nhận diện mới được chạy qua. Nhưng nếu làm thế thì rất chậm, dư thì giờ cho địch quân điều chỉnh pháo. Thiếu úy Tấn đề nghị:

– Cho mọi người ào qua một lượt, chỉ mất chừng 10 phút. Vào trong này rồi hẵng tính đại úy.

Đại úy tiểu đoàn phó lắc đầu không chấp thuận:

– Không được. Tụi nó theo dân vào đây mình trở tay sao kịp. Đề phòng trước chắc ăn hơn. Vả lại chạy đông quá chúng nó pháo lại càng thiệt hại nhiều.

Cuối cùng là 1 giải pháp dung hòa.Tiểu đoàn cho 3 ông thường vụ chạy ra ngoài cổng trại nhận diện cho dân chạy vào từng đợt một. 3 ông đều ở đây lâu năm và biết rõ từng người thân của lính đại đội mình. Không ngờ công việc di tản lại mau lẹ và an toàn hơn dự tưởng. Có lẽ địch quân tập trung tấn công tiền đồn của chuẩn úy Vinh và không ngờ tiểu đoàn dám mở cổng cho dân chúng chạy vào. Chỉ đến hơn 12 giờ mọi việc gần như đã xuông xẻ. Khi những trái pháo của Cộng quân chuyển hướng vào doanh trại thì những người dân đã có 1 nóc hầm che chở và quân số của tiểu đoàn đã tăng lên gấp bội.

Bây giờ Nhật mới có thì giờ để gọi cho Vinh. Giữa ban ngày, từ phía tiền đồn cạnh đồi Trinh Nữ vang lên muôn ngàn tiếng nổ. Chàng gọi bao nhiêu lần mà không thấy Vinh trả lời. Nhật cảm thấy bất lực vì không giúp gì cho Vinh được. Nghe những tiếng rè rè vang ra từ trong máy Nhật chán nản buồn bã thở dài. Trang lại gần lo lắng hỏi chàng:

– Sao rồi anh?

Nhật không biết trả lời sao. Chàng chỉ cầu mong:

– Mong cho ông ấy may mắn, đừng như ông Trực.

Nhật đã đoán đúng âm mưu của địch. Cả những điều dã man nhơ bẩn mà chúng đang làm. Đầu tiên chúng mang đại quân và xe tăng tưởng rằng sẽ tràn ngập được căn cứ tiểu đoàn. Nhưng sau 3 lần thất bại, chúng pháo vào đám dân lành vô tội với mục đích làm suy giảm tinh thần binh sĩ. Sau cùng là dùng cả 1 đoàn quân tràn ngập 1 tiền đồn nhỏ bé, chỉ có 2 trung đội.

Một ngày lại đi qua yên tĩnh không ngờ. Thời gian đủ để cho Nhật sắp xếp lại công việc và ra lệnh cho Diệu dẫn lính lên lấy lại 2 tiền đồn vừa mất. Sau nửa ngày, pháo binh của chuẩn úy Cẩn rót đạn lên đồi, gần tối hôm đó quân của chuẩn úy Diệu đã kiểm soát được 2 đỉnh núi cận kề. Từ đó tiểu đoàn có thể nhìn thấy xa hơn và phòng thủ hữu hiệu hơn lên.

Chỉ mấy tiếng đồng hồ địch quân ngưng pháo xuống tiểu đoàn cũng đủ cho những người lính biên phòng làm được bao nhiêu công chuyện. Nhất là tuyến phòng thủ của đại đội Nhật giờ đây lại rộn ràng khởi sắc hơn lên. Cái không khí chết chóc, ghê rợn và tuyệt vọng đã giảm đi nhiều lắm, khi những căn hầm thấp thoáng nhiều bóng giai nhân Kinh, Thượng.

Đầu tiên là người ta tạm chôn đi những đồng đội vừa ngã xuống, để cho không khí bớt thê lương. Nhưng không thể khiêng họ ra ngoài hàng rào được. Kinh nghiệm tối hôm qua đã làm Nhật đau đớn mãi. 8 người lính chỉ trong vài phút đồng hồ vì chôn bạn mà để người khác chôn mình. Thôi thì chôn ngay dưới giao thông hào. Cắm bên cạnh mộ 1 thanh gỗ mới, được gỡ ra từ những thùng đạn pháo binh. Ghi vội 1 cái tên để mai sau còn nhớ. Thế là xong. Ngày nào an bình thì ta dời đi mấy chốc. Mỗi căn hầm bây giờ không rộn tiếng cười nhưng mà hình như ấm lại. Cái giá rét của núi rừng, của chết chóc cũng bớt đi phần nào bởi hơi người cùng thở, tiếng đạn bom dù có gầm rú đến đâu cũng sẽ được quên ngay bởi những tiếng thỏ thẻ bên tai. Hầm của Thượng sĩ Mẫu có lẽ là đông đúc nhất.

6-7 đứa con cộng thêm bà vợ đủ cho ông Mẫu không cần 2 thằng khinh binh mà ông mới lấy thêm để phòng thủ cho chắc chắn. Thôi để chúng nó trở về tiểu đội cho thêm quân số chiến đấu lại càng hay. Bà Mẫu đã thu vén gọn gàng những đồ quý giá gói đầy một bụng. Bà chuẩn bị để với hy vọng, có thể tiểu đoàn cho di tản thân nhân về xuôi thì không mất mát thiệt thòi gì. Gói to quá, cột ngang làm bà như người có mang sắp đến kỳ. Mà giao cho cô giáo Ngọc Anh một nửa thì cô không chịu. Tức quá bà chửi ầm lên:

– Tổ cha con đĩ ngựa, đánh nhau gần chết mà mắc cở gì.

Nhưng Ngọc Anh nhất định là không. Tuy người yêu của cô, Chuẩn úy Vũ Văn Vinh không có trong tiểu đoàn nhưng còn bao nhiêu bè bạn khác của chàng. Vả lại cô đang sốt ruột bởi không biết thân phận người thương sống chết thế nào nên chẳng để ý gì đến của cải mà bà mẹ cứ lo mất mát. Nhưng an ủi nhất có lẽ là anh chàng Dương Kế Chí, bởi vì khi cô Coi vừa tới, thấy chàng như vậy đã bật khóc ngay, lại còn bà mẹ lúc nào cũng xót xa đau đớn như chính bản thân bà bị nạn. Không biết vì những lời thỏ thẻ, mơn trớn làm cho Chí quên cả đớn đau, hay sau 1 ngày cánh tay không động đậy xương bắt đầu nối lại với nhau làm cho Chí thấy cứng cáp hẳn ra. Chàng đã lấy lại phong độ, đi lại tự nhiên và hét hò mạnh lắm. Những căn hầm khác cũng chật chội không kém. Mỗi người lính đều đèo theo nào con, nào vợ. Chưa biết tương lai sẽ ra sao chứ cho đến bây giờ vẫn chưa có chuyện gì khó khăn, nan giải.

Chỉ có Chuẩn úy Thanh, Lành và Diệu là không vướng víu thê nhi. Mấy ông này vợ con còn ở miền xuôi nên khỏe lắm. Ấy là nói cả đám thế, chứ thực ra ông Lành tuy lớn tuổi mà vẫn còn chưa vợ. Còn Chuẩn úy Thanh thì mới chỉ có người yêu, còn đang đi học ở một trường nào đó danh tiếng lắm của miền sông Hương núi Ngự. Buổi chiều hôm ấy, mỗi người đã được ăn 1 bữa cơm no đủ. Nhật nhìn Trang âu yếm, rồi chàng gắp một khoanh thịt ham to để vào bát của nàng:

– Ăn đi em, cố ăn đi để giữ sức. Chưa biết tối nay rồi sẽ ra sao.

Trang không từ chối. Nàng sung sướng vì được săn sóc, chiều chuộng. Nàng cắt khoanh thịt làm 4, chia đều cho tất cả mọi người. Chỉ có thế nhưng mọi người ăn ngon miệng lắm vì đang rất đói. Tuy vậy, không ai muốn kéo dài thời gian thú vị này bởi có biết bao nhiêu chuyện phải làm. Ăn xong Trang hỏi Nhật:

– Anh có nghe tiểu đoàn nói gì về Chuẩn úy Vinh không?

Nhật buồn bã khi nghe nhắc đến người thuộc cấp mà chàng coi như em. Chàng hờ hững trả lời:

– Không, chắc là đã bị tràn ngập rồi. Tiểu đoàn đã cho bắn tập trung lên tiền đồn. Lạ một điều là chẳng thấy Vinh gọi lần nào. Không biết rằng còn sống hay đã chết.

Đêm đen chưa xuống hẳn, trăng đã lên rồi. Dù ánh trăng soi sáng lắm nhưng hỏa châu vẫn được bắn lên đều. Nhật lại bảo Trang nằm xuống chiếc giường gỗ của mình. Nàng ngoan ngoãn nằm ngay, xích hẳn vào trong để nhường chỗ bên cạnh cho chàng. Nhưng không, Nhật không nằm, chàng kéo Trang ra và quỳ ngay xuống. Chàng quỳ chỉ vừa đủ độ cao để được nhìn nàng:

– Em có hối hận khi quyết định ở lại đây với anh để chịu khổ sở như thế này không Trang?

Trang mở to đôi mắt, rồi nàng cười, cố làm vui. Nụ cười tươi như 1 đóa hoa mà có lần Nhật nghĩ rằng nếu ngửi sẽ có được hương thơm:

– Em không quyết định sai lầm nên chẳng bao giờ hối hận. Người nào không yêu hoặc chưa yêu có thể cho em là ngu đần dại dột. Nhưng mà em thì lại vui vẻ bằng lòng vì em yêu anh, yêu núi rừng, yêu buôn sóc thôn làng nên chẳng muốn rời xa. Bây giờ dù có cho em về thị thành, sống cuộc đời sang trọng, em cũng không thích bằng được làm cô sơn nữ giữa núi rừng, sống đời giản dị. Em có cảm tưởng rằng em không thể rời xa núi rừng. Em đã thuộc hẳn về nơi này, cũng như em đã thuộc hẳn về anh trong suốt cuộc đời này. Từ ngày xưa còn bé cho đến bây giờ em vẫn nghĩ như thế đó anh ơi. Nhật bàng hoàng vui sướng reo lên:

– Thật không em? Anh cảm ơn em biết bao nhiêu cho đủ tấm tình này.

– Sao lại không thật. Mà anh ơi, đến bao giờ đất nước mới thanh bình không còn chinh chiến nữa. Từ khi khôn lớn đến giờ lúc nào em cũng thấy đạn bay súng nổ. Em nguyện cầu cho đất nước sớm thanh bình để được sống gần bên anh. Anh muốn thế không?

Muốn thì Nhật rất muốn, nhưng mà bao giờ thanh bình thì Nhật đâu có biết. Câu hỏi đã ngoài sự hiểu biết của chàng. Nhưng Nhật cũng nói bừa để an ủi Trang và tự an ủi chính mìn:

– Rồi cũng có một ngày đất nước thanh bình. Anh và em sẽ ở lại nơi này. Sống một đời yên vui, thênh thang trong tình yêu đôi lứa, tình yêu đồng loại và thiên nhiên. Anh sẽ bắt chước em làm tất cả những gì để đem đến niềm vui cho mỗi người dân Gia Vực.

Nhưng rồi Việt cộng không để cho Nhật và Trang say sưa mơ mộng nữa. Loạt đạn pháo kích đầu tiên khi đêm vừa xuống làm rung rinh ánh sáng, nghiêng ngả bóng đêm. Có lẽ chúng đã thanh toán xong tiền đồn của Vinh, nên lại dốc toàn lực để tấn công tiểu đoàn. Những trái đạn rơi liên tiếp, không ngừng, chứng tỏ quyết tâm của địch. Đạn rơi nhiều đến độ chàng nghĩ rằng được bắn bởi hàng ngàn khẩu súng. Nhật cho đại liên bắn quét quanh hàng rào, nhất là những chỗ khả nghi, đề phòng địch có thể đặt chất nổ tấn công như tối hôm qua ở đại đội 1. Nhưng thật không ngờ, đột nhiên tuyến của đại đội 2 lại bùng lên những cột lóe sáng, những tiếng xung phong. Lần này địch quân có kinh nghiệm hơn, chúng thổi những quả đạn B40 vào những lỗ châu mai sau khi lưới chống đạn đã bị cuốn theo tiếng nổ. Chỉ trong vài phút, hằng mấy chục quả đạn bay ra như thế. Bây giờ tuyến đại đội 2 là cả 1 biển lửa bốc cao. Nhật thấy 2 điểm sáng di động. Đúng rồi, hai chiếc xe tăng còn sót lại, chúng quay ngang, xẻ dọc, lúc sáng, lúc tối rót đạn như mưa vào những căn hầm trước mặt. Tiếng hô xung phong lẫn trong tiếng nổ tạo nên 1 âm thanh hãi hùng, dọa nạt. Âm thanh man rợ y như ngày xưa lũ mọi ăn thịt người, hành hạ nạn nhân trong những phim về Châu Phi huyền bí. Thấy một toán lính dồn cứng dưới giao thông hào. Nhật chạy vội ra, gặp Thượng sĩ Đinh Eng. Chàng hỏi ngay:

– Cái gì vậy, lính đại đội nào thế kia?

Định Eng trả lời trong bực tức:

– Đại đội 2 đó Thiếu úy. Tuyến đại đội 2 bị vỡ nên tụi nó dồn sang đây. Thiếu úy Tấn chết rồi, bị 1 trái B40 chui lọt vào hầm, cháy đen thui. Cả ông đại đội phó cũng chết luôn.

Nhật cảm như có một luồng điện mạnh chạy nhanh qua thân thể. Trời ơi, thiếu úy Tấn chết rồi sao! Chàng nghĩ nhanh đến bà Tấn và bầy con đang đợi dưới tỉnh mà thấy đắng nơi cổ họng. Nhật chạy vào hầm Thượng sĩ Mẫu ngay gần đó:

– Ông Mẫu, ông Mẫu đâu rồi?

Thượng sĩ Mẫu đang ngồi đọc kinh bên vợ con, nghe Nhật gọi giật bắn người lên. Từ cái ngày Nhật xài xể ông vì cái tội ăn bớt gạo của lính, chàng đã quên đi nhưng ông và gia đình vẫn nhớ. Và mỗi lần Nhật sai việc gì là ông xăng xái mau mắn lắm. Thượng sĩ Mẫu cứ nghĩ rằng Nhật trả thù nên càng đề phòng bằng cách tích cực vâng lời. Hôm nay, mê mải đọc kinh ông Mẫu quên cả ngoài kia đạn bom gầm réo. Ông vội chạy ra:

– Dạ, dạ, tôi đây Thiếu úy.

– Tuyến đại đội 2 bể rồi, lính tràn qua đại đội mình ở đầy giao thông hào. Ông ra phụ với Thượng sĩ Eng đẩy tụi nó về lại đi. Đù má, lính tráng gì mà chưa chi đã chạy.

Nhật giấu chuyện ông Tấn đã chết để cho Mẫu bớt sợ. Ông chạy đi ngay. Rất may cho ông vừa đi khỏi thì tới lượt đại đội 3 nhận pháo. Oành, oành, oành, oành, oành, oành, oành. Nhật hét lính bắn vào hàng rào xối xả để chờ chúng xung phong. Lần này, chúng không đặt chất nổ bằng ống dài ở hàng rào như đêm trước. Nhưng chừng vài phút sau Đinh Eng quay trở lại tìm Nhật. Gặp nhau ông la lớn:

– Thượng sĩ Mẫu chết rồi.

Nhật như không tin ở lỗ tai mình:

– Chết, chết, thật không, chết bao giờ?

Đinh Eng quả quyết:

– Vừa xong, ông nằm kia kìa. Thiếu úy theo tui.

Nhật chạy theo Đinh Eng ngay. Tới nơi Nhật thấy Thượng sĩ Mẫu nằm ngay đơ trong giao thông hào, ngửa mặt lên, nhe chiếc răng vàng ra, mắt mở trừng trừng. Bên cạnh đó ba bốn đứa đang lăn lộn kêu la. Nhật kêu lên:

– Trời ơi, sao lại thế này. Nó pháo trúng ngay đây à?

– Đâu có, Thiếu úy. Ông Mẫu đang xua mấy thằng lính đại đội 2 về. Rủi có 1 thằng nó cầm quả lựu đạn đã rút chốt rồi mà không dám ném cứ cầm theo. Khi ông Mẫu xua nó trở về, nó sợ quá run tay làm rớt xuống.

Nhật thấy sợ và đắng nơi cổ họng.Chàng sợ phải thông báo cái tin kinh khiếp này cho bà Mẫu và mấy đứa con. Có lẽ bài kinh chưa được đọc xong thì ông Mẫu đã theo Chúa đi về. Chàng ngồi xuống ánh trăng soi rõ gương mặt ông và chiếc răng vàng. Nhật đưa tay vuốt mắt cho ông mà đau đớn trong lòng. Khi đi ngang qua hầm Trần Mẫu, chàng đã nghe tiếng khóc thảm thiết của bà mẹ và mấy đứa con. Nhật đang định leo lên mặt đất chạy qua phía bên kia thì bà Mẫu cũng đã thấy chàng, bà nhào ra ôm lấy Nhật gào to:

– Thiếu úy ơi, Thiếu úy, ông giết chồng tôi rồi. Ông giết chồng tôi. Chồng tôi có làm gì đâu mà ông thù ông oán, ông sai chồng tôi vào chỗ chết, sao ông ác rứa ông ơi. Càng nói bà Mẫu càng nức nở gào lên thảm thê. Bà như điên cuồng đấm thùm thụp vào ngực Nhật, tru lên uất hận:

– Mày giết chồng tao, thằng chó đẻ, mày giết chồng tao.

Cô giáo Ngọc Anh cố lôi bà ra, vừa lôi cô vừa khóc la bà mẹ, nhưng mà cô bênh vực cho chàng:

– Má buông thiếu úy Nhật ra. Má nói chi lạ rứa? Má nói chi lạ rứa?

May cho Nhật, lúc đó tiếng nổ và ánh sáng từ ngoài hàng rào lại lóe lên. Chết, lần này chết thật, chúng nó tấn công rồi. Chàng không có thời giờ để phân trần nữa. Nắm cổ tay bà Mẫu và cô Ngọc Anh, chàng đẩy cả hai vào lại căn hầm, hét lên:

– Không được chạy lộn xộn, chết tới nơi bây giờ.

Tiếng hét của Nhật, chắc chứa đầy uy lực vì làm bà Mẫu và cô Anh ngưng khóc và bắt đầu run sợ. Ánh sáng hỏa châu đã soi rõ những bóng người cùng đóm lửa. Chàng chạy ngay vào căn hầm dài, ở đó 2 khẩu đại liên đang thi nhau nhả đạn. Súng cối, súng phóng lựu, súng đại liên, súng cá nhân bắn vào quân địch. Đạn bay đầy trời, rít lên những âm thanh buốt nhói. Đạn xuyên qua hàng rào, hầm hố, xuyên qua những bao cát, xuyên cả qua người đem lại những âm thanh gào rú, hỗn độn, ghê rợn đến rùng mình. Đứa nào chết cứ nằm yên đó, đứa nào bị thương cũng sẽ nằm đó mà chờ chết. Không ai săn sóc, tiếp cứu. Chỉ có tiến lên, tiến lên lấy thân người che kín đường đạn nổ. Địch đã dùng chiến thuật biển người, quyết giành lấy chiến thắng, làm chủ chiến trường. Đến bây giờ thì những người thân thuộc của lính không thể ngồi yên được nữa. Chúng nó mà vào đây thì lính hay dân cũng chết. Cái gương triền đồi Trinh Nữ năm xưa còn đó. Chỉ còn 1 con đường chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Chồng bắn thì vợ và con tiếp đạn. Đôi khi giặc đông quá vợ cũng bắn luôn. Vợ lính thì có lạ gì cây súng. Chỉ vài mươi giây là các bà đã biết cách lắp đạn và bóp cò. Con cái cũng thế. Đứa nào lớn, cầm được súng cũng bắn luôn. Trong hầm Dương Kế Chí có 1 khẩu đại liên. Thấy thằng xạ thủ chậm chạp chẳng biết nhắm vào đâu, vì mục tiêu di động nhiều quá nên anh chàng lớ ngớ ngẩn người ra. Chí xô nó ra rồi chụp lấy, cái tay gãy tỳ lên bá súng, tay phải bóp cò. Cô Coi ấn cây súng xuống cho nó khỏi rung mạnh làm đau đớn người yêu, và bà mẹ thì nâng dây đạn. Nhật cũng thủ 1 cây M16. Chàng chạy từ hầm nọ qua hầm kia mặc kệ cho đạn bay, pháo nổ. Người ta ai cũng phải chết. Nếu chết hôm nay thì khỏi phải đợi thêm vài chục năm sau nữa. Chàng nghĩ thế nên mặc cho số mệnh. Chỉ tội cho Trang và bọn Nhiều chạy theo. Đến hầm của Tống Phước Lành, Nhật chạy ngay vào, chàng thấy Lành đang hò hét, chửi thề văng tục bừa bãi. À thì ra thầy tu, lúc sống chết như thế này, tức quá cũng rất trần tục như ai. Nhật hỏi ngay, pha một chút vui đùa để cố coi thường cái chết:

– Có gì mà thi sĩ bực mình quá vậy? Mấy thằng việt cộng nó làm ông mệt lắm à?

Lành không trả lời nổi câu hỏi đùa của Nhật. Người của chúng đâu mà đông thế. Bắn chết thằng này lại có thằng khác, y như chuyện ngày xưa, quân ta chặt đầu Phạm Nhan, chặt hết cái đầu thì nó móc ngay đầu mới. Cứ thế này rồi cũng sẽ đến lượt mình chết. Lành hỏi lại Nhật:

– Tiểu đoàn có xin không quân yểm trợ không? Cứ điệu này thì trước sau gì cũng chết.

Chợt máy PRC25 trên lưng Du lại vang lên, thằng lính truyền tin bên kia khóc hu hu, có lẽ nó sợ quá kêu lên ầm ĩ:

– Thiếu úy ơi, Thiếu úy ơi, thẩm quyền, tôi đi phép dài hạn rồi, chết rồi hu hu.

Nhật bỗng rùng mình. Chàng chưa nhận ra tiếng người lính mang máy. Nó lại nói không rõ ràng nên chàng chẳng biết thẩm quyền nó là ai. Nhật hỏi lại:

– Thẩm quyền mày là ai? Bình tĩnh nói, 34 đang nghe đây.

Tiếng rè rè im bặt, chắc thằng nhỏ đang gặp chuyện gì cấp bách. Nhiều nghe tiếng nó quen quen, sau một lúc suy nghĩ nó nhớ ra:

– Thằng này mang máy cho Chuẩn úy Thanh, chạy tới hầm ông Thanh ngay đi.

Tới nơi Nhật bước vào căn hầm định mệnh. Lỗ châu mai bị bắn trực xạ 1 trái đạn. Chắc là loại 75 ly không giật nên rách nở ra toang toác. Thanh nằm dài trên sàn hầm. Mặt lấm tấm máu bởi ngàn mảnh nhỏ li ti tựa như kim gút. Cả người chắc đầy miểng đạn vì quần áo của Thanh thủng lỗ chỗ như mang lưới. Thấy Nhật cúi xuống, Thanh cố dùng hết sức nắm lấy tay chàng, thu hết tàn hơi:

– Thiếu úy... ông nhớ đưa giùm quyển sổ của tôi cho cô ấy.

Nhật chưa kịp gật đầu thì mắt Thanh đã đứng tròng, đầu ngoẹo sang một bên, chàng lần vào ngực Thanh giật lấy tấm thẻ bài ghi số quân và loại máu. Nhật đứng lên, thở dài nói với bọn Nhiều:

– Tội nghiệp quá. Bữa trước tao nghe Đại úy Nghĩa nói ông Thanh sắp cưới vợ, tháng sau là có phép rồi. Chàng quay qua thằng mang máy:

– Ba lô của ông ấy đâu? Chỉ có mình mày với ông ấy ở đây thôi à? Mấy đứa kia đâu rồi?

Người lính cúi xuống moi ra chiếc ba lô. Nhật đổ tất cả xuống đất và tìm thấy ngay cuốn sổ. Đó là 1 cuốn nhật ký xinh xắn. Bên trong có hình một người con gái, mặc áo trắng dài, không biết nữ sinh trường nào ngoài Huế. Nhật nhẩm đọc địa chỉ của cô gái. Chàng ngạc nhiên thấy cô ấy cũng tên là Thanh–Nguyễn Thị Thiên Thanh. Chí cũng chạy tới. Từ khi cô Coi ở chung hầm, Chí yêu đời hẳn lên. Anh chàng quên cả đau đớn, xông xáo hối thúc và kiểm soát lính như không có gì xảy ra. Chiếc tay gãy, được quấn chặt bằng máng gỗ, đeo lên cổ, hình như không vướng bận gì lắm với Chí bây giờ. Nhật đưa chiếc thẻ bài cho Chí rồi bảo:

– Cho gói ông ấy lại. Cột thẻ bài vào poncho. Tôi sẽ kiếm cho ông ấy mấy mảnh ván. Bây giờ tôi phải qua phía Đinh Eng xem có ngăn được mấy thằng ở đại đội 2 không.

Trên đường đi tới Nhật được biết tiểu đoàn đã cho cả trung đội trinh sát tăng phái cho đại đội 2 cố đẩy địch ra ngoài. Đại úy Nghĩa cũng yêu cầu Nhật cho 1 trung đội lấn dần qua. Chàng trả lời:

– Lấn gì được. Con cái thằng 2 nằm đầy trên tuyến của tôi đây, cố đẩy chúng nó về là dư sức tống cổ bọn Vẹm ra.

Suốt một đêm hôm ấy hai bên cứ dằng co qua lại trên tuyến này. Địch quân chiếm được một số hầm bỏ trống vì khi ông Tấn chết, 2 ông trung đội trưởng sợ quá bỏ chạy. Bây giờ bắt buộc phải chiếm lại. Chiếm lại khi chúng có chỗ an toàn ẩn nấp là cả 1 vấn đề. Có 1 điểm lợi cho bọn chàng là tụi Việt cộng không có xạ trường. Tầm bắn và tầm nhìn của chúng bị giới hạn bởi những giao thông hào và như vậy chẳng khác gì chuột nằm trong lỗ. Chàng bảo lính gọi Đinh Eng tới, Nhật đề nghị ngay:

– Trung đội trinh sát chỉ nằm chận ở phía Trung đội pháo binh. Đầu bên kia là lính đại đội 1 của Chuẩn úy Diệu. Bên này là lính của ông. Tôi có cách này, không biết ông dám chơi không?

– Cách nào Thiếu úy?

– Ông đi với mấy thằng khinh binh nhanh nhẹn. Mình bắn M79 và tông lựu đạn trước xuống từng hầm, xong là ông cho chúng nó xông vào ngay,bắn chết hết những thằng nào sống sót. Có 5 căn hầm thôi, cả 2 đầu đều làm vậy thì tụi nó chạy đâu. À mà sao mấy ông trung đội trưởng bên đại đội 2 yếu vậy? Mấy ông ấy đi lính lâu rồi phải có kinh nghiệm chứ.

Đinh Eng thật thà đáp lại:

– Chúng nó chỉ sợ thiếu úy Tấn thôi, tôi biết cả 3 đứa. Ông Tấn chết rồi là nó chạy đi, chẳng sợ ai nữa.

Nhật vừa tức vừa buồn cười. Chàng không hiểu sao Thiếu tá lại chấp thuận cho ông Tấn đề cử 3 ông trung đội trưởng đều là hạ sĩ quan và là người Thượng, lấy cớ là Trương Tấn nói tiếng Thượng rành rọt. Đi lính, giữ cả trung đội mà chỉ sợ ông đại đội trưởng thôi, thế thì đánh đấm gì. Chàng phải dụ Đinh Eng đánh chớp nhoáng và hứa hẹn bừa:

– Ông cố gắng, chiếm xong hết tuyến, tôi đề nghị thiếu tá cho ông làm đại đội phó đại đội 2 luôn.

Nhật vừa nói đến đây thì thiếu tá tiểu đoàn trưởng và đại úy Nghĩa cũng vừa tới. Hai người đang định bàn với Nhật cho tấn công chiếm những căn hầm vừa mất thì đúng lúc chàng đang nói chuyện với Đinh Eng. Nhật trình bày kế hoạch và đề nghị. Thiếu tá chấp thuận ngay. Đến mờ sáng thì Đinh Eng chiếm xong chiếc hầm cuối cùng. Thực ra thì Đinh Eng chỉ chiếm có 2 cái thôi, còn lại là lính của đại đội 2 và trinh sát. Nhưng mà ông ta là người xông xáo đầu tiên nên thiếu tá Chữ bằng lòng lắm, đặt ông ta coi luôn tuyến đại đội 2 như Nhật đã hứa. Mà nếu không đặt Đinh Eng vào vị trí ấy thì tiểu đoàn kiếm chẳng ra người. Mấy ông sĩ quan tham mưu thì có đó. Nhưng rồi biết các ông có đủ gan để lo nổi việc hay không, vả lại thiếu tá Chữ đã suy nghĩ rồi. Đưa Đinh Eng vào nhiệm vụ này tức là tăng thêm quyền hạn cho Nhật, và cũng là tăng thêm trách nhiệm cho chàng, mà ông thấy không ai thay thế được. Ông cũng khuyến khích Đinh Eng:

– Thiếu tá đưa ông lên làm đại đội phó đại đội 2. Bây giờ chưa có đại đội trưởng nên để thiếu úy Nhật giúp ông. Khi nào hết Việt cộng thiếu tá sẽ xin cho ông lên Chuẩn úy. Đinh Eng chịu không? Ráng làm việc tốt nhé. Dĩ nhiên là Đinh Eng bằng lòng lắm và làm việc ngay. Ông la mấy ông Thượng sĩ trung đội trưởng bằng tiếng Hre và ban lệnh bằng tiếng mẹ đẻ của ông luôn. Tình hình yên tĩnh như thế kéo dài đến trưa hôm sau. Buổi chiều, bước sang ngày thứ ba cộng quân lại pháo ác liệt vào ngay chính trung tâm tiểu đoàn. Lần pháo chính xác này, làm thiệt hại nặng nề cho quân ta phòng thủ. Chuẩn úy Cẩn trung đội trưởng pháo binh bị thương nặng, miểng đạn làm gãy chân phải và xuyên qua bụng. 1 trong 2 khẩu pháo cũng bị thiệt hại. Đồng thời ngay khi dứt pháo, trời nhá nhem tối, cộng quân tập trung tấn công vào cả 4 tiền đồn phụ 1, 2, 3, 4, chỉ trong hơn 1 giờ giao tranh, tiểu đoàn không còn liên lạc được với bất cứ tiểu đội nào. Đêm đến đạn 12 ly 8 lại bắn xuống, đạn súng cối B61 và 82 ly nổ liên tu bất tận. Bây giờ địch không tấn công nữa, có lẽ vì đã tổn thất quá nhiều. Chúng chỉ dùng trận địa pháo để thanh toán chiến trường. Đến nửa đêm, trên tần số đại đội Nhật bỗng được nghe Vinh gọi. Lúc ấy Nhật đang đi một vòng quanh tuyến với Nhiều. Tiếng Vinh gọi rất nhỏ, thầm thì tiếng mất tiếng còn. Điều này chứng tỏ Vinh đang lẩn trốn giữa một vùng mà địch đã bao quanh:

– Trùng Dương, Trùng Dương, đây vẻ vang của tăng gô đống đa trinh nữ gọi, nghe rõ trả lời.

Nhật chụp lấy ống nghe từ tay Nhiều vội vã úp vào tai. Bên kia Vinh cho chàng biết là đã cùng mấy người lính và cả ông trung sĩ Thế chạy được vào rừng, bây giờ muốn lợi dụng thời gian yên tĩnh này để về lại tiểu đoàn. Vinh cũng cho biết thêm là tiền đồn đã bị tràn ngập ngay chiều hôm đó. Bọn chàng phải chui vào đường hầm riêng mới thoát được ra ngoài. Nhật thành thực khuyên Vinh nên dẫn cả toán về Batơ. Đường không xa lắm, hơn 20 cây số có là bao. Chàng nói:

– Tiểu đoàn đang hứng pháo. Nó bắn ngày đêm, về lại để làm gì, Vinh dẫn anh em xuống Batơ đi.

Bên kia Vinh lặng thinh như suy nghĩ, một lúc lâu anh chàng mới trả lời. Lần này Vinh không gọi Nhật bằng danh hiệu hay cấp bực nữa. Anh chàng gọi ngay tên. Giọng cương quyết:

– Anh Nhật à. Tôi phải dẫn anh em về lại tiểu đoàn. Tôi không thể bỏ anh với thằng Chí, thằng Trọng nằm trong đó hứng pháo. Chị Trang là con gái mà còn ở lại, huống hồ tôi là 1 sĩ quan. Còn Ngọc Anh nữa. Chẳng lẽ tôi không làm được như chị Trang sao?

Nhật không nói thêm, chàng hỏi Vinh độ bao nhiêu nữa thì tới cổng trại. Phải làm sao về tới trước khi trời sáng. Chừng đó chàng sẽ xin mở cổng. Nhưng khi Nhật báo tin mừng đó lên tiểu đoàn thì không ai mừng cả. Thậm chí Thiếu tá Chữ và Đại úy Nghĩa còn không cho chàng mở cổng vì theo ý 2 người, Vinh đã bị địch quân bắt sống, chúng đang chúng dùng anh chàng để gài bẫy tiểu đoàn. Có thể địch lợi dụng ta mở cửa, gỡ mìn là ồ ạt xông vào. Nhật không tin thế. Kẹt 1 điều là cổng phụ của đại đội đã bị pháo sập từ ngày đầu. Và Vinh không thể theo lối ấy vào được vì có thể địch quân vẫn còn chực chờ ở đó. Chỉ vào bằng cổng chính là dễ che giấu và bất ngờ nhất. Nhất là ban đêm địch không ngờ mà cũng không dễ gì phát hiện. Chàng lại gọi lên tiểu đoàn xin lệnh một lần nữa. Nhật đem cả sinh mạng mình ra để bảo đảm cho chuyện đón Vinh và thuộc cấp trở về. Cuối cùng thì Thiếu tá Chữ cũng xiêu lòng. Ông đã đo lường được nhiệt huyết và lý tưởng của bọn sĩ quan trẻ. Chúng nó xả thân vì quốc gia, chúng có 1 tổ quốc, một lý tưởng rõ ràng trước khi nhập trận chứ không như bọn ông, chiến đấu vì không còn chọn lựa nào khác. Ông khuyên bảo Nhật:

– Cứ đúng theo nguyên tắc, sách vở thì chúng ta bắt buộc phải nghi ngờ sự tìm trở lại của Chuẩn úy Vinh. Chuyện đơn giản là ông ấy đã thoát được ra ngoài thì tìm về Batơ dễ dàng hơn trở lại trong này trừ khi bị địch bắt buộc. Hơn nữa trong này địch đang pháo từng giây từng phút ai lại đi tìm cái chết. Nhưng tôi cũng biết là Chuẩn úy Vinh có tư cách và rất có trách nhiệm nên ông ấy sẽ tìm về căn cứ. Mình chỉ không rõ là ông ấy có bị địch ép buộc hay không. Tôi chấp nhận cho Thiếu úy mở cổng nhưng phải đề phòng âm mưu của địch. Phải thật cẩn thận nghe không?

Nhật đi ra ngoài cổng ngay. Chí cũng đi theo, rồi cô Ngọc Anh không biết nghe tin ở đâu, biết được cũng đòi theo ra luôn. Dẫn thêm chừng 4-5 người lính nhanh nhẹn, sau khi dặn dò những điều cần thiết Nhật bảo toán gác cổng mở mìn lần lượt từng khúc một. Mấy lớp ngựa gỗ sau khi gỡ mìn xong, chỉ kéo xích qua một chút để vừa đủ hở người vào. Công việc làm vừa xong thì Vinh gọi bảo đã gần tới cổng. Nhật dặn Vinh cho từng người lính trở vào. Súng đeo sau lưng. Hai tay giơ cao khỏi đầu để để nhận diện và đề phòng. Bắt buộc phải làm bởi vì đó là lệnh. Ai không làm thế sẽ bị bắn liền tại chỗ. Cả bọn, từng người một làm đúng theo lời Nhật nói. Vinh là người cuối cùng. Tới giao thông hào, gặp Chí, Vinh la lên đùa cợt:

– Anh không chết đâu em.

Ngọc Anh đứng gần đó, đang sụt sùi vì xúc động. Chí thấy thế quay sang cô nàng bảo bạn:

– Nói với tao làm gì, nói với cô này này.

Lúc bấy giờ Vinh mới biết rằng có Ngọc Anh ra đón mình. Chàng ta cảm động quá, ôm chầm lấy nàng. Ngọc Anh càng khóc to hơn. Nhật cũng đứng gần đó. Chàng đang kiểm soát lại xem những con ngựa gỗ và những trái mìn gài lại đúng chưa. Vinh trông thấy Nhật. Anh chàng buông Ngọc Anh ra chạy đến:

– Anh.

Vinh chỉ gọi Nhật trống không như vậy nhưng Nhật biết là Vinh đã coi chàng thân tình như một người anh trai ruột thịt, tiếng anh không thôi của Vinh đang nói lên điều đó. Nhưng bây giờ không phải là giờ để cho tình cảm và những xúc động tràn ra. Nhật hỏi Vinh:

– Sao mà ông không gọi cho tiểu đoàn hay tôi biết, tưởng ông bị tụi nó nuốt luôn rồi.

Vinh vắn tắt kể cho Nhật và Chí nghe, buổi chiều hôm chúng tấn công sau khi đã pháo hàng ngàn quả đạn. Không căn hầm nào còn nguyên vẹn. Vinh nói thêm:

– Anh biết đấy. Hầm hố ngoài ấy mình chỉ mới làm sau này bằng tay và bao cát. Đâu có chắn chắn như ở tiểu đoàn. Doanh trại lại nhỏ, tụi nó tập trung pháo, chỉ nội 61 với 82 ly cũng đã muốn ngất ngư. Huống hồ cả 130 ly nữa thì cần gì nó phải mò vào. Mình không chết vì miểng cũng chết vì điếc tai ấy chứ. Anh có thể tưởng tượng rằng mỗi trái 122 ly của tụi nó rơi xuống là xúc nguyên một căn hầm của mình lên trời. Người ngợm, súng ống bay theo chiều gió luôn. Tôi cố cầm cự đến xẩm tối, theo đường hầm thoát ra ngoài. Thằng nào còn sống thì gom góp đi theo.

– Thế sao không gọi báo cho tiểu đoàn hay đại đội?

– Máy đâu mà báo. Tiền đồn có 2 cái máy thì bị xúc lên trời vì 1 trái 122 ly rồi. Mãi đến chiều hôm nay mới gặp thằng mang máy của toán kích đêm đi lạc. Gọi mãi về tiểu đoàn mà đâu có ai trả lời. Tụi tôi lo quá. May mà còn nhớ tần số giải tỏa tôi gọi đại.

Bây giờ Nhật mới thấy sự thiếu sót của mình cũng như của tiểu đoàn... Khi Hoàng Lê bỏ trốn, đại úy Nghĩa đã thay tần số khác nhưng chưa kịp thông báo cho Vinh thì hắn đã bị pháo bật ra ngoài. May mà còn đang dùng tần số giải tỏa mà Vinh vẫn nhớ. Nhật gọi lên tiểu đoàn và được chỉ thị đưa Vinh về giữ đại đội 2 thay thế cho ông Trương Tấn. Nhật biết rằng Vinh sẽ làm được chuyện. Tuy cấp bực nhỏ, và ra trường không lâu lắm, nhưng Vinh có một kiến thức khá và một khả năng đặc biệt về quân đội. Anh chàng lại thuộc con nhà võ. Cha của Vinh là 1 ông thầy dạy võ, nên mỗi khi xử trí 1 việc gì Vinh bình tĩnh, xét đoán sâu sắc lắm. Nói sao làm vậy, Vinh đã tạo được uy tín với thuộc cấp. Các ông hạ sĩ quan trung đội trưởng đều nể Vinh ra mặt. Cứ thế, 4,5 ngày liên tiếp, địch quân không tấn công tiểu đoàn nữa mà chỉ giáng những trái pháo chính xác vào doanh trại. Tổn thất ngày một tăng cao. Điều kiện ăn ở bây giờ thật là tồi tệ. Khẩu phần và nước uống chỉ có thế mà số người lại đông hơn thành ra thiếu thốn. Những xác của địch nằm la liệt ngoài hàng rào không được thu dọn, chôn cất tạo nên một mùi hôi thối khủng khiếp. Mà những xác của đồng đội, vì được chôn nông cạn ở ngay dưới giao thông hào cũng đã rữa nát, ứa ra những vũng nước vàng thấm ướt đường đi. Cho đến ngày thứ 12, tiểu đoàn vẫn không nhận được 1 sự yểm trợ tiếp cứu nào. Đạn dược, thuốc men, thực phẩm bắt đầu khô cạn. Những công điện cầu cứu khẩn cấp liên tiếp đánh đi mãi cũng chỉ nhận được những lời hứa suông. Tuy thế, trong căn cứ việc phòng thủ vẫn được cũng cố chặt chẽ. Các đoạn công-xẹc-ti-na bị chất nổ cuốn đứt, được thay thế ngay bằng đoạn khác hoặc kéo dài ra. Hầm hố thường tu sửa lại, mỗi ngày một chắc chắn. Ai cũng phải lo lấy cho mình. Đêm thứ 12 địch quân lại tấn công, cũng vẫn cứ chiến thuật cũ tiền pháo, hậu xung. Địch gởi thêm xác chết lên hàng rào phòng thủ. Đặc biệt lần này chúng bắc loa kêu gọi những người lính buông súng đầu hàng sẽ được bảo toàn mạng sống. Mặc kệ, đánh giặc bây giờ không còn là nhiệm vụ của những người lính nữa. Đà bà, con gái, thậm chí cả trẻ con đều thành thạo xử dụng những khẩu M16. Đứa con út của Thượng sĩ Mẫu mới có 11 tuổi mà đã biết mở súng ra từng bộ phận để lau chùi. Nó còn hiểu rõ cả cơ hành vận chuyển của khẩu súng đến độ nếu có trở ngại tác xạ là nó sửa được ngay. Vô tình quân số phòng thủ từ 1 tiểu đoàn tăng lên gấp bội. Tiếng loa kêu gào mặc kệ tiếng loa. Những người lính và thân nhân của họ cứ bắn và chỉ bắn cho đến khi gục chết. Đến đêm thứ 13 địch tấn công dữ dội quá. Từ mờ tối địch đã pháo tập trung vào doanh trại rồi mở những đợt xung phong liên tiếp. 13 ngày cầu cứu, cầm cự để đợi chờ tiếp cứu mà không được 1 hy vọng gì đã làm thiếu tá tiểu đoàn trưởng thất vọng rồi thành ra tuyệt vọng. Binh sĩ, dân chúng chết dần mòn trong trận địa pháo của địch, chết dần trong đói khát và bệnh tật. Rút lui thì không còn lối mà cứ mãi thế này thì sẽ chết hết. Khi mà quả đạn 122 ly rơi trúng vào 1 căn hầm của đại đồn 2, căn hầm tập thể làm chết luôn một lúc 23 người vừa lính, vừa dân lành thì vị tiểu đoàn trưởng bắt đầu hỏi ý kiến tất cả các sĩ quan. Ông muốn kéo cờ trắng đầu hàng để cứu lính, cứu dân:

– Các ông thử giúp tôi tìm xem có cách nào hay hơn thế không? Đạn dược không còn nữa, lương thực trống không. Tụi nó pháo, bắn thẳng từ các tiền đồn xuống mà mình thì không thể chống trả được. Chỉ có cách đó mới cứu được người dân. Giá quân khu cho mình một chút hy vọng thì mình còn có chỗ để mà bám víu. Đằng này không có gì, 1 trái sáng cũng không chứ đừng nói chi những thứ khác.

Không ai trả lời người tiểu đoàn trưởng đáng thương ấy. Giữa sự sống và chết, lòng con người dù sắt đá cũng muốn được sống thay vì phải chết. Nhưng có một điều ít ai biết được là có sống với cộng sản thì có lẽ khốn khổ hơn là phải chết. Trang rất rõ điều này. Từ kinh nghiệm bản thân, gia đình Trang biết rằng, dù có đầu hàng cộng sản thì mọi người cũng đều phải chết. Nàng đã thấy rõ tận mắt kẻ thù đối xử với cha nàng. Những điều ấy dù được kể lại vẫn có những người không tin, chỉ vì họ không lường được sự độc ác của con người, của 1 chế độ phi nhân. Kinh nghiệm từ bản thân Trang cũng là kinh nghiệm cho Nhật học được bởi vì người con gái ấy bây giờ, nói theo lời kinh thánh cũ, đã là một phần thân thể của chàng rồi. Nhật hỏi riêng ý kiến các sĩ quan thuộc cấp của mình. Hầu hết mọi người đều xác định rõ ràng rằng họ chiến đấu đến giờ phút cuối cùng. Nhật gọi ngay lên tiểu đoàn và được sự đồng tình trong vui mừng của đại úy Nghĩa: chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Ngày thứ 14 địch tạm ngưng tấn công, chỉ pháo tập trung nhưng đến đêm thứ 14 địch lại tấn công dữ dội. Không hiểu quân số có bao nhiêu mà lúc nào chúng cũng ồ ạt tiến vào.Đến gần sáng, 1 tia hy vọng chợt lóe lên. Chiếc phi cơ C47 mang biệt danh Hỏa Long, thả những trái sáng đầu tiên xuống chiến trường. Những trái sáng được thả từ máy bay to và sáng, chiếu rọi lâu hơn những trái sáng được bắn từ dưới đất làm tinh thần binh sĩ phòng thủ tăng cao. Nhưng cũng chính vì những trái sáng đó đã làm địch quân điên cuồng hơn lên. Chúng quyết chiếm giữ cho bằng được tiểu đoàn trước khi được tiếp viện. Có nhiều chỗ binh sĩ tiểu đoàn đã phải chiến đấu với địch bằng lưỡi lê. Rất nhiều màn cận chiến ghê gớm và dữ dội diễn ra mà địch không sao tiến chiếm được căn cứ. Song song với tấn công, những tên địch chiếm giữ 4 tiền đồn vẫn cứ đều đặn nã súng vào doanh trại. Đến sáng quân ta và địch vẫn giằng co trên tuyến phòng thủ bên ngoài của các đại đội. Nhưng đến giữa trưa thì tiểu đoàn nhận được phi vụ tiếp tế đầu tiên được thả xuống bằng dù, có 2 kiện hàng rớt ra ngoài tuyến kiểm soát của địch. Nhưng không nhằm nhò gì vì phần lớn đồ tiếp tế quân ta đã nhận được. Đạn dược và lương khô hành quân đủ cả. Mọi người ai nấy đều vui mừng. Tinh thần binh sĩ dâng cao bằng những quyết tâm chiến đấu, tu sửa hầm hố công sự. Có nơi những người lính còn leo lên những vọng gác cao để quan sát và tác xạ hữu hiệu hơn, dù nơi ấy thiếu an toàn và thật là nguy hiểm. Nhật vui mừng vì những quyết tâm như vậy. Chàng bảo Trang:

– Em thấy không? Ai cũng ghê tởm và căm thù mấy thằng cộng sản. Họ thà chết chứ không thể sống chung với lũ vô thần đó. Ở đây là cái nôi của cộng sản lúc ban đầu mà người dân nếu được chọn lựa thì họ cũng sẳn sàng đào lỗ chôn cái bọn người cuồng tín và cái chế độ kinh tởm ấy...

3 giờ chiều, giữa lúc hai bên còn đang giao tranh ác liệt thì Đại úy Nghĩa hối hả gọi cho Nhật bằng điện thoại. Ông ra lệnh cho chàng đưa gấp chuẩn úy Lành về lại ban 3 tiểu đoàn. Nhật sửng sốt hỏi lại:

– Chuyện gì vậy ông thầy? Ở đây tôi đang cần ông ấy. Rút ông Lành đi là tôi gãy 1 cánh tay rồi.

Đại úy Nghĩa cười lớn. Từ mười mấy hôm nay Nhật mới nghe thấy ông cười to như vậy. Giọng ông vui vẻ, đầy sinh khí:

– Có tin mừng rồi. Mày biết đấy, mấy hôm nay tao rầu thúi ruột. Đánh nhau với xe tăng tụi nó mà hỏa tiễn Town mình không có, súng X202 cũng không. Chỉ với mấy khẩu M72, thế mà nhờ trời mình cũng bắn cháy được 6 chiếc. Toàn là tuyến của mày không. Thế là giỏi lắm. Tao thành thực khen ngợi bọn trẻ chúng mày. Tao gửi công điện cấp cứu xuống quân khu, xuống Bộ chỉ huy 11 chiến thuật hằng giờ mà có được gì đâu. Mãi tận hôm nay mới được tiếp tế. Hên quá, bây giờ lại cho máy bay lên.

Nhật cũng mừng quá la lớn lên:

– Máy bay, có máy bay thật à? Bao giờ lên đây Đại úy? Hai tiếng máy bay Nhật vừa thốt ra trong khi đàm thoại với Đại úy Nghĩa có 1 tác động thần kỳ. Trong hầm bây giờ chỉ có 5 người, 5 khuôn mặt đau khổ, buồn rầu bỗng tươi tỉnh ngay. Trang lập lại:

– Máy bay, trời ơi máy bay lên rồi.

Nhiều, Kiệt, Du la to lên tiếp theo, phút chốc trên cả tuyến, sự vui mừng lan rộng ra như sóng biển. Đến đây bên kia đại úy Nghĩa nói tiếp:

– Đó, đó. Chính vì vậy tao phải gọi ông Lành về. Chuẩn úy Thanh nằm xuống rồi nên ở tiểu đoàn không ai nói rành rẽ tiếng Mỹ bằng Chuẩn úy Lành. Ông Lành lại học qua không trợ nữa.

– Chuẩn úy Vinh cũng khá tiếng Anh lắm.

– Nhưng mà thằng Vinh coi đại đội 2 rồi. Kéo nó lên thì lấy ai thay thế. Ông Lành rất khá, bình tĩnh lắm. Bình tĩnh là điều động tốt rồi, vả lại còn tao đây nữa, lo gì.

– Đại úy nói đúng. Ông Lành coi vậy, mà ngon. Tôi cũng không ngờ đấy. Mấy bữa trước tôi tưởng ông ấy chỉ biết làm thơ, làm văn, không ngờ khi đụng chuyện ông ấy cứng lắm.

Đại úy Nghĩa cắt ngang:

– Thôi được rồi, gọi nó lên ngay đi.

Nhật cố hỏi thêm:

– Bộ máy bay Mỹ hay sao mà cần người biết rành tiếng Anh?

– Cả Mỹ lẫn Việt. Mình lo trước cho chắc ăn mà.

Gác máy xuống, Nhật bảo Kiệt đi gọi Lành ngay vì chàng giới hạn dùng vô tuyến. 10 phút sau Lành đã sẵn sàng. Nhật bắt tay cám ơn Lành. Trong không khí vội vã của cuộc giao tranh, chàng nói luôn:

– Ông có lệnh về ban 3 ngay. Đi liền bây giờ. Cám ơn ông đã giúp tôi rất nhiều, cám ơn ông, Chuẩn úy Lành.

– Cám ơn Thiếu úy.

Lành chào Nhật rồi chạy đi ngay. Những tràng pháo của địch vẫn nổ trên mặt đất, từ chiều hôm kia đến giờ. Lúc mau lúc chậm, lúc nào địch cũng gửi pháo xuống sân căn cứ. Nhật nghĩ là mình phải động viên tinh thần binh sĩ bằng cách báo tin mừng này cho họ. Chàng chạy vào từng căn hầm nói lớn:

– Cố gắng lên, máy bay sắp lên rồi.

Dù máy bay chưa lên nhưng tiếng vang của nó cũng làm mọi người an tâm. Chiều hôm đó Nhật được ăn một bữa cơm sấy thịnh soạn đủ mọi loại thịt và trái cây hộp từ những phần ăn khô. Phía bên ngoài địch đã đắp lên những mô, những ụ cao. Chúng đào hố, hầm và cả giao thông hào mỗi lúc một tiến gần doanh trại. Sau 4 lần tấn công biển người không tràn ngập được căn cứ, Việt cộng đã thay đổi chiến thuật. Chúng tiến chậm nhưng mà chắc, bằng những hầm hố đào ngang xẻ dọc. Các chiến thuật cố hữu mà công hiệu của chúng ở chiến trường Điện Biên năm xưa vào Khe Sanh mấy năm về trước. Đang ăn được nửa chừng, tiểu đoàn lại gọi, lần này, đầu dây bên kia là Chuẩn Úy Lành. Lành cho Nhật biết là máy bay sắp lên rồi. Đầu tiên là những chiếc đấu cơ A37 của Không Lực Việt Nam. Nhật nhìn Trang, chàng nói cho nàng nghe những điều Lành vừa thông báo rồi hồi hộp đợi chờ. Hai người ra khỏi hầm, đứng ở giao thông hào để đón những chiếc máy bay mang đến niềm hy vọng. Bọn Nhiều, Kiệt, Du cũng ra theo. Bây giờ những trái pháo của địch đối với họ đã quá quen thuộc, cũng như sự chết chóc tới dễ dàng đến độ không ai còn muốn đề phòng nữa. 20 phút sau 4 chiếc A37 tung trời, xé gió bay đến. Súng phòng không của địch nổ liên hồi. Mỗi lần đảo qua, xẹt lại là đạn được phóng ra. Mục tiêu chính là 4 tiền đồn phụ đã bị chiếm, Nhật trông thấy rõ ràng chân 1 khẩu súng phóng không trên đỉnh đồi bị hất tung lên cao. Khói lửa, đạn bay mù mịt, một lúc sau mục tiêu chắc đã bị san bằng. Cả 4 chiếc đổi luôn đạn dạo, cắt bom giữ về những ngọn đồi thấp nằm cạnh sông Re. Nhiều tức quá la lên:

– Trời đất, bắn ở ngoài ấy làm chi, trước mặt mình đây nè sao không bắn cho chết mẹ tụi nó đi.

Nhật cũng nhận thấy điều ấy nhưng không nói bởi vì chàng chưa hiểu rõ. Có thể là những chiếc A37 này phóng đạn không được chính xác lắm, nên không dám bắn xung quanh căn cứ sợ có sự lầm lẫn. Cũng có thể do tiểu đoàn điều động bắn những mục tiêu quan trọng ngoài kia. Độ nửa tiếng sau 4 chiếc bay đi. Trên 4 đỉnh cao của tiền đồn, súng địch ngưng hẳn. Hiệu quả thấy rõ ràng nhưng mới chỉ một phần. Vì trước mặt bọn chàng, địch vẫn nằm trong các hầm hố ngoài kia nã pháo vào. Nhật nhấc máy lên, chàng muốn hỏi đại úy Nghĩa xem máy bay còn trở lại bắn thêm hay chỉ có thế mà thôi. Chàng chưa kịp hỏi thì Nhật đã nghe Trang chỉ tay về hướng Ba Tơ rồi cả bọn Nhiều, Kiệt, Du cùng la lên:

– Máy bay nữa kìa, trực thăng, có lẽ mình đổ quân tiếp viện.

Súng địch lại thi nhau nổ giòn giã. Mà quân ta thì có lẽ vì ỷ lại, chỉ quan sát chứ không bắn trả. Có thể cũng vì sợ những trái pháo bắn lên vô tình hại bạn trên không nên cả bọn đều ngưng bắn, mắt đổ dồn vào những điểm đen in trên đường chân trời, mỗi lúc một rõ dần. Đó không phải là những chiếc trực thăng đổ quân mà là những chiếc võ trang chiến đấu. Cũng lại 4 chiếc tỏa ra 4 góc. Những quả đạn M79 từ trực thăng phóng xuống, đều đặn, từng tràng nổ liên thanh như súng M60 vậy. Âm thanh nghe không dữ dội, nhưng sức công phá mảnh liệt và công hiệu vô cùng, công hiệu như hàng ngàn trái lựu đạn MK3 nổ trên tuyến địch; Bum.. Bum…Bum…Bum.. Bum... Khi những trái đạn rót vào mục tiêu ngay sát hàng rào, tiếng nổ cũng đều đặn như lúc bắn đi; Bùm.. Bùm.. Bùm.. Bùm.. Bùm.. Bùm.. Bây giờ Nhật mới hiểu là tại sao 4 chiếc A37 thanh toán mấy cao điểm trước. Thì ra họ có nhiệm vụ dọn đường để trực thăng vũ trang bay thấp hơn làm cỏ tụi giặc cộng ngay sát bên tuyến bạn. Buổi chiều, lần đầu tiên sau 15 ngày vây hảm, tiếng súng trên lòng chảo Gia Vực thưa hẳn đi. Thỉnh thoảng mới có một vài tràng đạn của những thằng Việt cộng còn sống sót cố bắn vào doanh trại mấy quả súng cối để nói lên là chúng còn hiện diện. Nhưng đến lúc gần tối, Nhật thấy 1 chiếc C130 từ xa bay lại. Thoạt đầu chàng tưởng rằng nó thả đồ tiếp tế. Nhưng không, đó là chiếc máy bay chiến đấu. Chiếc máy bay đảo quanh một vòng, không hề giảm cao độ rồi bắt đầu rót đạn. Chàng không thể tưởng tượng rằng nó rót đạn chính xác đến thế. Phải nói rằng từng 5 mét một. Nhật không hiểu loại đạn gì, nhưng lớn lắm có lẽ 75 hay 105 ly bởi vì mỗi lần đạn nổ là cả một cột bụi khổng lồ. Âm thanh nghe như một bản nhạc hùng tráng u. u. u. u. u. u.. bập bùm, bập bùm, bập bùm, bập bùm. Ở giao thông hào, bên trong căn cứ mà Nhật có cảm tưởng rằng mặt đất rung lên như mặt trống. Cả bọn cứ ngẩn người theo dõi đường đạn đi, quên hẳn rằng mình đang chiến đấu. Hai lần trước chàng còn nghe một vài tràng phòng không bắn lên trời chứ bây giờ thì đã ngưng hẳn. Sức chống trả của địch quân đã yếu ớt lúc ban đầu, giờ đây im lặng hoàn toàn. Đại úy Nghĩa lại gọi báo cho Nhật biết là máy bay sẽ giảm cao độ, lượn một vòng nữa. Lần này nó dọn sạch những chốt địch gần sát hàng rào. Tất cả mọi người đều phải ở ngay trong hầm trước vị trí chiến đấu, giới hạn di chuyển trong giao thông hào. Nhật gọi cho các trung đội ngay. Nhưng mà có lẽ không cần phải dặn. Khi máy bay đã bắn gần như thế thì không ai còn dám đứng bên ngoài. Quả nhiên 1 lúc sau chiếc máy bay vòng quanh trở lại. Lần này có lẽ nó bắn chậm hơn, nhưng chính xác hơn. Vẫn những âm thanh quen thuộc, bụp bùm, bụp bùm, bụp bùm. Những viên đạn cày nát mặt đất bên ngoài hàng rào. Lạ lùng ở chỗ nó cũng uốn quanh theo đường cong của tuyến y như người ta vẽ nên đường đạn. Ban đêm hỏa châu bắn liên tục. Những ánh sáng không còn vàng vọt, thê lương mang màu tuyệt vọng như mấy hôm rước nữa. Ánh sáng bây giờ đã ít nhiều óng ả, long lanh như ánh trăng rằm. Và lần đầu tiên kể từ khi địch tấn công, Chuẩn úy Vinh và Chí đến hầm của chàng để nhận sự phân chia công tác, bởi vì Nhật mới nhận được chỉ thị của tiểu đoàn phải hành quân truy kích ngay trong ngày mai. Trang dành lấy công việc. Nàng nhóm bếp đun nước, rồi lấy trong ba lô của Nhật 1 gói cà phê, đổ lên chiếc phin nhôm đã đổi màu vàng ố. Thấy nàng thành thạo, xinh xinh trong bộ quần áo trận rộng thùng thình, nhất là mái tóc dài óng mượt phủ kín bờ vai. Lòng Nhật rộn lên niềm sung sướng và rung động nghĩ tới 1 ngày mai sẽ đến trong hạnh phúc.

– Em tài thật, cái gì của anh em cũng biết. Từ hôm em về đây, chưa mở ba lô lần nào, sao em biết anh có cà phê?

Trang cười nhí nhảnh. Sau bao nhiêu ngày âu lo sống chết, nụ cười của nàng đêm nay lại tươi như bông hồng mới nở. Nhật vẫn chắc rằng nếu ngửi sẽ có được mùi thơm. Nàng tình tứ trả lời:

– Em còn biết nhiều hơn anh tưởng nữa kìa.Chẳng hạn như đêm nào anh cũng tự nhủ rằng anh xin quên đi tất cả những cô gái ngày xưa chỉ để thương có mình em.

Nhật không giấu được ngạc nhiên. Chàng la lên:

– Thôi đúng em là gián điệp rồi. Sao cái gì em cũng biết hết vậy? Thế là xâm phạm đời tư rồi còn gì nữa.

– Làm gì có chuyện riêng tư giữa anh và em nữa bây giờ.

Nhật phá lên cười, vùng dậy ôm lấy Trang. Chàng toan cắn vào đôi môi của nàng, đôi môi nở những nụ cười, thì Vinh và Chí bước vô hầm. Thấy hai người ôm nhau, cả hai đều nói:

– Ồ, ồ, xin lỗi, xin lỗi, chúng tôi đã làm phiền.

Nhật buông Trang ra, rồi vui vẻ gọi:

– Vào đây, vào đây uống cà phê, Vinh, Chí.

1 ca cà phê đầy được xẻ làm 3, mấy điếu thuốc quân tiếp vụ được đốt lên. Vinh xuýt xoa khi uống một ngụm đầu tiên:

– Trời ơi, đã quá. Ai pha cà phê mà ngon quá vậy?

Nhật nháy mắt nhìn Trang rồi hỏi Vinh:

– Ngon thật hay là nịnh bà chủ để được uống nữa đấy cha nội.

Không đợi Vinh trả lời Nhật quay sang Chí hỏi thăm:

– Đở đau chưa ông? Mấy hôm nay thằng Phát nó có chích cho ông mũi Peniciline nào nữa không? Phải kiêng đấy nhé. Đừng thấy người đẹp mà làm ẩu là nó lòi xương ra đấy.

Chí không đáp, chỉ nhe răng cười rồi uống cà phê, hút thuốc. Vinh trả lời thay:

– Làm ăn gì được, bà già lúc nào chẳng ở bên cạnh, thằng Chí hết đường cựa quậy. Bà ấy hầm thằng Chí lắm vì có lần nó say rượu gọi bà ấy là con khỉ già.

Như nhớ ra điều gì Nhật lại quay qua Vinh:

– Còn ông nữa. Cô Ngọc Anh mấy hôm nay trông mơn mởn ra đấy. Chắc ông đã làm gì rồi, có hơi trai khác hẳn.

– Bậy nà, ông già mới chết ai lại làm thế! Chỉ có mình anh là tự do thôi, muốn làm gì cũng được. Bao giờ thì tôi với thằng Chí được phụ rể đây. Hai ông bà trả lời đi. Nhật giật mình. Từ nãy giờ có Trang bên cạnh mà chàng ăn nói sỗ sàng quá. Chắc có lẽ Trang giận vì tưởng Nhật và các bạn coi thường mình. Nàng đang quay mặt nhìn qua lỗ châu mai, thấp thoáng ánh hỏa châu. 3 ca cà phê đã cạn, Nhật bắt đầu hỏi thăm tình hình rồi báo cho cả 2 biết sẽ tỗ chức hành quân truy kích ngày mai. Chàng phân chia công tác cho Vinh và Chí:

– Ngày mai Chí sẽ ở nhà thay tôi điều động anh em, còn lại với các cô các bà lo chuyện vệ sinh,cứu thương. Mọi việc chỉ huy trung đội giao cho Trung sĩ Ánh. Còn Vinh cũng để một số lớn anh em đại đội 2 ở lại tạp dịch. Ông với Thượng sĩ Eng mang 2 trung đội đi được rồi. Còn đại đội 1, thiếu tá bảo rằng cho Diệu nó nghỉ để tu sữa lại tuyến phòng thủ... Vì ở đó hở nhất.

Chàng quay qua Vinh nói đùa:

– Tôi mong đây là lần chót còn được quyền ra lệnh cho Vinh. Mai kia Thiếu tá chính thức bổ nhiệm là đại đội trưởng đại đội 2 rồi thì tôi không dám nữa.

– Chuẩn úy mà ai cho làm đại đội trưởng? Anh cứ nói chuyện xa vời. Mà dù tôi có làm đại đội trưởng thì anh vẫn cứ ra lệnh. Tôi sẽ thi hành.

– Sao lại không được? Mấy ông ra trường đã quá 18 tháng. Nghị định về rồi nhưng kẹt ở quân khu. Nếu Thiếu tá muốn thì ông gắn lon ngay cho Vinh, Chí chứ khó gì. Tôi sẽ đề nghị với thiếu tá việc này, công điện thăng cấp sẽ gửi lên sau. Thôi bây giờ 2 ông về lo sắp xếp để ngày mai mình đi sớm.

Cả hai đứng lên ngay. Họ muốn trả lại không khí tự do cho Trang và Nhật. Cả mấy ông đệ tử cũng biết ý như thế, sang hầm bên cạnh nhìn hỏa châu rơi, tán gẫu. Đêm hôm đó, sau bao nhiêu mệt nhọc Nhật đã ngủ một giấc thật dài. 3 đợt máy bay quần nát chiến trường, cả trung đoàn địch bây giờ đã biến thành những cái xác vô tri, những con người không còn nguyên vẹn nữa. Những đứa sống sót thì giờ đây đã bỏ cả đồng bọn để trốn chạy lấy thân mình, bởi chúng tin chắc rằng không ai để yên cho chúng làm gió, làm mưa như trước nữa. Khi chàng thức giấc đã là nửa đêm về sáng. Nhật khỏe hẳn ra và sung sướng ôm lấy cô bạn gái ngoan ngoãn nằm trong vòng tay rắn chắc của chàng. Trái với Nhật, Trang còn thao thức, cả đêm không ngủ được. Không rõ niềm vui hay nổi buồn đã làm Trang hồi hộp xao động tấm lòng. Biết Nhật đã thức, nàng kẽ hỏi:

– Ngày mai đi hành quân truy kích địch phải không anh? Em đi theo anh có được không?

Nhật siết chặt hơn. Chàng tìm đôi môi nàng nhưng Trang đã quay đi chỗ khác. Chàng vờ giận dỗi trả lời:

– Không, không. Em đi làm gì, nguy hiểm lắm. Ở đây đợi anh về.

Trang cương quyết, nàng nói như phân trần, giải thích:

– Nguy hiểm thì em lại càng phải đi với anh. Em chọn ở lại đây để lúc nào cũng được chia xẻ với anh tất cả. Gian nguy và hạnh phúc. Thật vậy. Đó là tâm nguyện của em. À ngày mai mình có đi tới đồi Trinh Nữ không anh?

– Anh chưa biết được. Song anh nghĩ rằng có thể mình chưa ra xa đến thế. Còn tùy theo tình hình cho phép hay không.

– Nếu phải hành quân qua đồi Trinh Nữ em lại cần phải theo anh. Em sẽ chỉ cho anh thấy tất cả những hầm hố và hệ thống giấu quân của Việt cộng mà nếu đi một mình anh khó mà biết được.

– Tốt lắm. Anh không hiểu tại sao tiểu đoàn lại không nhận ra vị trí quan trọng của đồi Trinh Nữ. Ở đó, nếu chiếm giữ được sẽ kiểm soát được nhiều cao điểm quan trọng. Anh sẽ đề nghị tiểu đoàn lập 1 tiền đồn mới ngay ra đồi Trinh Nữ để thay thế cho tiền đồn cũ đã bị địch phá bây giờ.

– Đúng, đúng đó anh. Anh nên xin thiếu tá cho cả đại đội mình ra trấn giữ đồi Trinh Nữ. Em sẽ chỉ cho anh chỗ em đã sống ngày xưa. Khúc sông mà em thường tắm và hòn đá nào em thường ngồi xõa tóc để nhớ về anh. Tất cả còn nguyên vẹn...

Trang định nói còn nguyên vẹn như em, nhưng nàng ngừng lại. Rồi có một ngày chàng sẽ biết. Nhật cũng say sưa với tương lai hạnh phúc, chàng nói thêm:

– Và chúng mình thương nhau. Sẽ chung sống, cùng nhau xây dựng một cuộc đời hạnh phúc.

Trang sôi nổi hơn, tưởng như mộng ước đã thành sự thực:

– Em sẽ cho dời căn nhà của cha nuôi em ở ấp D lên đồi Trinh Nữ. Chúng ta sẽ làm 1 căn nhà sàn đẹp nhất Gia Vực.

Nhật mơ mộng, tưởng như mình đang đọc chuyện thần tiên:

– Đó là căn nhà của công chúa rừng xanh Đinh Tơ Rang. Anh xin được làm hoàng tử, 1 ngày nào tìm đến, hôn lên đôi môi. Em sẽ mở mắt, thức dậy như chuyện nàng Bạch tuyết ngày xưa.

– Và em sẽ sinh cho anh những đứa con ngoan, giống như anh.

– Anh mà ngoan gì, giống như em, ngoan như cô Tấm ngày xưa trong chuyện cổ tích mà anh thường mê say khi còn bé.

Trang không nói thêm gì nữa, nàng đã lạc vào những cơn mơ mà Nhật đang vẽ vời. Một đêm trằn trọc, thao thức với những lo lắng buồn phiền, giờ đây trong vòng tay Nhật, đã làm Trang quên hết cả. Giấc mơ đưa nàng trôi trên những ngọn xanh của cây rừng, lên cao vút như những đỉnh núi mờ xa đầy sương phủ, tới những buôn làng mà ánh sáng văn minh chưa hề soi rọi tới. Hạnh phúc của Trang chính là đem niềm vui tới để xoa dịu những cơn đau nhân thế. Chính vì thế mà mọi người đã tặng thưởng và tôn vinh cho nàng danh hiệu công chúa của rừng xanh. Nhật cũng chập chờn mơ mộng cho đến khi máy PRC25 ở bên kia đã vang lên tiếng gọi của đại úy Nghĩa thúc giục chuẩn bị hành quân. Nhìn Trang đang nằm gọn trong tay say sưa ngủ muộn, Nhật thấy thương quá một tấm lòng trung trinh bền chặt mà chàng may mắn được nàng dành cho. Nhật nhẹ nhàng ngồi dậy, lấy tấm chăn dù đắp lên ngực Trang rồi yên lặng bước ra giao thông hào. Bọn Nhiều, Kiệt, Du đã chờ ở đó tự bao giờ. Khi tất cả các trung đội sẳn sàng, Nhật nhận lệnh đi ngay.Cổng trại đã được mở toang. Một dấu hiệu của niềm tự tin và chiến thắng sau 16 ngày chiến đấu với địch quân. Chàng vừa ra lệnh cho trung đội của Vinh tiến lên thì Trang chạy đến. Nàng đã gọn gàng trong bộ đồ hành quân và vũ khí bước đến bên chàng. Mắt Trang cương quyết như muốn nói:

– Em muốn được chia xẻ với anh tất cả. Tất cả vinh quang và nguy hiểm. Tất cả đau khổ và hạnh phúc trong cuộc đời này.

Nhật không nói, mà chàng cũng không ngăn cản nữa vì biết ý Trang đã quyết như thế. Chàng chỉ lấy làm buồn cười cho chính mình và Trang đã có những lúc quá say sưa, mơ mộng, tưởng như cuộc đời chỉ có toàn màu hồng tươi như khi vừa mới lớn. Đoàn quân tiến chậm, thận trọng từng bước đi, trông chừng từng bụi cỏ. Nhưng có lẽ địch quân không còn nữa. Những tên sống sót đã nhanh chân tẩu thoát để lại đồng bọn đứa chết, đứa bị thương chờ chết. Trên sân bay và cánh đồng cỏ ngoài kia không biết bao nhiêu là xác người. Từng hố cá nhân, từng đoạn đường hầm ngập đầy vũ khí và đạn dược. Những giọt máu đã thâm đen lại. Màu đất, màu máu, màu ảm đạm của trời, tạo nên một bức tranh rùng rợn và tang thương khiến Trang bật khóc, khóc nức nở. Nhật hoảng hốt:

– Sao vậy em? Sao em lại khóc? Có phải em nhớ lại ngày xưa?

Trang yên lặng, cúi xuống rồi gật đầu. Ngày xưa Gia Vực cũng tang thương rùng rợn như thế này, nhưng là niềm đau đớn của người quốc gia lọt vào tay quân quỷ dữ. Ngày nay thì chính quân quỷ dữ đã đền tội mà chúng gây nên. Nhìn cảnh này mà nhớ lại ngày trước, thương cha đã không còn nữa. Trang xúc động không cầm được, nên nước mắt cứ tuôn trào. Đến gần trưa thì trung đội của Vinh đã tiến tới tiền đồn. Anh chàng gọi cho Nhật và đề nghị xin được tiến lên lục soát đồi Trinh Nữ. Cuộc tiến quân dễ dàng làm cho Nhật dễ dãi hơn. Dù vậy chàng vẫn gọi về tiểu đoàn thông báo rằng sẽ cho đại đội tiến chiếm mục tiêu cuối cùng của cuộc hành quân lục soát. Hy vọng rằng với khẩu pháo binh còn lại của tiểu đoàn, có thể yểm trợ cho chàng nếu có những chuyện bất ngờ. Nhật biết rằng Chuẩn úy Cẩn đã bị thương nặng. Người hạ sĩ quan phụ tá đang thay thế, độ chính xác và nhanh nhẹn giảm sút rất nhiều nên sự lục soát đồi Trinh Nữ bây giờ là liều lĩnh lắm. Nhưng trái lại, Trang không có vẻ gì là lo âu. Nàng tỏ ra vui vẻ, quên những sầu muộn vừa qua. Về lại đồi Trinh Nữ, Trang có cảm tưởng rằng nàngđược về lại 1 nơi êm ấm xa xưa, mà lần này, nàng là người chiến thắng. Trang ước ao, dù chỉ 1 giây, được thấy lại người cha để nàng có thể nói rằng hôm nay, những người lính quốc gia –như cha khi xưa – đang rửa sạch mối thù của 10 mấy năm về trước. Trang vừa nghĩ tới đây thì ở phía trước, tiếng súng vang lên giòn giả. Trung đội của Vinh đang đụng lớn. Lúc ấy Nhật đang ở dưới chân đồi. Máy truyền tin vang lên ngay. Tiếng Vinh nói mau nhưng rất bình tĩnh:

– Trình với 34, xin cho con gà cồ gáy về phía trước mặt chúng tôi. Mấy con chuột nhắt đang tập trung tại đó.

Nhật lấy yếu tố do Vinh chuyển tới rồi xin bắn ngay. Đạn nổ xong là chàng cho luôn cánh quân của Đinh Eng lên tiếp theo, tấn công lục soát liền. Mọi người đều chạy qua sông để tiến lên trước. Đây là khúc sông cạn nên chẳng bao lâu Nhật và Trang đã bước lên đồi Trinh Nữ. Cả bọn đều ngồi xuống 1 hòn đá to, dưới gốc cây rừng hoang dã. Chàng gọi báo cáo cho tiểu đoàn, trong lúc Trang vui vẻ trò chuyện với bọn Nhiều, Kiệt, Du và hai người khinh binh về những lúc ở trên đồi ngày xưa. Phía trên, trung đội của Vinh và Đinh Eng đã vượt qua mục tiêu, tới ranh giới cuối cùng của đồn lính Bảo An ngày trước. Từ một hòn đá cao Vinh nhìn thấy rõ ràng mấy tên địch, núp dưới chân 1 phiến đá to, đang thả đạn vào 2 khẩu súng cối, hướng về phía bọn chàng. Vinh sửng sốt nhận ra 1 trong những tên ấy là Hoàng Lê. Tiếng đề-pa của địch Vinh nghe rất rõ, song chàng không thèm nhảy xuống để tránh những miểng đạn. Khoảng cách quá gần, nhưng vì Hoàng Lê và đồng bọn đang mãi mê thả đạn nên không để ý rằng Vinh ở phía bên phải đã nhìn thấy chúng. Vinh yên lặng ra lệnh báo động cho binh sĩ. 2 khẩu đại liên M60 và 2 khẩu M79 được trực xạ tới ngay tên phản bội và đồng bọn. Vinh thấy rõ cái dáng mập mạp của Hoàng Lê nhảy dựng lên khi trúng đạn. 4 tên bộ đội cũng ngã lăn ra. Nhưng người lính mũ nâu không cần đợi lệnh, ồ ạt tiến lên ngay. Chưa kịp nhảy xuống để chạy theo thuộc cấp Vinh lại nghe liền 2 tiếng nổ. Đó là 2 trái đạn 82 ly cuối cùng của địch. Hai trái đạn từ trên cao rơi xuống cùng một cành cây, trước sau không đầy một phần tư phút. Dưới tàn cây đó là nơi Nhật vừa ngồi xuống để gọi báo cáo tình hình sơ khởi cho tiểu đoàn. Những mảnh đạn từ trên cao bắn tung tóe xuống. Hai người khinh binh gãy đôi báng súng, lăn xuống bờ suối. Nhiều ngã bật ngược về phía thân cây, nằm vật ngữa, úp lên chiếc máy PRC25, kéo theo sợi dây và ống liên hợp mà Nhật đang nói. Du vừa tháo máy ra khỏi vai, lãnh luôn một chùm miểng vào giữa lưng, ngã úp lên chiếc ba lô của Kiệt. Trong khi Kiệt bị hất văng ra xa bởi đầy những mảnh đạn vào đầu và cổ. Nó vừa bỏ chiếc nón sắt ra để định đi kiếm cây giăng võng cho Nhật. Cả 5 người chết ngay, không kêu lên một tiếng nào. Chiếc ống liên hợp nằm chơ vơ vẫn còn phát ra tiếng gọi của Đại úy Nghĩa. Tiếng gọi khẩn thiết và hốt hoảng vì đoán biết 1 chuyện bất thường đã xảy ra cho Nhật. Không ai trả lời. Máu của Nhiều đã từ từ ứa ra,nhỏ từng giọt trên những âm thanh rè rè tắc nghẽn. Bị hất văng xa khỏi gốc cây Nhật đau đớn ngất đi ngay. Nhưng chỉ vài giây sau thì chàng tỉnh lại. Nhật nghe rõ tiếng gọi khẩn thiết của Đại úy Nghĩa nhưng không làm sao xê dịch được thân thể. Cánh tay trái của chàng đã gãy. Một miểng đạn xuyên gọn qua làm dập vỡ khúc cẳng tay. Một miểng nữa vào giữa lưng nhưng may nhờ có áo giáp che chở nên không vào sâu lắm. Chàng hốt hoảng choàng dậy, cố la lên nhưng cơn đau làm tiếng la không thể thoát ra ngoài cổ họng:

– Trang ơi, Trang ơi, em có sao không?

Trang nằm ngay bên cạnh Nhật, tóc xỏa ra, trải dài trên mặt cỏ. Mắt nàng nhắm lại như người đang nằm ngủ.

1 mảnh đạn xuyên qua lồng ngực trái. Máu đã bắt đầu thấm đẫm lưng nàng công chúa rừng xanh.Từ trên cao, tiếng nổ đã làm Vinh hốt hoảng.Linh tính báo cho chàng biết 1 sự ghê gớm đã xảy ra. Gọi mấy lần mà không được Nhật trả lời. Vinh hét thằng mang máy rồi cắm đầu chạy xuống. Tới nơi, Vinh xô hạ sĩ Phát – y tá của đại đội – ra rồi đỡ Nhật ngồi lên. Chàng đưa mắt nhìn Trang chỉ thấy Trang hiền lành nằm ngủ. Nhật muốn nói, muốn hỏi, mà cơn đau cứ dồn nên làm tiếng chàng không thể thoát ra. Vinh cúi xuống, thật gần đến mặt Trang khẻ gọi:

– Chị Trang, chị Trang ơi, chị có sao không?

Trang mở mắt ra nhìn Vinh. Nàng không còn phân biệt được những gì trong cuộc đời này. Chỉ là 1 ý tưởng, là 1 ước muốn đã gần thành sự thực, giờ đã trở lại 1 giấc mơ mà suốt cuộc đời nàng tìm chẳng thấy. Nước mắt Trang trào ra. Nàng nói với gương mặt mơ hồ trên kia của Vinh mà tưởng rằng là Nhật:

– Anh Nhật ơi, suốt một đời em chỉ thương nhớ và quý trọng những kỹ niệm ngày xưa còn bé của chúng mình. Suốt đời em chỉ thương anh, nhớ thương những núi đồi và rừng xanh hoang dã. Em cũng thương những con người đơn sơ mộc mạc núp bóng cây rừng, sống đời bình dị. Hãy cho em nằm lại nơi đây, trên đồi Trinh Nữ này bên cạnh cha em.

Nhật được Vinh đỡ lên, ngay bên cạnh đó. Chàng nghe tiếng Trang, rõ từng tiếng một. Nhưng cơn đau buốt lên tận óc lại làm Nhật ngất đi. Vinh vẫn đưa hai tay đỡ lấy chàng. Mắt Vinh không rời trên khuôn mặt người con gái. Bây giờ mắt Trang đang từ từ khép lại. Và dù là con nhà võ, Vinh vẫn bật lên tiếng khóc.

Sau 6 tháng điều trị ở Tổng Y Viện Duy Tân, Nhật trở về đơn vị. Gia Vực bây giờ đã tạm yên nhưng khung cảnh thanh bình xưa đã không bao giờ còn nữa. Những đôi mắt nai, ngây thơ của các nàng sơn nữ sớm sớm lên nương giờ đã đổi màu u buồn và sợ hãi. Những bờ ngực trần, vun tròn, thản nhiên khêu gợi ngày nào chỉ còn trong truyện kể. Với những chết chóc, đói khát, đau khổ, nhục nhằn gây ra bởi chiến tranh, cũng bờ ngực ấy, giờ đây dài ngoẳng, đen đủi, nhen nhuốc và kinh tởm mỗi khi vô tình nhìn thấy. Tiểu đoàn 70 biệt động quân đã bỏ hẳn tiền đồn bên cạnh đồi Trinh Nữ. Và dù chỉ cách căn cứ dưới mươi cây số ngọn đồi ấy bây giờ là điểm oanh kích tự do mỗi khi có biến động. Đối với những người Thượng quanh vùng thì dù không bao giờ còn thấy cô gái ngồi xõa tóc giữa những đêm trăng, nhưng đồi Trinh Nữ vẫn là ngọn đồi linh thiêng cho mọi người sùng bái.

Một buổi chiều, chiếc xe Jeep mui trần duy nhất của tiểu đoàn chạy ra cổng trại, dọc theo sân bay trên con đường đất đỏ bụi mù. Trên xe, ngoài người tài xế là 3 ông sĩ quan trẻ với 2 người lính. Nhật ngồi phía trước, Vinh, Chí ngồi quay lưng lại ở băng sau. Hai người lính mang máy ngồi bệt xuống sàn xe, bỏ thõng chân ra ngoài bửng. Họ đi về hướng tiền đồn Trinh Nữ ngày xưa. Tới nơi, cả bọn băng qua sông Re, tiến thẳng lên đồi. Họ đi tới 1 mô đất cao gần phía bờ sông. Những ngôi mộ, cỏ đã xanh rì nằm ngang một hàng thẳng lối. Các bia đá mới được khắc ghi tên tuổi những người nằm xuống. Nhật cắm những nén nhang vừa mới đốt lên những ngôi mộ đó. Rồi trở về ngôi mộ đầu tiên. Chàng sờ vào tấm bia khắc tên người con gái như đang chạm vào chính da thịt của nàng:

– Thôi, chào em ở lại, anh sẽ xa khỏi nơi này. Không biết có ngày nào trở lại, Trang ơi!

Nhật muốn bật lên tiếng khóc nhưng chàng dừng lại kịp. Chàng bước sang những ngôi mộ kế bên:

– Thôi, ở lại nhé các em. Nhiều, Kiệt, Du ơi!

Rồi như quả quyết. Nhật quay lưng, vẫy Vinh, Chí và 3 người lính xuống đồi. Vinh hỏi Nhật:

– Anh làm đơn bao giờ mà đã có lệnh thuyên chuyển rồi?

– Mới đây thôi, nhưng thiếu tá đề nghị đặc biệt cho ưu tiên vì vấn đề sức khỏe.

Chàng không nói gì thêm. Mà Vinh và Chí cũng không hỏi nữa. Gần đến sân bay Chí mới ngập ngừng:

– Anh đi có nhớ Gia Vực, nhớ tiểu đoàn không? 2 đứa chúng tôi lúc nào cũng nhớ và ngưỡng mộ anh. Coi anh như người anh ruột, anh Nhật.

Nhật không trả lời, chàng đưa hai tay, nắm lấy Vinh và Chí siết chặt. Nửa tiếng sau, chiếc trực thăng tiếp tế cuối cùng đã hiện ra ở chân trời. Nhật theo chuyến bay, trở về quân khu nhận lệnh thuyên chuyển về đơn vị mới, để lại bạn bè dưới vùng trời Gia Vực đau thương với những giải mây tang trắng.

******

Đôi dòng của người viết về tiền đồn biên phòng Gia Vực:

Sau lần tấn công như điên cuồng vào Gia Vực năm 1972 mà không chiếm được, Việt cộng đã bỏ ngỏ Gia Vực một thời gian khá dài. Hơn 1 năm sau vào năm 1974 Cộngquân lại 1 lần nữa đem đại quân đánh chiếm tiền đồn, và lần này chúng đã thành công trong chiến thuật biển người. Đại úy Trần Nghĩa – sau này lên Thiếu tá và chỉ huy tiểu đoàn đã bị mất tích trong trận thư hùng cuối cùng ấy. 1 điều đặc biệt nữa là –Trung úy Lê Văn Chuẩn – người bạn cùng khóa ở trường Đại Học chiến tranh chính trị – được bổ sung thay thế Nhật cũng bị ghi nhận là tử trận trong lần tấn công đó.

6 năm sau, khi ở trại tù ra, gặp lại bè bạn, Nhật được biết Lê Văn Chuẩn chưa chết, chỉ bị bắt sống và cũng ở tù 6, 7 năm. Báo hại bà xã anh khóc hết nước mắt và cúng anh mệt nghỉ. Hiện nay, Chuẩn định cư ở Mỹ theo H.O. Anh đang ở Atlanta tiểu bang Georgia cùng với vợ con. Cuộc chiến đã qua gần một phần tư thế kỷ, nhưng đối với những người cựu chiến sĩ Việt Nam Cộng Hòa thì như chỉ mới hôm nào.Lòng vẫn còn sôi sục, bừng bừng thời xông pha lửa đạn.

Chỉ tiếc rằng thiếu hẳn sự kết đoàn nên giờ đây mỗi người một ngả. Than khóc cố hương.

Thảo Nguyên

Thảo Nguyên là bút hiệu của Nguyễn Bá Thuận sinh năm 1947 tại Hà Đông – Bắc Việt.

– Di cư vào Nam năm 1954.

– Lớn lên tại miền Trung.

– Cựu học sinh của trường Trần Quốc Tuấn tỉnh Quảng Ngãi và trường Sao Mai thị xã Đà Nẵng.

– Tốt nghiệp Khóa 2 Trường Đại Học Chiến Tranh Chính Trị Đà Lạt.

– Ra trường gia nhập binh chủng Biệt Động Quân.

– Đi tù cải tạo 6 năm sau đó vượt biên năm 1982 và định cư tại Hoa kỳ, tiểu bang Texas